Солнце, словно раскаленный боевой молот, с размаху обрушилось на веки Зеро.
Он уже не помнил, сколько времени прошло с тех пор, как покинул Колыбель. Час? Полдня? Время здесь утратило свой счет, остались лишь два состояния: солнце в зените и солнце, скрывшееся за горизонтом.
Сейчас оно было в зените.
Жара. Всепроникающая, способная вытопить из кожи жир. Воздух пропитался пылью и запахом раскаленного ржавого металла; каждый вдох отдавался в легких, словно глоток песка, скребущего горло изнутри.
Он шел по потрескавшейся земле. Когда-то здесь, должно быть, пролегало шоссе или была площадь, но теперь осталась лишь бесконечная, монотонная серо-желтая пустыня. Вдали высились искаженные, изуродованные силуэты города — словно ряды сломанных костей великанов, молчаливо вонзавшихся в небо.
Тишина. Слишком тихо.
В убежище всегда был шум. Гул вентиляторов, людские споры, плач детей, предсмертные крики... Раньше эти звуки раздражали его, но теперь он отдал бы всё, чтобы вернуть хоть малейший отголосок той суеты. Здесь же не было ничего. Только звук его собственных шагов — ша-ша, ша-ша — словно старый маятник, медленно и бездумно отмеряющий расстояние до смерти.
Фляга пуста. Упаковка от галет, сжатая в кулаке, превратилась в комок; сухая и жесткая, она казалась камнем, от которого саднило пищевод. Но голод и жажда были не самым страшным.
Хуже всего были видения.
Они кружили в его голове, словно стая стервятников, которых невозможно отогнать. Широко раскрытые глаза Ляо Я, пригвожденного к стене; разорванное горло Те Чуя; сгорбленная, старческая спина старика Чена... И А-Фан. Он снова и снова видел, как она падает. Тот разбитый башенный щит был подобен ее сломленной жизни.
Он раз за разом спрашивал себя: почему?
Почему Страж защищал его?
Почему выжил только он?
Кто я такой?
Эти вопросы, как призраки, опутывали его, грызли изнутри. Ответа не было. Каждая попытка осмыслить происходящее затягивала его в трясину вины.
Он должен был умереть там. Вместе с ними.
— Плюх.
Колени подогнулись, и он без предупреждения рухнул на землю. Силы иссякли, душевные струны лопнули. Как натянутая до предела тетива, он не выдержал бесконечного молчания и палящего зноя.
Он лежал на раскаленной земле, прижавшись щекой к грубому гравию. Двигаться не хотелось. Пусть так. Умереть здесь — может, это и есть избавление? По крайней мере, не придется больше нести на себе груз этих призраков.
И когда сознание начало мутнеть, а перед глазами поплыла тьма, прямо в черепной коробке внезапно раздался голос.
Четкий, холодный, с врожденным высокомерием и... насмешкой.
— Посмотри на себя. Как брошенный хозяином, умирающий дворняга.
Тело Зеро вздрогнуло. Он решил, что это галлюцинация. Слуховые обманы из-за обезвоживания и нервного срыва.
Он попытался приподняться, но руки стали ватными.
— Сопротивляешься? Жалкое зрелище, — голос прозвучал снова, бесстрастно, словно констатируя физический факт. — Мучаешься чувством вины? Из-за этих сдохших насекомых? Смешно. Единственный смысл жизни — продолжение рода, а они явно не обладали этим правом. Их смерть — естественный отбор, закон, такой же закономерный, как течение воды вниз.
— Кто... ты?
Зеро не произнес ни слова, но этот немой вопрос эхом отразился в его разуме.
Голос издал едва слышный смешок, словно услышал самую нелепую шутку в мире.
— Кто я? Я — это ты. Тот самый настоящий ты, которого твое жалкое, сентиментальное человеколюбие загнало под воду. Я — истинный хозяин этого тела.
Гром!
Мозг Зеро словно взорвался. Он наконец понял. Это не галлюцинация. Это тот самый голос, что шептал в его голове, когда рушилось убежище. Тот, кого называли Тираном.
— Нет... ты не я, — возразил Зеро, голос его был слаб и дрожал.
— О? Правда? — в тоне Тирана послышалась ирония. — Тогда скажи мне, когда ты голыми руками разорвал тех двух мутантов, чьи навыки ты использовал? Когда тебя защищал Страж и ты ощутил это родство, чьи инстинкты в тебе взыграли? Ты? Нет, ты, неудачник, который спотыкается на ровном месте, ни на что не способен. Это ты, воруя мою силу, каждый раз, как мелкий воришка, крадешь крохи и обманываешь себя, принимая их за свои инстинкты. Ты всего лишь слабый, ошибочный программный код, паразитирующий в моем теле. Ты — вирус.
Эти слова, словно отравленные клинки, вонзились в самые уязвимые места. Он не мог возразить. Он знал, что Тиран говорит правду. Инстинкт убийцы, понимание боя — всё это никак не могло принадлежать потерявшему память, растерянному Зеро.
