Глава 22. Страх перед битвой!
Глава 22. Страх перед битвой!
Хань Цзиньтан нарочито высунулся из бойницы и с омерзением сплюнул на утоптанный снег:
Хань Цзиньтан нарочито высунулся из бойницы и с омерзением сплюнул на утоптанный снег:
— Тьфу! И эта горстка жалких сопляков возомнила, будто способна взять мою заставу Жэнин? Мать иху за ногу! Неужели этот сукин сын Хань Цзиньтан из Ючжоу выглядит для них легкой добычей? Хань Фулун, что ты об этом думаешь?
— Тьфу! И эта горстка жалких сопляков возомнила, будто способна взять мою заставу Жэнин? Мать иху за ногу! Неужели этот сукин сын Хань Цзиньтан из Ючжоу выглядит для них легкой добычей? Хань Фулун, что ты об этом думаешь?
Услышав обращенный к нему вопрос, Хань Фулун мгновенно понял: вот он — его звёздный час. Уж теперь-то он выслужится перед командиром по полной программе. Выпятив грудь колесом, он бросил надменный взгляд на замершие внизу отряды Дунху:
Услышав обращенный к нему вопрос, Хань Фулун мгновенно понял: вот он — его звёздный час. Уж теперь-то он выслужится перед командиром по полной программе. Выпятив грудь колесом, он бросил надменный взгляд на замершие внизу отряды Дунху:
— Докладываю генералу! Эта шайка варваров насчитывает чуть больше тысячи человек, да и конников среди них едва ли наберётся сотня. Судя по всему, из-за жестоких снегопадов, обрушившихся этой зимой на степи Дунху, добрая половина их коней попросту околела от холода. Появившись у наших стен столь малочисленным отрядом, эти псы наверняка пытаются прощупать истинную силу заставы Жэнин. Нам нельзя показывать слабость: напротив, следует держаться с ледяным пренебрежением, дабы они и близко не догадались, сколько людей на самом деле укрыто за нашими стенами.
— Докладываю генералу! Эта шайка варваров насчитывает чуть больше тысячи человек, да и конников среди них едва ли наберётся сотня. Судя по всему, из-за жестоких снегопадов, обрушившихся этой зимой на степи Дунху, добрая половина их коней попросту околела от холода. Появившись у наших стен столь малочисленным отрядом, эти псы наверняка пытаются прощупать истинную силу заставы Жэнин. Нам нельзя показывать слабость: напротив, следует держаться с ледяным пренебрежением, дабы они и близко не догадались, сколько людей на самом деле укрыто за нашими стенами.
Высказавшись, Хань Фулун самодовольно уставился на Хань Цзиньтан, выжидая реакцию, и, выдержав многозначительную паузу, продолжил:
Высказавшись, Хань Фулун самодовольно уставился на Хань Цзиньтан, выжидая реакцию, и, выдержав многозначительную паузу, продолжил:
— Генерал, мы не сходились в бою с Дунху уже целое десятилетие. Могу побиться об заклад, они и сами понятия не имеют о нашей нынешней мощи. Раз они прислали сюда всего тысячу человек, значит, хотят проверить нашу первую реакцию. Если мы трусливо запрёмся за воротами, они решат, что мы дрогнули; если же бросим в бой всю армию сразу, они раскусят наш испуг. Сейчас мы играем в слепую игру, а их истинная боевая выучка нам неведома. Посему я предлагаю отправить за ворота лишь один отряд — пусть они сойдутся с варварами в честной схватке. А мы вдвоём постоим на стене да поглядим на их силушку. Ежели дунху окажутся не по зубам, вы всегда успеете запросить подкрепление у Ючжоу. С наместником за спиной нам эти степняки не страшны!
— Генерал, мы не сходились в бою с Дунху уже целое десятилетие. Могу побиться об заклад, они и сами понятия не имеют о нашей нынешней мощи. Раз они прислали сюда всего тысячу человек, значит, хотят проверить нашу первую реакцию. Если мы трусливо запрёмся за воротами, они решат, что мы дрогнули; если же бросим в бой всю армию сразу, они раскусят наш испуг. Сейчас мы играем в слепую игру, а их истинная боевая выучка нам неведома. Посему я предлагаю отправить за ворота лишь один отряд — пусть они сойдутся с варварами в честной схватке. А мы вдвоём постоим на стене да поглядим на их силушку. Ежели дунху окажутся не по зубам, вы всегда успеете запросить подкрепление у Ючжоу. С наместником за спиной нам эти степняки не страшны!
