Глава 8

Рабочий день подошёл к концу. Сунь Ганьчао и Сяо Гоцин, разминая ноющие плечи, с измождёнными лицами вывалились за ворота лесопилки. Однако, заметив расслабленно стоявшего у входа Чжоу Бинкуня, они удивлённо переглянулись.— Бинкунь, ты где пропадал весь день? — опешил Гоцин. — Мы тебя вообще не видели! Тебя что, не приняли на завод?— Что за чушь вы несёте? — Чжоу Бинкунь расплылся в широкой улыбке, глядя на озадаченных товарищей. — Такого таланта, как я, разумеется, сразу перевели на должность посерьёзнее. В столовую, усекаете?— Чего? В столовую? — Сяо Гоцин вытаращил на него глаза. — Подмастерьем, что ли?— Каким ещё подмастерьем! Слушайте сюда: я теперь официальный рабочий восьмого разряда! — гордо ударив себя в грудь, заявил Бинкунь. — Тридцать два юаня в месяц, плюс ещё два юаня надбавки!Услышав это, друзья уставились на него так, словно увидели перед собой живого призрака.— Да ладно тебе, Бинкунь... — недоверчиво протянул Ганьчао. — И с каких это пор ты заделался кулинаром?— Да что там сложного в этой готовке? — картинно развёл руками Бинкунь, напустив на себя донельзя самодовольный вид. — Были бы руки!Несколько секунд Ганьчао и Гоцин тупо смотрели на него, переваривая услышанное, а затем притворно взорвались от возмущения:— Ах ты ж паршивец! Ещё и издевается! А ну, зададим ему трёпку!— Точно! Держи его!Под лучами заходящего солнца трое друзей оседлали велосипеды и с весёлым смехом покатили по пыльным улочкам в сторону дома.Район Гуанцзыпянь. Дом семьи Чжоу.К тому времени, когда Чжоу Бинкунь переступил порог, его мать, Ли Сухуа, уже накрыла на стол.— Бинкунь, вернулся? Иди мой руки и садись ужинать! — Ли Сухуа с тревогой вглядывалась в лицо сына, хлопоча вокруг него. — Устал, поди, за первый-то день?— Да с чего бы мне устать, мам? — Бинкунь с улыбкой пересказал ей ту же историю, что и друзьям. — Пришёл я сегодня на лесопилку, а меня сразу на кухню определили. Теперь я официальный работник! Тридцать два юаня жалованья и два юаня надбавки сверху!Ли Сухуа неверяще всплеснула руками. Чтобы её младшенький так лихо устроился на новом месте?— Да ты не врёшь ли?— Какие тут шутки! Твой сын теперь настоящий шеф-повар! — самодовольно поиграл бровями Бинкунь.— Вот так радость! Ай да молодец! — счастливо захлопала в ладоши мать. — Надо будет сегодня же отцу письмо написать, обрадовать старика!— Пиши, конечно, — парень лишь почесал в затылке, снисходительно вздыхая.Они уселись за стол. Ли Сухуа, отламывая кусок кукурузной лепёшки, вдруг понизила голос и испытующе посмотрела на сына:— Кстати... тебе ведь всё ещё нравится та девочка? Из семьи Чон?— Ну да, мам. А что такое? — Глаза Бинкуня радостно вспыхнули. — Ты что, решила пойти свататься?— Ох, ещё нет! И куда ты так торопишься, обезьяна нетерпеливая! — укоризненно покачала головой Ли Сухуа, но во взгляде её промелькнула горечь. Она замялась, подбирая слова. — Ты бы хорошенько всё обдумал, сынок. Положение этой семьи... оно ведь...Её материнское сердце сжималось от беспокойства. Какой родитель не желает лучшей доли своему ребёнку? Семья Чон жила в беспросветной нужде. Если Бинкунь возьмёт в жёны Чжэн Цзюань, не сможет же он просто вышвырнуть на улицу больную матушку Чжэн и слепого Гуанмина?— Мам, я прекрасно понимаю, к чему ты клонишь, — серьёзно и твёрдо произнёс Бинкунь. — Но твой младший сын теперь зарабатывает! Одних только моих гонораров за тексты хватит, чтобы прокормить всю её семью. А уж с зарплатой в столовой — и подавно. Деньги — вообще не проблема!Увидев такую непоколебимую уверенность в глазах сына, Ли Сухуа решительно кивнула:— Ладно. Завтра же наведаюсь к ним, посмотрю, что да как. Потом посоветуемся с отцом и сосватаем тебе Чжэн Цзюань!— Мам, ты серьёзно?! — Бинкунь чуть не подпрыгнул на стуле. — Ты у меня просто золото!— Ах ты ж бесстыдник, а когда это я к тебе плохо относилась? — беззлобно закатила глаза женщина.Этим же вечером Чжоу Бинкунь, нагруженный свёртками, заявился к дому семьи Чон. Когда дверь со скрипом отворилась, на пороге показалась Чжэн Цзюань. Увидев в его руках целую гору кульков, девушка не сдержала милого, смущённого возмущения:— Ну зачем ты опять накупил столько всего?!— А кто сказал, что это тебе? Это гостинцы для матушки и Гуанмина! — с лукавой улыбкой Бинкунь мягко отодвинул её с прохода и по-хозяйски шагнул в дом. — Матушка Чжэн, Гуанмин! Я пришёл вас проведать!— Бинкунь, сынок, ну к чему ты каждый раз тратишься? У нас ведь всё есть! — с притворным недовольством заворчала старушка.С тех самых пор, как они с Чжэн Цзюань начали встречаться, этот парень стал захаживать к ним чуть ли не через день, постоянно притаскивая рис, лапшу и мясо. И сколько бы матушка Чжэн его ни ругала, он лишь улыбался, кивал и в следующий раз снова поступал по-своему, будто ничего не слышал. Она, конечно, понимала, что так он проявляет заботу о Цзюань и беспокоится об их бедной семье. Но ведь молодые даже ещё не обручены!