Третий день. Голод перестал быть просто пустотой в животе — он превратился в живого зверя. Он терзал когтями стенки желудка Зеро, вгрызался зубами в остатки его рассудка. Каждый шаг давался с трудом, словно он ступал по вате, а мир перед глазами заволокло подрагивающей пеленой из-за критического падения сахара в крови.
Очертания далекой башни, казалось, ничуть не приблизились — она висела на горизонте, словно вечная насмешка. Надежда — самый дорогой товар в пустошах, и Зеро, судя по всему, был уже не по карману.
Он почти сдался. Уже готов был найти хоть какой-то тенек, лечь и предоставить судьбе вершить свое дело, как вдруг увидел его.
Военный грузовик. Он лежал на боку, напоминая распоротую тушу стального зверя, на руинах обрушенного путепровода. Одна половина кузова зависла в десятках метров над землей, другая намертво застряла в арматуре и бетоне. В борту зияла огромная пробоина — черная пасть, словно ждущая жертву.
Сердце Зеро пропустило удар, а затем забилось с бешеной скоростью. Военные припасы. Еда. Вода. Оружие. Что угодно из этого могло вытащить его с того света.
Адреналин на время усмирил голодного зверя. Зеро, помогая себе руками и ногами, полез по склону путепровода с почти маниакальной поспешностью. Осторожно обходя торчащую арматуру, он добрался до грузовика. В нос ударил густой запах машинного масла вперемешку с затхлой кровью.
Большую часть припасов уже вынесли — на полу валялись пустые коробки и гильзы. Типичная картина после визита мародеров. Сердце Зеро упало, но он не сдался. Словно гиена, ищущая падаль, он пролез в темный кузов и стал тщательно обшаривать каждый угол.
Наконец, за деформированным металлическим шкафом он обнаружил встроенный в стенку ящик. Небольшой, но запертый на совесть, с яркой красной наклейкой. Его пытались вскрыть ломом — остались глубокие вмятины, — но военный сплав замка честно выполнял свою работу.
Есть шанс!
В глазах Зеро вспыхнул давно забытый огонек. Он выхватил мачете, принесенное из убежища, и обухом со всей силы ударил по замку. Звон металла разнесся по мертвым руинам. Сейчас его не волновало, не привлечет ли это мутантов. Он знал одно: этот ящик — его единственный шанс выжить.
— Эй, парень.
Хриплый голос прозвучал внезапно, словно ржавый напильник по нервам.
Зеро замер, по спине пробежал холодок, волосы встали дыбом. Он медленно, дюйм за дюймом, обернулся.
Трое. Они словно просочились из теней путепровода. Впереди стоял мужчина со шрамом на щеке, похожим на уродливую многоножку; в руке он сжимал зазубренное мачете, взгляд его был мутным и жадным. За ним следовал здоровяк, массивный, как медведь, — немой, тащивший трубу, обмотанную колючей проволокой. Последним был тощий, как обезьяна, субъект с бегающими глазами и заточенной арматурой в руках; от него разило кислятиной.
Мародеры. Стервятники пустошей. Те, кто плетется следом за другими, чтобы отобрать остатки с чужого стола.
— Мы давно искали этот ящик, — оскалился Шрамированный, демонстрируя гнилые зубы. — Спасибо, что нашел его для нас. А теперь проваливай.
Тон был таким, словно он отгонял назойливую муху — как нечто само собой разумеющееся, не терпящее возражений.
Зеро крепче сжал мачете. Ладони взмокли от напряжения и слабости. Он молчал, лишь буравя их взглядом.
Он вспомнил слова Тирана:
— Здесь есть только две роли: охотник и добыча.
Он не хотел умирать. И уж точно не хотел становиться чужой добычей.
— Я нашел его первым, — голос Зеро был сухим, как песок, каждое слово давалось с трудом.
Улыбка Шрамированного исчезла, сменившись злобной гримасой.
— Похоже, ты еще не понял правил пустоши. — Он кивнул здоровяку: — Громила, проучи его.
Тот издал низкий, звериный рык и, не раздумывая, обрушил трубу на голову Зеро. Воздух свистнул от грубой силы, готовой раздробить кости.
Зрачки Зеро сузились. Он не стал принимать удар, а из последних сил неуклюже перекатился в сторону. Труба с грохотом врезалась в бетон, оставив выбоину и фонтан крошки.
Вот это мощь!
Не успел он встать, как тощий уже метнулся сбоку, целясь заточенной арматурой в ребра. Удар был точным и подлым.
Зеро инстинктивно подставил мачете. Раздался звон, сноп искр ослепил его. От чудовищной силы онемела кисть, оружие едва не выпало. Его оттеснили к краю кузова — позади была бездна в десятки метров, отступать было некуда.
— Кончай его и вскрывай ящик! Умираю от жажды! — нетерпеливо рявкнул Шрамированный.
Громила и тощий снова двинулись на него. Дыхание Зеро стало тяжелым, каждый удар сердца отдавался в ушах, как барабанный бой. Он чувствовал, как силы покидают его, а перед глазами плывет.
Неужели это конец?
Обидно. Вот так... сдохнуть здесь, как бродячая собака?
Труба Громилы, неся с собой тень смерти, снова обрушилась сверху. В этот раз Зеро не успевал увернуться.
И в это самое мгновение странное чувство нахлынуло на него. Время словно растянулось. Свирепое лицо Громилы, проволока на трубе, жадная ухмылка тощего — все стало четким и медленным.
Его тело, не слушаясь панических команд мозга, начало действовать само.
