Смертельная тишина.
Она была в десять тысяч раз глубже той удушливой тишины, что воцарилась перед самым рассветом, после того как Убежище Колыбель было захвачено.
Пыль медленно оседала, и в единственном уцелевшем, мигающем аварийном светильнике поста охраны она казалась стайкой заблудших, изнуренных призраков. Воздух пропитался странным запахом: едкая вонь озона, гарь перегретого металла и... слабый, тошнотворный сладковато-кровавый душок, оставшийся после того, как из некоего биологического организма насильно выжали все соки. Все это смешивалось, создавая отвратительный, характерный лишь для этой бойни почерк.
Зеро стоял на коленях перед огромными останками, словно трескающаяся каменная статуя. Его мир разрывали два противоположных, но одинаково невыносимых чувства.
Первое — боль.
Столь осязаемая, столь реальная. Острая боль от раздробленных костей левой кисти ощущалась так, будто кто-то яростно ворочал ржавыми клещами в самом костном мозге. Мышцы всего тела кричали от перенапряжения, и каждая судорога отдавалась так, словно его одновременно хлестали бесчисленные плети. Он отчетливо чувствовал, как теплая кровь сочится сквозь пальцы и падает на холодный пол из сплава, издавая тихие звуки: кап, кап. Звуки были слабыми, но каждый из них, подобно тяжелому молоту, бил по его израненным нервам.
Второе — пустота.
Неописуемое чувство выжженной внутри пустоты. Казалось, вместе с уходящей волей Тирана исчезла и какая-то важная часть его души. Исчезло то всемогущее ощущение контроля над всем сущим, а на смену ему пришло... ментальное состояние невесомости. Он чувствовал, что его сознание словно перышко, дрейфующее в бескрайней холодной вселенной, не способное ни за что зацепиться. Усталость была не физической, а исходящей из самых глубин души — та самая изможденность, какая бывает после векового горения, — она лишила его сил даже на то, чтобы поднять веки.
Боль и пустота, словно два огромных жернова, безжалостно перемалывали то жалкое нечто, что он называл своим Я.
Он тяжело дышал: каждый вдох отдавался болью во всем теле, каждый выдох уносил последние крупицы сил. Он не смел поднять голову, не смел посмотреть на фигуру, стоящую неподалеку. Он боялся увидеть те глаза. Он знал, что в них наверняка застыл ужас, тот самый взгляд... взгляд, которым смотрят на монстра, и видеть это он хотел меньше всего на свете.
Время текло секунда за секундой в этой сводящей с ума тишине.
Хуэйя чувствовала, что задыхается.
Она все еще сидела на корточках за трубой, плотно прижав приклад своей верной снайперской винтовки Гаусса к плечу. Холод металла был единственным доказательством того, что она еще жива.
Ее палец лежал на спусковом крючке, не дрожа. Годы тренировок позволяли ей сохранять стабильность мышц даже в самых экстремальных ситуациях. Но только она сама знала, что ее кончики пальцев холодны, как у мертвеца.
Ее мозг работал с небывалой скоростью, словно сервер на грани перегрева.
Страх. Это было первое чувство. Самое первобытное, самое прямое. Она собственными глазами видела, как юноша по имени Зеро — нет, то существо, что заняло его тело — почти божественным способом разобрало на части элитного мутанта, который был не по зубам даже ей. Это не было сражением, это было стирание на более высоком уровне. Тот ледяной взгляд, та невозмутимость, с которой он видел насквозь конструкцию и слабые места врага, то высокомерие, с которым он воспринимал всё сущее как набор данных... это заставило ее содрогнуться до глубины души. Она видела разных сильных бойцов, в Гильдии Мусорщиков хватало безжалостных убийц, но какими бы сильными они ни были, они оставались людьми. А тот Зеро — нет.
Анализ. Это было второе. После того как страх отступил, проснулся профессиональный инстинкт. Она заставила себя успокоиться и рассматривать все произошедшее как информацию, требующую оценки.
Цель: Зеро.
Состояние: неизвестно. Похоже, сосуществуют две совершенно разные личности или формы.
Состояние А (обычное): кодовое имя Зеро. Характеризуется амнезией, растерянностью, добротой, неуклюжими, но инстинктивно острыми боевыми навыками, наличием потенциала к росту. Основной двигатель: выживание, поиск себя, защита товарищей. Управляемость: высокая. Угроза: низкая.
Состояние Б (аномальное): кодовое имя неизвестно, условно — Тиран. Характеризуется абсолютным хладнокровием, предельной жестокостью, непостижимым объемом знаний и подавляющими боевыми способностями. Основной двигатель: неизвестен, проявляет особую реакцию на слова: произведение, данные, конструкция. Управляемость: нулевая. Угроза... не поддается оценке.
