Когда массивная металлическая заслонка с глухим лязгом медленно сомкнулась за спиной, весь мир словно оказался отрезанным отсюда. Вибрация, пробежавшая по полу до самых подошв, вызвала у Зеро странное ощущение: казалось, будто всё пережитое — этот монстр, которого прозвали гнилопсом, жуткое чувство пронзаемой плоти и ледяной шепот в глубине сознания — было лишь кошмаром, оставшимся по ту сторону двери.
Но кошмары всегда оставляют следы.
Тусклый свет внутри убежища снова окутал пространство, вытесняя мертвенно-бледное сияние пустошей, но принося с собой иную, более вязкую и гнетущую атмосферу. Люди побросали свои дела. Десятки взглядов, словно лучи прожекторов, устремились на вернувшийся отряд. Нет, если быть точным, все они сфокусировались на Зеро.
Никто не ликовал, никто не спешил с расспросами. В воздухе повисло молчание — тишина, от которой сердце сжималось сильнее, чем от любого шума. В глазах людей читалось сложное сплетение чувств: любопытство, подозрительность, но прежде всего — первобытная настороженность и отторжение всего, что им незнакомо.
Лицо Те Чуя помрачнело так, словно с него вот-вот потечет вода. Он не стал, как обычно, хвастаться результатами вылазки, а просто швырнул на пол две целые костяные когти, содранные с туши гнилопса, и зловонную железу.
— Вот и всё, что добыли, — буркнул он толпе. — А-Фан ранена, отведите её к старику Чэню.
По толпе пронесся сдержанный гул. Несколько женщин тут же окружили А-Фан, поддерживая её под руки. Увидев пропитанную кровью повязку на плече девушки, они отчетливо ахнули. А когда их взгляды, скользнув мимо А-Фан, наткнулись на Зеро, стоявшего в хвосте отряда с окровавленной стальной трубой в руках и пустым взглядом, испуганные вздохи переросли в испуганный шепот.
— Это он... тот новенький...
— А-Фан ранена, почему он цел и невредим?
— Посмотрите на него, весь в крови... Господи, неужели это он убил мутанта?
— Да как такое возможно? Всего лишь новичок...
Голоса звучали тихо, но для Зеро каждый из них был как игла, вонзающаяся в барабанные перепонки. Пальцы, сжимавшие трубу, непроизвольно напряглись, костяшки побелели. Он хотел оправдаться, но понял, что не может подобрать слов. По правде говоря, он и сам не понимал, что произошло. В теле еще пульсировало послебоевое эхо — легкое, вызывающее тошноту возбуждение, — в то время как душа, словно сторонний наблюдатель, дрожала от холода.
Тощий и Крыс молча подобрали трофеи и поспешили к складу снабжения, всю дорогу глядя в землю и стараясь держаться от Зеро подальше. Это отчуждение стало между ними невидимой стеной.
Только Те Чуй подошел к нему вплотную. Шрам на его лице в тусклом свете казался еще более свирепым. Он смотрел на Зеро секунд десять, в его глазах читались проверка и предупреждение, прежде чем он процедил сквозь зубы:
— Идем за мной. Босс хочет тебя видеть.
Босс — абсолютный правитель убежища под названием Колыбель — Ляо Я.
Кабинет Ляо Я находился в самом дальнем и просторном гроте, который, возможно, когда-то служил кладовой. Внутри не было лишних украшений: только стол, сваренный из тяжелых металлических листов, да сиденье, по всей видимости, снятое с грузовика. Ляо Я восседал на этом импровизированном троне, протирая огромный тесак. Обух ножа был усеян грубыми зазубринами — это оружие больше напоминало орудие пыток.
Он не выглядел могучим, скорее жилистым и поджарым, но исходившая от него аура напоминала притаившегося волка — опасного и сдержанного. Услышав шаги, он не поднял головы, продолжая методично водить промасленной ветошью по лезвию, издававшему тихий шелест.
— Говори, — бросил он — ледяное, отрывистое слово.
Те Чуй шагнул вперед и в точности пересказал всё, что произошло сегодня. Он ничего не приукрашивал и не скрывал, лишь объективно изложил, как Зеро в самый критический момент каким-то странным способом прикончил гнилопса третьего уровня одним ударом.
Когда прозвучали слова об одном ударе, Ляо Я наконец прервал свою работу. Он медленно поднял голову, перевел взгляд с Те Чуя на Зеро. Что это были за глаза? В них не было ни капли тепла, словно два куска черного камня, пролежавшие тысячи лет во льдах. Под этим взглядом Зеро почувствовал, как кровь в его жилах замедлила бег.
— Ты сделал это? — спросил Ляо Я, голос его звучал ровно, без гнева или одобрения.
Зеро сглотнул и с трудом кивнул.
