Это было лишь наваждение. Зеро знал это. Тот небоскреб находился как минимум в километре от него, невооруженным глазом разглядеть там кого-либо было попросту невозможно. Но ощущение чужого взгляда оказалось куда более реальным, чем вид трупа, рухнувшего с высоты позади него. Оно вонзилось в череп, словно ледяная стальная игла, пронзив его до самой глубины души.
Прилив адреналина стремительно отступал, оставляя после себя выжженное побережье. Голодный зверь внутри снова начал рычать, и на этот раз куда яростнее. Каждая косточка, каждый мускул стонали под тяжестью перенесенного напряжения, желудок скрутило судорогой — тот короткий, но предельно мощный выброс сил выжал из тела последние капли энергии. Он даже слышал, как в венах течет кровь — медленно и вязко, словно в пересыхающем русле реки.
Опираясь на борт грузовика, он тяжело дышал, а перед глазами плыли черные пятна. В голове еще не утих удовлетворенный насмешливый голос Тирана, который переплетался с доносящимися из реальности воплями калеки с перебитой рукой и испуганным хриплым дыханием бандита со шрамом, сливаясь в нелепую и жуткую симфонию.
Рассудок бандита со шрамом окончательно пал под гнетом ужаса. Он взглянул на своего товарища, корчившегося в луже крови с выведенными из строя сухожилиями, а затем перевел взгляд на этого юного демона с пустыми глазами, который, казалось, вот-вот рухнет без чувств. Издав срывающийся на визг вопль, бандит, спотыкаясь, бросился наутек.
Он бежал так жалко, словно заяц, преследуемый гончей, мечтая лишь об одном — оказаться как можно дальше от этого проклятого места.
Тело Зеро инстинктивно напряглось, готовое к погоне. Это был инстинкт, оставленный Тираном — выкорчевывать сорняки с корнем. Но ноги, ставшие словно ватными, подвели его: стоило сделать шаг, как он пошатнулся и едва не рухнул на колени.
И тут.
— Ш-ш-ух... Бах!
Последовательность звуков была странной. Сначала раздался резкий, рассекающий воздух свист, и лишь следом — оглушительный выстрел. Источник звука находился именно в том далеком небоскребе.
Пуля, летевшая со страшной сверхзвуковой скоростью, чиркнула бандита по макушке, выбив в бетонном покрытии прямо перед ним отверстие размером с кулак. Осколки камней и пыль вперемешку с обжигающей ударной волной хлестнули бандита по лицу, словно пощечина.
Он застыл на месте, словно парализованный заклятием. Ноги его дрожали, как в лихорадке, а по штанине потекла теплая жидкость, которая мгновенно начала испаряться на раскаленном бетоне, оставляя темное пятно и едкий запах мочи.
Перед лицом абсолютной силы страх принимает самые примитивные и уродливые формы.
— Я... разве разрешала тебе уходить?
Женский голос возник словно из ниоткуда. Он был негромким, но обладал странной пронзительностью, будто звучал прямо у каждого над ухом. Холодный, спокойный, лишенный всяких эмоций — словно скальпель, скользящий по стеклу.
Зеро резко вскинул голову, вглядываясь в сторону источника звука. На вершине стального каркаса разрушенного эстакадного моста возник силуэт. Человек стоял спиной к свету, лица было не разглядеть, виден был лишь длинный, тонкий и гибкий контур, вытянутый закатным солнцем.
Она походила на ворона, присевшего на кости города — молчаливая, взирающая сверху вниз, она изучала все происходящее на мосту.
В следующую секунду она пришла в движение. Спрыгнув с десятиметровой высоты, она вытянулась в воздухе, словно птица с расправленными черными крыльями. Перед самым приземлением она оперлась одной рукой о перила, легко перевернулась, гася инерцию, и бесшумно опустилась на полотно моста, не подняв при этом ни пылинки.
Только сейчас Зеро смог разглядеть ее.
Она была высокой, не ниже метра семидесяти пяти, в серо-черном облегающем боевом костюме из композитных материалов, подчеркивающем тело без единого грамма лишнего веса. Лицо скрывала тактическая маска, оставляя открытыми лишь глаза. И что это были за глаза...
Спокойные, безразличные, как два бездонных древних колодца, в которых не отражалось ни единой эмоции. Когда ее взгляд скользнул по нему, Зеро почувствовал, что на него смотрит не человек, а какой-то сложный прецизионный прибор, который сканирует, анализирует и оценивает.
За спиной у нее висел длинный предмет, завернутый в маскировочную ткань — без сомнения, та самая снайперская винтовка, издавшая свой смертоносный рык.
Это была Хуэйя. Тот самый истинный охотник, затаившийся в тени.
Взгляд Хуэйи задержался на Зеро меньше чем на секунду, а затем сместился, словно он был лишь незначительной деталью обстановки. Она медленно направилась к бандиту, который от страха не мог пошевелиться. Ее шаги были легкими, кошачьими.
