Хуэйя чувствовала, будто ледяная рука сжала её горло. Воздух никуда не делся, но больше не мог проникнуть в её легкие. Время словно застыло в густой янтарной смоле, сковав её и ту фигуру, что стояла перед ней — знакомую и в то же время пугающе чужую — в этот отчаянный миг.
Это был не Ноль.
Эта мысль, словно ледяной шип, вонзилась в глубину её сознания.
Ноль умел бояться, сомневаться, в его движениях всегда сквозила неуклюжая, отчаянная борьба за выживание, свойственная тем, кто просто хочет уцелеть. Но этот человек... в нём этого не было.
Его стойка изменилась. Больше никакой нервной готовности уклониться — он стоял, словно древнее дерево, чьи корни уходят глубоко в земную кору, с пугающей, удушающей невозмутимостью. Его дыхание было почти неслышным, грудь не вздымалась, будто ему вовсе не требовался кислород — этот удел смертных — для поддержания жизни.
Его взгляд... Хуэйя не осмеливалась смотреть ему в глаза. Былая растерянность, боль и борьба исчезли без следа, оставив лишь бездонную, ледяную пустоту, холодную, как вечные льды. Так смотрит творец на неудачный черновик своей работы — взгляд, полный абсолютного рационализма и... едва уловимого, болезненного наслаждения.
— Какая... грубая работа.
Он заговорил. Голос всё ещё принадлежал Нолю, но интонации, ритм, едва уловимое трение губ при произнесении каждого слога — всё это было пропитано высокомерием, которого Хуэйя от него никогда не слышала. Словно лучший в мире хирург оценивал неумелый шов деревенского коновала.
— Передавать крутящий момент от биологического привода через такой неэффективный редуктор... потери энергии составляют не менее сорока процентов. А ради убойной силы зубья заточены настолько остро, что это пожертвовало структурной прочностью. Поистине... глупая конструкция.
Хуэйя понимала каждое слово, но их сочетание вызывало холод, поднимающийся из самых костей. Так не мог говорить бродяга, так не мог говорить даже воин. Так говорил творец, критикующий собственное творение.
Затем, пока сознание Хуэйи пребывало в оцепенении от шока, он двинулся.
Два пальца, удерживающие вращающуюся с бешеной скоростью дисковую пилу, едва заметно, грациозно дрогнули.
Хруст.
Звук был чище и резче, чем звон разбитого стекла. Дисковая пила из спецсплава, способная разрезать грузовик пополам, сломалась, словно промерзшее печенье, и тут же разлетелась на куски под действием чудовищной центробежной силы. Мириады металлических осколков, подобно смертоносной картечи, с пронзительным свистом веером разлетелись во все стороны!
— Берегись!
Хуэйя вскрикнула почти инстинктивно и, неуклюже перекатившись, спряталась за толстой трубой. Вокруг раздался плотный град ударов, брызнули искры. Несколько осколков просвистели прямо над её шлемом, от их напора по коже головы пробежал холодок.
Она прижалась к земле, сердце бешено колотилось, она не смела даже поднять головы. Но через несколько секунд смертоносный металлический шторм утих. Она осторожно выглянула, и то, что она увидела, заставило её сердце, которое только начало успокаиваться, провалиться в ледяную бездну.
Ноль — или то, что заняло его тело — по-прежнему стоял на месте, не шелохнувшись. Осколки, способные пробить стальную плиту, будто огибали его. Он просто стоял, позволяя металлическому дождю проноситься мимо, даже подол его куртки не шелохнулся.
— Р-р-р...?
Напротив него Чистильщик, машина для убийства, сшитая из плоти и стали, издал недоуменный рык. Его логические цепи, похоже, перегрелись, не в силах обработать увиденное. Его самое грозное оружие было уничтожено голыми руками с... почти унизительной легкостью.
Недоумение быстро сменилось более примитивной яростью, заложенной в глубине программного ядра. Его единственный огромный глаз снова зафиксировал цель, вторая рука-манипулятор с гидравлическими клешнями с грохотом поднялась и обрушилась на голову врага!
Этот удар был быстрее и тяжелее предыдущего! Еще до того, как клешни достигли цели, давление стало таким, что воздух вокруг словно загустел.
Сердце Хуэйи подступило к горлу. Она хотела выстрелить, но пальцы одеревенели. Мозг кричал о необходимости бежать, но тело было приковано к месту невидимыми путами страха.
Однако он не уклонился.
Перед лицом удара, способного обрушить здание, он просто... сделал шаг вперед.
