Глава 9

Два дня спустя у подножия многоквартирного дома-«коробки», где жил начальник Ван, уже вовсю дымилась и извергала жар временная печь, сложенная стараниями Сунь Ганьчао и Сяо Гоцина.— Дядя Ван, взгляните-ка, — Чжоу Бинкунь, держа в руках исписанный лист меню, встал рядом с мужчиной. — Может, заменим это блюдо на курицу «Байце»? Так выйдет куда быстрее, и гостям не придётся глотать слюни в ожидании!— Добро, Бинкунь! Сегодня вся надежда только на тебя! — Лицо начальника Вана расплылось в широкой, довольной улыбке, после чего он зычно крикнул куда-то в сторону:— Юаньчао, а ну бегом сюда! Налей-ка своему брату Бинкуню штрафную в знак уважения!Повинуясь взмаху отцовской руки, Ван Юаньчао тут же подскочил к ним.— Брат Бинкунь! Огромное тебе спасибо за сегодня! — Его лицо светилось от неподдельной радости, пока он протягивал повару до краёв наполненную стопку.— Я же зову твоего отца дядей, так что мы почти родня! О чём речь? — Чжоу Бинкунь весело рассмеялся и махом, в один глоток, опрокинул в себя почти сто граммов крепкого алкоголя. — Не переживай, сегодня твой брат сделает всё по высшему разряду, в грязь лицом не ударим!Как только начальник Ван с сыном отправились встречать прибывающих гостей, Чжоу Бинкунь резко развернулся.— А вы двое чего застыли? — Он изогнул бровь, глядя на остолбеневших товарищей. — Так и будете на меня пялиться?— Так ты... — Сяо Гоцин непонимающе заморгал, обменявшись ошарашенным взглядом с Сунь Ганьчао. — Когда ты говорил, что нужна помощь, ты имел в виду, что будешь готовить свадебный банкет для семьи начальника Вана?!— А на что это ещё похоже? — хмыкнул Чжоу Бинкунь.Он уверенным шагом подошёл к разделочному столу, перехватил тушку курицы и неуловимо быстрым, отточенным движением ножа начал отделять мясо от костей. Только сейчас, глядя на его порхающие руки, Сяо Гоцин и Сунь Ганьчао осознали, что его слова о работе шеф-поваром на кухне вовсе не были шуткой.— Долго ещё ворон считать будете? Помогайте давайте! — прикрикнул на них Чжоу Бинкунь, не отрываясь от работы. — Кидайте всё в котел, специи я уже подготовил. Шевелитесь!— А? Да-да, уже бежим! — хором спохватились Сунь Ганьчао и Сяо Гоцин, торопливо бросаясь к столам.На самом деле, для приготовления этого банкета хватило бы и одного Чжоу Бинкуня — у семьи начальника Вана было полно родственников и друзей, готовых помочь на подхвате. Но раз уж выпала такая возможность, Бинкунь решил подтянуть своих. В конце концов, после хорошего застолья хозяева всегда щедро раздают «красные конверты», да и отличных обрезков останется немало. Почему бы не дать братьям шанс забрать немного еды домой и улучшить свой скудный быт?Взмахнув тяжелым тесаком, Чжоу Бинкунь с головой погрузился в свою стихию. Лезвие плясало в воздухе, словно серебряная молния, и куски мяса, овощи и птица принимали идеальную форму на деревянной разделочной доске. Гости, поначалу подходившие к кухне просто из любопытства, замирали как вкопанные, завороженные этим кулинарным искусством. Одно только мастерство владения ножом ясно давало понять: сегодняшний повар — птица высокого полёта.Когда банкет наконец начался, на столы вереницей поплыли блюда, от одного вида и аромата которых кружилась голова.— Старина Ван, где ты откопал такого мастера? — причмокнув губами после кусочка нежнейшей курицы «Байце», не выдержал сидевший во главе стола мужчина. — На вид совсем юнец, а готовит так, что язык проглотишь! Да он заткнет за пояс даже старика Ли с нашей фабрики!— И правда, старина Ван, нехорошо получается! — подхватил другой гость. — Когда мы приезжали на твою лесопилку, нас такими деликатесами никто не угощал!— Да это же парнишка, который пришел к нам на завод полмесяца назад! — Начальник Ван самодовольно рассмеялся, откинувшись на спинку стула. — Ученик самого старика Ли! Лично слышал от мастера, что ученик уже превзошел своего учителя!— Да ладно? Того самого Ли Бэньгу, короля северной кухни? — изумленно выдохнул кто-то из толпы.Все знали, что старик Ли был легендарным мастером северной кулинарии, а после освобождения осел на лесопилке. За исключением важных шишек из самой столицы да личных просьб директора завода, никто не мог заставить старика взяться за черпак. А всё потому, что он готовил только для тех, кто действительно мог оценить истинный вкус северной кухни. И каждый, кому доводилось отведать его стряпню, неизменно поднимал вверх большой палец.