Время перед лицом стремительно вращающейся пилы растянулось в бесконечно тонкую и длинную нить.
Зеро отчетливо видел каждую деталь этого серебристого диска. Бледно-голубые электрические разряды, возникавшие по краям зубьев от трения о воздух на огромной скорости; микроскопические, тоньше волоса, бороздки на металле — следы дефектов литья; и даже засохшее бурое пятно крови, упрямо прикипевшее между зубьями, словно безмолвный свидетель трагической судьбы предыдущей жертвы.
Зловонный ветер, пропитанный запахом машинного масла и озона, подобно невидимой руке, грубо откинул его челку и холодно лизнул кожу. Он слышал отчаянный, разрывающий душу крик Хуэйи, слышал, как внутри его собственной грудной клетки бессильно замирает сердце, совершая последние удары. Он даже «чувствовал», как тень смерти, словно тяжелая ледяная черная ткань, медленно опускается на него сверху.
Все было так четко, так медленно.
Его жизнь — нет, его «заводские настройки», которые едва ли можно было назвать жизнью, — пронеслись перед глазами, как кадры дешевого трагического фильма. Мутный, но добрый взгляд старика Чэня в убежище «Колыбель», застенчивая улыбка А-Фан, когда она протягивала ему полкуска черного хлеба, прямая спина Те Чуя перед самой гибелью, сосредоточенный профиль Хуэйи, протирающей кинжал у костра...
Это... и есть так называемые «остатки человечности»? Та самая «предохранитель», установленная человеком по имени Тиран, чтобы защитить его ядро данных?
Как же это... смешно.
Он всегда думал, что оберегает что-то ценное. А на деле — всего лишь выполнял функции обычного механизма.
Что ж, теперь механизм подлежит утилизации. Предохранитель перегорит.
Пусть будет так.
Все кончено.
Эта мысль, словно семя, бесшумно упала в бесплодную почву его отчаяния. Ни боли, ни сожалений — лишь мертвая, спокойная... усталость.
Однако, в тот самый момент, когда семя должно было прорасти, когда он уже приготовился закрыть глаза, чтобы встретить неизбежную тьму и распад...
Чувство совершенно иного рода — из самой глубины души, из того уголка, куда даже воля Тирана не смогла полностью проникнуть, — внезапно и дико пробилось наружу.
Это не было жаждой жизни или гневом мстителя.
Это был... голод.
Самый первобытный, самый чистый, самый неистовый голод.
Он «смотрел» на Чистильщика перед собой, как голодный призрак, видящий бурлящую внутри него энергию, искаженные, но мощные генетические последовательности, саму суть биологической информации, составляющей его бытие... Все это влекло его с непреодолимой силой.
Однородная эрозия...
Абсолютное право творца на свое творение...
Они... лишь питательная среда для твоего роста!
Слова Тирана, словно евангелие дьявола, эхом отозвались в его ушах.
И правда.
Уголки губ Зеро медленно дрогнули, сложившись в незнакомую даже ему самому усмешку.
Если я не человек...
Если я всего лишь «продукт»...
То почему бы не стать... более совершенным продуктом, способным поглощать других?
Раз само «существование» — лишь ложь, то какие правила здесь могут быть незыблемы?
Нужно ли выживать?
Этот вопрос больше не важен.
Важно лишь то, что...
Я голоден.
Эта мысль, подобно искре, упавшей в пороховой погреб, взорвала его внутренний мир.
Он больше не сопротивлялся, не подавлял себя. Впервые он сознательно, добровольно обратился к самому темному источнику своего сознания.
Это была не мольба и не сделка, а холодное, лишенное эмоций... уведомление.
— Тиран.
Сознание Зеро произнесло это имя на ментальном уровне.
— ...О? — высокомерный, ленивый голос отозвался с оттенком неожиданного интереса. — Ты впервые... сам позвал меня. Что, наконец дошло? Готов бросить свою нелепую игру в человека и принять свое истинное «я»?