— Матушка, моя мама просила передать, что завтра придёт к вам с визитом! — выпалил Бинкунь, не сводя при этом влюблённого взгляда со стоящей рядом девушки. — Нам с Чжэн Цзюань по возрасту пока жениться рано, так что мы хотим сначала сыграть помолвку, а свадьбу справим года через два!— Брат Бинкунь! Так ты и правда станешь моим зятем?! Вот здорово! — радостно захлопал в ладоши слепой Гуанмин.— Гуанмин! Что ты такое несёшь! — от смущения лицо Чжэн Цзюань залилось густым румянцем. Она в отчаянии топнула ножкой и пулей скрылась в соседней комнате.— Молодец, Гуанмин, держи конфетку! — Бинкунь расплылся в довольной ухмылке, выуживая из кармана сладкие леденцы и протягивая их будущему шурину.«А всё-таки отличный у меня будет родственничек!» — пронеслось у него в голове. — «В нужный момент всегда готов поддержать!»В последующие дни жизнь Чжоу Бинкуня вошла в спокойную и размеренную колею. Всё своё время он проводил на кухне заводской столовой: занимался готовкой и постигал секреты кулинарного мастерства под чутким руководством старого шеф-повара Ли Бэньгу.Эта кулинарная традиция Северо-Востока представляла собой уникальный сплав. В её основе лежали классические техники переселенцев-ханьцев, помноженные на щедрые дары суровой северной природы и обогащённые гастрономическими находками маньчжуров, монголов, корейцев и даже иностранцев. Блюда этой школы отличались поразительным многообразием оттенков: здесь мастерски играли на контрастах солёного и сладкого, использовали богатейший арсенал ингредиентов, а главное — безупречно владели силой огня. Еда получалась невероятно насыщенной, яркой, густой по вкусу, а текстуры варьировались от тающей во рту нежности до звонкого хруста. Местные повара в совершенстве владели техниками быстрой обжарки, томления, тушения в густом соусе, варки на пару и жарки во фритюре.На Северо-Востоке любили поесть сытно, с размахом, чтобы душа пела! Особый упор делался на отборные сезонные продукты, а яркость вкуса и цвета достигалась благодаря щедрой россыпи зелёного лука, чеснока, терпкого имбиря и густого соевого соуса. Чего только не было в этом меню! Знаменитая свинина Гобаожоу, сочные мясные кусочки в кляре, наваристые кости в соусе, великолепный жареный картофель с баклажанами, пряная кровяная колбаса с белым мясом, нежнейшая сладкая паста в белоснежной оболочке, тушёная свинина с крахмальной лапшой, тающий во рту цыпленок с лесными грибами, кислая капуста со свининой... и, конечно же, наваристые похлёбки и легендарное сытное рагу. А уж фирменная местная квашеная капуста и свежие овощи с пикантным соусом и вовсе были визитной карточкой этого сурового края.Преподнеся традиционную чашу чая в знак уважения, Чжоу Бинкунь официально обрёл наставника. Несмотря на то, что чудесная система уже наделила его талантом к готовке, он прекрасно осознавал свои слабости. Он совершенно не знал тонкостей кулинарных школ Китая. Грубо говоря, он сжимал в руках легендарную Саблю Драконоборец, но абсолютно не владел техникой убийства драконов!И старик Ли Бэньгу стал именно тем человеком, который вручил ему эту недостающую технику. С каждым днём упорного труда мастерство Бинкуня росло как на дрожжах. Возвращаясь домой после смены, он с благоговейным трепетом наблюдал, как пассивный навык [Воздаяние Небес за усердие] приносит ему колоссальный опыт.«Если так пойдёт и дальше, то совсем скоро я достигну абсолютной вершины поварского искусства — уровня богов!» — думал он, не веря собственному счастью.Очередной рабочий день подошёл к концу. Бинкунь уже собирался снять фартук и пойти домой, когда на кухню заглянул начальник Ван.— Бинкунь, ты как, не сильно занят в ближайшие пару дней? — спросил он, подходя поближе.— А что стряслось, дядюшка Ван? — парень широко улыбнулся и с готовностью хлопнул себя по груди. — Говорите прямо, для вас у меня всегда найдётся время!— Тут такое дело... Сын у меня женится на днях, — в голосе начальника сквозило неподдельное удивление. — Я-то сперва хотел попросить твоего наставника взять на себя свадебный банкет, но он заявил, что ты уже полностью овладел мастерством и мне стоит обратиться к тебе!— Ой, да это мастер Ли меня просто перехваливает! — Бинкунь смущённо и добродушно рассмеялся. — Мне до его уровня ещё пахать и пахать!— Ну, раз сам мастер Ли так сказал, значит, сомневаться не в чем! — облегчённо заулыбался мужчина. — Выручишь старика через пару дней, возьмёшься за стол?— Можете на меня положиться! — с энтузиазмом воскликнул Чжоу Бинкунь. — Составьте только список продуктов, которые смогли достать, а уж из них я сотворю настоящую сказку! Обещаю, ваши гости пальчики оближут!

