Сон — это не отдых, а безмолвное утопление.
Зеро боролся с темнотой, его сознание было окутано обрывками сумбурных кошмаров. В них не было образов, лишь потоки эмоций: страх, гнев и холодное, леденящее высокомерие, словно кто-то стоял на вершине мира и взирал на всех живущих свысока. Эти чувства не принадлежали ему, но, подобно чернилам, упавшим в чистую воду, они нагло отравляли его пустую душу.
— Вставай, отброс!
Грубый рык, сопровождаемый грохотом армейского ботинка, ударившего по каркасу кровати, вырвал Зеро из галлюцинации утопления. Он резко открыл глаза, сердце бешено колотилось. Перед ним было лицо Те Чуя, искаженное шрамом. Брызги слюны летели прямо ему в лицо, а изо рта мужчины несло гнилым мясом.
— Даю три минуты, сбор у ворот. Опоздаешь хоть на секунду — останешься здесь в качестве ужина.
Те Чуй закончил фразу, даже не взглянув на него, и направился к следующему койко-месту, чтобы точно так же разбудить другого. Зеро с трудом сел, все кости ныли, словно рассыпались. Вчерашняя бессильная ярость и жажда силы перед лицом жестокой реальности были стерты в порошок, остался лишь инстинкт выживания.
Утро в убежище не приносило солнечного света, лишь еще более густое ощущение подавленности. Воздух был пропитан удушливым запахом горелого дешевого жира: на кухне готовили завтрак — кашицу из корней неизвестных растений и синтетической питательной пасты. Все стояли в очереди с безразличными лицами, получали свою порцию, а затем, забившись в углы, механически проглатывали еду.
Зеро тоже получил свою порцию. Вкус у этого был... неописуемый. Будто смесь земли, машинного масла и отчаяния, размазанная по языку; грубые частицы царапали горло до боли. Но он заставил себя проглотить всё до последней ложки. Физическая сила — единственное, на что он мог рассчитывать сейчас.
Через три минуты он был на месте, у огромных ворот, покрытых следами от когтей. Кроме Те Чуя, там были еще трое. Худой и высокий парень с угрюмым взглядом, за спиной которого висел примитивный длинный нож, переделанный из автомобильной рессоры — его называли Крыс. Коренастая женщина с бугристыми мышцами на руках, державшая ростовой щит с приваренными стальными шипами — А-Фан. И последний — молчаливый юноша, ненамного старше Зеро, с арбалетом в руках и вечно встревоженным выражением лица.
Это была сегодняшняя охотничья группа. Когда Зеро подошел, помимо презрения на лице Те Чуя, в глазах остальных читались недоверие и подозрительность. В этом мире новичок, который тянет команду назад, — это бомба замедленного действия.
— Держи.
Те Чуй небрежно бросил что-то из угла. Зеро машинально поймал предмет: это была стальная труба длиной с полметра, грубо заточенная с одного конца, а другой был обмотан тряпкой, чтобы удобнее было держать. Это было его оружие. Тяжелое, холодное, с привкусом ржавчины.
— Запомни, салага, — Те Чуй подошел вплотную, почти упершись в него лицом, и прорычал: — Держись рядом, не шуми, не бегай где попало. Увидишь мутанта — если наложишь в штаны от страха, просто стой и жди смерти, не смей втягивать в это других. Понял?
Зеро крепче сжал стальную трубу и кивнул. Он знал, что любые оправдания и клятвы излишни. Только действия могли что-то доказать.
— Открывай! — крикнул Те Чуй на пост охраны над воротами.
Раздался пронзительный вой сирены, скрежет тяжелого металла резал слух. Огромные ворота под действием лебедки медленно поползли вверх, открывая щель. Воздух, совершенно непохожий на тот, что был в убежище, хлынул внутрь.
Это было... дыхание смерти. Смесь пыли, гнили и непередаваемого сладковатого запаха разложения. Солнце больше не было символом тепла — оно казалось мертвенно-бледным, словно саван, бессильно расстеленный над серой, погибшей землей.
Зеро шел в самом конце, покидая Колыбель. Когда он оказался под этим бледным небом, сердце непроизвольно сжалось. Он впервые видел внешний мир.
Ни одного целого здания. Руины тянулись до самого горизонта, остовы из арматуры и бетона торчали из обломков, словно кости гигантских чудовищ. Серый пепел покрывал всё вокруг, и каждый порыв ветра поднимал облака пыли. Мертвая тишина — вот первое впечатление. Исчезли даже птицы и насекомые, остался лишь завывающий звук ветра, проходящего сквозь руины, похожий на плач.
— Всем быть начеку! — Те Чуй понизил голос и сделал жест.
Четверо сразу рассредоточились, образовав свободный строй, и начали продвигаться вдоль улицы, наполовину засыпанной щебнем.
Зеро пытался подражать им, сгибаясь и ступая тише. Но он был здесь впервые, и каждый шаг давался с трудом. Щебень под ногами постоянно издавал шорох, который в этой гробовой тишине казался оглушительным. Каждый раз Те Чуй оборачивался и сверлил его взглядом, полным желания убить.
