Глава 3

Во второй половине дня лесную тишину разорвал истошный крик, вспугнувший стайку задремавших на ветвях птиц:— Бинкунь! Чжоу Бинкунь, ты где?! Чжоу Бинкунь! — надрывался Цай Сяогуан, в панике метаясь среди густых деревьев и кустарников.Но не успел липкий страх окончательно завладеть его разумом, как из лесной чащи неспешно вынырнул знакомый силуэт.— Бинкунь! — Его лицо мгновенно просияло от облегчения и бурной радости. Однако эта радость тут же сменилась неподдельным шоком, стоило ему опустить взгляд на землю. — Ч-что это... что это ты тащишь?! — ошарашенно завопил он.— Дурацкий вопрос. Что это ещё может быть, кроме дикого кабана? — Чжоу Бинкунь закатил глаза и с силой дёрнул за импровизированную верёвку, сплетённую из толстых гибких лиан.Огромная туша с глухим стуком вывалилась прямо к ногам остолбеневшего Цая Сяогуана.— Это... это ты его? — вытаращился тот на массивного зверя, не в силах поверить своим глазам.— Нет, блин, ты! — огрызнулся Чжоу Бинкунь, недовольный бестолковостью друга. — Чего уставился? Иди помогай!— О-ох! А, да, иду! — засуетился Сяогуан. Однако, приблизившись и разглядев кабана получше, он замер в ступоре, а его лицо вытянулось от изумления:— Как... как ты вообще умудрился его завалить? Что это за рана...— Вот этим, — Чжоу Бинкунь плавным, почти хищным движением выхватил из-за пояса охотничий кинжал и ловко крутанул его в ладони, демонстрируя идеальный баланс клинка.— Ты ещё и с ножами обращаться умеешь?! — ахнул Сяогуан, глядя на этот смертоносный пируэт.— Я ещё и убивать умею, — с напускным раздражением фыркнул Бинкунь, всучив ему конец лианы. — Хватай и потащили. Сегодня вечером гуляем — едим мясо!— Замётано! — широко просиял Цай Сяогуан.В эти суровые времена ничто не будоражило кровь так, как вид свежего, истекающего соками мяса. А если что-то и могло быть лучше, то лишь обжаренная и тушёная в густом соевом соусе свинина. Домой они добрались только к вечеру. Когда Чжоу Бинкунь въехал в Гуанцзыпянь на велосипеде, к багажнику которого была намертво приторочена необъятная туша, соседи просто онемели от зависти и шока. Ещё бы — это же была целая гора отборного деликатеса! Чжоу Бинкунь гордо вздёрнул подбородок, не в силах сдержать самодовольную улыбку. Прямо сейчас он был первым парнем на деревне, некоронованным королём этой улицы.Ли Сухуа, возившаяся в доме с хозяйством, услышала шум снаружи и поспешно вышла за порог. Увидев, как её сын и Цай Сяогуан с натужным кряхтением сбрасывают на землю гигантского вепря, она застыла с приоткрытым ртом.— От-откуда... откуда тут взяться дикому кабану?! — только и смогла вымолвить она.— Я подстрелил, мам! Ну как, жирненький, скажи? — ухмыльнулся Чжоу Бинкунь, так и светясь от распирающей его гордости.— Ты? Бинкунь, ты сам его убил? — Мать с глубоким недоверием перевела ошарашенный взгляд на его спутника.— Чистая правда, тётушка! — тут же закивал Цай Сяогуан. — Это всё Бинкунь. Я только к лесу подошёл, а он уже тащит на себе эту махину!Не успел он договорить, как Ли Сухуа коршуном метнулась к сыну и принялась отхаживать его тяжёлыми шлепками по спине.— Ты совсем с дуба рухнул?! — причитала она на всю округу. — Думаешь, на кабана так легко ходить?! А если бы он тебя клыками распорол, а?! Как бы мать тогда жила, дурак ты этакий?!— Мам, ну всё же обошлось! — со смехом уворачивался от затрещин Чжоу Бинкунь, скача по двору. — Давайте лучше тушу разделывать, а то кровь запечётся и мясо испортит!— Ох и всыплю я тебе потом, паршивец! — пригрозила Ли Сухуа, но тут же спохватилась, сообразив, что ценный продукт действительно требует срочной обработки.Вскоре во дворе закипела бурная работа. На помощь позвали мать Цяо Чуньянь и ещё нескольких соседей — за щедрую плату в пару килограммов свеженины, разумеется. Пока Чжоу Бинкунь, Цай Сяогуан и хлопочущая в доме Цяо Чуньянь о чём-то весело переговаривались, матушка Цяо тихонько подтолкнула Ли Сухуа локтем:— Слушай, Сухуа, а как тебе мысль свести нашего Бинкуня и мою Чуньянь? А?— Чуньянь? — Ли Сухуа оглянулась на залитый светом дом и тепло улыбнулась. — Хорошая девочка, она мне всегда нравилась.Услышав это, матушка Цяо так и расцвела. Семья Чжоу считалась одной из самых зажиточных и уважаемых в Гуанцзыпяне. К тому же Чжоу Бинкунь и её дочь росли вместе, знали друг друга как облупленных. Получить такого надёжного зятя, да ещё и живущего по соседству — о лучшей партии не приходилось и мечтать!