Эта пространная тирада заставила Хань Цзиньтан довольно кивать. Рассуждения Хань Фулуна пришлись ему по душе: в конце концов, если степняки и впрямь окажутся монстрами, всегда можно позвать на помощь батюшку. А бросать все войска против какой-то жалкой тысячи пехотинцев — только позориться перед подчинёнными, расписываясь в собственной бездарности.
Эта пространная тирада заставила Хань Цзиньтан довольно кивать. Рассуждения Хань Фулуна пришлись ему по душе: в конце концов, если степняки и впрямь окажутся монстрами, всегда можно позвать на помощь батюшку. А бросать все войска против какой-то жалкой тысячи пехотинцев — только позориться перед подчинёнными, расписываясь в собственной бездарности.
Оценив соображения советника по достоинству, Хань Цзиньтан окинул его полным одобрения взглядом:
Оценив соображения советника по достоинству, Хань Цзиньтан окинул его полным одобрения взглядом:
— Что ж, шичжан Хань, ты поистине оправдываешь свою фамилию, — усмехнулся он, выделяя голосом каждое слово. — Твои мысли точь-в-точь совпали с моими.
— Что ж, шичжан Хань, ты поистине оправдываешь свою фамилию, — усмехнулся он, выделяя голосом каждое слово. — Твои мысли точь-в-точь совпали с моими.
Похвалив подчиненного, Хань Цзиньтан повернулся к выстроившимся за его спиной офицерам:
Похвалив подчиненного, Хань Цзиньтан повернулся к выстроившимся за его спиной офицерам:
— Ну и какой же из отрядов пожелает первыми проучить зарвавшихся чужаков?
— Ну и какой же из отрядов пожелает первыми проучить зарвавшихся чужаков?
В ответ на этот вопрос девятнадцать командиров отрядов словно воды в рот набрали — никто и ухом не повёл, желающих соваться под стрелы не нашлось.
В ответ на этот вопрос девятнадцать командиров отрядов словно воды в рот набрали — никто и ухом не повёл, желающих соваться под стрелы не нашлось.
Как раз в этот момент на крепостную стену по каменным ступеням поднимался Ван Дашан. Заметив его, Хань Фулун расплылся в ядовитой улыбке:
Как раз в этот момент на крепостную стену по каменным ступеням поднимался Ван Дашан. Заметив его, Хань Фулун расплылся в ядовитой улыбке:
— Генерал, да вон же у нас настоящий храбрец! Разве этот Ван Дашан вечно не рвется заявить о себе? Вот пусть и выведет Пламенеющую Стражу за ворота — отличная возможность проверить, какова на вкус сталь воинов Дунху.
— Генерал, да вон же у нас настоящий храбрец! Разве этот Ван Дашан вечно не рвется заявить о себе? Вот пусть и выведет Пламенеющую Стражу за ворота — отличная возможность проверить, какова на вкус сталь воинов Дунху.
Предложение пришлось Хань Цзиньтану по вкусу, и его глаза хищно блеснули. Он давно уже сыт по горло этим занудой Ван Дашаном. С самого первого дня вступления в должность тот только и делал, что зудел над ухом: то «обратите внимание на это», то «проверьте то». Этот выскочка-командир порядком осточертел изнеженному военачальнику. И раз уж варвары сами пожаловали к их порогу, грех было упускать шанс отправить несговорчивого зануду под нож степняков.
Предложение пришлось Хань Цзиньтану по вкусу, и его глаза хищно блеснули. Он давно уже сыт по горло этим занудой Ван Дашаном. С самого первого дня вступления в должность тот только и делал, что зудел над ухом: то «обратите внимание на это», то «проверьте то». Этот выскочка-командир порядком осточертел изнеженному военачальнику. И раз уж варвары сами пожаловали к их порогу, грех было упускать шанс отправить несговорчивого зануду под нож степняков.
Бросив на приближающегося Ван Дашана презрительный взгляд, Хань Цзиньтан растянул губы в холодной усмешке:
Бросив на приближающегося Ван Дашана презрительный взгляд, Хань Цзиньтан растянул губы в холодной усмешке:
— Младший командир Ван Дашан приветствует генерала! Пламенеющая Стража построена и ждет приказа, — чеканя шаг, Ван Дашан остановился перед Хань Цзиньтаном и почтительно сжал кулак в приветствии.