Рабочий день подошёл к концу. Сунь Ганьчао и Сяо Гоцин, разминая ноющие плечи, с измождёнными лицами вывалились за ворота лесопилки. Однако, заметив расслабленно стоявшего у входа Чжоу Бинкуня, они удивлённо переглянулись.

— Бинкунь, ты где пропадал весь день? — опешил Гоцин. — Мы тебя вообще не видели! Тебя что, не приняли на завод?

— Что за чушь вы несёте? — Чжоу Бинкунь расплылся в широкой улыбке, глядя на озадаченных товарищей. — Такого таланта, как я, разумеется, сразу перевели на должность посерьёзнее. В столовую, усекаете?

— Чего? В столовую? — Сяо Гоцин вытаращил на него глаза. — Подмастерьем, что ли?

— Каким ещё подмастерьем! Слушайте сюда: я теперь официальный рабочий восьмого разряда! — гордо ударив себя в грудь, заявил Бинкунь. — Тридцать два юаня в месяц, плюс ещё два юаня надбавки!

Услышав это, друзья уставились на него так, словно увидели перед собой живого призрака.

— Да ладно тебе, Бинкунь... — недоверчиво протянул Ганьчао. — И с каких это пор ты заделался кулинаром?

— Да что там сложного в этой готовке? — картинно развёл руками Бинкунь, напустив на себя донельзя самодовольный вид. — Были бы руки!

Несколько секунд Ганьчао и Гоцин тупо смотрели на него, переваривая услышанное, а затем притворно взорвались от возмущения:

— Ах ты ж паршивец! Ещё и издевается! А ну, зададим ему трёпку!

— Точно! Держи его!

Под лучами заходящего солнца трое друзей оседлали велосипеды и с весёлым смехом покатили по пыльным улочкам в сторону дома.

Район Гуанцзыпянь. Дом семьи Чжоу.

К тому времени, когда Чжоу Бинкунь переступил порог, его мать, Ли Сухуа, уже накрыла на стол.

— Бинкунь, вернулся? Иди мой руки и садись ужинать! — Ли Сухуа с тревогой вглядывалась в лицо сына, хлопоча вокруг него. — Устал, поди, за первый-то день?