Этот шаг казался простым, но в нем чувствовалась какая-то непостижимая логика. Время, пространство, векторы силы — всё под этим шагом едва заметно сместилось.
Его тело с противоестественной, призрачной грацией нашло единственный зазор в траектории падающих клешней — зазор, более узкий, чем лезвие бритвы.
Грохот!
Гидравлические клешни с силой ударили в пол позади него, оставив в прочном покрытии глубокую воронку, от которой во все стороны поползли трещины. Ударная волна подняла вихрь, взметнув волосы Ноля.
Он разминулся со смертоносным оружием на расстоянии меньше сантиметра.
Он даже не обернулся, чтобы посмотреть на этот разрушительный удар. На его лице застыло всё то же холодное выражение, с каким наблюдают за образцом в лаборатории.
— А теперь позволь мне взглянуть на твое нутро.
В уголках его губ заиграла холодная, фанатичная улыбка исследователя. В ней не было ничего человеческого — лишь чистая жажда знаний и структуры.
В тот же миг, когда он проскользнул мимо клешней, он раскрыл правую ладонь.
Хуэйя видела это. Она готова была поклясться, что видела. В тот же миг из его ладони вырвались бесчисленные черные нити, более тонкие, чем тень, и более чистые, чем сама бездна. Эти нити, казалось, обладали собственной волей, игнорируя законы физики, и в мгновение ока оплели массивное тело Чистильщика.
Это были не веревки и не щупальца.
Это была связь более высокого порядка. Код доступа, которым творец управляет своим творением.
— Однородная эрозия... запуск.
Голос Тирана прозвучал в глубине сознания Ноля, с удовлетворением гурмана, вкушающего старое вино.
Для Ноля, ставшего сторонним наблюдателем, мир изменился до неузнаваемости. Он утратил осязание собственного тела, но обрел новое, божественное восприятие.
В режиме Однородной эрозии Чистильщик перестал быть физическим объектом. Он превратился в невероятно сложную, но полную изъянов трехмерную структурную схему. Траектории проводов, точки напряжения брони, сигналы нервных узлов — всё это отчетливо проецировалось перед его мысленным взором в виде данных.
Он видел, как три соединенных последовательно деформированных сердца тщетно качают мутную кровь; он считывал, как в биоэлектрических цепях механических конечностей из-за износа проводов происходят потери энергии более пятнадцати процентов; он слышал, как примитивный центральный процессор издает перегретый, предсмертный стон.
— Вот оно что... энергетическое ядро состоит из трех сердец мутантов D-класса, соединенных последовательно и подключенных к аккумуляторному блоку через нервные жгуты. Гениально и безумно. Но... из-за биологического отторжения в точках соединения нервных жгутов с аккумулятором возникла необратимая информационная закупорка.
Он прошептал это, словно беседуя сам с собой или наставляя невидимого ученика.
— Нашел... твое слабое место.
Едва закончив фразу, его правая рука превратилась в размытый след. Игнорируя хаотично мечущиеся конечности Чистильщика, он с невероятной точностью вонзил пальцы в неприметную щель вентиляционного отверстия под мышкой, защищенную толстой броней.
Именно там находился самый уязвимый узел, где три основных нервных жгута пересекались с резервным аккумулятором.
— Отделить.
Он произнес это слово, словно божество, выносящее окончательный приговор.
Черные нити, опутывающие Чистильщика, резко сжались!
— Р-р-а-а-а-а-а-а-а!!
Чистильщик издал вопль, совершенно не похожий на предыдущие — вопль, полный невыносимой боли и ужаса. Это был не рык зверя, а предсмертный крик души, которую разрывают на части.
Его огромное тело затряслось, все механические конечности вышли из-под контроля и задергались в конвульсиях, будто от удара током. Биологические ткани на его теле на глазах усыхали, сморщивались — вся жизненная сила в этот миг вытягивалась из него.
Хуэйя с ужасом наблюдала, как черные нити, подобно жадным соломинкам, варварски и необратимо выкачивали из тела Чистильщика некую невидимую бледно-зеленую энергию. И конечным пунктом этой энергии было тело Ноля!
В пространстве сознания Ноля каскадом пронеслись системные уведомления.
— Идет поглощение однородной биологической энергии... Опыт +200... +350... +500...
— Внимание: энергия слишком неоднородна, наблюдается реакция отторжения...
— Воля Тирана принудительно подавляет реакцию отторжения...
— Телосложение +0.2... Сила +0.1... Телосложение +0.3...
— Анализ механической структуры цели... Получен неполный чертеж: Военный гидравлический манипулятор (модифицированный).