— Мне нужна сила, — сознание Зеро в белоснежном пустом пространстве встретилось с мужчиной в белом халате и холодными глазами. Он знал, что это лишь проекция воли Тирана. — Мне нужно... использовать силу Однородной эрозии. Но я не знаю как.
Тиран рассмеялся, будто услышал самую смешную шутку в мире. — Ты не знаешь как? Это все равно что не знать, как дышать или как заставить сердце биться. Это твой инстинкт, твое врожденное право! Ты просто... позволил своей глупой «человечности» ослепить себя, забыв, как выпускать когти.
Вращающаяся пила была уже в паре сантиметров. В реальности пронзительный свист рассекаемого воздуха готов был разорвать барабанные перепонки Зеро.
— Тогда научи меня, — Зеро поднял голову, прямо глядя в глаза Тирану. В его пустых зрачках впервые вспыхнуло черное пламя. — Сорви с меня эту пелену. Сейчас.
Тиран с интересом наблюдал за ним, как художник, любующийся своим величайшим творением. — Хорошо. Я дам тебе ключ, чтобы ты временно открыл врата истинной силы этого тела. Но... у всего есть цена. Каждый раз, когда ты просишь меня о чем-то, ты должен... чем-то платить. Таковы правила.
— Чего ты хочешь?
— Я слишком долго был заперт в этой ментальной тюрьме, — Тиран медленно прохаживался, в его тоне сквозила ностальгия. — Я почти забыл... осязаемость реального мира. Тепло солнца, липкость крови, вибрацию ломающихся костей... Для меня это высшее наслаждение.
Он остановился, обернулся и одарил его злобной улыбкой. — Поэтому «цена» проста. В этот раз отдай мне часть своих «ощущений». Позволь мне... через твое тело снова попробовать этот мир на вкус.
— Каких именно ощущений? — без колебаний спросил Зеро.
— Хм... пусть будет «осязание», — в глазах Тирана блеснула жадность. — С этого момента и до конца боя твоя кожа, твои нервные окончания — все сигналы осязания буду получать я. Ты не будешь чувствовать боли, температуры, вообще ничего... Ты станешь абсолютно рациональным наблюдателем, воспринимающим мир лишь через зрение и слух. А я буду наслаждаться... всем остальным.
Не чувствовать боли?
Звучит... почти как дар.
— Хорошо.
Зеро произнес лишь одно слово. Без малейших сомнений.
Это слово стало подписью под контрактом. Когда оно прозвучало в ментальном пространстве, весь белоснежный мир содрогнулся.
На лице Тирана засияла довольная улыбка победителя.
— Контракт заключен.
Его фигура превратилась в поток черных данных и мгновенно ворвалась в сознание Зеро.
...
В реальности прошла лишь доля секунды.
В расширенных от ужаса глазах Хуэйи сверкающая пила была уже менее чем в трех сантиметрах от лба Зеро.
Она уже представляла кровавую картину разлетающихся осколков костей и мозга.
Хуэйя в отчаянии зажмурилась.
Однако ожидаемого скрежета металла не последовало.
Вместо него раздался четкий, почти нежный звук — словно ласковое прикосновение любовника.
— Хлоп.
Хуэйя резко открыла глаза.
И увидела то, что не забудет никогда.
Зеро стоял на том же месте. Но он поднял левую руку и указательным и средним пальцами небрежно зажал вращающееся лезвие, способное разрезать броневую сталь.
Да, именно зажал.
Ужасающая кинетическая энергия, способная разорвать все на своем пути, перед двумя его тонкими пальцами вела себя как беспомощный ребенок, чьи крылья прижал взрослый. Пила бешено вращалась, высекая из его пальцев ослепительные искры и издавая пронзительный визг, но не могла продвинуться ни на миллиметр.
На лице Зеро не было никаких эмоций.
Нет, не так.
Его взгляд изменился.
Если раньше в глазах Зеро была пустота и отчаяние, то теперь в черных омутах читалось лишь одно — холод анатомического стола и абсолютное высокомерие существа, постигшего устройство всех вещей.
