Боль.
Казалось, тысячи раскаленных стальных игл пронзают мозг, вонзаясь в каждую складку коры, а затем с силой выдергиваются обратно. В этом жгучем мучении сознание напоминало выброшенную на берег корягу: волны раз за разом били ее о камни, то погружая в беспамятство, то вырывая в холодную реальность.
Он попытался открыть глаза, но веки были тяжелы, словно их приварили свинцовыми пластинами. В нос ударил сложный букет запахов: затхлая сырость земли, едва уловимый едкий душок дешевого дезинфицирующего средства и... кисло-гнилостный аромат пота и остатков пищи, забродивших в замкнутом пространстве. Запах был отвратительным, но до боли настоящим. Он, словно грубая рука, насильно выдернул ускользающее сознание обратно в этот чужой, изломанный сосуд.
Наконец, собрав остатки сил, он заставил веки дрогнуть и приоткрыться.
Муть. Все вокруг расплывалось.
Единственным четким объектом была лампа, подвешенная прямо над головой — самоделка из какой-то консервной банки. Сквозь прорези сочился тусклый, уставший свет, похожий на предсмертный хрип дряхлого старика. В этом свечении бесконечно кружились частицы пыли, исполняя свой вечный хаотичный танец.
Он моргнул, и зрение постепенно сфокусировалось. Он лежал на убогой походной койке; матрас был настолько тонким, что он отчетливо чувствовал под собой холодный металлический каркас. Тело укрывало грубое одеяло, от которого кожа нестерпимо чесалась.
Это... комната?
Вряд ли. Скорее подвал или угол бомбоубежища. Стены — голая скальная порода и бетон, по которым медленно стекали капли влаги, собираясь в темные лужицы на полу. Воздух казался таким густым, что его можно было резать ножом.
— Кто... я?
Голос, вырвавшийся из горла, прозвучал хрипло и сухо. Он сам испугался этого звука — чужого, словно принадлежащего другому человеку. Стоило этому вопросу всплыть в голове, как проклятая боль усилилась, будто кто-то завел дрель, пытаясь высверлить что-то из глубин памяти, но в ответ получил лишь пустоту.
Ничего.
Ни имени, ни прошлого, ни семьи, ни друзей. Его мозг напоминал отформатированный жесткий диск — девственно чистый и пугающий.
— Очнулся?
Сбоку раздался старческий голос. Он с трудом повернул голову и увидел старика в белом халате — когда-то он, возможно, был белым, но теперь цвет стал неразличим под слоями грязи. Старик сидел на деревянном ящике у койки, держа в руках щербатую эмалированную кружку.
На вид ему было лет шестьдесят, не меньше. Редкие седые волосы, лицо, изборожденное глубокими морщинами, как пересохшее русло реки. Но глаза, прячущиеся в этих складках, светились удивительной яркостью, в которой читались и вселенская усталость, и едва уловимое сострадание.
— Выпей воды. Ты был без сознания три дня.
Старик протянул кружку, и край коснулся его губ. Теплая вода с привкусом ржавчины хлынула в горло, словно живительный дождь на иссушенную землю. Несмотря на противный вкус, он почувствовал, как к нему возвращается жизнь.
Напившись, он прислонился к ледяной стене, тяжело дыша. Старик забрал кружку, поставил ее на пол и принялся внимательно его разглядывать.
— Как себя чувствуешь? Помнишь что-нибудь?
Он покачал головой. Жжение в горле отбивало всякое желание говорить. Впрочем, пустой взгляд сказал все за него.
Старик вздохнул, не выказав особого удивления.
— Эх, так и думал. Тяжелая черепно-мозговая травма, выжить после такого — уже чудо.
Он помолчал и указал пальцем на внутреннюю сторону его левого запястья.
— Мы не знаем, как тебя зовут. Когда тебя нашли, при тебе было только это. Поэтому мы решили звать тебя Ноль.
Он опустил взгляд на запястье. Там виднелась простая черная татуировка. Никаких сложных узоров, лишь холодная геометрическая цифра: 0.
Ноль.
Слово перекатилось на языке, не вызвав никаких ассоциаций. Оно было таким же, как и он сам — ничем.
— Ноль... — прошептал он, принимая свое временное имя.
— Я Чэнь Бо, врач этого убежища. Ну, то есть единственный врач, — представился старик, в голосе которого проскользнула самоирония. — Добро пожаловать в Колыбель, парень. Хотя это место... хм, скорее напоминает могилу.
— Убежище? — в голове Ноля роились вопросы. — А снаружи... что там, снаружи?
Взгляд Чэнь Бо потускнел. Он помолчал, подбирая слова, которые не звучали бы слишком жестоко.
— Снаружи Пустошь. Мир... забытый богами.
Он рассказал Нолю, что несколько десятилетий назад планету накрыла катастрофа, которую назвали Великим бедствием. Никто не знал причин: война ли это была, природный катаклизм или что-то иное. Старый мир рухнул в одночасье. Города превратились в руины, цивилизация — в пыль.