Каков механизм переключения между этими состояниями? Случайный триггер или активация при определенных условиях, например, при угрозе смерти? Существует ли сознание А после появления Б? Тот душераздирающий крик, когда он стоял на коленях — это была имитация Б или реальная реакция вернувшегося А?
Вопросы один за другим нахлынули на нее. Каждый из них касался ее жизни и смерти.
Что ей делать?
Один голос внутри кричал: Убей его! Пока он слаб, прострели ему голову! Это вовсе не человек, это бомба замедленного действия в человеческой коже. Ты не знаешь, когда он рванет, и не знаешь, не разнесет ли он тебя на куски вместе с собой! Первое правило выживания в Пустошах: никогда не оставайся рядом с непонятной опасностью!
Ее указательный палец чуть сжался.
Но другой голос, словно призрак, упрямо засел у нее в голове. Она вспомнила метро, вспомнила, как юноша, будучи в окружении мутантов, мог сбежать сам, но решил остаться, сказав ей: Я больше не хочу быть единственным выжившим. Она вспомнила, как на его лице, пока он был без сознания, проступала детская наивность. Она вспомнила, как только что он стоял на коленях и издал тот нечеловеческий вопль, полный бесконечной боли...
Эта боль не казалась фальшивой.
Если... если сознание того, кого звали Зеро, действительно еще живо, то кого она убьет этим выстрелом? Монстра или... несчастного узника, которого этот монстр тоже мучает?
Дыхание Хуэйи участилось. Она поняла, что ее гордость — способность судить с точностью скальпеля — в этот момент полностью отказала. Она столкнулась не с врагом и не с союзником, а с... котом Шрёдингера в человеческом обличье. До самого выстрела ты никогда не узнаешь, кто перед тобой: Зеро или Тиран.
Черт возьми. Она мысленно выругалась. Это было куда сложнее, чем иметь дело с сотней мутантов.
В этот момент Зеро, стоявший на коленях, пошевелился.
Он попытался опереться на руку, чтобы встать, но едва окровавленная левая кисть коснулась пола, как от острой боли он вздрогнул и чуть не рухнул снова. Он издал сдавленный стон и в итоге сдался, лишь кое-как изменив позу и прислонившись к холодному трупу монстра.
Он опустил голову, пытаясь справиться с телесной болью и душевным изнеможением. Спустя долгое время он словно что-то вспомнил, с трудом поднял правую руку и провел ею в воздухе.
Перед его глазами развернулась видимая только ему бледно-голубая системная панель.
Зрение Зеро затуманилось, холодный пот стекал по виску, попадая в глаза и вызывая жжение. Он моргнул, заставляя себя сосредоточиться.
В самом верху панели отображались его уровень и шкала опыта.
Имя: Зеро. Уровень: 6 (1550/2400).
Тот бой принес ему 1200 очков опыта, позволив сразу подняться с 5-го на 6-й уровень. Раньше он наверняка пришел бы в восторг от такого скачка. Но теперь эти быстро растущие цифры вызывали лишь холод в глубине души.
Это... питательные вещества, полученные после поглощения элитного мутанта.
Он посмотрел ниже.
Сила: 12,5 (+0,5). Ловкость: 11. Телосложение: 13,3 (+0,8). Дух: 9. Восприятие: 12.
Рядом с силой и телосложением появились две зеленые цифры. Система пояснила, что это постоянный прирост характеристик, полученный через Однородную эрозию. В обычных условиях это было бы величайшим благом, чудом, о котором мечтают бесчисленные выжившие. Но Зеро, глядя на эти цифры, чувствовал, словно видит два уродливых клейма, выжженных на его душе.
Его взгляд скользил дальше: по навыку Однородная эрозия, который все еще светился, по появившимся в инвентаре предметам: Неполный чертеж: Военный гидравлический манипулятор (модифицированный) и Фрагмент гена: Низкосортный фактор регенерации...
Все это были трофеи, оставленные тем, другим.
Наконец, его взгляд остановился в самом низу панели характеристик. Там появилась новая, невиданная ранее строка, излучавшая зловещий темно-красный свет.
Уровень эрозии: 8%.
Уровень эрозии?
Что это?
Голова Зеро была пуста. Он совершенно не понимал значения этих слов. Это какой-то негативный статус? Или последствие использования той силы?
Как раз в тот момент, когда он был в замешательстве, голос Тирана, который, как он думал, затих, с оттенком насмешки отозвался в самых глубинах его сознания.
— Можешь считать это... коэффициентом синхронизации.
Зрачки Зеро сузились.
