Глава 18

Гуанцзыпянь. Дом семьи Чжоу.Старик Чжао пришел сюда еще с утра. Сжимая зубами старую потертую трубку, он глубоко задумался. Ли Сухуа, не выдержав повисшего тяжелого молчания, с тревогой взглянула на него:— Ты правда решился, старина Чжао?— Эх, а что делать-то? — горько покачал головой старик, и в его сиплом голосе прозвучала бесконечная тоска. — Пока в деревне еще осталось несколько му земли, надо возвращаться. Этот город... он не для таких, как мы!Его родиной была небольшая деревушка недалеко от Цзичуня. В юности он приехал в город, полный амбиций, готовый рвать жилы ради лучшей доли. Но годы взяли свое: всё, что он нажил непосильным трудом, — это искалеченное здоровье да скромный одноэтажный дом на три комнаты, стоявший в сотне метров от двора Чжоу.Этот домик он когда-то возводил собственными мозолистыми руками. И пусть стены были сложены из простого самана, стояли они крепко, на совесть. А теперь его сын и невестка, так и не сумев найти достойную работу в городе, были вынуждены вернуться в деревню. Что ему оставалось делать? Доживать свой век в одиночестве среди каменных джунглей? Ну уж нет. В его-то годы самое время собираться домой. Опавшие листья возвращаются к корням, а ему пора нянчиться с внуками, находя в этом тихое стариковское счастье.— Раз уж ты так решил, то ладно, — Ли Сухуа понимающе кивнула, с теплотой глядя на соседа, с которым они прожили бок о бок столько лет. — Как Бинкунь вернется, я с ним поговорю!Сейчас во всем Гуанцзыпяне, если и была семья, способная найти шальные деньги на покупку дома, то это непременно были Чжоу. В эти суровые времена, когда большинство людей едва сводили концы с концами, лишь Чжоу Бинкунь мог позволить себе роскошь каждый день ставить на стол блюда из белой муки и свежего мяса.Скрип!Тяжелая входная дверь распахнулась, и в дом ворвался порывистый ледяной ветер вместе с кружащимся снегом, мгновенно разогнав душный, спертый воздух.— Дядюшка Чжао, беседуете? — раздался бодрый голос Чжоу Бинкуня, который переступил порог, стряхивая снежные хлопья с теплой армейской шинели и меховой шапки.— Бинкунь, мы с твоим дядюшкой Чжао уже обо всем договорились. Что скажешь насчет цены? — Ли Сухуа обеспокоенно посмотрела на сына. — Если денег не хватит, у меня припрятано немного!— Не переживай, мам. Я ведь не первый год работаю, сбережения имеются, — Чжоу Бинкунь широко улыбнулся и перевел взгляд на старика.— Давай так, парень, я цену ломить не стану, — пыхнув трубкой и на мгновение задумавшись, твердо произнес старик Чжао. — Три комнаты плюс двор спереди и сзади — всего двести квадратов. Отдашь шесть сотен, и по рукам!Для нынешнего Гуанцзыпяня это была более чем честная цена — сейчас одна комната в среднем уходила за сотню-две. Старик Чжао, который поселился здесь даже раньше его отца, Чжоу Чжигана, будучи одним из самых первых жителей района, явно не пытался нажиться на соседях.— По рукам! Цена отличная, — довольно кивнул Чжоу Бинкунь. — Завтра же пойдем в уличный комитет всё оформлять!В ту непростую эпоху частной купли-продажи недвижимости попросту не существовало. Единственным способом провернуть такую сделку было составление долговой расписки в присутствии представителей уличного комитета и поручителей. Иначе в будущем могли возникнуть грязные споры. Впрочем, Чжоу Бинкунь не боялся обмана. Во времена эпохи Шестнадцать государств он и не таких обламывал. Тем более, старик Чжао прожил бок о бок с его родителями больше двадцати лет — его порядочность не вызывала никаких сомнений.