— Младший командир Ван Дашан приветствует генерала! Пламенеющая Стража построена и ждет приказа, — чеканя шаг, Ван Дашан остановился перед Хань Цзиньтаном и почтительно сжал кулак в приветствии.
Хань Цзиньтан снисходительно кивнул:
Хань Цзиньтан снисходительно кивнул:
— Вольно! Скажи-ка мне, Ван Дашан, взгляни на этих сорванцов внизу. Что ты обо всем этом думаешь?
— Вольно! Скажи-ка мне, Ван Дашан, взгляни на этих сорванцов внизу. Что ты обо всем этом думаешь?
Ван Дашан бросил короткий взгляд на толпящихся у стен врагов и тут же отвернулся, снова вскинув руку в жестком салюте:
Ван Дашан бросил короткий взгляд на толпящихся у стен врагов и тут же отвернулся, снова вскинув руку в жестком салюте:
— Докладываю: хотя этот отряд Дунху и впрямь похож на разведчиков, нам ни в коем случае нельзя терять бдительность...
— Докладываю: хотя этот отряд Дунху и впрямь похож на разведчиков, нам ни в коем случае нельзя терять бдительность...
Не успел он развить свою мысль, как Хань Цзиньтан раздраженно взмахнул рукой, прерывая его на полуслове:
Не успел он развить свою мысль, как Хань Цзиньтан раздраженно взмахнул рукой, прерывая его на полуслове:
— Хватит, довольно! Я сюда не лекции твои слушать пришёл. Отвечай прямо: если я прикажу Пламенеющей Страже выступить, сможешь ли ты разметать эту свору и прогнать их к чертям собачьим?
— Хватит, довольно! Я сюда не лекции твои слушать пришёл. Отвечай прямо: если я прикажу Пламенеющей Страже выступить, сможешь ли ты разметать эту свору и прогнать их к чертям собачьим?
— Выполню приказ ценой собственной жизни! — Ван Дашан с тяжёлым стуком сжал кулаки.
— Выполню приказ ценой собственной жизни! — Ван Дашан с тяжёлым стуком сжал кулаки.
Хань Цзиньтан криво усмехнулся:
Хань Цзиньтан криво усмехнулся:
— Прекрасно! Слушай мой приказ, Ван Дашан: выводи Пламенеющую Стражу за ворота и покажи этим наглым тварям всю силу нашей стали! Разомни им кости так, чтобы земля задрожала!
— Прекрасно! Слушай мой приказ, Ван Дашан: выводи Пламенеющую Стражу за ворота и покажи этим наглым тварям всю силу нашей стали! Разомни им кости так, чтобы земля задрожала!
— Есть... подчиняюсь!
— Есть... подчиняюсь!
— Ступай! — небрежно бросил Хань Цзиньтан, делая рассекающий жест рукой.
— Ступай! — небрежно бросил Хань Цзиньтан, делая рассекающий жест рукой.
Развернувшись на каблуках, Ван Дашан зашагал прочь, и каждый его шаг сопровождался сухим, звенящим лязгом металлических пластин доспеха.
Развернувшись на каблуках, Ван Дашан зашагал прочь, и каждый его шаг сопровождался сухим, звенящим лязгом металлических пластин доспеха.
Вслед его удаляющейся фигуре офицеры смотрели с нескрываемой насмешкой, мысленно злорадствуя. Как же вовремя этот дурень вызвался послужить живым щитом! Пока обстановка оставалась туманной, марать руки в чужой крови никто из них не собирался. Если варвары окажутся смертельно опасны, они просто захлопнут ворота — в конце концов, сгинут лишь солдаты Пламенеющей Стражи. А если те окажутся трусливыми щепками, они вовремя поймут, как действовать дальше.
Вслед его удаляющейся фигуре офицеры смотрели с нескрываемой насмешкой, мысленно злорадствуя. Как же вовремя этот дурень вызвался послужить живым щитом! Пока обстановка оставалась туманной, марать руки в чужой крови никто из них не собирался. Если варвары окажутся смертельно опасны, они просто захлопнут ворота — в конце концов, сгинут лишь солдаты Пламенеющей Стражи. А если те окажутся трусливыми щепками, они вовремя поймут, как действовать дальше.