Работа затянулась надолго, но в конце концов от трёхсоткилограммового исполина остались лишь аккуратно разделанные, истекающие кровью куски. Довольные соседи, благоговейно прижимая к груди желанные свёртки, разошлись по домам. В этот вечер Чжоу Бинкунь решительно отобрал у матери поварёшку, усадив её отдыхать, и сам встал к раскалённой плите. Благодаря его врождённому таланту «Воздаяние за труды», даже не имея прежде особых навыков в готовке, он сумел отточить своё мастерство. Память о первой жизни в другом мире, где местная стряпня порой напоминала по вкусу картон, служила отличным стимулом. Ради собственного желудка ему пришлось стиснуть зубы и учиться кулинарному искусству.И вот, когда на стол легла глубокая миска, до краёв наполненная благоухающей, покрытой тёмной глянцевой корочкой тушёной свининой, Ли Сухуа лишь изумлённо захлопала глазами. Разве мог её непутёвый младшенький сотворить подобное чудо?— Мам, ну чего ты застыла? Ешь давай! — со смехом подцепил палочками самый сочный кусок и положил в её пиалу Чжоу Бинкунь.— Бинкунь, ты когда это стряпать научился? — Цай Сяогуан уплетал за обе щеки, но тоже не мог скрыть своего глубочайшего потрясения.— А тут учиться надо? Пару раз посмотрел — и готово, — Чжоу Бинкунь состроил максимально невинную физиономию.— Кто бы мог подумать, что у нашего старого пня такой скрытый талант! Ай да молодец! — Ли Сухуа просто сияла от нескрываемого счастья.Огромная миска тушёного мяса, котелок сытной похлёбки с овощами и свежие, пышущие жаром лепёшки — троица наелась так, что едва могла дышать. Когда Цай Сяогуан собирался уходить, ему в руки насильно всучили здоровенный свиной окорок. Он было открыл рот, чтобы вежливо отказаться, но, наткнувшись на тяжёлый, выразительный взгляд Чжоу Бинкуня и вспомнив, как тот виртуозно крутил лезвие в лесу, тут же передумал и прижал ногу к груди как родную.Следующим утром, разогрев остатки вчерашнего пиршества и набив живот до отвала, Чжоу Бинкунь отправился по делам. В будущем работу ему непременно назначит уличный комитет, и он прекрасно знал, куда его сошлют — на лесопилку, тягать бревна и гнуть спину, продавая свою молодость за гроши. Демонстрация кулинарных талантов была первым шагом к тому, чтобы изменить свою судьбу. Таскать тяжести — удел дураков, то ли дело стоять у горячей плиты, будучи сытым и в тепле. Ещё немного упорной практики, и его мастерство повара достигнет уровня «Специалист». А с такими навыками стать шеф-поваром в крупном ресторане будет проще простого.Неспешно, вразвалочку крутя педали старенького велосипеда, он добрался до кинотеатра. На площади перед зданием Чжоу Бинкунь сразу заприметил скромный лоток, за которым торговали матушка Чжэн и её дети — Чжэн Цзюань с младшим братом. Подойдя ближе, он уверенно купил шпажку засахаренных ягод боярышника и отсчитал две фэни.— М-м, а вкус и впрямь превосходный! — с искренним удовольствием прочавкал он, раскусывая хрустящую карамель. Ягоды оказались на удивление сочными.— Раз вкусно, значит на здоровье! — радушно улыбнулась матушка Чжэн.В этот миг Чжэн Цзюань робко, исподтишка подняла глаза на покупателя, и их взгляды внезапно встретились. Девушка тут же смущённо отвернулась, но Чжоу Бинкунь словно прирос к промёрзшей земле. Она была невероятно, ослепительно красива. В свои восемнадцать лет Чжэн Цзюань напоминала распустившийся бутон дикого цветка. В изгибе её бровей крылась нежная весна, а большие, влажные глаза мерцали так, будто вот-вот прольются утренней росой, пряча в уголках лёгкую, почти неуловимую полуулыбку. И хотя Чжоу Бинкунь за свою прошлую жизнь успел повидать многое и пройти через бури и невзгоды, сейчас он чётко осознал одно: его взяли в плен без боя.— Эй, паренёк? Ты чего застыл? — окликнула его обеспокоенная матушка Чжэн.— А? Что? Ой, простите, задумался! — Чжоу Бинкунь неловко почесал затылок и, откусив ещё одну алую ягоду, решительно зашагал прочь.В эту секунду он принял железобетонное решение: плевать на всякие там системные миссии по сбору и прочую чепуху — он обязан взять Чжэн Цзюань в жёны.— И о чём это парень так размечтался? — озадаченно пробормотала женщина, провожая его взглядом.Чжэн Цзюань же, услышав слова матери, густо покраснела, уткнувшись пылающим лицом в воротник старой телогрейки.Едва переступив порог родного дома, Чжоу Бинкунь с порога, глядя матери прямо в глаза, уверенно заявил:— Мам, я тут девушку одну присмотрел!— Чего-чего ты сказал?! — Ли Сухуа чуть не выронила мокрую тряпку и бросилась к сыну, словно ошпаренная.— Я влюбился, мам. В Чжэн Цзюань из семьи Чжэн, что живёт в переулке Тайпин, — предельно серьёзно отчеканил он.— Переулок Тайпин?! Семья Чжэн?! — На лице Ли Сухуа застыло выражение полнейшего ужаса и зияющего непонимания.Ещё бы! Переулок Тайпин был печально известной трущобой, где ютились люди без прописки и документов, перебивающиеся случайными заработками и чёрной работой. По сравнению с этим дном даже их бедный Гуанцзыпянь казался элитным кварталом.