На следующий день под бдительным оком главы уличного комитета старик Чжао собственноручно написал долговую расписку, где в качестве залога выступал его трехкомнатный дом.Уладив все бумажные формальности, Чжэн Цзюань и Чжоу Бинкунь покинули контору.— И зачем тебе сдался этот дом? — тихо спросила Чжэн Цзюань, на ходу заботливо поправляя съехавшую шапку мужа. — Разве нам своего не хватает?Видя, как она расстраивается из-за потраченных денег, Чжоу Бинкунь ласково щелкнул её по носу:— Сейчас-то хватает, а дальше что делать будем? Ты ведь мне собираешься семерых, а то и восьмерых сыновей родить!— Что ты несешь?! — щеки девушки вспыхнули пунцовым румянцем, и она легонько, со стыдливой улыбкой, стукнула его кулачком по плечу. — Каких еще семерых?! Я тебе что, свиноматка?!— Ну сама посуди, — Чжоу Бинкунь нежно перехватил её руку. — В этом году мой брат не приехал, а дома уже тесновато. Что будет дальше? Лучше озаботиться жильем сейчас, чтобы потом голова не болела!— Хорошо, как скажешь, — послушно кивнула Чжэн Цзюань, успокоенная его рассудительностью.— Жёнушка! — расплылся в довольной ухмылке Чжоу Бинкунь.— Чего тебе? — она с любопытством заморгала; её длинные пушистые ресницы затрепетали, словно крылья бабочки.— Пойдем-ка домой, — бархатным шепотом произнес он, крепко прижимая её к себе.Почувствовав в его голосе недвусмысленные нотки, Чжэн Цзюань испуганно вырвалась:— Ты чего удумал?! Мы же на улице!— А что такого? Мы свидетельство получили! Всё законно! — Чжоу Бинкунь рассмеялся, пытаясь снова поймать её за руку.— Раз законно, значит, можно вести себя как бесстыдник?! — её лицо залилось краской, и она проворно отскочила в сторону. — Я пойду проведаю Гуанмина! А тебе... вечером достанется!— Хе-хе-хе... — только и выдал Чжоу Бинкунь, с плотоядной усмешкой провожая взглядом её стройный силуэт.На следующее утро Чжоу Бинкунь, бодрый и полный сил, явился на лесопилку. Отучившись и став полноправным мастером еще два года назад, сейчас он чувствовал себя здесь как рыба в воде. Его наставник, Ли Бэньгу, ушел из жизни незадолго до их с Чжэн Цзюань свадьбы — старик просто угас, словно свеча, в которой закончился воск. Однако перед смертью он передал Бинкуню самое ценное — все свои многочисленные связи.На смертном одре он сухими, дрожащими пальцами сжимал руку Бинкуня:— Всю свою жизнь... — хрипел старик. — Я прожил без детей. Ни сына, ни дочери. Учеников у меня было много, но передать свое мастерство я могу только тебе. Бинкунь... не дай этому вкусу исчезнуть...Войдя в знакомую кухню и бросив взгляд на старое обшарпанное кресло, где так любил сидеть с чашкой чая его учитель, Чжоу Бинкунь почувствовал, как к горлу подкатил ком. За три года изнурительных тренировок, поддержанных системой [Воздаяние Небес за усердие], его Кулинария достигла уровня [Советник]. Возможно, в изысканности подачи он и уступал шеф-поварам, готовившим для государственных банкетов, но что касалось северной кухни — здесь ему попросту не было равных. Начинал он с простой готовки на чужих свадьбах, а теперь с шиком организовывал застолья для высокопоставленных гостей Ли Цзяньго. И каждый, кто хоть раз пробовал стряпню Чжоу Бинкуня, мечтал отведать её снова.