— Каждый раз, когда ты добровольно просишь меня о помощи, каждый раз, когда позволяешь инстинктам поглощать и впитывать... барьер между нами истончается. Эта цифра — количественное выражение нашей степени слияния.
— 8%... еще не так много. Просто иногда мои мыслительные привычки, мои боевые инстинкты, мое... мировоззрение будут, словно капли чернил в чистой воде, вызывать рябь в твоем разуме. Ты обнаружишь, что твой способ мышления становится более эффективным и рациональным. Ты начнешь задаваться вопросом, имеют ли вообще смысл те скучные химические реакции, которые называют чувствами...
— ...И однажды, когда эта цифра достигнет 100%...
Голос Тирана замолчал, в его тоне слышалось радостное предвкушение, словно он любовался произведением искусства.
— ...Я вернусь. А ты, Зеро... ты, эта хрупкая, сентиментальная ошибочная программа, существующая лишь как предохранитель, будешь полностью отформатирован. Ты станешь частью меня, словно... капля воды, растворившаяся в океане.
Грохот!
В голове Зеро словно что-то взорвалось.
Вот оно что.
Вот оно... как!
Это не побочный эффект и не негативный статус. Это... обратный отсчет до смерти.
Каждое использование этой чужой силы, каждый поклон перед этим дьяволом — это собственноручное... стирание собственного существования, шаг за шагом.
8%.
Он уже... был съеден на восемь процентов.
Страх, более глубокий, чем смерть, словно бесчисленные ледяные руки, протянувшиеся из глубин ада, намертво сжал его сердце. Сильный ментальный удар заставил его мир потемнеть, огромная усталость нахлынула, подобно цунами. Он больше не мог держаться, тело обмякло, и он повалился назад.
Бум.
Его затылок ударился о холодный металлический корпус Чистильщика, издав глухой звук. Но боли он уже не чувствовал. Его сознание стремительно погружалось в безграничную ледяную тьму.
— Эй!
Холодный окрик, в котором сквозило едва уловимое напряжение, вырвал его почти угасшее сознание обратно.
Зеро с трудом открыл глаза и увидел, что Хуэйя неизвестно когда подошла к нему. Она все еще сохраняла настороженность, дуло винтовки было слегка опущено, но не убрано совсем. На ее лице отражалась целая гамма сложных чувств: настороженность, пытливость и... доля нерешительности, которую она и сама не могла объяснить.
Она смотрела на него, помолчала немного, а затем спросила сухим, насколько это было возможно, ровным тоном:
— Ты... кто?
Этот вопрос, словно ключ, вонзился в хаос его сознания.
Кто я?
В этот миг в голове Зеро пронеслись два совершенно разных ответа.
Первый ответ принадлежал Зеро: Я Зеро, я не знаю, откуда я, я просто хочу выжить, хочу узнать правду... То, что было только что... это не я!
Это было оправдание слабого, полного страха существа, жаждущего откреститься от содеянного.
Но почти в то же мгновение второй ответ, словно призрак, всплыл в его голове. Этот ответ был холодным, четким и наполненным неоспоримой логикой.
Второй ответ принадлежал... тем 8% эрозии: Вопрос лишен смысла. Называешь ли ты меня Зеро или как-то иначе, я — единственный пользователь этого тела. Недавние действия были продиктованы текущей обстановкой как оптимальное решение для обеспечения выживания нашей единицы. Твой вопрос основан на иррациональном страхе перед неизвестным риском, продиктованном эмоциями. Если хочешь повысить наши шансы на выживание, ты должен спрашивать не кто ты, а что нам делать дальше.
Эта мысль была такой естественной, такой... правильной, что Зеро ощутил мурашки по коже.
Он резко прикусил кончик языка, острая боль помогла ему немного прояснить сознание. Он не мог... он не мог позволить этому мышлению контролировать себя!
Он глубоко вздохнул, подавляя холодный голос в голове, и поднял взгляд, встречая пытливый взор Хуэйи. Он не стал оправдываться или молить о пощаде. Он лишь произнес факт голосом, в котором смешались боль и усталость.
— Я... все еще Зеро.
Он сделал паузу, в его глазах мелькнуло нескрываемое отвращение к самому себе.
— Но... в моем теле живет дьявол.
Это признание, похоже, застало Хуэйю врасплох. Настороженность в ее глазах немного ослабла.
Зеро не дал ей возможности продолжить расспросы. Он заставил себя сесть прямо, и в его голове вновь неконтролируемо заработала холодная и эффективная модель мышления, анализируя ситуацию.
— Нам нужно уходить, — его голос был негромким, но необычайно четким, с оттенком непререкаемого спокойствия. — Здесь нельзя задерживаться. Энергетический всплеск от недавнего боя был слишком велик. И другие мусорщики, и... кое-что похуже вскоре будут здесь.
