Время потеряло всякий смысл.
В восприятии Зеро мир раскололся на два совершенно разных уровня.
Первый уровень — сцена. Абсолютная зона радиусом в три метра, центром которой был он сам. Внутри зоны царила мертвая тишина. Снаружи — ад.
Защитник сцены, монстр, именуемый Стражем, разыгрывал кровавый сольный номер. Каждое его движение казалось иллюзией, настолько оно было стремительным. На панцире, черном, как обсидиан, не оставалось ни пятнышка, хотя он был сплошь забрызган чужими зловонными, липкими телесными жидкостями, которые просто стекали вниз. Страж был совершенной машиной, созданной для убийства: эффективной, точной, не совершающей ни одного лишнего движения. Каждый взмах его костяного клинка сопровождался сухим звуком разрезаемой плоти — словно искусный мясник, он всегда находил самые уязвимые точки сочленения других мутантов.
Второй уровень — внутренний мир Зеро. Там тоже шло сражение. Его разум кричал и дрожал, не в силах осмыслить происходящее. Чудовище защищало его, истребляя своих же сородичей. Этот удар по мировоззрению был страшнее самой смерти.
— Отбрось свое дешевое изумление, Зеро, — раздался в его голове голос Тирана, пропитанный высокомерным пренебрежением. — Это не защита, это долг. Как пастушья собака уничтожает волков, осмелившихся приблизиться к ягнятам, так и он лишь исполняет команду, впечатанную в самые глубины его генов. А что до тебя... ты и есть тот самый ягненок в человеческой шкуре. Хотя, пожалуй, слово Святой Младенец лучше потешит твое жалкое тщеславие.
Святой Младенец? Зеро не мог думать о значении этого слова. Его взгляд был прикован к битве. И он увидел. Увидел первый изъян в этой безупречной машине смерти.
Глубокая, до самой кости, рана появилась на передней левой конечности Стража. Это был результат удара хвоста, усеянного шипами, который нанес мутант, похожий на гигантского крокодила, воспользовавшись секундной заминкой Стража. Черный панцирь впервые треснул, и из раны сочилась темно-фиолетовая кровь, источавшая странный, сладковато-металлический запах.
Движения Стража на мгновение замедлились.
Для океана монстров, окружавших их, эта заминка стала фатальной.
— Р-р-ра-а!
Словно почуяв запах крови и слабость этого существа высшего порядка, окружающие мутанты обезумели. Они больше не прощупывали почву с опаской, а, подобно стае бешеных псов, бросились в атаку. Монстр с передними конечностями в виде серпов, как у богомола, спрыгнул с потолка, и два его костяных клинка с лязгом ударили по спине Стража, высекая сноп искр.
Три хвоста Стража хлестнули, как молнии, мгновенно пронзив богомолоподобное существо и разрубив его на три части. Но со всех сторон обрушивались новые удары.
Удары когтей, укусы, тараны, струи кислоты...
Страж оказался в окружении. Он больше не двигался с прежней легкостью; каждая его контратака становилась всё неистовее и... всё тяжелее. Тускло-синий кристалл на его лбу начал мерцать, словно пламя свечи на ветру.
Сердце Зеро сжала невидимая рука. Он хотел что-то сделать, хотел броситься вперед. Но что он мог? У него в руках не было даже стальной трубы. Единственным результатом такой попытки была бы мгновенная смерть — он стал бы лишь обузой для этой машины смерти.
Это бессилие было в сто раз мучительнее страха перед самим боем.
— Спа... спаси меня...
Слабый голос донесся неподалеку. Это была А-Фан. Она была жива, пряталась за куском обрушившегося бетона, её нога была прижата, а земля вокруг пропиталась кровью. Она с ужасом смотрела на гнилопса, который шаг за шагом приближался к ней.
Этот гнилопес находился прямо за границей защитного круга Стража, всего в одном шаге.
Страж, казалось, заметил это. Его голова слегка повернулась, и синий кристалл скользнул между А-Фан и Зеро. В его движениях промелькнуло нечто... некая нерешительность, которую Зеро не мог понять.
Его приказ — защищать Зеро. Только Зеро.
— Видишь? Это абсолютная рациональность. В его логике ценность этой человеческой самки равна нулю, — холодно анализировал Тиран. — Любое действие ради её спасения увеличит риск для основной цели. Поэтому оптимальное решение — бросить её.
— Нет... — губы Зеро шевелились, но звука не было. Он смотрел, как гнилопес разевает пасть, целясь А-Фан в горло.
В этот момент Страж пришел в движение.
Один из его хвостов, словно черная молния, резко удлинился, пересек невидимую границу и точно пронзил голову гнилопса.
А-Фан была спасена.
Но Страж заплатил за это цену. Из-за этого отвлекающего маневра в его фронтальной защите образовалась брешь. Гигантский крокодил, всё это время выжидавший момент, рванулся вперед, раскрыл пасть и намертво вцепился в раненую переднюю лапу Стража!