Заняв место наставника, Чжоу Бинкунь и сам теперь обзавелся учеником — добродушным и весьма простоватым парнем. Поварское дело не терпело суеты. В отличие от других профессий, здесь требовалась тяжелая, ежедневная практика. Природный талант и сообразительность могли дать быстрый старт, но без монотонного, кропотливого труда Кулинария жестоко наказывала, показывая, чего ты стоишь на самом деле.— Учитель! — почтительно склонившись, старший ученик Ло Цзяньбин подал ему кружку обжигающего чая.Этот парень приходился родным братом жене Ли Цзяньго, то есть, по сути, был свояком Бинкуня. Изначально родственники пристроили его на хорошую должность, но, отведав однажды стряпню Чжоу Бинкуня, юноша загорелся идеей стать поваром. Ли Цзяньго, не выдержав давления и истерик жены, был вынужден, сгорая от стыда, накрыть богатый стол — устроить эдакий «Хунмэньский пир», чтобы уговорить Бинкуня взять парня в подмастерья.Глядя на Ло Цзяньбина, чьи глаза вспыхивали фанатичным блеском при одном только упоминании готовки, Чжоу Бинкунь лишь недоуменно качал головой. Наверное, именно так и выглядит истинная, первобытная любовь к кулинарному искусству.— А ну брысь к разделочной доске! — скомандовал он, прихлебывая горячий чай.— Слушаюсь, учитель! — радостно гаркнул Ло Цзяньбин, тут же схватил тяжелый кухонный тесак и с энтузиазмом принялся за работу.Подойдя поближе, Чжоу Бинкунь стал внимательно следить за тем, как парень шинкует овощи, и по ходу дела вносил коррективы. У каждого продукта был свой, особый подход к обработке. Некоторые хитрости передавались исключительно от мастера к ученику и считались строжайшей тайной. А вы думали, что быть поваром так просто? Дай вам медвежью лапу — сможете её правильно приготовить?— Сначала режь вдоль волокон. Видишь прожилки? Вот здесь! — наставлял он Ло Цзяньбина, в полной мере наслаждаясь своим статусом. Какое же это было чертовски приятное чувство — быть учителем!В полдень он заглянул в отдел труда и заработной платы.— Дядюшка Ван, выручай! — с порога заявил Чжоу Бинкунь.— Выкладывай! Если это в моих силах — всё устрою в лучшем виде! — лицо начальника Вана расплылось в широчайшей улыбке.С тех пор как кулинарное мастерство Бинкуня стало притчей во языцех, очередь к нему выстраивалась на месяцы вперед. Начальник Ван, благодаря связям с Бинкунем, смог сытно накормить нескольких важных «шишек» и теперь ждал скорого повышения — его переводили на должность директора районного снабженческо-сбытового кооператива.— Да вот, решил дом немного подлатать, — Чжоу Бинкунь вытащил из кармана исписанный листок и протянул его начальнику Вану. — Посмотрите, можно ли достать эти материалы?Пробежавшись глазами по списку, начальник Ван удивленно присвистнул:— Ну ты даешь, шельмец! Такие вещи сейчас днем с огнем не сыщешь! — он усмехнулся, глядя на внушительный перечень, где значились цемент, стальная арматура и прочий дефицит.— Вся надежда только на вас, дядюшка! — хитро прищурился Бинкунь. — Я ведь только женился, а места дома совсем нет. Вот и решил расшириться.— Ах ты, пройдоха! Знаешь ведь, на кого надавить, — начальник Ван театрально закатил глаза, но всё же довольно кивнул. — Ладно, после обеда я позвоню куда надо. На сталелитейном заводе как раз завалялись излишки, не учтенные в плане. Только учти: с тебя роскошный ужин для нужных людей!— Да разве ж одного ужина хватит?! Как минимум два! — радостно просиял Чжоу Бинкунь.По правде говоря, он мог бы обратиться с этой просьбой к Ли Цзяньго, и всё решилось бы гораздо проще. Но дергать родственника из-за такой бытовой мелочи было слишком муторно.