Во второй половине дня лесную тишину разорвал истошный крик, вспугнувший стайку задремавших на ветвях птиц:

— Бинкунь! Чжоу Бинкунь, ты где?! Чжоу Бинкунь! — надрывался Цай Сяогуан, в панике метаясь среди густых деревьев и кустарников.

Но не успел липкий страх окончательно завладеть его разумом, как из лесной чащи неспешно вынырнул знакомый силуэт.

— Бинкунь! — Его лицо мгновенно просияло от облегчения и бурной радости. Однако эта радость тут же сменилась неподдельным шоком, стоило ему опустить взгляд на землю. — Ч-что это... что это ты тащишь?! — ошарашенно завопил он.

— Дурацкий вопрос. Что это ещё может быть, кроме дикого кабана? — Чжоу Бинкунь закатил глаза и с силой дёрнул за импровизированную верёвку, сплетённую из толстых гибких лиан.

Огромная туша с глухим стуком вывалилась прямо к ногам остолбеневшего Цая Сяогуана.

— Это... это ты его? — вытаращился тот на массивного зверя, не в силах поверить своим глазам.

— Нет, блин, ты! — огрызнулся Чжоу Бинкунь, недовольный бестолковостью друга. — Чего уставился? Иди помогай!

— О-ох! А, да, иду! — засуетился Сяогуан. Однако, приблизившись и разглядев кабана получше, он замер в ступоре, а его лицо вытянулось от изумления:

— Как... как ты вообще умудрился его завалить? Что это за рана...

— Вот этим, — Чжоу Бинкунь плавным, почти хищным движением выхватил из-за пояса охотничий кинжал и ловко крутанул его в ладони, демонстрируя идеальный баланс клинка.

— Ты ещё и с ножами обращаться умеешь?! — ахнул Сяогуан, глядя на этот смертоносный пируэт.

— Я ещё и убивать умею, — с напускным раздражением фыркнул Бинкунь, всучив ему конец лианы. — Хватай и потащили. Сегодня вечером гуляем — едим мясо!

— Замётано! — широко просиял Цай Сяогуан.