— Анализ образца биологической ткани... Получен фрагмент гена: Фактор низшего регенератора.
— Внимание: уровень синхронизации личности растет...
— Уровень эрозии +1%... +2%... +3%...
Наконец, на панели системы всплыло итоговое сообщение:
— Уничтожен Чистильщик (элитный) 15-го уровня. Получено 1200 очков опыта.
— Поглощена биологическая энергия. Сила +0.5 навсегда, телосложение +0.8 навсегда.
— Текущий уровень эрозии: 8%.
В реальности некогда грозное биологическое оружие, лишившись последней капли энергии, замерло.
Бам!
Словно огромная игрушка, из которой вытащили все батарейки, оно рухнуло, подняв облако пыли. В мутном глазу еще теплился отблеск запредельного ужаса, но затем свет погас окончательно, превратив глаз в неживой стеклянный шарик.
Мир снова погрузился в пугающую мертвую тишину.
Он медленно вытянул руку. На ней не было ни капли крови — она была чиста, словно он только что закончил незначительный арт-объект.
Он стоял перед огромной тушей несколько секунд, словно смакуя результат своей работы. Затем он медленно закрыл глаза.
Когда он открыл их снова, Хуэйя почувствовала, что задыхается.
Холодный, высокомерный, нечеловеческий взгляд отступил, словно прилив. На его месте появились знакомые глаза Ноля, полные растерянности, боли и слабости.
Это был Ноль... он вернулся.
— Неплохой опыт, — голос Тирана в последний раз прозвучал в глубине его сознания с ноткой ленивого удовлетворения. — Потенциал этого тела оказался выше, чем я предполагал. Жду нашего следующего сотрудничества, Ноль.
Затем воля, царившая в его ментальном пространстве подобно божеству, медленно угасла, погрузившись в глубины темного океана.
В тот же миг вернулось заблокированное осязание.
Невыносимая боль, которую невозможно описать словами, будто разрывающая душу на куски, обрушилась на него, как прорвавшая плотина, в одно мгновение затопив все нервные окончания!
— Угх... А-а-а-а-а-а!!
Пронзительный, нечеловеческий крик вырвался из горла Ноля. Он не смог устоять на ногах, колени подогнулись, и он тяжело рухнул на пол. Он с ужасом смотрел на свою левую руку — два пальца, которыми он только что раздавил стальную пилу, превратились в кровавое месиво и вывернулись под жутким углом. Острые обломки костей прорвали кожу, и каждый нерв посылал в мозг сигналы нестерпимой агонии.
Мало того, все мышцы тела горели, словно их пронзали раскаленными иглами, их сводило судорогой. Это была прямая и жестокая реакция организма на действия, превышающие любые пределы.
Оказалось... цена была.
Тиран лишь опустил занавес, позволив ему насладиться представлением под названием Сокрушение. Но когда спектакль закончился и занавес подняли, все счета пришлось оплачивать ему — актеру, собственной плотью и болью.
Он тяжело дышал, холодный пот лил градом, пропитывая одежду на спине. Физическая боль, смешанная с душевной пустотой и отвращением к себе после использования запретной силы, заставляла его чувствовать, будто его разрывают на части.
Он выжил.
Способом, который вызывал у него самого страх и омерзение.
Он с трудом поднял голову и налитыми кровью глазами посмотрел на единственную фигуру неподалеку.
Хуэйя всё еще застыла в той же позе, присев за трубой с оружием в руках, как статуя, превращенная в камень. На её лице не было облегчения от того, что они выжили, не было радости от того, что товарищ уцелел — лишь пустота, смешанная с благоговением и запредельным ужасом, какой бывает при виде бога или дьявола, спустившегося на землю.
Их взгляды встретились в воздухе, пропитанном пылью и запахом озона.
Ноль ясно прочел всё в её глазах.
То хрупкое доверие, которое с таким трудом удалось построить на станции метро...
То взаимопонимание, в которое они верили посреди руин...
В этой «битве», которая на самом деле была лишь односторонней демонстрацией «разборки», всё это было стерто в порошок, не оставив даже пепла.
Он открыл рот, из горла вырвался хриплый звук, он хотел что-то сказать. Хотел объяснить, извиниться, сказать ей, что это был не он...
Но в итоге он не смог произнести ни слова.
Потому что это был он.
Эта сила, эта жестокость, этот холодный дьявол, считающий всё сущее лишь набором данных... жил в этой оболочке по имени Ноль.
И сегодня он впервые собственноручно открыл клетку для этого дьявола.

Комментарии

Загрузка...