— Ты... хотел сбежать? — Она склонила голову набок, спросив об этом так, будто речь шла о какой-то пустяковой мелочи.
— Я... я был неправ... госпожа... помилуйте... — Бандит со шрамом, стоя на коленях, рыдая и захлебываясь соплями, бессвязно бился головой о бетон.
Хуэйя больше не произнесла ни слова. Она подошла к бандиту, двигаясь так быстро, что остался лишь остаточный образ. Зеро успел заметить лишь взмах кисти, и вот уже странный по форме кинжал приставлен к горлу бандита. Затем она обухом клинка — не слишком сильно, но точно — ударила его по сонной артерии.
Тело бандита резко выпрямилось, глаза закатились, изо рта пошла пена, и он плашмя повалился назад, окончательно потеряв сознание. Четко, быстро и эффективно.
Затем она направилась к здоровяку, который все еще сжимал свою обрубленную руку и выл на земле. Увидев, что она приближается, тот забыл даже о криках и, волоча искалеченное тело, отчаянно пополз назад.
Хуэйя поморщилась, словно шум мешал ей. Она подняла ногу и носком тактического ботинка точно ударила здоровяка в нервный узел на нижней челюсти.
— Угх...
Тело здоровяка обмякло, он тоже отключился.
Всего за десять с небольшим секунд она полностью взяла ситуацию под контроль. Эта невозмутимость и мощь заставили Зеро задохнуться. Это было совсем не то, что его звериная вспышка под управлением Тирана. Это было нечто иное... абсолютный контроль, возвышающийся над всем остальным.
Закончив, Хуэйя наконец повернулась и снова перевела взгляд на Зеро.
Она подошла к нему шаг за шагом, и Зеро почувствовал исходящий от нее легкий запах пороха вперемешку с машинным маслом. Это был запах Пустошей, запах сильных мира сего.
Она остановилась в трех шагах от него, и ее бездонные глаза принялись тщательно изучать его с головы до ног, не упуская ни единой детали. Словно она оценивала найденный артефакт неизвестного назначения.
Зеро сжал в руке тесак, но дрожащие пальцы выдавали его слабость и нервное напряжение.
— Шаг Разрушения Силы. Стандартный армейский прием для прорыва защиты, предназначенный для выведения из равновесия пользователей тяжелого вооружения, — негромко, но четко заговорила Хуэйя. — Удар в запястье, точное перерезание лучевой артерии и срединного нерва, чтобы мгновенно вывести из строя ведущую руку противника. Продвинутая техника из армейского руководства по допросам.
С каждым ее словом сердце Зеро уходило в пятки.
— А последний прием: разоружение, подсечка, бросок с воздействием на суставы... все выполнено одним движением. Это стиль ближнего боя Удушение, который преподают только в спецотряде Чёрное Лезвие при гарнизоне Стального Бастиона.
Закончив, она молча смотрела на Зеро, ожидая ответа.
В голове у него была пустота. Он не понимал этих терминов, но осознавал одно: эта женщина разгадала тайну демона, живущего в его теле. Он открыл рот, горло пересохло так, что, казалось, вот-вот треснет, но не смог выдавить ни слова.
— Я не знаю... о чем вы говорите, — наконец выдохнул он, и голос его прозвучал настолько хрипло, что он сам себя не узнал.
В глазах Хуэйи впервые промелькнула искра. Это не было недоверием — скорее, глубоким любопытством. Как у ученого, обнаружившего экспериментальный феномен, совершенно не вписывающийся в существующие теории.
— Не знаешь? — повторила она, и уголки ее губ, скрытые маской, кажется, чуть приподнялись. — Забавно. Голодный бродяга, который вот-вот отдаст концы, владеет техниками убийства элитных подразделений и при этом утверждает, что ничего не знает. Как думаешь, я в это поверю?
Она не стала давить дальше, а развернулась и направилась к грузовику, к тому самому ящику, который Зеро безуспешно пытался вскрыть.
Из маленькой сумки на поясе она достала компактный прибор сложной формы. Приложив его к металлическому замку, она нажала кнопку. Раздался тихий гул, и на приборе вспыхнул синий ореол.
Через несколько секунд раздался щелчок, и крепкий армейский замок отскочил.
Зеро невольно дернулся. Подобные технологии были далеко за пределами его понимания.
Хуэйя открыла ящик, внутри аккуратно были сложены армейские припасы. Несколько синих ампул, пакеты с серебристой высокоэнергетической питательной пастой и небольшая аптечка.
Она взяла ампулу, взглянула на этикетку и довольно кивнула. Затем убрала все ампулы в свой рюкзак. После этого она взяла пакет с пастой, вскрыла его и принялась есть без всякого стеснения. Судя по всему, она тоже была голодна уже довольно давно.
Забрав то, что ей было нужно, она оставила в ящике лишь два пакета пасты и одну нераспечатанную бутылку дистиллированной воды.