В эти суровые времена ничто не будоражило кровь так, как вид свежего, истекающего соками мяса. А если что-то и могло быть лучше, то лишь обжаренная и тушёная в густом соевом соусе свинина. Домой они добрались только к вечеру. Когда Чжоу Бинкунь въехал в Гуанцзыпянь на велосипеде, к багажнику которого была намертво приторочена необъятная туша, соседи просто онемели от зависти и шока. Ещё бы — это же была целая гора отборного деликатеса! Чжоу Бинкунь гордо вздёрнул подбородок, не в силах сдержать самодовольную улыбку. Прямо сейчас он был первым парнем на деревне, некоронованным королём этой улицы.

Ли Сухуа, возившаяся в доме с хозяйством, услышала шум снаружи и поспешно вышла за порог. Увидев, как её сын и Цай Сяогуан с натужным кряхтением сбрасывают на землю гигантского вепря, она застыла с приоткрытым ртом.

— От-откуда... откуда тут взяться дикому кабану?! — только и смогла вымолвить она.

— Я подстрелил, мам! Ну как, жирненький, скажи? — ухмыльнулся Чжоу Бинкунь, так и светясь от распирающей его гордости.

— Ты? Бинкунь, ты сам его убил? — Мать с глубоким недоверием перевела ошарашенный взгляд на его спутника.

— Чистая правда, тётушка! — тут же закивал Цай Сяогуан. — Это всё Бинкунь. Я только к лесу подошёл, а он уже тащит на себе эту махину!

Не успел он договорить, как Ли Сухуа коршуном метнулась к сыну и принялась отхаживать его тяжёлыми шлепками по спине.

— Ты совсем с дуба рухнул?! — причитала она на всю округу. — Думаешь, на кабана так легко ходить?! А если бы он тебя клыками распорол, а?! Как бы мать тогда жила, дурак ты этакий?!

— Мам, ну всё же обошлось! — со смехом уворачивался от затрещин Чжоу Бинкунь, скача по двору. — Давайте лучше тушу разделывать, а то кровь запечётся и мясо испортит!

— Ох и всыплю я тебе потом, паршивец! — пригрозила Ли Сухуа, но тут же спохватилась, сообразив, что ценный продукт действительно требует срочной обработки.

Вскоре во дворе закипела бурная работа. На помощь позвали мать Цяо Чуньянь и ещё нескольких соседей — за щедрую плату в пару килограммов свеженины, разумеется. Пока Чжоу Бинкунь, Цай Сяогуан и хлопочущая в доме Цяо Чуньянь о чём-то весело переговаривались, матушка Цяо тихонько подтолкнула Ли Сухуа локтем:

— Слушай, Сухуа, а как тебе мысль свести нашего Бинкуня и мою Чуньянь? А?

— Чуньянь? — Ли Сухуа оглянулась на залитый светом дом и тепло улыбнулась. — Хорошая девочка, она мне всегда нравилась.

Услышав это, матушка Цяо так и расцвела. Семья Чжоу считалась одной из самых зажиточных и уважаемых в Гуанцзыпяне. К тому же Чжоу Бинкунь и её дочь росли вместе, знали друг друга как облупленных. Получить такого надёжного зятя, да ещё и живущего по соседству — о лучшей партии не приходилось и мечтать!

Работа затянулась надолго, но в конце концов от трёхсоткилограммового исполина остались лишь аккуратно разделанные, истекающие кровью куски. Довольные соседи, благоговейно прижимая к груди желанные свёртки, разошлись по домам. В этот вечер Чжоу Бинкунь решительно отобрал у матери поварёшку, усадив её отдыхать, и сам встал к раскалённой плите. Благодаря его врождённому таланту «Воздаяние за труды», даже не имея прежде особых навыков в готовке, он сумел отточить своё мастерство. Память о первой жизни в другом мире, где местная стряпня порой напоминала по вкусу картон, служила отличным стимулом. Ради собственного желудка ему пришлось стиснуть зубы и учиться кулинарному искусству.

И вот, когда на стол легла глубокая миска, до краёв наполненная благоухающей, покрытой тёмной глянцевой корочкой тушёной свининой, Ли Сухуа лишь изумлённо захлопала глазами. Разве мог её непутёвый младшенький сотворить подобное чудо?

— Мам, ну чего ты застыла? Ешь давай! — со смехом подцепил палочками самый сочный кусок и положил в её пиалу Чжоу Бинкунь.

— Бинкунь, ты когда это стряпать научился? — Цай Сяогуан уплетал за обе щеки, но тоже не мог скрыть своего глубочайшего потрясения.