Хруст ломающихся костей отчетливо отозвался в ушах Зеро.
Страж издал беззвучный рык — Зеро почувствовал эту волну боли на ментальном уровне. Оставшиеся два хвоста и костяной клинок на правой конечности неистово кромсали тело крокодила, оставляя десятки глубоких ран. Но тот, словно сойдя с ума, не разжимал челюстей, а изо всех сил рванул назад!
Раздался влажный треск, и покрытая обсидиановым панцирем конечность была с мясом вырвана из тела Стража!
Темно-фиолетовая кровь хлынула фонтаном.
Потеряв равновесие, Страж впервые покачнулся.
Конец.
Эта мысль взорвалась в голове Зеро.
Словно первая костяшка домино, тяжелое ранение Стража привело к тому, что поток мутантов окончательно поглотил его. Бесчисленные когти и клыки разрывали панцирь, пожирали плоть. Он был как риф, который цунами стирало дюйм за дюймом, расщепляло на части.
Его сопротивление ослабевало, свет кристалла на лбу почти погас.
За мгновение до того, как его поглотили окончательно, изуродованная голова Стража с трудом повернулась, и покрытый трещинами синий кристалл в последний раз глубоко посмотрел на Зеро.
В этом взгляде не было ни боли, ни досады, даже никаких эмоций. Только мертвая пустота. Словно он подтверждал, что свой долг исполнил до последней секунды.
Затем свет кристалла окончательно угас.
Рухнул не монстр. Рухнула целая династия.
Невидимая стена, защищавшая Зеро, исчезла.
Он оказался обнажен перед лицом этого кровавого ада. Вокруг были сотни и тысячи алых, жадных, голодных глаз.
Кровь Зеро застыла. Он чувствовал зловоние гниющего мяса и желудочного сока, исходившее от ближайшего мутанта.
Настала его очередь умирать.
— Готов? — в голосе Тирана впервые прозвучало предвкушение. — Теперь умоляй меня. Как собака, виляя хвостом, вымаливай мою милость. Я позволю тебе выжить, позволю... стать новым королем для них.
Однако ожидаемая атака не последовала.
Мутанты лишь впились взглядами в Зеро, издавая низкое рычание, но ни один из них не осмелился сделать шаг вперед, пересечь границу, где лежало тело Стража.
Они... боялись?
Нет, не то. Их взгляды были устремлены дальше Зеро, в темноту позади него.
Зеро медленно, дюйм за дюймом, обернулся.
Он увидел, что в самой глубине убежища, в убогом медицинском кабинете старика Чена, что-то разбилось.
Это был стеклянный инкубатор. В нем обычно хранились образцы тканей в формалине. Теперь же он лежал вдребезги, липкая жидкость вытекла наружу, и в воздухе быстро распространился невыразимый, пронзительный запах.
Это была не вонь и не аромат — это был запах, воздействующий на самые примитивные инстинкты живых существ. Когда Зеро вдохнул его, кровь в его жилах неконтролируемо ускорилась, возникло чувство, рожденное в глубинах генетического кода — жажда и покорность перед высшей формой жизни.
А мутанты, почуяв этот запах, разом обезумели!
Алый цвет в их глазах стал еще глубже, разум окончательно сменился неистовой жаждой. Они больше не нападали на выживших и даже не смотрели на Зеро. У них была лишь одна цель — огромное тело Стража, из которого продолжала вытекать темно-фиолетовая кровь!
Словно это был самый вкусный деликатес в мире, святая пища, позволяющая совершить эволюционный скачок.
— Р-р-ра-а!
Ближайший мутант первым бросился вперед и вырвал огромный кусок плоти из тела Стража. Этот поступок послужил искрой для пороховой бочки.
Все мутанты, как безумные, набросились на труп. Они начали истреблять друг друга ради клочка мяса или осколка панциря. Это было куда страшнее и кровавее, чем недавняя резня людей.
Все убежище превратилось в гигантский котел с ядовитыми насекомыми. Зеро, бывший центром этого шторма, теперь был полностью забыт.
Он оцепенело смотрел на этот пир, желудок скручивало от смеси тошноты, страха и абсурда. Он взглянул на разбитый инкубатор, затем на Стража, которого разрывали на части.
Что было в том сосуде?
Почему это заставило монстров сойти с ума? Почему плоть Стража была для них настолько привлекательна?
— ...Вот оно что. Это сигнальная жидкость Маточного гнезда, — в голосе Тирана послышалось озарение. — Кто-то проводил здесь эксперименты. Этот Страж был Чистильщиком, привлеченным запахом жидкости, а его смерть сделала его тело катализатором эволюции для всех низших особей... Какая изящная, последовательная схема.
Маточное гнездо? Сигнальная жидкость?
Эти незнакомые слова, словно тяжелые молоты, били по расстроенным нервам Зеро. Он чувствовал, что вовлечен в нечто огромное и ужасное, не видя даже контуров этого водоворота.
Он не знал, как долго смотрел на это. Пока на горизонте не начала медленно опускаться кровавая луна. Жуткий красный свет постепенно сменялся глубокой индиговой синевой предрассветного часа.