— Заткнись...
— Почему? Потому что я проткнул твое жалкое самолюбие? — голос Тирана стал резким, как зимний ветер. — Выбрось этот бесполезный эмоциональный мусор! Грусть? Вина? Помогут ли они тебе найти воду? Набить желудок? Выжить, когда на тебя прыгнет следующий мутант? Нет. Они лишь ускорят твою смерть. Это эпитафия для слабаков.
Дыхание Зеро участилось. Он из последних сил сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони, пытаясь болью заглушить голос в голове.
— Мир, в котором ты сейчас находишься, — это огромная арена. Здесь есть лишь две роли: охотник и добыча. Оплакивая мертвую добычу, ты сам становишься следующей целью. А я могу сделать тебя величайшим охотником. Просто откажись от сопротивления. Верни мне контроль над телом. Я выведу тебя из этой пустыни, я дам тебе силу, я позволю тебе... стоять на вершине этого пепелища. Всё, что от тебя требуется — это отбросить чувства, которые делают тебя слабым. Подумай, Зеро. Какая выгодная сделка.
Искушение. Самое неприкрытое.
Зеро чувствовал, как его воля рассыпается. Слова Тирана, словно дьявольский шепот, били по самому первобытному инстинкту выживания. Он прав. Выжить — вот что самое важное. Воспоминания и чувства приносят лишь боль.
Может... он прав?
И в тот миг, когда он был готов сдаться, из хаоса мыслей вдруг возникло лицо.
Лицо А-Фан.
Ее неловкая, но искренняя улыбка, когда она протягивала ему вяленое мясо.
Ее решительный взгляд, когда она заслонила его собой и сказала всем: Он спас меня.
Ее непреклонная спина, когда она отложила щит, собираясь ценой своей жизни выиграть для детей последние секунды.
Если человечность бесполезна, то что это было? Если доброта — обуза, то что это за тепло? Если защита — глупость, то что за свет светился в ее глазах в последний миг?
Нет.
Это не мусор.
Это единственное доказательство того, что он человек.
— Пошел вон!
Зеро из последних сил прорычал это про себя.
Неведомая сила хлынула из его иссохшего тела. Опираясь локтями на землю, он, шаг за шагом, с трудом поднялся. Тело его дрожало, как осенний лист, но в глазах вновь вспыхнуло слабое, но упрямое пламя.
— Я... не ты, — тяжело дыша, произнес он в своем сознании. — Даже если я умру здесь... даже если, как паршивая собака, высохну на солнце... я все равно... не ты!
В голове наступила мертвая тишина.
Долгое время спустя голос Тирана прозвучал снова. В нем больше не было искушения, лишь ледяное равнодушие.
— Глупо. Но занятно. Ты вернешься, чтобы умолять меня, Зеро. Когда тебе вспорют живот и кишки вывалятся наружу; когда ты увидишь, как тех, кто тебе дорог, пожирают на твоих глазах... ты, как самый истовый верующий, встанешь на колени и будешь молить о моем пришествии. Я буду ждать этого дня.
Сказав это, голос отступил, словно прилив, исчезнув без следа. Будто его никогда и не было.
Но Зеро знал: он здесь. Он затаился в самой глубине его души, как хищный зверь, терпеливо ожидая следующей слабости.
— Фух... фух...
Зеро стоял на коленях, тяжело дыша. Пот и слезы, смешиваясь, стекали по грязным щекам и капали на потрескавшуюся землю, мгновенно испаряясь.
Он победил. В этой бескровной войне душ он отстоял свой рубеж. Но эта победа не принесла радости — лишь усталость человека, пережившего катастрофу, и еще более глубокий страх перед будущим.
Он больше не один.
В его теле живет демон.
Он с трудом поднялся. Ноги все еще дрожали, но он выпрямился. Поднял голову и, прищурившись, посмотрел на горизонт.
Там высился силуэт огромного рукотворного сооружения. Словно игла, пронзающая небо. Возможно, это была вышка связи Старого мира или какие-то другие руины.
Он не знал, что там. Может, еще больше монстров, может, другие выжившие, а может... там ничего нет, кроме стальной могилы.
Но теперь это стало его направлением.
Цель лучше, чем ее отсутствие.
Он зашагал вперед — медленно, тяжело. Но, в отличие от бесцельного блуждания, теперь каждый его шаг обретал смысл.
Он должен выжить.
Не чтобы что-то доказать Тирану, не ради каких-то великих целей.
Просто чтобы... не предать тех, кто погиб.
Чтобы помнить тепло того куска мяса, что дала ему А-Фан.
Чтобы понять, кто он такой на самом деле.
Он шел в одиночестве, волоча за собой длинную, одинокую тень, снова отправившись в путь. А внутри него тот, кого звали Тираном, закрыл глаза, и на его губах играла едва заметная, ледяная улыбка.

Комментарии

Загрузка...