— Послушай, Ван, — глаза сидящего рядом мужчины, заместителя директора текстильной фабрики, хитро блеснули. — Раз уж у вас на заводе и так есть старик Ли, может, отдадите этого паренька нам?— Эй, полегче! — тут же возмутился заместитель директора мебельной фабрики, хлопнув ладонью по столу. — Ты сюда есть пришел или кадры воровать? Если уж кому и отдавать парня, так это нам, на мебельную!— Ну вы и жуки! — Начальник Ван закатил глаза, еле сдерживая смех. — Позвал людей на свадьбу, а они уже готовы повара вместе с кастрюлями утащить!Тем временем небо начало стремительно темнеть. Чжоу Бинкунь, трудившийся в поте лица всё послеобеденное время, наконец-то смог присесть в сторонке и сделать глоток остывшего чая.— Бинкунь, выручил так выручил! Огромное тебе спасибо! — К нему подошел сияющий начальник Ван в сопровождении сына и новоиспеченной невестки.— Да бросьте, дядя Ван, к чему эти церемонии! — Чжоу Бинкунь отставил кружку и расплылся в искренней улыбке.— Вот, держи. Это твой красный конверт, — начальник Ван вложил пухлый сверток прямо в руки парню. — Сумму называть не буду, просто прими на удачу и в знак радости!Сегодняшний банкет превзошел все его ожидания и поднял его авторитет до небес.— Раз так, дядя, то отказываться не стану! — Чжоу Бинкунь ловко спрятал конверт в карман куртки.Стоявшие поодаль Сяо Гоцин и Сунь Ганьчао лишь ошарашенно хлопали глазами. Этот суровый и вечно мрачный на заводе начальник Ван сейчас улыбался так, будто выиграл в лотерею!Покинув шумный двор, Чжоу Бинкунь достал красный конверт. Внутри лежали две новенькие, хрустящие купюры «Великие черные десятки». Двадцать юаней! В эпоху, когда килограмм первосортной свинины стоил жалкие семьдесят восемь фэней, это было целое состояние.Достав из своего кармана две бумажки по пять юаней, Чжоу Бинкунь протянул их товарищам:— Возражения есть?— Бинкунь, ты с ума сошел?! — Сунь Ганьчао и Сяо Гоцин отшатнулись, замахав руками как ошпаренные. — Мы же просто пришли тебе помочь! Как мы можем брать деньги?— Вот именно! Мы и так уносим кучу еды, куда нам еще и деньги брать! — поддержал Сяо Гоцин, приподнимая тяжелую сумку с «обрезками».«Обрезками» скромно назывались излишки, оставшиеся после готовки Бинкуня. Но в эти тяжелые времена тотального дефицита это было настоящее сокровище, полное жира и мяса, способное накормить семью досыта.— Отставить разговоры. Мы братья или кто? Не возьмете сейчас — больше никуда вас с собой не позову! — Лицо Чжоу Бинкуня вмиг стало серьезным, а тон не терпел возражений.— Но... — Парни переглянулись, помялись еще с полминуты, но под тяжелым взглядом Бинкуня всё же сдались и спрятали деньги в карманы.— Вот так-то лучше! — Чжоу Бинкунь вновь заулыбался, закинул руки им на плечи, и троица с веселыми разговорами зашагала в сторону дома.Люди не боятся бедности, они боятся неравенства. Раз или два Сяо Гоцин и Сунь Ганьчао стерпели бы, но если бы он постоянно забирал всё себе, какая уж тут братская дружба? Бинкуню эти десять юаней погоды не сделают. Он позвал их с собой, чтобы помочь, а не для того, чтобы посеять семена зависти и обиды!По возвращении домой Сунь Ганьчао и Сяо Гоцин выложили на стол принесенные трофеи. Родители обеих семей ахнули от изумления при виде такого богатства. А когда узнали, что Чжоу Бинкунь стал шеф-поваром на свадебном банкете, их челюсти и вовсе отвисли. И когда это он успел так набить руку в готовке?Тем временем Чжоу Бинкунь добрёл до Переулка Тайпин. Он протянул заработанные десять юаней и кое-какие отборные продукты Чжэн Цзюань.— Откуда это всё? — Девушка ошеломленно уставилась на богатство в своих руках.— Я же говорил, что работаю шеф-поваром на лесопилке? Сегодня начальник позвал меня накрывать свадебный стол, вот и заплатил! — Чжоу Бинкунь нежно посмотрел на её разрумянившееся личико. — Отныне всё, что я заработаю, будет твоим!— Ты... — Чжэн Цзюань потеряла дар речи. Её глаза увлажнились, и она мягко прильнула к его груди, прошептав:— Я правда стою того, чтобы ты был ко мне так добр?— Ещё как стоишь! — Чжоу Бинкунь наклонился, заглянув в её глубокие глаза. — Ты стоишь абсолютно всего!Чжэн Цзюань подняла голову и, не говоря больше ни слова, порывисто поцеловала его. Когда ошеломленный Чжоу Бинкунь пришел в себя, девушки уже и след простыл — с пылающим лицом она юркнула в дом, захлопнув дверь.— Меня только что взяли на абордаж! — Он коснулся своей щеки и глупо, но абсолютно счастливо рассмеялся в пустоту переулка.