Вместо того чтобы отступить, он сделал маленький шаг вперед. Ровно настолько, чтобы войти в «мертвую зону» Громилы, который вложил в удар слишком много инерции. Мачете в его руке не стало блокировать трубу — оно под странным углом, молниеносно, снизу вверх полоснуло противника по запястью.
Пш-ш.
Это был не звук удара кости о кость, а звук лезвия, входящего в плоть. Так легко, будто он резал тофу.
— А-а-а!
Громила издал нечеловеческий вопль: сухожилия на его правой руке были перерезаны. Труба с лязгом упала на бетон, из запястья забил фонтан крови.
Тощий остолбенел от неожиданности, на мгновение застыв.
Но тело Зеро не знало пауз. Не глядя на корчащегося Громилу, он левой рукой молниеносно перехватил летящую в него арматуру, присел и с силой ударил правой ногой в голень тощего!
Хрусть!
Звук ломающейся кости был отчетливым.
Крик тощего захлебнулся, он потерял равновесие, и Зеро, используя дикую, первобытную ловкость, просто вышвырнул его за край путепровода!
— А-а-а... — именно так.
Долгий, раздирающий душу крик прочертил в воздухе отчаянную дугу и резко оборвался.
Все случилось в мгновение ока. От начала контратаки до финала прошло не больше трех секунд.
Выражение лица Шрамированного сменилось с нетерпения на шок, а затем — на... ужас. Он смотрел на юношу, словно перед ним стоял демон, выползший из ада. Как этот запуганный зверек мог внезапно превратиться в столь эффективную и пугающую машину для убийства?
Зеро и сам замер. Он тяжело дышал, глядя на свои окровавленные руки. Что произошло? Он не знал. Его телом словно управлял кто-то другой, совершая эти непонятные, но точные и смертоносные движения.
— Видишь? Ничтожество, — голос Тирана с ноткой довольной насмешки прозвучал в его голове. — Вот это — бой. А не та возня, что ты устраивал до этого. Это... искусство.
Уровень эрозии: 5% -> 7%.
Сердце Зеро сжалось. Он почувствовал, как что-то холодное поползло вверх по позвоночнику.
— Ты... ты, мать твою, кто такой? — голос Шрамированного дрожал, он пятился назад.
Зеро не ответил. Он лишь поднял голову и посмотрел на него взглядом, в котором смешались смятение, боль и холод, не принадлежавший ему самому.
В этот же момент на вершине небоскреба, в километре от путепровода, за разбитым витражом...
Хуэйя лежала в груде обломков, сливаясь с окружением. Она была укрыта маскировочной тканью, имитирующей цвета пустоши, и лишь холодные, бесстрастные глаза следили за происходящим.
Перед ней была установлена тяжелая, модифицированная снайперская винтовка. В высокоточном оптическом прицеле все, что творилось на путепроводе, было видно как на ладони.
Она наблюдала уже давно. С момента появления мародеров и до того, как они окружили голодного подростка.
— Пф, опять скучная грызня, — она едва заметно поморщилась, даже не положив палец на спусковой крючок. Такое здесь случалось сотни раз на дню, и вмешиваться ей было неинтересно.
Ее целью был грузовик. По данным разведки, там должен был находиться ящик с редким нейростабилизатором — единственным шансом вылечить странную болезнь ее брата. Но появление стервятников и пацана спутало карты. Она решила ждать. Пусть перегрызут друг другу глотки, а она, как рыбак, соберет улов.
Исход казался предрешенным. Юноша продержался бы от силы десять секунд, прежде чем ему размозжили бы голову.
Однако то, что произошло дальше, впервые заставило глаза Хуэйи, всегда остававшиеся спокойными, выразить подлинное удивление.
— ...Хм?
Она видела. Через двенадцатикратный прицел она разглядела все детали.
Этот шаг — не дикие ужимки пустошей, это был Шаг Разрушения Силы из полноценной тактической системы, предназначенный для вывода из равновесия владельцев тяжелого оружия.
Тот подрез — угол атаки был рассчитан идеально, чтобы избежать костей и перерезать лучевую артерию и срединный нерв. Высочайший уровень мастерства.
А финал — обезоруживание, подсечка, бросок — все одним потоком, ни одного лишнего движения. Это не было выживанием. Это была... хрестоматийная армейская техника ближнего боя.
Откуда умирающий от голода бродяга может это знать? Такие навыки даже в элитных подразделениях Стального Бастиона были доступны немногим.
Дыхание Хуэйи непроизвольно замедлилось. Она перевела перекрестие прицела с корчащегося Громилы на лицо юноши.
Она видела в его глазах растерянность и муку, но больше всего ее поразило то, что скрывалось за этой растерянностью — на миг мелькнувшее равнодушие, холодное, как вековые льды.
— Интересно.
Уголки губ Хуэйи изогнулись в любопытной улыбке. Ее палец мягко лег на холодный спусковой крючок.
Этот парень — загадка. Огромная, противоречивая и опасная загадка.
А в пустошах загадки всегда связаны с двумя вещами.
Либо с огромными неприятностями, либо... с огромной ценностью.
Ей нужно было понять, что из этого перед ней.
На путепроводе Шрамированный, доведенный до края ужасом, окончательно сломался. С диким воплем он развернулся и бросился наутек.
Зеро, волоча уставшее тело, инстинктивно хотел броситься в погоню. Но в тот же миг, когда он сделал шаг, острое чувство чужого взгляда кольнуло его в затылок.
Он резко поднял голову, глядя на далекий небоскреб, пронзающий небо, словно клинок.
Там что-то было.
Что-то... смотрело на него.
Стервятники разлетелись, но настоящая ворона продолжала тихо наблюдать за своей добычей из гнезда.

Комментарии

Загрузка...