Ляо Я вонзил тесак в столешницу с громким стуком, встал и медленно подошел к Зеро. Он был на полголовы ниже, но давление, которое он источал, заставило Зеро едва не задохнуться. Ляо Я схватил его за подбородок, заставив поднять голову, и принялся внимательно изучать его глаза, словно пытаясь заглянуть в саму душу.
— Скажи мне, чем ты занимался раньше?
— Я... не помню, — с трудом выдавил Зеро.
— Не помнишь? — уголок рта Ляо Я дернулся в насмешливой улыбке. — На пустошах те, кто владеет такими навыками, как ты, либо элита из армии, либо чистильщики крупных фракций. И те, и другие не оказываются в глуши просто так, да еще и без сознания.
Он отпустил его и ткнул пальцем в район сердца Зеро:
— У каждого есть секреты, мне плевать на твое прошлое. Меня волнует лишь то, полезен ли ты для Колыбели и... не станешь ли ты угрозой.
Он развернулся и вернулся к столу, достал из железной коробки два черных питательных батончика и бросил их Зеро.
— Это ты заслужил. Здесь вклад определяет паек. — Его тон резко изменился, взгляд стал острым, как лезвие. — Но предупреждаю: убери свои фокусы, которых я не понимаю. В Колыбели правила устанавливаю я. Любой нестабильный фактор, пытающийся бросить вызов правилам или способный их разрушить...
Он не договорил, лишь слегка щелкнул большим пальцем по лезвию ножа. Звенящий гул эхом разнесся по тесному гроту, ударив по нервам Зеро.
Угроза. Самая неприкрытая угроза.
Зеро молча подобрал батончики и, не проронив ни слова, вышел из грота. Он понимал: его смертоносный удар не принес ни доверия, ни принятия, лишь глубокое подозрение. В этом хрупком сообществе выживших сила порой страшнее слабости.
*Глупое представление*, — снова раздался в голове ледяной голос с нескрываемым презрением. *Ты думал, что демонстрация пользы обеспечит тебе признание? Ошибаешься. Ты лишь показал им остроту своих клыков, и теперь каждый из них гадает: использовать тебя или поскорее вырвать эти клыки.*
Зеро не ответил, лишь крепче сжал батончики и зашагал в свой сырой угол.
Трещина, однажды появившись, будет лишь разрастаться.
Во время ужина, когда Зеро со своей порцией питательной каши и батончиками, выданными Ляо Я, вышел к людям, он отчетливо почувствовал ту невидимую стену. Те, кто сидел рядом и тихо беседовал, замолчали при его появлении и молча отодвинулись, освобождая вокруг него пустое пространство. Так он и сидел под всеобщими взглядами, в одиночестве, словно волк, забредший в отару овец.
Никто не заговаривал с ним, только шепот и бегающие глаза. Он даже заметил, как мальчишка, у которого в первый день отобрали сухарь, потянул мать за руку и поспешно спрятался на другой стороне, глядя на Зеро с нескрываемым страхом.
Он спас А-Фан, принес еду для всего убежища. Но в итоге стал прокаженным, от которого все шарахались.
*Видишь? Вот она, человечность, которую ты так отчаянно пытаешься защитить*, — прошептал голос в его мозгу, словно искуситель. *Хрупкая, завистливая, невежественная. Они преклоняются перед сильными, но боятся их. Жаждут героев, но в любую минуту готовы взобраться на костер, чтобы сжечь их. Брось это, Зеро. Стать одним из них — значит стать таким же ничтожным и жалким.*
Зеро с силой укусил батончик, жесткая масса больно ударила по деснам. Он жевал, пытаясь подавить внутреннее беспокойство и наваждение этого голоса.
В этот момент высокая фигура заслонила тусклый свет лампы. Зеро поднял голову и увидел мужчину с небритым лицом, который смотрел на него сверху вниз, глаза его были налиты кровью и ненавистью.
— Монстр! — прохрипел мужчина, в голосе звучала ядовитая злоба. — Ты, чертов монстр!
Зеро узнал его. Это был Гвоздь, младший брат члена отряда, погибшего ради спасения Зеро.
— Мой брат умер, спасая такого монстра, как ты! — Гвоздь распалялся всё больше, он схватил Зеро за воротник и рывком поднял с пола. — Почему ты не сдох?! А? С какой стати ты выжил и теперь преспокойно жуешь здесь еду!
Толпа вокруг заволновалась, но никто не вмешался, чтобы разнять их. Люди наблюдали издалека, в их глазах порой проскальзывало некое злорадное удовлетворение. Для них конфликт, спровоцированный этим пришельцем, стал редким развлечением в этом гнетущем мире.
— Я... — Зеро, подвешенный за воротник, едва касался ногами пола, дышать становилось трудно. Он хотел что-то сказать, но любые слова меркли перед лицом чужого горя и ярости.