Два дня спустя у подножия многоквартирного дома-«коробки», где жил начальник Ван, уже вовсю дымилась и извергала жар временная печь, сложенная стараниями Сунь Ганьчао и Сяо Гоцина.

— Дядя Ван, взгляните-ка, — Чжоу Бинкунь, держа в руках исписанный лист меню, встал рядом с мужчиной. — Может, заменим это блюдо на курицу «Байце»? Так выйдет куда быстрее, и гостям не придётся глотать слюни в ожидании!

— Добро, Бинкунь! Сегодня вся надежда только на тебя! — Лицо начальника Вана расплылось в широкой, довольной улыбке, после чего он зычно крикнул куда-то в сторону:

— Юаньчао, а ну бегом сюда! Налей-ка своему брату Бинкуню штрафную в знак уважения!

Повинуясь взмаху отцовской руки, Ван Юаньчао тут же подскочил к ним.

— Брат Бинкунь! Огромное тебе спасибо за сегодня! — Его лицо светилось от неподдельной радости, пока он протягивал повару до краёв наполненную стопку.

— Я же зову твоего отца дядей, так что мы почти родня! О чём речь? — Чжоу Бинкунь весело рассмеялся и махом, в один глоток, опрокинул в себя почти сто граммов крепкого алкоголя. — Не переживай, сегодня твой брат сделает всё по высшему разряду, в грязь лицом не ударим!

Как только начальник Ван с сыном отправились встречать прибывающих гостей, Чжоу Бинкунь резко развернулся.

— А вы двое чего застыли? — Он изогнул бровь, глядя на остолбеневших товарищей. — Так и будете на меня пялиться?

— Так ты... — Сяо Гоцин непонимающе заморгал, обменявшись ошарашенным взглядом с Сунь Ганьчао. — Когда ты говорил, что нужна помощь, ты имел в виду, что будешь готовить свадебный банкет для семьи начальника Вана?!

— А на что это ещё похоже? — хмыкнул Чжоу Бинкунь.

