Глава 13

Знойное лето безжалостно плавило воздух. В столовой лесозаготовительного завода стояла невыносимая духота, густо пропитанная запахами древесной стружки, кипящего масла и липкого пота.Закончив возиться у раскалённых плит, Чжоу Бинкунь вытащил на улицу хлипкий деревянный стул. Усевшись в спасительной тени, он принялся лениво обмахиваться веером, излучая такую безмятежность, словно был не молодым парнем, а ушедшим на покой стариком, давно познавшим все тайны мироздания.— Мастер Чжоу! — тишину разорвал топот ног, и запыхавшийся рабочий резко затормозил прямо перед ним. — Вас директор к себе требует!— Директор? — Чжоу Бинкунь озадаченно приподнял брови и нехотя поднялся.Отложив веер, он неспешно направился к административному корпусу. За последние полгода они с директором завода почти не пересекались. Их первая и, по сути, единственная серьёзная встреча состоялась во время памятной охоты на дикого кабана. Тогда Бинкунь умудрился добыть тушу весом свыше тысячи трёхсот цзиней, которую выгодно сбыл родному заводу. Эта сделка принесла ему баснословные по тем временам деньги — тысячу сорок три юаня. А заодно и повышение квалификации до шестого разряда, что гарантировало стабильный оклад в пятьдесят шесть юаней и восемьдесят семь фэней каждый месяц. Благо, он был поваром — ремесленником, кормящимся за счёт своего таланта. Будь он простым чернорабочим, о подобном взлёте не стоило бы и мечтать.Толкнув дверь директорского кабинета, Чжоу Бинкунь замер, не ожидая увидеть там этого человека.— Брат Ли? — искренне изумился он, растерянно моргнув. — А вы какими судьбами?После той давней встречи в полицейском участке их пути разошлись. Чжоу Бинкунь прекрасно понимал неписаные законы общества: начнешь сам навязываться людям с положением — сочтут подхалимом и начнут презирать. Он не желал примерять на себя роль лизоблюда, поэтому сознательно оборвал все ниточки, связывающие их.— Я приехал специально ради тебя, Бинкунь, — Ли Гоцян поднялся навстречу, глядя на него со всей серьёзностью. — Старшему брату очень нужна твоя помощь!— Говорите как есть, брат Ли, — Чжоу Бинкунь пожал плечами. — Только учтите: кроме умения вкусно готовить, за душой у меня лишь навыки резьбы по дереву!Эти слова заставили Ли Гоцяна неловко замяться.— Понимаешь, у отца скоро юбилей... — он смущённо кашлянул. — Изначально я хотел попросить твоего наставника взяться за нож, но он человек пожилой...Тут уже Ли Гофу откровенно стушевался. Старик Ли славился своим крутым, несгибаемым нравом. За десятилетия службы он оброс такими связями, что даже в столице его имя открывало многие двери. Угодить ему было практически невозможно.— А я-то уж грешным делом подумал, что случилось что-то серьёзное! — рассмеялся Чжоу Бинкунь, мгновенно разрядив обстановку. — Вообще не проблема. Просто назовите сроки!— Спасибо тебе, Бинкунь! Огромное человеческое спасибо! — лицо Ли Гоцяна озарилось широкой улыбкой. Он торопливо полез во внутренний карман пиджака и выудил оттуда старую фотографию. — Взгляни. Сможешь вырезать вот это?Чжоу Бинкунь принял пожелтевший от времени снимок и замер, поражённый. С глянцевой бумаги на него смотрела группа суровых мужчин в военной форме, застывших за мгновение до отправки на фронт. Перевернув карточку, он увидел выцветшие чернила — список имён.— Это всё боевые товарищи отца, — голос Ли Гоцяна дрогнул. — Последнее время он всё чаще достаёт это фото и подолгу смотрит на него. Но...— Сколько у меня времени? — не отрывая взгляда от лиц солдат, тихо спросил Чжоу Бинкунь.— Следующая среда. Осталось пять дней! — Ли Гоцян виновато опустил глаза. — Я понимаю, что ставлю невыполнимую задачу...— По рукам, — твёрдо оборвал его Чжоу Бинкунь, и на его губах заиграла уверенная улыбка. — Пяти дней хватит. Считайте это моим личным подарком человеку, который в молодости проливал кровь за нашу Родину!Слова парня не были пустой бравадой. Почему он в эпоху Шестнадцати государств бился насмерть плечом к плечу с Жань Минем? Ради одного-единственного права: чтобы их не называли рабами. Чтобы их не считали народом, потерявшим своё отечество.Пятидесятые годы. Они бросили вызов семнадцати мировым державам. Вооруженные лишь винтовками да скудными пайками, они насмерть стояли против стран, чьё техническое превосходство исчислялось половиной столетия. Что значит «сильнейшая сухопутная армия в мире»? Это звание было вырвано зубами теми самыми предками, которые грызли ледяную картошку, сжимали обмороженными пальцами старые винтовки и брели по пояс в кровавом снегу, выковывая победу!Вернувшись домой с массивной деревянной заготовкой, Чжоу Бинкунь словно впал в транс.Как только его пальцы сомкнулись на рукояти резца, все посторонние мысли испарились. Лезвие впивалось в неподатливую плоть дерева, золотистая стружка дождём осыпалась на пол, а из безликого куска древесины одно за другим проступали живые лица.