Это был не взгляд Зеро.
Это был... взгляд того самого монстра, что вырезал целое гнездо мутантов в метро.
— Какая... грубая работа, — проговорил Зеро. Голос остался его собственным, но интонации и ритм принадлежали другому. Это был снисходительный, пропитанный академизмом тон критика. — Передача крутящего момента от биологического привода через столь неэффективную систему шестерен... Потери энергии составляют не менее сорока процентов. К тому же, в погоне за убойной силой зубья заточены слишком тонко, что жертвует структурной прочностью. Поистине... глупый дизайн.
Не успел он закончить, как два его пальца, удерживающие пилу, слегка сместились.
— Хрусть!
Раздался сухой щелчок.
Диск из высокопрочной стали, словно дешевое стекло, рассыпался в пыль! Множество металлических осколков разлетелось во все стороны, с звоном ударяясь о стены.
— Р-р-р...?
На единственном огромном глазу Чистильщика впервые отразилось нечто вроде недоумения. Его процессор явно не мог осознать произошедшее. Его мощнейшее оружие было раздавлено двумя пальцами существа, которое выглядело таким хрупким?
Зеро — или, вернее, Тиран, временно управляющий этим телом — не дал ему времени на раздумья.
— А теперь позволь мне взглянуть на твое «нутро».
Уголки его губ изогнулись в холодной, фанатичной улыбке исследователя.
Он не отступил, а наоборот, шагнул вперед, навстречу второй руке Чистильщика, представлявшей собой гидравлический зажим.
В то же время он раскрыл правую ладонь.
Хуэйя видела. Она клялась, что видела это. В тот же миг бесчисленные черные нити, бледнее тени и чище ночи, хлынули из ладони Зеро. Подобно живым щупальцам, они проигнорировали физическое расстояние и мгновенно оплели массивное тело Чистильщика.
Это было не физическое связывание.
Это была... связь высшего порядка.
Однородная эрозия... Активировать.
Мир в глазах Зеро изменился.
Он перестал чувствовать. Он не ощущал земли под ногами, движения воздуха, отдачи при разрушении металла. Его тело стало лишь дистанционно управляемой оболочкой, не принадлежащей ему. Он превратился в чистого наблюдателя.
Но зато в его сознание хлынул поток совершенно иного «восприятия».
С точки зрения Однородной эрозии Чистильщик перестал быть чудовищем. Он превратился в огромный, сложный массив данных, состоящий из бесконечных потоков информации.
Он «видел» частоту сокращений каждого мышечного волокна, «читал» насильственно сшитые фрагменты генетического кода, полные противоречий и боли, «слышал» жалобный скрежет биоэлектрических импульсов, проходящих через старые механические протезы.
Его конструкция, уязвимые места, энергетическое ядро, паттерны поведения... Все это в одно мгновение было проанализировано, считано и представлено перед ним как на ладони.
Словно программист с высшим уровнем доступа читал хаотичный, полный ошибок исходный код.
— Вот оно что... Энергетическое ядро состоит из трех сердец мутантов D-класса, соединенных последовательно и питающих механические части через нейросети. Гениальный и безумный замысел. Но... в точке соединения нейросетей с батареями из-за биологического отторжения возникла необратимая «информационная закупорка».
— Нашел... твою «смертельную точку».
Тело Зеро, изогнувшись под невероятным, недоступным человеческому существу углом, уклонилось от обрушившегося гидравлического зажима. Тяжелые клешни прошли в миллиметре от его носа, поток воздуха взметнул волосы, но выражение его лица не дрогнуло ни на миг.
Потому что он не чувствовал ветра. Он лишь произвел расчет идеальной траектории уклонения.
В момент прохождения мимо зажима его правая рука молнией метнулась вперед, точно войдя в неприметную щель между бронепластинами под мышкой Чистильщика.
Именно там сходились три главные нервные нити и резервный аккумулятор.
— Извлечь.
Он тихо произнес это слово.