— А тут учиться надо? Пару раз посмотрел — и готово, — Чжоу Бинкунь состроил максимально невинную физиономию.

— Кто бы мог подумать, что у нашего старого пня такой скрытый талант! Ай да молодец! — Ли Сухуа просто сияла от нескрываемого счастья.

Огромная миска тушёного мяса, котелок сытной похлёбки с овощами и свежие, пышущие жаром лепёшки — троица наелась так, что едва могла дышать. Когда Цай Сяогуан собирался уходить, ему в руки насильно всучили здоровенный свиной окорок. Он было открыл рот, чтобы вежливо отказаться, но, наткнувшись на тяжёлый, выразительный взгляд Чжоу Бинкуня и вспомнив, как тот виртуозно крутил лезвие в лесу, тут же передумал и прижал ногу к груди как родную.

Следующим утром, разогрев остатки вчерашнего пиршества и набив живот до отвала, Чжоу Бинкунь отправился по делам. В будущем работу ему непременно назначит уличный комитет, и он прекрасно знал, куда его сошлют — на лесопилку, тягать бревна и гнуть спину, продавая свою молодость за гроши. Демонстрация кулинарных талантов была первым шагом к тому, чтобы изменить свою судьбу. Таскать тяжести — удел дураков, то ли дело стоять у горячей плиты, будучи сытым и в тепле. Ещё немного упорной практики, и его мастерство повара достигнет уровня «Специалист». А с такими навыками стать шеф-поваром в крупном ресторане будет проще простого.

Неспешно, вразвалочку крутя педали старенького велосипеда, он добрался до кинотеатра. На площади перед зданием Чжоу Бинкунь сразу заприметил скромный лоток, за которым торговали матушка Чжэн и её дети — Чжэн Цзюань с младшим братом. Подойдя ближе, он уверенно купил шпажку засахаренных ягод боярышника и отсчитал две фэни.

— М-м, а вкус и впрямь превосходный! — с искренним удовольствием прочавкал он, раскусывая хрустящую карамель. Ягоды оказались на удивление сочными.

— Раз вкусно, значит на здоровье! — радушно улыбнулась матушка Чжэн.

В этот миг Чжэн Цзюань робко, исподтишка подняла глаза на покупателя, и их взгляды внезапно встретились. Девушка тут же смущённо отвернулась, но Чжоу Бинкунь словно прирос к промёрзшей земле. Она была невероятно, ослепительно красива. В свои восемнадцать лет Чжэн Цзюань напоминала распустившийся бутон дикого цветка. В изгибе её бровей крылась нежная весна, а большие, влажные глаза мерцали так, будто вот-вот прольются утренней росой, пряча в уголках лёгкую, почти неуловимую полуулыбку. И хотя Чжоу Бинкунь за свою прошлую жизнь успел повидать многое и пройти через бури и невзгоды, сейчас он чётко осознал одно: его взяли в плен без боя.

— Эй, паренёк? Ты чего застыл? — окликнула его обеспокоенная матушка Чжэн.

— А? Что? Ой, простите, задумался! — Чжоу Бинкунь неловко почесал затылок и, откусив ещё одну алую ягоду, решительно зашагал прочь.

В эту секунду он принял железобетонное решение: плевать на всякие там системные миссии по сбору и прочую чепуху — он обязан взять Чжэн Цзюань в жёны.

— И о чём это парень так размечтался? — озадаченно пробормотала женщина, провожая его взглядом.

Чжэн Цзюань же, услышав слова матери, густо покраснела, уткнувшись пылающим лицом в воротник старой телогрейки.

Едва переступив порог родного дома, Чжоу Бинкунь с порога, глядя матери прямо в глаза, уверенно заявил:

— Мам, я тут девушку одну присмотрел!

— Чего-чего ты сказал?! — Ли Сухуа чуть не выронила мокрую тряпку и бросилась к сыну, словно ошпаренная.

— Я влюбился, мам. В Чжэн Цзюань из семьи Чжэн, что живёт в переулке Тайпин, — предельно серьёзно отчеканил он.

— Переулок Тайпин?! Семья Чжэн?! — На лице Ли Сухуа застыло выражение полнейшего ужаса и зияющего непонимания.

Ещё бы! Переулок Тайпин был печально известной трущобой, где ютились люди без прописки и документов, перебивающиеся случайными заработками и чёрной работой. По сравнению с этим дном даже их бедный Гуанцзыпянь казался элитным кварталом.