Пять дней спустя настал день рождения старика Ли.Прошло уже шестнадцать долгих лет, но время оказалось бессильно стереть из его памяти лица павших братьев по оружию.Празднование было скромным. Лишь семья Ли Гоцяна да пара-тройка самых близких родственников. Столы ломились от изысканных блюд, но кусок не лез старику в горло — его мысли витали далеко отсюда, среди тех, кого уже не вернуть.— Папа, я приготовил для вас подарок, — Ли Гоцян бережно поддержал отца под локоть. — Взгляните.— Старею я, сынок, — старик слабо отмахнулся сухой рукой. — Ни к чему мне эти ваши побрякушки.— Папа, просто посмотрите, — мягко вмешалась невестка. — Гоцян стольких людей на уши поднял, чтобы достать это для вас. Вы не разочаруетесь!— Да, дедушка, посмотри! — маленький внук дёрнул старика за штанину, заглядывая ему в глаза.— Ну хорошо, уговорили... — старик Ли выдавил слабую улыбку и тяжело поднялся, направляясь в свою комнату.Но стоило ему переступить порог и бросить взгляд на массивную деревянную скульптуру, как он застыл, словно громом поражённый.— Гоцян?.. — хрипло выдохнул он. — Это...— Я попросил того самого мастера Чжоу сделать это для вас! — Ли Гоцян не смог сдержать волнения. — Парень пять суток не смыкал глаз, резал дни и ночи напролёт!Старик Ли отстранил подбежавшего внука и, дрожа всем телом, шагнул к скульптуре. Глядя на вырезанные из дерева лица, он больше не мог сдерживаться — слёзы градом хлынули из его старых глаз.Эти невероятно живые лица... Это были его братья!Каждый из них был чьим-то единственным сыном. Опорой семьи. Отцом.Они были самыми прекрасными людьми на свете.Дрожащие, испещрённые старческой гречкой пальцы легли на прохладное дерево. Старик Ли осел на колени и зарыдал в голос, изливая боль, копившуюся годами.Жена Ли Гоцяна дернулась было утешить свёкра, но муж крепко перехватил её запястье и покачал головой.Он знал: эта рана слишком долго гноилась в душе отца. Если не дать этой боли выйти наружу, она в конце концов сведёт его в могилу.— Пусть поплачет... — глухо произнёс Ли Гоцян, выводя родственников из комнаты и плотно прикрывая за собой дверь.Оставшись в одиночестве, старик Ли гладил каждого вырезанного солдата, сквозь рыдания шепча их имена во тьму...На следующий день тишину района Гуанцзыпянь нарушил рокот автомобильного двигателя. Чёрная легковушка медленно катилась по ухабистой дороге. Местные жители с отвисшими челюстями наблюдали за невиданным зрелищем, гадая, какой большой начальник пожаловал к ним с инспекцией.Каково же было их потрясение, когда автомобиль плавно затормозил прямо у ворот семьи Чжоу.Ли Сухуа, вытирая руки о передник, с опаской вышла за калитку.— Вы к кому? — неуверенно спросила она.— Здравствуйте! — Ли Гоцян предельно вежливо поклонился женщине. — Мы ищем Чжоу Бинкуня!В этот момент из машины тяжело выбрался старик Ли.— Сестрица, — его голос звучал тепло и торжественно. — Я приехал сюда, чтобы поблагодарить вашего сына!— Поблагодарить? Бинкуня? — Ли Сухуа окончательно растерялась, хлопая глазами.— Именно, — лицо старика озарилось светлой, умиротворённой улыбкой. — Ваш сын исполнил моё самое заветное желание.Вчера он выплакал всю ту тёмную, удушающую тоску, что отравляла его сердце столько лет. И теперь он понял: вместо того, чтобы цепляться за прошлое, нужно жить дальше. Раз уж ему повезло уцелеть в той мясорубке, он обязан трудиться вдвое больше — служить народу за себя и за тех парней.— Ого, брат Ли, дедушка Ли, какими судьбами? — Чжоу Бинкунь вышел за ворота и замер, удивлённо приподняв бровь.Завидев парня, старик Ли выпрямился, насколько позволяла спина, и шагнул к нему.— Сынок, — твёрдо произнёс он. — За вчерашний подарок... Спасибо тебе!С этими словами старик вскинул руку к виску, отдавая идеальное воинское приветствие.— Дедушка Ли, ну что вы, право слово! — Чжоу Бинкунь испуганно замахал руками. — Не стоит!— Стоит. Ещё как стоит! Без тебя я бы так и сгнил в своём горе, — старик тяжело опустил ладонь на плечо Бинкуня, глядя ему прямо в душу.Чжоу Бинкунь растерянно перевёл взгляд на стоящего рядом Ли Гоцяна, вопросительно моргая. Тот лишь многозначительно поиграл бровями.Когда старик Ли сел обратно в салон, Ли Гоцян наклонился к самому уху Бинкуня:— Братишка, лишних слов говорить не буду. Но запомни: пока ты сам не лезешь на рожон, я всегда прикрою твою спину!Чжоу Бинкунь так и остался стоять столбом, глядя вслед уезжающей машине.«Это что сейчас было?» — пронеслось у него в голове. — «Я что, только что обзавёлся железобетонной крышей?!»Ведь, если верить слухам от директора завода, Ли Гоцяна совсем скоро должны были перевести в аппарат провинции! А уж про старика Ли и говорить нечего: даже если он вот-вот выйдет на пенсию, его бывшие сослуживцы и подчинённые занимают высокие посты по всему Северо-Востоку...