Черные нити, оплетавшие Чистильщика, резко сжались!
— Р-р-р... а-а-а-а-а-а!!
Чистильщик издал вопль, совсем не похожий на предыдущие — вопль, полный нестерпимой боли и ужаса. Его огромное тело затряслось, индикаторы на механических конечностях бешено замигали и погасли. Биологическая энергия внутри него дико и необратимо вытягивалась через черные нити!
Зеро чувствовал, как колоссальный, сумбурный поток информации и чистой энергии вливается в его тело. На системной панели прогресс-бар опыта рос с бешеной скоростью!
[Уничтожен Чистильщик (Элита), ур. 15. Опыт +1200]
[Поглощена биологическая энергия: Сила +0.5, Телосложение +0.8]
[Проанализирована механическая конструкция, получен неполный чертеж: «Гидравлическая рука военного образца (модифицированная)»]
[...Уровень эрозии +3%]
Череда системных сообщений пронеслась перед глазами.
— Бах!
Лишившись питания, ужасное биологическое оружие, некогда внушавшее страх, рухнуло на землю, как игрушка с вынутыми батарейками. В его огромном глазу еще теплился отблеск непонимания, прежде чем свет в нем окончательно погас.
Мир снова погрузился в мертвую тишину.
Зеро медленно вытащил руку. На ней не было ни капли крови.
Он стоял перед огромной «тушей» несколько секунд. Затем медленно закрыл глаза и открыл их снова.
Взгляд изменился.
Холодный, высокомерный взгляд Тирана отступил, как отлив. На смену ему пришел привычный взгляд Зеро, полный смятения и боли.
— ...Неплохой опыт, — голос Тирана с ноткой ленивого удовлетворения прозвучал глубоко в его сознании. — Потенциал этого тела выше, чем я предполагал. Жду нашего... следующего сотрудничества, «Зеро».
Затем воля, все это время доминировавшая в его ментальном мире, медленно погрузилась в сон.
И именно в этот момент «осязание» вернулось.
Неописуемая, разрывающая душу боль, подобно прорвавшей плотине, мгновенно обрушилась на все его нервы!
— Угх... а-а-а-а-а-а-а!!
Зеро издал пронзительный крик и рухнул на колени. Он смотрел на свою левую руку: два пальца, которыми он только что раздавил стальной диск, превратились в кровавое месиво, неестественно вывернутое, а белые осколки костей прорвали кожу.
Более того, каждая мышца его тела горела, словно пронзенная тысячами стальных игл. Это был прямой протест организма, принявшего на себя нагрузки, превышающие все допустимые пределы.
Оказывается... цена все-таки была.
Тиран лишь «блокировал» чувство боли, но повреждения никуда не делись — они в полной мере отразились на его теле.
Он тяжело дышал, холодный пот мгновенно пропитал одежду. Физическая боль, переплетенная с ментальной пустотой и самоотвращением, заставляла его чувствовать, будто он сейчас разорвется надвое.
Он выжил.
Способом, который внушал ему самому страх и отвращение.
Он медленно поднял голову и посмотрел в сторону. Хуэйя все еще стояла в той же позе с оружием, застыв, словно каменное изваяние. На ее лице не было облегчения от того, что она осталась жива, — лишь пустота, смешанная с благоговением и запредельным ужасом, какой бывает только у человека, увидевшего бога... или дьявола.
Их взгляды встретились.
Зеро ясно прочитал все в ее глазах.
Та хрупкая нить доверия, что только начала формироваться, та негласная близость людей, согревающих друг друга среди руин...
Все это было стерто в порошок в ходе того представления, которое нельзя было назвать боем — лишь «демонтажем».
Он открыл рот, желая что-то сказать. Хотел объяснить, извиниться, сказать ей, что это был не я...
Но в итоге не произнес ни слова.
Потому что это был он.
Эта сила, эта жестокость, этот дьявол... жили внутри него.
И сегодня он впервые сам, своими руками, открыл клетку, в которой тот сидел.

Комментарии

Загрузка...