*Контратакуй*, — голос в голове звучал пугающе спокойно. *Его левые ребра — слабое место, хватит одного удара, чтобы заставить его замолчать. Или сломай ему запястье, пусть узнает, что такое страх. Слабость лишь привлечет новых гиен.*
Мышцы Зеро мгновенно напряглись. Холодный, кровожадный импульс поднялся из глубины позвоночника. Он уже отчетливо видел в голове с десяток способов лишить противника боеспособности. Взгляд Зеро стал опасным.
— Довольно! Гвоздь, ты с ума сошел?!
Раздался резкий окрик. А-Фан, переодевшись в чистое и перебинтовав плечо толстым слоем ткани, пробилась сквозь толпу. Она схватила Гвоздя за запястье и с силой рванула в сторону.
— Отпусти его! — у А-Фан было достаточно сил, и Гвоздь от неожиданности и боли разжал пальцы.
Зеро, пошатываясь, отступил на два шага и прислонился к холодной стене, тяжело кашляя. Мгновенная вспышка жажды убийства, посетившая его, напугала его самого.
— Сестра А-Фан, почему ты его защищаешь?! — взревел Гвоздь. — Он монстр! Ты разве не видела, как он убил того гнилопса? Он вовсе не человек!
— Я знаю лишь то, что если бы не он, я была бы уже мертва! — А-Фан встала перед Зеро, обводя взглядом равнодушных зевак, в её глазах читалось разочарование. — Мой брат и брат Гвоздя погибли, чтобы привести в убежище боевую единицу! А не для того, чтобы вы судили человека, спасшего мне жизнь!
Её слова заставили многих опустить головы от стыда. Гвоздь хотел было что-то возразить, но, встретившись с пылающим взглядом А-Фан, лишь зло сплюнул и, расталкивая людей, ушел.
Буря временно утихла. Но Зеро знал: трещина стала еще глубже.
А-Фан обернулась, посмотрела на побитого Зеро и вздохнула. Она достала из кармана кусочек вяленого мяса и сунула ему в руку. Мясо было жестким, но от него исходил манящий аромат.
— Не слушай их, — тихо сказала она. — В этом проклятом месте мало кто остался с чистыми руками. Ты... ты всё сделал правильно.
Сказав это, она больше ничего не добавила и ушла. Зеро смотрел, как она возвращается к своим, и видел, как её прежние друзья неестественно отводят глаза.
Защитив его, она тоже стала изгоем.
Зеро опустил голову, глядя на кусок мяса в ладони. Это был первый и единственный акт чистой доброты, который он получил с момента появления в этом мире. Маленький, легкий, но такой тяжелый, что он едва мог дышать.
Он не стал есть, а бережно спрятал мясо в карман.
*Дешевое сострадание*, — снова прозвучал голос в голове, на этот раз с ноткой едва уловимого раздражения. *Кусок бесполезного белка заставил тебя дрогнуть? Зеро, тебя разлагает самое ничтожное в человеческой природе.*
В этот раз Зеро впервые ответил ему про себя:
— Заткнись.
Поздно ночью большинство обитателей убежища погрузились в беспокойный сон. Храп усталых людей перемежался с бормотанием во сне. Зеро не спал. Он сидел в углу, снова и снова протирая заточенную стальную трубу. Холод металла помогал сохранять ясность ума.
Он должен стать сильнее. Но не для того, чтобы превратиться в тирана, которого жаждет этот голос, а чтобы защитить... защитить то ценное, что символизировал этот кусок мяса.
В этот самый момент...
— Гр-р-р... Кх-х-х... Бабах!
Резкий скрежет металла и грохот донеслись со стороны машинного отделения. Следом генератор, питавший освещение и вентиляцию всего убежища, издал предсмертный стон и... замолчал.
Все лампы в одно мгновение погасли.
Вся Колыбель погрузилась в мертвую, непроглядную тьму.
Паника, словно вирус, мгновенно взорвалась в темноте.
— Что случилось?! — Свет погас! — Господи! А где резервное питание?!
Крики, плач, топот ног — всё смешалось в хаос. Темнота лишь усиливала ужас. Зеро резко вскочил, сжимая трубу, и вжался спиной в стену. Он слышал, как старик Чэнь и Ляо Я громко отдают приказы, пытаясь навести порядок, но безуспешно.
Спустя какое-то время зажглись лучи фонарей, едва разгоняя мрак. Ляо Я, Те Чуй и другие бросились к машинному отделению.
Минут через десять Ляо Я вернулся с помрачневшим лицом. Он встал посреди толпы, освещая фонарем испуганные лица.
— Насос перегружен, сгорел главный подшипник, — его голос был тихим, но отчетливо долетел до каждого, словно тяжелый молот, ударивший по сердцам. — Система водоснабжения встала.
В убежище воцарилась гробовая тишина. Каждый понимал, что это значит.
Без воды они не продержатся и трех дней.
Та невидимая трещина в этот момент превратилась в бездонную пропасть, готовую поглотить всех обитателей маленькой Колыбели.

Комментарии

Загрузка...