Гуанцзыпянь. Дом семьи Чжоу.

Старик Чжао пришел сюда еще с утра. Сжимая зубами старую потертую трубку, он глубоко задумался. Ли Сухуа, не выдержав повисшего тяжелого молчания, с тревогой взглянула на него:

— Ты правда решился, старина Чжао?

— Эх, а что делать-то? — горько покачал головой старик, и в его сиплом голосе прозвучала бесконечная тоска. — Пока в деревне еще осталось несколько му земли, надо возвращаться. Этот город... он не для таких, как мы!

Его родиной была небольшая деревушка недалеко от Цзичуня. В юности он приехал в город, полный амбиций, готовый рвать жилы ради лучшей доли. Но годы взяли свое: всё, что он нажил непосильным трудом, — это искалеченное здоровье да скромный одноэтажный дом на три комнаты, стоявший в сотне метров от двора Чжоу.

Этот домик он когда-то возводил собственными мозолистыми руками. И пусть стены были сложены из простого самана, стояли они крепко, на совесть. А теперь его сын и невестка, так и не сумев найти достойную работу в городе, были вынуждены вернуться в деревню. Что ему оставалось делать? Доживать свой век в одиночестве среди каменных джунглей? Ну уж нет. В его-то годы самое время собираться домой. Опавшие листья возвращаются к корням, а ему пора нянчиться с внуками, находя в этом тихое стариковское счастье.

— Раз уж ты так решил, то ладно, — Ли Сухуа понимающе кивнула, с теплотой глядя на соседа, с которым они прожили бок о бок столько лет. — Как Бинкунь вернется, я с ним поговорю!

Сейчас во всем Гуанцзыпяне, если и была семья, способная найти шальные деньги на покупку дома, то это непременно были Чжоу. В эти суровые времена, когда большинство людей едва сводили концы с концами, лишь Чжоу Бинкунь мог позволить себе роскошь каждый день ставить на стол блюда из белой муки и свежего мяса.

Скрип!

Тяжелая входная дверь распахнулась, и в дом ворвался порывистый ледяной ветер вместе с кружащимся снегом, мгновенно разогнав душный, спертый воздух.

— Дядюшка Чжао, беседуете? — раздался бодрый голос Чжоу Бинкуня, который переступил порог, стряхивая снежные хлопья с теплой армейской шинели и меховой шапки.

— Бинкунь, мы с твоим дядюшкой Чжао уже обо всем договорились. Что скажешь насчет цены? — Ли Сухуа обеспокоенно посмотрела на сына. — Если денег не хватит, у меня припрятано немного!

— Не переживай, мам. Я ведь не первый год работаю, сбережения имеются, — Чжоу Бинкунь широко улыбнулся и перевел взгляд на старика.

— Давай так, парень, я цену ломить не стану, — пыхнув трубкой и на мгновение задумавшись, твердо произнес старик Чжао. — Три комнаты плюс двор спереди и сзади — всего двести квадратов. Отдашь шесть сотен, и по рукам!

Для нынешнего Гуанцзыпяня это была более чем честная цена — сейчас одна комната в среднем уходила за сотню-две. Старик Чжао, который поселился здесь даже раньше его отца, Чжоу Чжигана, будучи одним из самых первых жителей района, явно не пытался нажиться на соседях.

— По рукам! Цена отличная, — довольно кивнул Чжоу Бинкунь. — Завтра же пойдем в уличный комитет всё оформлять!

В ту непростую эпоху частной купли-продажи недвижимости попросту не существовало. Единственным способом провернуть такую сделку было составление долговой расписки в присутствии представителей уличного комитета и поручителей. Иначе в будущем могли возникнуть грязные споры. Впрочем, Чжоу Бинкунь не боялся обмана. Во времена эпохи Шестнадцать государств он и не таких обламывал. Тем более, старик Чжао прожил бок о бок с его родителями больше двадцати лет — его порядочность не вызывала никаких сомнений.