Знойное лето безжалостно плавило воздух. В столовой лесозаготовительного завода стояла невыносимая духота, густо пропитанная запахами древесной стружки, кипящего масла и липкого пота.

Закончив возиться у раскалённых плит, Чжоу Бинкунь вытащил на улицу хлипкий деревянный стул. Усевшись в спасительной тени, он принялся лениво обмахиваться веером, излучая такую безмятежность, словно был не молодым парнем, а ушедшим на покой стариком, давно познавшим все тайны мироздания.

— Мастер Чжоу! — тишину разорвал топот ног, и запыхавшийся рабочий резко затормозил прямо перед ним. — Вас директор к себе требует!

— Директор? — Чжоу Бинкунь озадаченно приподнял брови и нехотя поднялся.

Отложив веер, он неспешно направился к административному корпусу. За последние полгода они с директором завода почти не пересекались. Их первая и, по сути, единственная серьёзная встреча состоялась во время памятной охоты на дикого кабана. Тогда Бинкунь умудрился добыть тушу весом свыше тысячи трёхсот цзиней, которую выгодно сбыл родному заводу. Эта сделка принесла ему баснословные по тем временам деньги — тысячу сорок три юаня. А заодно и повышение квалификации до шестого разряда, что гарантировало стабильный оклад в пятьдесят шесть юаней и восемьдесят семь фэней каждый месяц. Благо, он был поваром — ремесленником, кормящимся за счёт своего таланта. Будь он простым чернорабочим, о подобном взлёте не стоило бы и мечтать.

Толкнув дверь директорского кабинета, Чжоу Бинкунь замер, не ожидая увидеть там этого человека.

— Брат Ли? — искренне изумился он, растерянно моргнув. — А вы какими судьбами?

После той давней встречи в полицейском участке их пути разошлись. Чжоу Бинкунь прекрасно понимал неписаные законы общества: начнешь сам навязываться людям с положением — сочтут подхалимом и начнут презирать. Он не желал примерять на себя роль лизоблюда, поэтому сознательно оборвал все ниточки, связывающие их.

— Я приехал специально ради тебя, Бинкунь, — Ли Гоцян поднялся навстречу, глядя на него со всей серьёзностью. — Старшему брату очень нужна твоя помощь!