Но куда страшнее были монстры.
— Мы называем их мутанты, — голос Чэнь Бо стал совсем тихим, словно само название было проклятием. — Они повсюду. Безумные, кровожадные, кошмар любого выжившего.
В этот момент из глубины убежища донесся пронзительный крик, который тут же оборвался. Ноль вздрогнул.
Чэнь Бо даже не повел бровью, лишь равнодушно бросил:
— Очередной приступ панической атаки. В этой дыре люди сходят с ума быстрее, чем их убивают монстры.
Он продолжил рассказ. Чтобы выжить под когтями чудовищ, остатки человечества забились в подземные убежища, подобные Колыбели. Но жизнь здесь никогда не была легкой. Еда, вода, медикаменты... все это нужно было вырывать зубами.
— Вырывать зубами? — не понял Ноль.
— В буквальном смысле, — взгляд Чэнь Бо остановился на нем. — Ты лежишь здесь только потому, что тебя нашел охотничий отряд. Они потеряли двух человек, чтобы вытащить тебя. Ты в долгу, парень. Две жизни.
Сердце Ноля сжалось, словно невидимая рука стиснула его в тиски. Две жизни... Он даже не помнил, как все это произошло.
— Впрочем, — Чэнь Бо сменил тон, и в его глазах вспыхнул странный огонек, — катастрофа принесла не только разрушение. Она дала нам нечто... Кто-то говорит, что это дар богов, кто-то — шутка дьявола. Мы называем это Система.
— Система?
— Именно. — Чэнь Бо постучал себя по виску. — Попробуй сосредоточиться и мысленно произнести Статус или Панель. Не спрашивай почему, просто сделай это.
Ноль с сомнением закрыл глаза. Он был слаб, сосредоточиться оказалось трудно. В голове по-прежнему зияла жгучая белизна. Он старался, раз за разом повторяя это слово.
Статус...
Статус...
Внезапно перед глазами без всякого предупреждения развернулся полупрозрачный бледно-голубой экран. Он казался чуждым этому миру, неся в себе холодную, сюрреалистичную технологичность. Потоки данных были отчетливо видны.
Имя: Ноль
Уровень: 1
Опыт: 0/100
Здоровье: 78/100 (легкое ранение)
Выносливость: 45/100 (истощение)
Характеристики:
Сила: 10
Ловкость: 11
Телосложение: 12
Дух: 15
Восприятие: 13
(Примечание: средние показатели взрослого выжившего — 10)
Талант: [не разблокировано]
Навыки: нет
Ноль резко открыл глаза, и экран мгновенно исчез. Он в шоке смотрел в пустоту, сердце бешено колотилось. Это не галлюцинация!
— Увидел? — Чэнь Бо смотрел на него с выражением я все знал. — В этом мире все живое оцифровано. Мы, мутанты снаружи... Убивая их, ты получаешь опыт и повышаешь уровень. Повышение уровня дает очки характеристик и навыков, делает нас сильнее.
Он похлопал Ноля по плечу — легко, но этот жест показался тяжелым, как гора.
— Таковы законы Пустоши, Ноль. Хочешь жить — убивай, отбирай, становись сильнее. Доброта и слабость — самая дорогая роскошь в этом месте.
Ноль тупо смотрел на свои руки. Четко очерченные костяшки, под ногтями — следы запекшейся черной крови. Ладони и суставы покрыты толстыми мозолями, видны шрамы разной глубины. Это... не руки обычного человека. Казалось, они были созданы лишь для того, чтобы сжимать рукоять оружия.
Смутное чувство узнавания, память на уровне мышц всколыхнулась где-то глубоко внутри. Но стоило попытаться ухватиться за нее, как она ускользала.
В оставшееся время Чэнь Бо отрывисто рассказывал о жизни в убежище. Всего здесь пятьдесят три человека, лидер — мужчина по прозвищу Ляо Я, он же сильнейший боец. Еда распределяется по карточкам, каждый обязан работать, иначе его выкинут наружу. А работа — это укрепление конструкций, ремонт оборудования и... самое опасное — охота.
— Отдыхай, — Чэнь Бо поднялся, собираясь уйти. — Телосложение у тебя хорошее, крепче, чем у большинства. Восстанавливаешься быстро. Как только сможешь встать на ноги, Ляо Я придет за тобой. Долг в две жизни не так-то просто вернуть.
Старик, сгорбившись, заковылял прочь и исчез в полумраке коридора. Ноль снова остался один.
Он закрыл глаза, вызывая панель Системы. Холодные цифры четко перечисляли его существование. Он чувствовал себя деталью, которую разобрали и промаркировали.
Дух 15 единиц — на половину выше, чем у обычного человека. Может, поэтому он потерял память?
Талант, не разблокировано... что это?
Он лежал, прислушиваясь к звукам убежища: далекий стук инструментов о стены, приглушенные разговоры, плач детей и странный, едва уловимый гул, словно доносящийся из самых недр земли.