На следующий день под бдительным оком главы уличного комитета старик Чжао собственноручно написал долговую расписку, где в качестве залога выступал его трехкомнатный дом.

Уладив все бумажные формальности, Чжэн Цзюань и Чжоу Бинкунь покинули контору.

— И зачем тебе сдался этот дом? — тихо спросила Чжэн Цзюань, на ходу заботливо поправляя съехавшую шапку мужа. — Разве нам своего не хватает?

Видя, как она расстраивается из-за потраченных денег, Чжоу Бинкунь ласково щелкнул её по носу:

— Сейчас-то хватает, а дальше что делать будем? Ты ведь мне собираешься семерых, а то и восьмерых сыновей родить!

— Что ты несешь?! — щеки девушки вспыхнули пунцовым румянцем, и она легонько, со стыдливой улыбкой, стукнула его кулачком по плечу. — Каких еще семерых?! Я тебе что, свиноматка?!

— Ну сама посуди, — Чжоу Бинкунь нежно перехватил её руку. — В этом году мой брат не приехал, а дома уже тесновато. Что будет дальше? Лучше озаботиться жильем сейчас, чтобы потом голова не болела!

— Хорошо, как скажешь, — послушно кивнула Чжэн Цзюань, успокоенная его рассудительностью.

— Жёнушка! — расплылся в довольной ухмылке Чжоу Бинкунь.

— Чего тебе? — она с любопытством заморгала; её длинные пушистые ресницы затрепетали, словно крылья бабочки.

— Пойдем-ка домой, — бархатным шепотом произнес он, крепко прижимая её к себе.

Почувствовав в его голосе недвусмысленные нотки, Чжэн Цзюань испуганно вырвалась:

— Ты чего удумал?! Мы же на улице!

— А что такого? Мы свидетельство получили! Всё законно! — Чжоу Бинкунь рассмеялся, пытаясь снова поймать её за руку.

— Раз законно, значит, можно вести себя как бесстыдник?! — её лицо залилось краской, и она проворно отскочила в сторону. — Я пойду проведаю Гуанмина! А тебе... вечером достанется!

— Хе-хе-хе... — только и выдал Чжоу Бинкунь, с плотоядной усмешкой провожая взглядом её стройный силуэт.

На следующее утро Чжоу Бинкунь, бодрый и полный сил, явился на лесопилку. Отучившись и став полноправным мастером еще два года назад, сейчас он чувствовал себя здесь как рыба в воде. Его наставник, Ли Бэньгу, ушел из жизни незадолго до их с Чжэн Цзюань свадьбы — старик просто угас, словно свеча, в которой закончился воск. Однако перед смертью он передал Бинкуню самое ценное — все свои многочисленные связи.

На смертном одре он сухими, дрожащими пальцами сжимал руку Бинкуня:

— Всю свою жизнь... — хрипел старик. — Я прожил без детей. Ни сына, ни дочери. Учеников у меня было много, но передать свое мастерство я могу только тебе. Бинкунь... не дай этому вкусу исчезнуть...

Войдя в знакомую кухню и бросив взгляд на старое обшарпанное кресло, где так любил сидеть с чашкой чая его учитель, Чжоу Бинкунь почувствовал, как к горлу подкатил ком. За три года изнурительных тренировок, поддержанных системой [Воздаяние Небес за усердие], его Кулинария достигла уровня [Советник]. Возможно, в изысканности подачи он и уступал шеф-поварам, готовившим для государственных банкетов, но что касалось северной кухни — здесь ему попросту не было равных. Начинал он с простой готовки на чужих свадьбах, а теперь с шиком организовывал застолья для высокопоставленных гостей Ли Цзяньго. И каждый, кто хоть раз пробовал стряпню Чжоу Бинкуня, мечтал отведать её снова.