— Говорите как есть, брат Ли, — Чжоу Бинкунь пожал плечами. — Только учтите: кроме умения вкусно готовить, за душой у меня лишь навыки резьбы по дереву!

Эти слова заставили Ли Гоцяна неловко замяться.

— Понимаешь, у отца скоро юбилей... — он смущённо кашлянул. — Изначально я хотел попросить твоего наставника взяться за нож, но он человек пожилой...

Тут уже Ли Гофу откровенно стушевался. Старик Ли славился своим крутым, несгибаемым нравом. За десятилетия службы он оброс такими связями, что даже в столице его имя открывало многие двери. Угодить ему было практически невозможно.

— А я-то уж грешным делом подумал, что случилось что-то серьёзное! — рассмеялся Чжоу Бинкунь, мгновенно разрядив обстановку. — Вообще не проблема. Просто назовите сроки!

— Спасибо тебе, Бинкунь! Огромное человеческое спасибо! — лицо Ли Гоцяна озарилось широкой улыбкой. Он торопливо полез во внутренний карман пиджака и выудил оттуда старую фотографию. — Взгляни. Сможешь вырезать вот это?

Чжоу Бинкунь принял пожелтевший от времени снимок и замер, поражённый. С глянцевой бумаги на него смотрела группа суровых мужчин в военной форме, застывших за мгновение до отправки на фронт. Перевернув карточку, он увидел выцветшие чернила — список имён.

— Это всё боевые товарищи отца, — голос Ли Гоцяна дрогнул. — Последнее время он всё чаще достаёт это фото и подолгу смотрит на него. Но...

— Сколько у меня времени? — не отрывая взгляда от лиц солдат, тихо спросил Чжоу Бинкунь.

— Следующая среда. Осталось пять дней! — Ли Гоцян виновато опустил глаза. — Я понимаю, что ставлю невыполнимую задачу...

— По рукам, — твёрдо оборвал его Чжоу Бинкунь, и на его губах заиграла уверенная улыбка. — Пяти дней хватит. Считайте это моим личным подарком человеку, который в молодости проливал кровь за нашу Родину!

Слова парня не были пустой бравадой. Почему он в эпоху Шестнадцати государств бился насмерть плечом к плечу с Жань Минем? Ради одного-единственного права: чтобы их не называли рабами. Чтобы их не считали народом, потерявшим своё отечество.

Пятидесятые годы. Они бросили вызов семнадцати мировым державам. Вооруженные лишь винтовками да скудными пайками, они насмерть стояли против стран, чьё техническое превосходство исчислялось половиной столетия. Что значит «сильнейшая сухопутная армия в мире»? Это звание было вырвано зубами теми самыми предками, которые грызли ледяную картошку, сжимали обмороженными пальцами старые винтовки и брели по пояс в кровавом снегу, выковывая победу!

Вернувшись домой с массивной деревянной заготовкой, Чжоу Бинкунь словно впал в транс.

Как только его пальцы сомкнулись на рукояти резца, все посторонние мысли испарились. Лезвие впивалось в неподатливую плоть дерева, золотистая стружка дождём осыпалась на пол, а из безликого куска древесины одно за другим проступали живые лица.

Пять дней спустя настал день рождения старика Ли.

Прошло уже шестнадцать долгих лет, но время оказалось бессильно стереть из его памяти лица павших братьев по оружию.

Празднование было скромным. Лишь семья Ли Гоцяна да пара-тройка самых близких родственников. Столы ломились от изысканных блюд, но кусок не лез старику в горло — его мысли витали далеко отсюда, среди тех, кого уже не вернуть.

— Папа, я приготовил для вас подарок, — Ли Гоцян бережно поддержал отца под локоть. — Взгляните.

— Старею я, сынок, — старик слабо отмахнулся сухой рукой. — Ни к чему мне эти ваши побрякушки.

— Папа, просто посмотрите, — мягко вмешалась невестка. — Гоцян стольких людей на уши поднял, чтобы достать это для вас. Вы не разочаруетесь!

— Да, дедушка, посмотри! — маленький внук дёрнул старика за штанину, заглядывая ему в глаза.

— Ну хорошо, уговорили... — старик Ли выдавил слабую улыбку и тяжело поднялся, направляясь в свою комнату.

Но стоило ему переступить порог и бросить взгляд на массивную деревянную скульптуру, как он застыл, словно громом поражённый.

— Гоцян?.. — хрипло выдохнул он. — Это...