Она повернулась и посмотрела на Зеро, чьи губы потрескались от жажды, а взгляд начал расфокусироваться.
Затем она совершила жест.
Она небрежно бросила бутылку воды и пакет пасты к ногам Зеро.
Вещи упали на землю с глухим звуком. Это походило на подачку.
Зрачки Зеро сузились. Тело дрожало от нестерпимого желания, но он не бросился на еду сразу. Он знал: в этом мире, особенно в Пустошах, бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
— Ешь, — снова раздался голос Хуэйи, спокойный, словно она отдавала приказ собаке. — Поешь, тогда и поговорим.
Зеро колебался лишь мгновение, но инстинкт выживания взял верх. Он упал на колени, дрожащими руками схватил бутылку, отвинтил крышку и принялся жадно пить. Сладковатая влага, омывшая пересохшее горло, принесла такое облегчение, что он чуть не застонал. Затем он вскрыл пакет и принялся запихивать в себя эту пастообразную массу с металлическим привкусом.
Энергия и влага вновь наполнили его умирающее тело, и его мозг, почти переставший работать, начал проясняться.
Он смотрел на женщину перед собой, ожидая продолжения. Он знал: час суда настал.
— Меня зовут Хуэйя, — представилась она. — Я направляюсь в Стальной Бастион-7. Это единственное место в округе, где еще можно как-то жить.
Она помолчала, глядя на Зеро, и взгляд ее стал острым.
— А ты — ходячая проблема. Огромный, необъяснимый аномальный образец. Знаешь, что делают с такими, как ты, в Стальном Бастионе?
Она не стала ждать ответа и продолжила сама:
— Тебя признают целью высшей угрозы, окружат гарнизоном и потащат в лабораторию. Тебя привяжут к операционному столу, вскроют череп и будут изучать по миллиметру, пока не поймут, откуда взялись все эти твои техники убийства, о которых ты якобы не знаешь. Поверь, процесс... будет не из приятных.
По спине Зеро пробежал холодный пот. Картина, нарисованная Хуэйей, заставила его содрогнуться.
— Однако... — она сменила тон, — тебе повезло, что встретил меня.
— Я могу провести тебя в город. Под эгидой Гильдии Мусорщиков, дам тебе законный статус. Я стану твоим поручителем, твоим... проводником. И избавлю тебя от участи стать лабораторной крысой.
Сердце Зеро екнуло. Надежда, словно слабый огонек, вспыхнула в бездне отчаяния.
— Почему? — спросил он о самом важном. — Что тебе нужно?
Хуэйя улыбнулась. На этот раз Зеро отчетливо увидел в ее спокойных глазах неприкрытую, расчетливую жадность, какую проявляет торговец, увидев редкий товар.
— Мне нужно немногое.
— Первое: с этого момента ты идешь за мной. Я говорю на восток — ты не смеешь смотреть на запад. Я приказываю молчать — ты не произнесешь ни звука.
— Второе: отвечать на все мои вопросы. О тебе, о той штуке внутри тебя — я хочу знать все.
— Третье, и самое важное... — Она сделала шаг вперед, возвышаясь над Зеро, который только начал приходить в себя, и голос ее стал тише, но в нем чувствовалось непререкаемое давление.
— Когда мне понадобится, ты выпустишь того зверя наружу, чтобы я могла на него посмотреть.
Вот и все ее условия. Совершенно неравноправная сделка.
Он получал выживание и призрачное будущее.
А взамен отдавал свободу, достоинство, самого себя... превращаясь в инструмент в ее руках, в охотничью собаку, которую можно спустить с поводка в любой момент.
Зеро молчал. Он смотрел на пустой пакет из-под пасты у своих ног, чувствуя, как внутри снова разливается сила. Он вспомнил слова Тирана, вспомнил гибель А-Фан, вспомнил пламя в убежище.
У него не было выбора.
Его никогда и не было.
Только выжив, можно получить право на выбор.
Он медленно поднял голову, встретившись взглядом с Хуэйей, и с трудом кивнул.
— ...Хорошо.
Это слово, словно тяжелый камень, выдавилось из его горла.
В глазах Хуэйи промелькнуло удовлетворение. Она отвела взгляд, развернулась и зашагала к другому концу моста, больше не взглянув на двух мусорщиков, лежащих на земле. Их жизнь или смерть ее не интересовали.
— Иди за мной.
Бросив лишь эти два слова, она зашагала прочь, и ее силуэт быстро растворился в тенях руин.
Зеро с трудом поднялся на ноги, подобрал окровавленный тесак и бросил последний взгляд на поле боя, которое только что похоронило его прошлое. Затем он сделал тяжелый шаг и, словно марионетка на ниточках, последовал за женщиной по имени Хуэйя.
Он не знал, куда ведет эта дорога. Он знал лишь одно: он обменял свою душу на билет в жизнь.
С этого момента он больше не был одинок.
У него появился хозяин.

Комментарии

Загрузка...