Заняв место наставника, Чжоу Бинкунь и сам теперь обзавелся учеником — добродушным и весьма простоватым парнем. Поварское дело не терпело суеты. В отличие от других профессий, здесь требовалась тяжелая, ежедневная практика. Природный талант и сообразительность могли дать быстрый старт, но без монотонного, кропотливого труда Кулинария жестоко наказывала, показывая, чего ты стоишь на самом деле.

— Учитель! — почтительно склонившись, старший ученик Ло Цзяньбин подал ему кружку обжигающего чая.

Этот парень приходился родным братом жене Ли Цзяньго, то есть, по сути, был свояком Бинкуня. Изначально родственники пристроили его на хорошую должность, но, отведав однажды стряпню Чжоу Бинкуня, юноша загорелся идеей стать поваром. Ли Цзяньго, не выдержав давления и истерик жены, был вынужден, сгорая от стыда, накрыть богатый стол — устроить эдакий «Хунмэньский пир», чтобы уговорить Бинкуня взять парня в подмастерья.

Глядя на Ло Цзяньбина, чьи глаза вспыхивали фанатичным блеском при одном только упоминании готовки, Чжоу Бинкунь лишь недоуменно качал головой. Наверное, именно так и выглядит истинная, первобытная любовь к кулинарному искусству.

— А ну брысь к разделочной доске! — скомандовал он, прихлебывая горячий чай.

— Слушаюсь, учитель! — радостно гаркнул Ло Цзяньбин, тут же схватил тяжелый кухонный тесак и с энтузиазмом принялся за работу.

Подойдя поближе, Чжоу Бинкунь стал внимательно следить за тем, как парень шинкует овощи, и по ходу дела вносил коррективы. У каждого продукта был свой, особый подход к обработке. Некоторые хитрости передавались исключительно от мастера к ученику и считались строжайшей тайной. А вы думали, что быть поваром так просто? Дай вам медвежью лапу — сможете её правильно приготовить?

— Сначала режь вдоль волокон. Видишь прожилки? Вот здесь! — наставлял он Ло Цзяньбина, в полной мере наслаждаясь своим статусом. Какое же это было чертовски приятное чувство — быть учителем!

В полдень он заглянул в отдел труда и заработной платы.

— Дядюшка Ван, выручай! — с порога заявил Чжоу Бинкунь.

— Выкладывай! Если это в моих силах — всё устрою в лучшем виде! — лицо начальника Вана расплылось в широчайшей улыбке.

С тех пор как кулинарное мастерство Бинкуня стало притчей во языцех, очередь к нему выстраивалась на месяцы вперед. Начальник Ван, благодаря связям с Бинкунем, смог сытно накормить нескольких важных «шишек» и теперь ждал скорого повышения — его переводили на должность директора районного снабженческо-сбытового кооператива.

— Да вот, решил дом немного подлатать, — Чжоу Бинкунь вытащил из кармана исписанный листок и протянул его начальнику Вану. — Посмотрите, можно ли достать эти материалы?

Пробежавшись глазами по списку, начальник Ван удивленно присвистнул:

— Ну ты даешь, шельмец! Такие вещи сейчас днем с огнем не сыщешь! — он усмехнулся, глядя на внушительный перечень, где значились цемент, стальная арматура и прочий дефицит.

— Вся надежда только на вас, дядюшка! — хитро прищурился Бинкунь. — Я ведь только женился, а места дома совсем нет. Вот и решил расшириться.

— Ах ты, пройдоха! Знаешь ведь, на кого надавить, — начальник Ван театрально закатил глаза, но всё же довольно кивнул. — Ладно, после обеда я позвоню куда надо. На сталелитейном заводе как раз завалялись излишки, не учтенные в плане. Только учти: с тебя роскошный ужин для нужных людей!

— Да разве ж одного ужина хватит?! Как минимум два! — радостно просиял Чжоу Бинкунь.

По правде говоря, он мог бы обратиться с этой просьбой к Ли Цзяньго, и всё решилось бы гораздо проще. Но дергать родственника из-за такой бытовой мелочи было слишком муторно.