Он взглянул на раненую ногу Хуэйи, затем на свою окровавленную левую руку и произнес тоном, близким к отчету:
— У тебя пулевое ранение в левое колено, кость не задета, но повреждены сухожилия, мобильность снижена как минимум на 40%. Моя левая рука временно неработоспособна, мышцы всего тела переутомлены, общая боеспособность... менее тридцати процентов от нормы. Мы оба сейчас — обломки армии.
Зрачки Хуэйи едва заметно сузились.
Слова Зеро были слишком спокойными. Настолько, что... это был не он. Он не жаловался на боль, не выказывал страха, а первым делом оценил состояние обоих и потенциальную опасность с точностью военного ИИ.
Это спокойствие пугало ее больше, чем недавняя яростная бойня.
— Эти останки, — взгляд Зеро упал на труп Чистильщика за его спиной, — продукт Биотехнологий Тяньцюн. Для многих они стоят целое состояние. Особенно энергетическое ядро и механические руки. Если сдать их на черный рынок Стального Бастиона, можно выручить припасов на целый год.
Говоря это, он правой рукой, которая еще слушалась, начал шарить по трупу, словно что-то искал.
— Но мы не сможем их забрать. Слишком тяжелые. — Его пальцы замерли на неприметной защелке на груди трупа. Он с силой надавил. Раздался щелчок, и наружу выскочила серебристая металлическая пластина размером с ладонь, покрытая сложными узорами. — Это ядро записи данных. В нем зафиксированы все боевые показатели и чертежи конструкции. Вот это... самое ценное.
Он протянул пластину, которая еще хранила остаточное тепло монстра, Хуэйе.
Хуэйя не взяла ее сразу. Она лишь пристально смотрела на Зеро. Ей казалось, что она разговаривает с древним монстром, который живет в шкуре юноши.
— Откуда... ты это знаешь? — наконец спросила она.
— Не знаю, — Зеро покачал головой, на его лице отразились боль и замешательство, отчего он снова стал похож на того самого мальчишку. — Я просто... чувствую, что должен это знать. Эта информация... будто всегда была у меня в голове.
Он посмотрел на Хуэйю, и в его глазах впервые промелькнула мольба.
— Мне нужна твоя помощь, Хуэйя. Я... я скоро не выдержу. Я не знаю... когда эта тварь выберется в следующий раз. И не знаю, смогу ли я... вернуться в следующий раз.
В последней фразе его голос стал почти неразличимым, он был полон глубокого ужаса.
Эти слова наконец задели самую чувствительную струну в душе Хуэйи.
И правда. Что бы ни пряталось в его теле, по крайней мере сейчас перед ней сидел человек, который чувствует боль, боится и просит ее о помощи.
Она долго молчала, так долго, что Зеро решил, что она откажет, развернется и уйдет, или даже... пустит в него пулю.
Наконец, она медленно, очень медленно опустила снайперскую винтовку и закинула ее за спину. Она подошла, наклонилась и приняла из рук Зеро ядро данных.
Ее кончики пальцев коснулись его кожи. Очень горячей — следствие боя и потери крови, вызвавшей лихорадку.
Затем она протянула вторую руку.
— Вставай, — сказала она своим обычным, лаконичным и холодным тоном. — Никчемный. Хочешь сдохнуть здесь?
Зеро замер. Он смотрел на эту руку — не самую широкую, но покрытую мозолями и шрамами, — и его глаза защипало от слез.
Он не отказался. Он ухватился своей уцелевшей рукой за ее ладонь.
Хуэйя с силой потянула его вверх. Зеро пошатнулся и привалился к ней, перенеся на нее почти весь свой вес.
— Спасибо... — прошептал он.
— Заткнись, — голос Хуэйи оставался холодным. — Это просто сделка. Ты еще представляешь ценность. Пока не сдохнешь или... не превратишься в нечто иное, будешь слушаться меня.
Несмотря на суровые слова, она закинула его руку себе на плечо, почти волоча и поддерживая его шатающееся тело.
Они больше не произнесли ни слова.
Двое — один с поврежденной ногой, другой с искалеченной рукой — подобно двум загнанным зверям, прижавшимся друг к другу в поисках тепла посреди апокалиптического шторма, ковыляли прочь, оставляя позади длинные, изнуренные тени. Они покидали подземное пространство, полное смерти и тайн, и брели навстречу неизвестной, еще более глубокой тьме.
Доверие между ними умерло.
Но новый, куда более хрупкий и извращенный контракт, основанный на страхе и взаимном использовании, в тишине был молчаливо заключен.

Комментарии

Загрузка...