Спустившись со стены, Ван Дашан быстрым шагом вернулся к выстроившимся внизу солдатам Пламенеющей Стражи и без лишних слов взлетел в седло:
Спустившись со стены, Ван Дашан быстрым шагом вернулся к выстроившимся внизу солдатам Пламенеющей Стражи и без лишних слов взлетел в седло:
— Пламенеющая Стража, слушать приказ! — его голос громом прокатился над рядами. — Генерал приказал выступать! Выбить тварей из наших земель!
— Пламенеющая Стража, слушать приказ! — его голос громом прокатился над рядами. — Генерал приказал выступать! Выбить тварей из наших земель!
— Есть! — вразнобой отозвалось меньше сотни голосов.
— Есть! — вразнобой отозвалось меньше сотни голосов.
Оценив удручающий боевой дух своих людей, Ван Дашан помрачнел, а во взгляде блеснула холодная сталь:
Оценив удручающий боевой дух своих людей, Ван Дашан помрачнел, а во взгляде блеснула холодная сталь:
— Слушайте сюда, молокососы! Раз уж вы надели доспехи пограничной стражи, этот день рано или поздно должен был настать. Мне плевать, трясутся у вас поджилки или сердце уходит в пятки! Если кто-то вздумает струсить на поле боя и побежать — клянусь, я собственноручно срублю вам головы быстрее, чем это сделают степняки. За мной! Выходим за ворота и рубим врага в капусту!
— Слушайте сюда, молокососы! Раз уж вы надели доспехи пограничной стражи, этот день рано или поздно должен был настать. Мне плевать, трясутся у вас поджилки или сердце уходит в пятки! Если кто-то вздумает струсить на поле боя и побежать — клянусь, я собственноручно срублю вам головы быстрее, чем это сделают степняки. За мной! Выходим за ворота и рубим врага в капусту!
— Есть! — на этот раз рев сотен глоток прозвучал куда весомее, хотя у некоторых новобранцев лица побелели как мел, а колени уже откровенно подкашивались — неотвратимость бойни нависла над ними дамокловым мечом.
— Есть! — на этот раз рев сотен глоток прозвучал куда весомее, хотя у некоторых новобранцев лица побелели как мел, а колени уже откровенно подкашивались — неотвратимость бойни нависла над ними дамокловым мечом.
Тяжелые створы заставы Жэнин со скрежетом поползли в стороны. Во главе отряда верхом на коне ехал Ван Дашан, за ним следовали два десятка командиров младшего звена и их заместители. Остальная пехота строилась следом: за исключением командного состава, все передвигались пешим ходом.
Тяжелые створы заставы Жэнин со скрежетом поползли в стороны. Во главе отряда верхом на коне ехал Ван Дашан, за ним следовали два десятка командиров младшего звена и их заместители. Остальная пехота строилась следом: за исключением командного состава, все передвигались пешим ходом.
Сяо Чэнь сжал рукоять широкого палаша. Эту жгучую, звенящую в жилах память тела он не ощущал уже очень, очень давно. Прошлое спецназовца давало о себе знать — в ноздри словно бы ударил густой, удушливый запах свежей крови. Настоящее поле боя вновь становилось его истинной стихией.
Сяо Чэнь сжал рукоять широкого палаша. Эту жгучую, звенящую в жилах память тела он не ощущал уже очень, очень давно. Прошлое спецназовца давало о себе знать — в ноздри словно бы ударил густой, удушливый запах свежей крови. Настоящее поле боя вновь становилось его истинной стихией.
Вокруг него тесной группой держались Лю Ху, Ли Цин и еще семеро товарищей. Пользуясь мгновением, Сяо Чэнь тихо, но чеканно наставлял их:
Вокруг него тесной группой держались Лю Ху, Ли Цин и еще семеро товарищей. Пользуясь мгновением, Сяо Чэнь тихо, но чеканно наставлял их:
— Парни, слушайте внимательно. Когда сойдемся с врагом, ни в коем случае не ломайте строй! Не оглядывайтесь назад, смотрите только вперед, на противника, и помните: вы доверяете свои спины друг другу. Драться будем тройками. Куда я — туда и вы. Ищите одиночных бойцов, не лезьте на рожон. Втроем на одного — неужто не завалите? Главное, сторонитесь гущи свалки, и тогда непременно вернетесь домой живыми.