Зеро чувствовал, что его спина уже взмокла от холодного пота. Это не игра. Это реальные охотничьи угодья, где они одновременно и охотники, и потенциальная добыча.
Он крепко сжимал холодную трубу, ладони вспотели. Он пытался успокоиться и заставлял себя наблюдать за всем вокруг. Он заметил, что Крыс всегда шел впереди, ловко, как настоящая обезьяна, пробираясь между руинами и то и дело останавливаясь, чтобы принюхаться. А-Фан прикрывала фланг, её ростовой щит внушал странное чувство безопасности. А арбалет юноши был постоянно нацелен на углы, откуда могла исходить опасность.
Это была слаженная команда с четким распределением ролей. А он был лишней, негармоничной деталью.
Они прошли квартал, но ничего не нашли. Нервы у всех были на пределе. В таких местах отсутствие добычи означало, что потраченные силы и риск были напрасными.
— Черт, куда подевались все падальщики? — проворчал Те Чуй, явно раздражаясь.
В этот момент Крыс, шедший впереди, внезапно остановился и поднял правую руку. Все тут же замерли, присев за укрытиями.
Сердце Зеро забилось чаще. Он проследил за взглядом Крыса и увидел, что недалеко, у входа в полуразрушенный универмаг, какое-то чудовище что-то грызло.
Это был... мутант.
Зрачки Зеро сузились. Тварь была размером с добермана, но выглядела до жути странно. Кожа словно была содрана, обнажая темно-красные мышцы, покрытые пульсирующими сине-черными венами. Передние лапы были неестественно мощными, с острыми, как ножи, костяными когтями, а задние — непропорционально тонкими, из-за чего монстр передвигался, волоча их за собой. Самым отвратительным была голова: вместо глаз — лишь огромный ротовой аппарат, полный острых, как у акулы, зубов, которыми тварь разрывала уже разложившийся человеческий труп.
Хруст ломающихся костей отчетливо доносился до каждого, заставляя кожу покрываться мурашками.
— Это гнилокожий пес, 3-й уровень. Одиночка, — Те Чуй облизнул пересохшие губы, в его глазах промелькнула жадность. — Готовься. Остальные, ждите моего сигнала.
Юноша нервно сглотнул и прицелился из арбалета.
Зеро, прячась за обломком стены, не сводил глаз с монстра. Страх, словно ледяная волна, захлестнул его с головы до ног. Его тело неконтролируемо дрожало, дыхание участилось.
Он вспомнил слова дяди Чена, безжизненные лица людей в убежище, угрозы Те Чуя, того мальчика, у которого отобрали еду... Он твердил себе, что нельзя бояться, что нужно сражаться. Но тело не слушалось.
В этот момент гнилокожий пес, казалось, что-то почуял. Он резко поднял голову и, несмотря на отсутствие глаз, точно повернулся в сторону их укрытия. Тварь разинула пасть и издала пронзительный визг.
— В атаку! — рявкнул Те Чуй.
Свист!
Болт прорезал воздух и точно вонзился в шею твари. Брызнула черная жижа. Однако чудовище лишь на мгновение замерло, а затем стало еще яростнее. Бросив добычу, оно на всех четырех конечностях, как безумный зверь, с вонью бросилось вперед!
— А-Фан, держи!
— Ха! — А-Фан выставила щит навстречу.
Бам!
Раздался грохот, А-Фан отбросило назад, но она выдержала первый удар. Крыс и Те Чуй тут же зашли с флангов, нанося удары своим оружием.
Плюх!
Звук вгрызающегося в плоть лезвия, рык монстра, звон металла о кости — всё слилось в кровавую симфонию.
Зеро застыл, в голове была пустота. Он видел, как костяной коготь твари полоснул по щиту А-Фан, высекая искры. Он видел, как нож Крыса оставил глубокую рану, но монстр, не чувствуя боли, вцепился в руку Крыса.
Все происходило слишком быстро. Слишком быстро для его сознания.
— Отброс! Какого черта ты встал?! Вперед! — рык Те Чуя ударил по ушам.
Вперед? Как? Ноги были словно налиты свинцом. Он просто человек с амнезией, он ничего не умеет...
В момент его колебаний ситуация резко изменилась. Гнилокожий пес с силой ударил по щиту А-Фан, отшвырнув его, и его пасть, полная зубов, молниеносно метнулась к плечу женщины!
— А-а! — вскрикнула А-Фан, кровь мгновенно пропитала её одежду.
Конец.
Эта мысль промелькнула в голове Зеро.
И в этот же миг что-то в глубине его существа пробудилось.
Никаких раздумий, никаких планов, никакого сознательного решения. Его тело начало двигаться само.
Пустой мозг не успел отдать ни единой команды, но мышцы сработали с безупречной точностью. Дрожь исчезла, дыхание стало ровным и глубоким. Он оттолкнулся от земли, выстрелив из-за стены, словно стрела. Он не бросился в лоб, а по дуге зашел со стороны спины — в «слепую зону» для Те Чуя и Крыса, туда, где защита монстра была слабее всего.