Вместе с исчезновением кровавой луны утихала и ярость мутантов. Словно марионетки, у которых вытянули нити, они прекратили грызться. Влача остатки своих тел и сжимая в зубах куски плоти Стража, они потекли прочь из убежища, растворяясь в утреннем тумане разрушенного города.
Все было кончено.
В убежище воцарилась мертвая тишина. Лишь стук сердца и звон в ушах отдавались в этой гигантской могиле.
Предельное напряжение нервов внезапно спало. Непреодолимая тьма навалилась со всех сторон, поглощая сознание.
Он упал на землю, пропитанную черной кровью.
...
...
Неизвестно, сколько прошло времени.
Луч солнца пробился сквозь пролом в воротах, разрезал тьму убежища и упал на веки Зеро. Это крохотное тепло вырвало его из бесконечного кошмара.
Он открыл глаза и увидел потолок, покрытый пылью и брызгами крови.
Он... еще жив.
Зеро медленно сел, каждый сустав его тела стонал от боли. Он огляделся и увидел картину, которую не забудет никогда.
Это больше не была колыбель — это была настоящая бойня. Человеческие тела, останки мутантов, искореженный металл, обломки бетона — все смешалось в единую массу, покрытую толстым слоем засохшей темно-красной корки. Воздух был пропитан тошнотворным сладковатым запахом крови, гнили и внутренностей. Рои мух с гудением кружили над ним.
Он увидел Гвоздя, пригвожденного к стене, с широко открытыми глазами, застывшими в сторону выхода.
Он увидел Те Чуя, чье тело было обглодано наполовину, но рука все еще крепко сжимала пожарный топор.
Он увидел старика Чена, свернувшегося у двери кладовой, — своим тщедушным телом он пытался удержать последнюю оборону. Его очки разбились, и в осколках линз отражалось оцепенелое лицо Зеро.
Наконец, он увидел А-Фан. Она лежала недалеко от него, её верный ростовой щит разбился на десяток кусков, словно зеркало. В руке она все еще сжимала маленький армейский нож.
Зеро, пошатываясь, подошел и опустился на колени.
Он протянул руку, чтобы закрыть её глаза, в которых застыл ужас. Но рука в воздухе дрожала и никак не могла опуститься.
Он не плакал. Ему было просто холодно — холод пробирал до самого костного мозга.
Он вспомнил кусок вяленого мяса, который она ему протянула, вспомнил её неширокую, но такую решительную спину, когда она встала перед ним.
Последний огонек тепла в убежище погас.
Он поднялся и, словно призрак, забрел по этой могиле. Он обошел каждый угол, каждую комнату. Ни одного живого. Только он. Один.
Единственный выживший.
Эти слова звучали не как удача, а как самое страшное проклятие.
Почему я?
Почему выжил только я?
Зачем тот монстр по имени Страж защищал меня?
Кто я такой?
Бесчисленные вопросы, словно ядовитые змеи, грызли его сердце. Он не находил ответов. Голос в голове тоже подозрительно молчал, словно наслаждаясь его мучениями и смятением.
Зеро дошел до своего места — убогого лежака из нескольких досок. Он сел и спрятал лицо в ладонях.
Так он просидел неизвестно сколько. День? Два?
Лишь когда в животе заурчало от голода, а в горле пересохло так, будто там развели огонь, он, словно ходячий мертвец, снова поднялся.
Нужно выжить.
Эта мысль возникла не из надежды, а из инстинкта, из... навязчивой идеи. Он должен узнать ответы. Пока он не найдет их, он не может умереть.
Он начал обыскивать руины. Еда, вода, оружие.
Рядом с телом Гвоздя он подобрал вполне пригодный тесак. С пояса Гвоздя снял флягу с фильтрованной водой. В кладовой нашел несколько пачек галет, упаковка которых была пропитана кровью, но внутри они остались съедобными.
Закончив, он подошел к выходу. Солнечный свет, пробивавшийся снаружи, был болезненно ярким.
Там, снаружи, был куда более обширный и опасный мир. Он не знал, куда идти, не знал, что его ждет.
Он знал лишь одно — назад дороги нет.
Колыбель, место, где он очнулся, место, где он на короткое время почувствовал, что у него есть дом, превратилась в могилу, похоронившую его прошлое.
Он в последний раз оглянулся. Посмотрел на эти знакомые, застывшие лица. Он хотел запомнить их всех.
Затем он развернулся и, больше не оглядываясь, шаг за шагом вышел из тьмы в ослепительный солнечный свет пустошей.
[Имя: Зеро] [Уровень: 4] [Сила: 13] [Ловкость: 15] [Телосложение: 12] [Восприятие: 14] [Дух: 16] [Состояние: легкий голод, легкое обезвоживание, ментальная усталость] [Навыки: нет] [Талант: Однородная эрозия (пассивный)] [Уровень эрозии: 5%]

Комментарии

Загрузка...