— Парни, слушайте внимательно. Когда сойдемся с врагом, ни в коем случае не ломайте строй! Не оглядывайтесь назад, смотрите только вперед, на противника, и помните: вы доверяете свои спины друг другу. Драться будем тройками. Куда я — туда и вы. Ищите одиночных бойцов, не лезьте на рожон. Втроем на одного — неужто не завалите? Главное, сторонитесь гущи свалки, и тогда непременно вернетесь домой живыми.
— Чэнь-гэ, легко сказать... — сглатывая ком в горле, отозвался Лю Ху. — На словах-то мы все храбрецы, а как дошло до дела — душа в пятки уходит. Страшно ведь...
— Чэнь-гэ, легко сказать... — сглатывая ком в горле, отозвался Лю Ху. — На словах-то мы все храбрецы, а как дошло до дела — душа в пятки уходит. Страшно ведь...
Сяо Чэнь ободряюще хлопнул его по плечу:
Сяо Чэнь ободряюще хлопнул его по плечу:
— Хватит трястись. Думаешь, те вонючие псы напротив — закаленные ветераны? Они точно так же идут в бой впервые в жизни. Стоит нам показать зубы, и страх переметнется к ним. Усекли?
— Хватит трястись. Думаешь, те вонючие псы напротив — закаленные ветераны? Они точно так же идут в бой впервые в жизни. Стоит нам показать зубы, и страх переметнется к ним. Усекли?
— Усекли... Стоит нам не бояться, как перепугаются они, — вразнобой закивали бойцы.
— Усекли... Стоит нам не бояться, как перепугаются они, — вразнобой закивали бойцы.
На самом деле Сяо Чэнь и сам не был уверен, новички ли противостояли им в рядах степняков. Он сказал это лишь для того, чтобы унять дрожь в коленях своих людей. На войне страх — худший враг, стоит оступиться от паники, и тебя тут же отправят на тот свет. Если твой клинок не обагрится кровью врага, то вражеская сталь непременно вспорет твоё брюхо.
На самом деле Сяо Чэнь и сам не был уверен, новички ли противостояли им в рядах степняков. Он сказал это лишь для того, чтобы унять дрожь в коленях своих людей. На войне страх — худший враг, стоит оступиться от паники, и тебя тут же отправят на тот свет. Если твой клинок не обагрится кровью врага, то вражеская сталь непременно вспорет твоё брюхо.
Такова жестокая, безжалостная правда эпохи холодного оружия. Никто не научит тебя выживать в мясорубке — это постигается лишь на собственной шкуре, если, конечно, повезет выжить после первого же столкновения и побороть первобытный ужас внутри.
Такова жестокая, безжалостная правда эпохи холодного оружия. Никто не научит тебя выживать в мясорубке — это постигается лишь на собственной шкуре, если, конечно, повезет выжить после первого же столкновения и побороть первобытный ужас внутри.
Ни звука боевых барабанов, ни громовых криков. Только глухое, зловещее шуршание тысяч сапог по заснеженной земле да липкий, осязаемый страх, пропитывающий самый воздух.
Ни звука боевых барабанов, ни громовых криков. Только глухое, зловещее шуршание тысяч сапог по заснеженной земле да липкий, осязаемый страх, пропитывающий самый воздух.
На крепостной стене позади Хань Цзиньтан даже не удосужился отдать приказ ударить в барабаны.
На крепостной стене позади Хань Цзиньтан даже не удосужился отдать приказ ударить в барабаны.
Выведя Пламенеющую Стражу за ворота заставы Жэнин, Ван Дашан выстроил их в боевой порядок и остановился примерно в двухстах шагах от позиций Дунху.
Выведя Пламенеющую Стражу за ворота заставы Жэнин, Ван Дашан выстроил их в боевой порядок и остановился примерно в двухстах шагах от позиций Дунху.
На таком расстоянии солдаты обеих армий уже отчетливо видели лица друг друга. И там, и здесь в глазах людей читались паника и животный ужас. Однако, в отличие от нервно сглатывающих бойцов Пламенеющей Стражи, в глазах воинов Дунху помимо страха горело нечто иное — отчаянная, фанатичная решимость обреченных.
На таком расстоянии солдаты обеих армий уже отчетливо видели лица друг друга. И там, и здесь в глазах людей читались паника и животный ужас. Однако, в отличие от нервно сглатывающих бойцов Пламенеющей Стражи, в глазах воинов Дунху помимо страха горело нечто иное — отчаянная, фанатичная решимость обреченных.

Комментарии

Загрузка...