— Да с чего бы мне устать, мам? — Бинкунь с улыбкой пересказал ей ту же историю, что и друзьям. — Пришёл я сегодня на лесопилку, а меня сразу на кухню определили. Теперь я официальный работник! Тридцать два юаня жалованья и два юаня надбавки сверху!

Ли Сухуа неверяще всплеснула руками. Чтобы её младшенький так лихо устроился на новом месте?

— Да ты не врёшь ли?

— Какие тут шутки! Твой сын теперь настоящий шеф-повар! — самодовольно поиграл бровями Бинкунь.

— Вот так радость! Ай да молодец! — счастливо захлопала в ладоши мать. — Надо будет сегодня же отцу письмо написать, обрадовать старика!

— Пиши, конечно, — парень лишь почесал в затылке, снисходительно вздыхая.

Они уселись за стол. Ли Сухуа, отламывая кусок кукурузной лепёшки, вдруг понизила голос и испытующе посмотрела на сына:

— Кстати... тебе ведь всё ещё нравится та девочка? Из семьи Чон?

— Ну да, мам. А что такое? — Глаза Бинкуня радостно вспыхнули. — Ты что, решила пойти свататься?

— Ох, ещё нет! И куда ты так торопишься, обезьяна нетерпеливая! — укоризненно покачала головой Ли Сухуа, но во взгляде её промелькнула горечь. Она замялась, подбирая слова. — Ты бы хорошенько всё обдумал, сынок. Положение этой семьи... оно ведь...

Её материнское сердце сжималось от беспокойства. Какой родитель не желает лучшей доли своему ребёнку? Семья Чон жила в беспросветной нужде. Если Бинкунь возьмёт в жёны Чжэн Цзюань, не сможет же он просто вышвырнуть на улицу больную матушку Чжэн и слепого Гуанмина?

— Мам, я прекрасно понимаю, к чему ты клонишь, — серьёзно и твёрдо произнёс Бинкунь. — Но твой младший сын теперь зарабатывает! Одних только моих гонораров за тексты хватит, чтобы прокормить всю её семью. А уж с зарплатой в столовой — и подавно. Деньги — вообще не проблема!

Увидев такую непоколебимую уверенность в глазах сына, Ли Сухуа решительно кивнула:

— Ладно. Завтра же наведаюсь к ним, посмотрю, что да как. Потом посоветуемся с отцом и сосватаем тебе Чжэн Цзюань!

— Мам, ты серьёзно?! — Бинкунь чуть не подпрыгнул на стуле. — Ты у меня просто золото!

— Ах ты ж бесстыдник, а когда это я к тебе плохо относилась? — беззлобно закатила глаза женщина.

Этим же вечером Чжоу Бинкунь, нагруженный свёртками, заявился к дому семьи Чон. Когда дверь со скрипом отворилась, на пороге показалась Чжэн Цзюань. Увидев в его руках целую гору кульков, девушка не сдержала милого, смущённого возмущения:

— Ну зачем ты опять накупил столько всего?!

— А кто сказал, что это тебе? Это гостинцы для матушки и Гуанмина! — с лукавой улыбкой Бинкунь мягко отодвинул её с прохода и по-хозяйски шагнул в дом. — Матушка Чжэн, Гуанмин! Я пришёл вас проведать!

— Бинкунь, сынок, ну к чему ты каждый раз тратишься? У нас ведь всё есть! — с притворным недовольством заворчала старушка.

С тех самых пор, как они с Чжэн Цзюань начали встречаться, этот парень стал захаживать к ним чуть ли не через день, постоянно притаскивая рис, лапшу и мясо. И сколько бы матушка Чжэн его ни ругала, он лишь улыбался, кивал и в следующий раз снова поступал по-своему, будто ничего не слышал. Она, конечно, понимала, что так он проявляет заботу о Цзюань и беспокоится об их бедной семье. Но ведь молодые даже ещё не обручены!

— Матушка, моя мама просила передать, что завтра придёт к вам с визитом! — выпалил Бинкунь, не сводя при этом влюблённого взгляда со стоящей рядом девушки. — Нам с Чжэн Цзюань по возрасту пока жениться рано, так что мы хотим сначала сыграть помолвку, а свадьбу справим года через два!

— Брат Бинкунь! Так ты и правда станешь моим зятем?! Вот здорово! — радостно захлопал в ладоши слепой Гуанмин.

— Гуанмин! Что ты такое несёшь! — от смущения лицо Чжэн Цзюань залилось густым румянцем. Она в отчаянии топнула ножкой и пулей скрылась в соседней комнате.