Он уверенным шагом подошёл к разделочному столу, перехватил тушку курицы и неуловимо быстрым, отточенным движением ножа начал отделять мясо от костей. Только сейчас, глядя на его порхающие руки, Сяо Гоцин и Сунь Ганьчао осознали, что его слова о работе шеф-поваром на кухне вовсе не были шуткой.

— Долго ещё ворон считать будете? Помогайте давайте! — прикрикнул на них Чжоу Бинкунь, не отрываясь от работы. — Кидайте всё в котел, специи я уже подготовил. Шевелитесь!

— А? Да-да, уже бежим! — хором спохватились Сунь Ганьчао и Сяо Гоцин, торопливо бросаясь к столам.

На самом деле, для приготовления этого банкета хватило бы и одного Чжоу Бинкуня — у семьи начальника Вана было полно родственников и друзей, готовых помочь на подхвате. Но раз уж выпала такая возможность, Бинкунь решил подтянуть своих. В конце концов, после хорошего застолья хозяева всегда щедро раздают «красные конверты», да и отличных обрезков останется немало. Почему бы не дать братьям шанс забрать немного еды домой и улучшить свой скудный быт?

Взмахнув тяжелым тесаком, Чжоу Бинкунь с головой погрузился в свою стихию. Лезвие плясало в воздухе, словно серебряная молния, и куски мяса, овощи и птица принимали идеальную форму на деревянной разделочной доске. Гости, поначалу подходившие к кухне просто из любопытства, замирали как вкопанные, завороженные этим кулинарным искусством. Одно только мастерство владения ножом ясно давало понять: сегодняшний повар — птица высокого полёта.

Когда банкет наконец начался, на столы вереницей поплыли блюда, от одного вида и аромата которых кружилась голова.

— Старина Ван, где ты откопал такого мастера? — причмокнув губами после кусочка нежнейшей курицы «Байце», не выдержал сидевший во главе стола мужчина. — На вид совсем юнец, а готовит так, что язык проглотишь! Да он заткнет за пояс даже старика Ли с нашей фабрики!

— И правда, старина Ван, нехорошо получается! — подхватил другой гость. — Когда мы приезжали на твою лесопилку, нас такими деликатесами никто не угощал!

— Да это же парнишка, который пришел к нам на завод полмесяца назад! — Начальник Ван самодовольно рассмеялся, откинувшись на спинку стула. — Ученик самого старика Ли! Лично слышал от мастера, что ученик уже превзошел своего учителя!

— Да ладно? Того самого Ли Бэньгу, короля северной кухни? — изумленно выдохнул кто-то из толпы.

Все знали, что старик Ли был легендарным мастером северной кулинарии, а после освобождения осел на лесопилке. За исключением важных шишек из самой столицы да личных просьб директора завода, никто не мог заставить старика взяться за черпак. А всё потому, что он готовил только для тех, кто действительно мог оценить истинный вкус северной кухни. И каждый, кому доводилось отведать его стряпню, неизменно поднимал вверх большой палец.

— Послушай, Ван, — глаза сидящего рядом мужчины, заместителя директора текстильной фабрики, хитро блеснули. — Раз уж у вас на заводе и так есть старик Ли, может, отдадите этого паренька нам?

— Эй, полегче! — тут же возмутился заместитель директора мебельной фабрики, хлопнув ладонью по столу. — Ты сюда есть пришел или кадры воровать? Если уж кому и отдавать парня, так это нам, на мебельную!

— Ну вы и жуки! — Начальник Ван закатил глаза, еле сдерживая смех. — Позвал людей на свадьбу, а они уже готовы повара вместе с кастрюлями утащить!

Тем временем небо начало стремительно темнеть. Чжоу Бинкунь, трудившийся в поте лица всё послеобеденное время, наконец-то смог присесть в сторонке и сделать глоток остывшего чая.

— Бинкунь, выручил так выручил! Огромное тебе спасибо! — К нему подошел сияющий начальник Ван в сопровождении сына и новоиспеченной невестки.

— Да бросьте, дядя Ван, к чему эти церемонии! — Чжоу Бинкунь отставил кружку и расплылся в искренней улыбке.