— Я попросил того самого мастера Чжоу сделать это для вас! — Ли Гоцян не смог сдержать волнения. — Парень пять суток не смыкал глаз, резал дни и ночи напролёт!

Старик Ли отстранил подбежавшего внука и, дрожа всем телом, шагнул к скульптуре. Глядя на вырезанные из дерева лица, он больше не мог сдерживаться — слёзы градом хлынули из его старых глаз.

Эти невероятно живые лица... Это были его братья!

Каждый из них был чьим-то единственным сыном. Опорой семьи. Отцом.

Они были самыми прекрасными людьми на свете.

Дрожащие, испещрённые старческой гречкой пальцы легли на прохладное дерево. Старик Ли осел на колени и зарыдал в голос, изливая боль, копившуюся годами.

Жена Ли Гоцяна дернулась было утешить свёкра, но муж крепко перехватил её запястье и покачал головой.

Он знал: эта рана слишком долго гноилась в душе отца. Если не дать этой боли выйти наружу, она в конце концов сведёт его в могилу.

— Пусть поплачет... — глухо произнёс Ли Гоцян, выводя родственников из комнаты и плотно прикрывая за собой дверь.

Оставшись в одиночестве, старик Ли гладил каждого вырезанного солдата, сквозь рыдания шепча их имена во тьму...

На следующий день тишину района Гуанцзыпянь нарушил рокот автомобильного двигателя. Чёрная легковушка медленно катилась по ухабистой дороге. Местные жители с отвисшими челюстями наблюдали за невиданным зрелищем, гадая, какой большой начальник пожаловал к ним с инспекцией.

Каково же было их потрясение, когда автомобиль плавно затормозил прямо у ворот семьи Чжоу.

Ли Сухуа, вытирая руки о передник, с опаской вышла за калитку.

— Вы к кому? — неуверенно спросила она.

— Здравствуйте! — Ли Гоцян предельно вежливо поклонился женщине. — Мы ищем Чжоу Бинкуня!

В этот момент из машины тяжело выбрался старик Ли.

— Сестрица, — его голос звучал тепло и торжественно. — Я приехал сюда, чтобы поблагодарить вашего сына!

— Поблагодарить? Бинкуня? — Ли Сухуа окончательно растерялась, хлопая глазами.

— Именно, — лицо старика озарилось светлой, умиротворённой улыбкой. — Ваш сын исполнил моё самое заветное желание.

Вчера он выплакал всю ту тёмную, удушающую тоску, что отравляла его сердце столько лет. И теперь он понял: вместо того, чтобы цепляться за прошлое, нужно жить дальше. Раз уж ему повезло уцелеть в той мясорубке, он обязан трудиться вдвое больше — служить народу за себя и за тех парней.

— Ого, брат Ли, дедушка Ли, какими судьбами? — Чжоу Бинкунь вышел за ворота и замер, удивлённо приподняв бровь.

Завидев парня, старик Ли выпрямился, насколько позволяла спина, и шагнул к нему.

— Сынок, — твёрдо произнёс он. — За вчерашний подарок... Спасибо тебе!

С этими словами старик вскинул руку к виску, отдавая идеальное воинское приветствие.

— Дедушка Ли, ну что вы, право слово! — Чжоу Бинкунь испуганно замахал руками. — Не стоит!

— Стоит. Ещё как стоит! Без тебя я бы так и сгнил в своём горе, — старик тяжело опустил ладонь на плечо Бинкуня, глядя ему прямо в душу.

Чжоу Бинкунь растерянно перевёл взгляд на стоящего рядом Ли Гоцяна, вопросительно моргая. Тот лишь многозначительно поиграл бровями.

Когда старик Ли сел обратно в салон, Ли Гоцян наклонился к самому уху Бинкуня:

— Братишка, лишних слов говорить не буду. Но запомни: пока ты сам не лезешь на рожон, я всегда прикрою твою спину!

Чжоу Бинкунь так и остался стоять столбом, глядя вслед уезжающей машине.

«Это что сейчас было?» — пронеслось у него в голове. — «Я что, только что обзавёлся железобетонной крышей?!»

Ведь, если верить слухам от директора завода, Ли Гоцяна совсем скоро должны были перевести в аппарат провинции! А уж про старика Ли и говорить нечего: даже если он вот-вот выйдет на пенсию, его бывшие сослуживцы и подчинённые занимают высокие посты по всему Северо-Востоку...