— Молодец, Гуанмин, держи конфетку! — Бинкунь расплылся в довольной ухмылке, выуживая из кармана сладкие леденцы и протягивая их будущему шурину.

«А всё-таки отличный у меня будет родственничек!» — пронеслось у него в голове. — «В нужный момент всегда готов поддержать!»

В последующие дни жизнь Чжоу Бинкуня вошла в спокойную и размеренную колею. Всё своё время он проводил на кухне заводской столовой: занимался готовкой и постигал секреты кулинарного мастерства под чутким руководством старого шеф-повара Ли Бэньгу.

Эта кулинарная традиция Северо-Востока представляла собой уникальный сплав. В её основе лежали классические техники переселенцев-ханьцев, помноженные на щедрые дары суровой северной природы и обогащённые гастрономическими находками маньчжуров, монголов, корейцев и даже иностранцев. Блюда этой школы отличались поразительным многообразием оттенков: здесь мастерски играли на контрастах солёного и сладкого, использовали богатейший арсенал ингредиентов, а главное — безупречно владели силой огня. Еда получалась невероятно насыщенной, яркой, густой по вкусу, а текстуры варьировались от тающей во рту нежности до звонкого хруста. Местные повара в совершенстве владели техниками быстрой обжарки, томления, тушения в густом соусе, варки на пару и жарки во фритюре.

На Северо-Востоке любили поесть сытно, с размахом, чтобы душа пела! Особый упор делался на отборные сезонные продукты, а яркость вкуса и цвета достигалась благодаря щедрой россыпи зелёного лука, чеснока, терпкого имбиря и густого соевого соуса. Чего только не было в этом меню! Знаменитая свинина Гобаожоу, сочные мясные кусочки в кляре, наваристые кости в соусе, великолепный жареный картофель с баклажанами, пряная кровяная колбаса с белым мясом, нежнейшая сладкая паста в белоснежной оболочке, тушёная свинина с крахмальной лапшой, тающий во рту цыпленок с лесными грибами, кислая капуста со свининой... и, конечно же, наваристые похлёбки и легендарное сытное рагу. А уж фирменная местная квашеная капуста и свежие овощи с пикантным соусом и вовсе были визитной карточкой этого сурового края.

Преподнеся традиционную чашу чая в знак уважения, Чжоу Бинкунь официально обрёл наставника. Несмотря на то, что чудесная система уже наделила его талантом к готовке, он прекрасно осознавал свои слабости. Он совершенно не знал тонкостей кулинарных школ Китая. Грубо говоря, он сжимал в руках легендарную Саблю Драконоборец, но абсолютно не владел техникой убийства драконов!

И старик Ли Бэньгу стал именно тем человеком, который вручил ему эту недостающую технику. С каждым днём упорного труда мастерство Бинкуня росло как на дрожжах. Возвращаясь домой после смены, он с благоговейным трепетом наблюдал, как пассивный навык [Воздаяние Небес за усердие] приносит ему колоссальный опыт.

«Если так пойдёт и дальше, то совсем скоро я достигну абсолютной вершины поварского искусства — уровня богов!» — думал он, не веря собственному счастью.

Очередной рабочий день подошёл к концу. Бинкунь уже собирался снять фартук и пойти домой, когда на кухню заглянул начальник Ван.

— Бинкунь, ты как, не сильно занят в ближайшие пару дней? — спросил он, подходя поближе.

— А что стряслось, дядюшка Ван? — парень широко улыбнулся и с готовностью хлопнул себя по груди. — Говорите прямо, для вас у меня всегда найдётся время!

— Тут такое дело... Сын у меня женится на днях, — в голосе начальника сквозило неподдельное удивление. — Я-то сперва хотел попросить твоего наставника взять на себя свадебный банкет, но он заявил, что ты уже полностью овладел мастерством и мне стоит обратиться к тебе!

— Ой, да это мастер Ли меня просто перехваливает! — Бинкунь смущённо и добродушно рассмеялся. — Мне до его уровня ещё пахать и пахать!

— Ну, раз сам мастер Ли так сказал, значит, сомневаться не в чем! — облегчённо заулыбался мужчина. — Выручишь старика через пару дней, возьмёшься за стол?

— Можете на меня положиться! — с энтузиазмом воскликнул Чжоу Бинкунь. — Составьте только список продуктов, которые смогли достать, а уж из них я сотворю настоящую сказку! Обещаю, ваши гости пальчики оближут!