— Вот, держи. Это твой красный конверт, — начальник Ван вложил пухлый сверток прямо в руки парню. — Сумму называть не буду, просто прими на удачу и в знак радости!

Сегодняшний банкет превзошел все его ожидания и поднял его авторитет до небес.

— Раз так, дядя, то отказываться не стану! — Чжоу Бинкунь ловко спрятал конверт в карман куртки.

Стоявшие поодаль Сяо Гоцин и Сунь Ганьчао лишь ошарашенно хлопали глазами. Этот суровый и вечно мрачный на заводе начальник Ван сейчас улыбался так, будто выиграл в лотерею!

Покинув шумный двор, Чжоу Бинкунь достал красный конверт. Внутри лежали две новенькие, хрустящие купюры «Великие черные десятки». Двадцать юаней! В эпоху, когда килограмм первосортной свинины стоил жалкие семьдесят восемь фэней, это было целое состояние.

Достав из своего кармана две бумажки по пять юаней, Чжоу Бинкунь протянул их товарищам:

— Возражения есть?

— Бинкунь, ты с ума сошел?! — Сунь Ганьчао и Сяо Гоцин отшатнулись, замахав руками как ошпаренные. — Мы же просто пришли тебе помочь! Как мы можем брать деньги?

— Вот именно! Мы и так уносим кучу еды, куда нам еще и деньги брать! — поддержал Сяо Гоцин, приподнимая тяжелую сумку с «обрезками».

«Обрезками» скромно назывались излишки, оставшиеся после готовки Бинкуня. Но в эти тяжелые времена тотального дефицита это было настоящее сокровище, полное жира и мяса, способное накормить семью досыта.

— Отставить разговоры. Мы братья или кто? Не возьмете сейчас — больше никуда вас с собой не позову! — Лицо Чжоу Бинкуня вмиг стало серьезным, а тон не терпел возражений.

— Но... — Парни переглянулись, помялись еще с полминуты, но под тяжелым взглядом Бинкуня всё же сдались и спрятали деньги в карманы.

— Вот так-то лучше! — Чжоу Бинкунь вновь заулыбался, закинул руки им на плечи, и троица с веселыми разговорами зашагала в сторону дома.

Люди не боятся бедности, они боятся неравенства. Раз или два Сяо Гоцин и Сунь Ганьчао стерпели бы, но если бы он постоянно забирал всё себе, какая уж тут братская дружба? Бинкуню эти десять юаней погоды не сделают. Он позвал их с собой, чтобы помочь, а не для того, чтобы посеять семена зависти и обиды!

По возвращении домой Сунь Ганьчао и Сяо Гоцин выложили на стол принесенные трофеи. Родители обеих семей ахнули от изумления при виде такого богатства. А когда узнали, что Чжоу Бинкунь стал шеф-поваром на свадебном банкете, их челюсти и вовсе отвисли. И когда это он успел так набить руку в готовке?

Тем временем Чжоу Бинкунь добрёл до Переулка Тайпин. Он протянул заработанные десять юаней и кое-какие отборные продукты Чжэн Цзюань.

— Откуда это всё? — Девушка ошеломленно уставилась на богатство в своих руках.

— Я же говорил, что работаю шеф-поваром на лесопилке? Сегодня начальник позвал меня накрывать свадебный стол, вот и заплатил! — Чжоу Бинкунь нежно посмотрел на её разрумянившееся личико. — Отныне всё, что я заработаю, будет твоим!

— Ты... — Чжэн Цзюань потеряла дар речи. Её глаза увлажнились, и она мягко прильнула к его груди, прошептав:

— Я правда стою того, чтобы ты был ко мне так добр?

— Ещё как стоишь! — Чжоу Бинкунь наклонился, заглянув в её глубокие глаза. — Ты стоишь абсолютно всего!

Чжэн Цзюань подняла голову и, не говоря больше ни слова, порывисто поцеловала его. Когда ошеломленный Чжоу Бинкунь пришел в себя, девушки уже и след простыл — с пылающим лицом она юркнула в дом, захлопнув дверь.

— Меня только что взяли на абордаж! — Он коснулся своей щеки и глупо, но абсолютно счастливо рассмеялся в пустоту переулка.