Его движения были неуклюжими, он даже пошатывался, как ребенок, только начавший ходить. Но каждый шаг приходился точно в точку максимального усилия. Каждый шаг придавал ему скорости.
Те Чуй и Крыс лишь увидели мелькнувшую тень: салага, которого они считали трусом, уже был рядом с монстром.
— Смерти ищешь! — выругался Те Чуй.
Но в следующую секунду ругательство застряло у него в горле.
Зеро, вопреки всем законам физики, резко присел, уходя от хвоста твари, который та бешено метала от боли. В то же время его стальная труба, без всяких хитростей, просто, прямо и первобытно... вонзилась в цель.
Сила, поднявшаяся от стоп, через скручивание поясницы перешла в руку и влилась в наконечник трубы. Вся мощь — в одну точку.
Вырвать...
Глухой, отвратительный звук.
Заточенная труба точно вошла в рану на шее пса, оставленную арбалетным болтом, и насквозь пробила шею!
Время словно замерло.
Бешеные движения твари прекратились. Она все еще была в позе прыжка, пасть находилась в нескольких сантиметрах от шеи А-Фан, но жизнь покидала её с пугающей скоростью.
Зеро крепко сжимал другой конец трубы. Горячая кровь и вонючая жидкость монстра текли по металлу, обжигая ладони, но он не разжимал рук.
Он стоял, глядя в глаза умирающему чудовищу, тяжело дыша. Его взгляд был пустым и растерянным, будто не он сам нанес этот смертельный удар.
Р-р-р...
Пес издал последний жалобный стон, его туша рухнула на землю, дернулась пару раз и затихла.
Тишина.
На поле боя слышно было лишь тяжелое дыхание.
Те Чуй, Крыс, юноша и раненая А-Фан — все смотрели на Зеро как на монстра. Что они только что видели? Салага, обуза, в самый критический момент, способом, который они не могли понять, одним ударом прикончил мутанта 3-го уровня.
Эта серия движений — перемещение, нырок, выпад — казалась такой неуклюжей, полной огрехов. Но именно эта неуклюжесть привела к идеальному, смертельному результату.
Это был не бой, это была... точная хирургическая операция.
[Убит «Гнилокожий пес» (Уровень 3), получено 30 очков опыта]
Холодный системный голос прозвучал в его голове. Он очнулся, глядя на свои руки, испачканные черной кровью, и на дымящийся труп монстра. К горлу подступила тошнота.
— Уэ-э...
Он не выдержал, отступил на несколько шагов и, прислонившись к стене, начал рвать. В желудке ничего не было, кроме жалкого питательного месива, поэтому выходили лишь едкие желудочные соки, обжигая пищевод.
Это был не страх, а физиологическое отторжение. Его тело, его мышцы были до ужаса привычны к убийству, даже... наслаждались им. Но сознание, его чистое сознание, в котором еще теплилась доброта, яростно сопротивлялось этому.
— Черт... парень... — Те Чуй наконец обрел дар речи. Он подошел к Зеро, глядя на него со сложным выражением: шок, сомнение, но больше всего — звериная настороженность. — Кто ты, черт возьми, такой?
Зеро поднял голову, бледный, с дрожащими губами. Он покачал головой:
— Я... я не знаю...
Это была правда. Он действительно не знал. В тот момент он чувствовал себя сторонним наблюдателем, глядя, как его тело выполняет упражнения, которые были отрепетированы тысячи раз. Такое чувство... словно в этом теле жил кто-то еще.
*Слишком медленно.*
Холодная, насмешливая мысль возникла в глубине его сознания.
*Столько времени на такую низшую форму жизни. Какой... позор.*
Этот голос!
Тот самый голос, что преследовал его во снах!
Тело Зеро напряглось, он в ужасе огляделся, но вокруг были лишь настороженные взгляды товарищей.
— Обработать раны, зачистить поле! — Те Чуй не стал допытываться. Правило пустошей гласило: у каждого свои секреты, главное — выжить. Он рявкнул на юношу: — Ты, иди в дозор! — а затем повернулся к Крысу: — Вырежи его железы и когти, за это можно что-то выменять.
Группа снова заработала эффективно. А-Фан перевязала плечо, к счастью, это была лишь поверхностная рана. Крыс умело разделывал тушу.
Зеро прислонился к стене, пытаясь успокоить дыхание и мысли. Он снова вызвал системную панель.
[Имя: Зеро] [Уровень: 1] [Опыт: 30/100] [Здоровье: 100/100] [Выносливость: 65/100 (легкая усталость)]
Графа опыта больше не была пустой. Эти 30 очков были заработаны кровавой ценой. Они были как наркотик, принося болезненное чувство безопасности, но одновременно внушая еще больший страх перед самим собой.
Он смотрел на расчлененный труп, на безразличные и умелые движения товарищей, на этот серый и жестокий мир.
Первая охота. Он выжил.
Но был ли это действительно «он»?
Он посмотрел на черную цифру 0 на своем запястье. Под бледным солнцем этот символ казался бездонной воронкой, готовой поглотить его целиком.
А в глубине системы, невидимой для него, строка данных тихо изменилась.
[Уровень эрозии: 0.25%]

Комментарии

Загрузка...