Все это казалось ему бесконечно чужим. Он был словно призрак, вторгшийся в чужой сон, не вписывающийся в окружающую реальность.
Неизвестно, сколько прошло времени, но, почувствовав, что силы немного вернулись, он с трудом сел. Опустив босые ноги на холодный влажный пол, он, опираясь на стену, пошатываясь, направился к выходу.
Коридор был узким и давящим. Под потолком, на равных промежутках, висели такие же консервные лампы, как в палате, отбрасывая длинные искаженные тени. Смесь запахов стала еще гуще. Мимо проходили люди — изможденные, с лицами желтого цвета, с глазами, полными апатии и настороженности. Заметив Ноля, они лишь мельком бросали взгляд и тут же отворачивались. Никто не здоровался, никто не выказывал никаких эмоций.
Равнодушие, словно невидимая корка льда, покрывало каждого.
Он увидел, как группа людей укрепляла огромный металлический шлюз, покрытый глубокими вмятинами и следами когтей — можно было представить, какие ужасные удары он выдерживал. Неподалеку женщины сидели в кругу, обрабатывая корни каких-то растений — вероятно, это и была вся их еда.
В этой Колыбели не было ни капли тепла, лишь механический труд ради выживания изо дня в день.
Внезапно его взгляд привлекло нечто в углу. Мужчина прижал к земле тощего мальчишку, пытаясь отобрать у него что-то черное, похожее на сухарь. Ребенок отчаянно кричал, но окружающие даже не обернулись.
Ноль нахмурился. Инстинктивно он хотел броситься на помощь.
Однако чья-то рука легла ему на плечо, останавливая.
Он обернулся и увидел перед собой мужчину неестественно крупного телосложения. Через все лицо — от брови до уголка рта — тянулся уродливый шрам, который извивался, словно сороконожка, когда он заговорил.
— Новенький, не лезь не в свое дело, — голос мужчины был низким, хриплым и давящим. — Здесь неудачники, которые не могут защитить свою еду, не имеют права на жизнь. Таковы правила, установленные Ляо Я.
Ноль молча смотрел на него. Этот человек явно был из охотничьего отряда. От него веяло аурой убийцы, закаленного в крови и огне.
Мужчина, похоже, остался доволен тем, что Ноль не стал спорить, и разжал руку, окинув его оценивающим взглядом.
— Ты тот самый Ноль, которого подобрал Чэнь Бо? Выглядишь дохловато. Слышал, ничего не помнишь?
Ноль кивнул.
Мужчина осклабился, обнажив желтые зубы, в его улыбке сквозило презрение:
— Потеря памяти? Хорошо. Меньше будешь тосковать по прежним сытым денькам. Я Те Чуй, начальник охраны. Можешь звать меня так. — Он вскинул кулак размером с котелок. — Завтра идешь с нами. Посмотрим, чего ты стоишь. Не надейся, что кто-то будет тебя защищать. Если начнешь тормозить...
Те Чуй не договорил, но угроза была понятна без слов. Он ткнул Ноля толстым пальцем в грудь, да так, что тот охнул.
— Запомни, парень. Ты в долгу. Пока не отдашь его, твоя жизнь тебе не принадлежит.
С этими словами он развернулся и зашагал к шлюзу, принимаясь орать на рабочих.
Ноль стоял на месте, место удара ныло. Он смотрел, как плачущего мальчика пинком отшвырнули в сторону, а мужчина с торжествующим видом принялся жевать сухарь. Окружающие оставались такими же безразличными и холодными.
Это и есть... Пустошь.
Это и есть... выживание.
Ледяная ярость, неведомо откуда, начала разгораться в глубине его пустой души. Но следом пришло еще более глубокое чувство бессилия. Сейчас он ничего не мог сделать. Он сам — лишь бесполезный груз, живущий подачками других.
Он молча развернулся и побрел обратно в свой сырой, темный угол. Снова лег и накрылся с головой грубым одеялом.
В темноте он вновь открыл глаза.
Бледно-голубой экран по его воле возник снова.
Имя: Ноль
Уровень: 1
Он впился взглядом в строку Опыт: 0/100.
Слова Чэнь Бо, угрозы Те Чуя, беспомощный плач ребенка — все это эхом отдавалось в голове.
Стать сильнее.
Нужно... стать сильнее.
В этом проклятом мире только сила — единственное, на что можно опереться. Только сила позволит ему узнать, кто он такой. Только сила позволит ему... не быть больше таким, как сегодня, когда он мог лишь смотреть со стороны.
Неизвестно почему, но стоило этой мысли появиться, как кровь в его жилах, казалось, побежала быстрее. Странное, кровожадное возбуждение, подобно спящему тысячи лет вулкану, начало пробуждаться в самой глубине его души.
Он не заметил, как в невидимых ему системных настройках одна скрытая строка данных тихо замерцала:
[Уровень эрозии: 0.01%]

Комментарии

Загрузка...