Жестокие солдаты: С низов до борьбы за Центральные равнины — Глава 18 читать онлайн

Глава 18. Вести из лагеря разведчиков

В самом просторном шатре Пламенеющей Стражи восседал в тяжелом резном кресле воевода Ван Дашан. Попивая горячий, терпкий чай, он внимательно слушал донесение личного ординарца.

Выслушав доклад, Ван Дашан небрежно махнул рукой:

— Достаточно, я всё понял. Как только тренировки подойдут к концу, пусть Ван Мэн немедленно явится ко мне.

— Слушаюсь, господин воевода! Позвольте откланяться! — ординарец почтительно скрестил руки в армейском салюте и пятился назад, покидая шатер.

Оставшись один, Ван Дашан задумчиво застучал пальцами по массивной дубовой столешнице, а на его губах заиграла легкая, едва заметная усмешка.

— Хе-хе-хе... Сяо Чэнь... Весьма занятный малый. Какой-то новобранец сумел выбить клинок из рук самого Чжан Му!

С этими словами он осушил чашку до дна, погрузившись в тяжелые, скрытые от посторонних глаз раздумья.

Тем временем на необъятном плацу, после небольшого инцидента, взбудоражившего гарнизон, возобновились изнуряющие учения. Шел уже почти целый месяц суровой муштры: пусть воинские кличи все еще звучали вразнобой, то срываясь на хрип, то затихая, гарнизон все же заметно окреп со дня их прибытия. На огромном поле, рассчитанном на два десятка тысяч солдат, пестрели кривые, хаотичные построения — никакого подобия истинного боевого порядка.

По окончании тренировок ординарец передал Ван Мэну приказ явиться в ставку командующего.

— Младший командир Ван Мэн приветствует воеводу! — чеканя шаг, отрапортовал вошедший.

— Брось официальщину, поднимайся.

Ван Мэн низко поклонился, скрестив руки в приветствии, но Ван Дашан лишь лениво отмахнулся, показывая, что церемонии здесь излишни. Стоило суровому воину выпрямиться, как на его лице расплылась хитрая ухмылка. Он бесцеремонно плюхнулся в кресло рядом с Ван Даханом, с легкостью перевернул пустую пиалу и сам налил себе свежего чаю.

Ван Дашан бросил на него тяжелый, пронизывающий взгляд:

— Ни стыда, ни субординации. Запомни, щенок, ты в военном лагере, а не в отцовском доме. Ладно со мной — спускаю это тебе с рук, но вздумай вести себя так перед другими воеводами, живо сорву с тебя погоны и опозорю на весь гарнизон.

Ван Мэн беззаботно скалил зубы:

— Да знаю я, Третий дядя! Просто вокруг ведь свои, никого чужого. К тому же меня и вправду сушит: только-только учения кончились, я и глотка сделать не успел, как твои цепные псы приволокли меня сюда.

Когда племянник залпом осушил чашку, Ван Дашан молча подлил ему еще.

— До меня тут слухи донеслись, будто вы с этим Сяо Чэнем на короткой ноге? Не ты ли тайком приказал поварам подливать ему в похлебку больше мяса?

Ван Мэн уже посерьезнел, уважительно кивнув:

— Всё так. Когда он только переступил порог лагеря, вид у него был такой заморышный, кости да кожа, что у меня сердце кровью облилось. Вот я и шепнул пару слов кухне.

Ван Дашан едва заметно кивнул, и в его взгляде мелькнуло скрытое одобрение.

— Хм, судя по всему, чутье тебя не подводит. Говорят, сегодня утром на плацу между Сяо Чэнем и Чжан Му искра пробежала, дошло до стычки?

Старый воевода намеренно прикидывался неведением — ему требовалось вытянуть из племянника все подробности. Ван Мэн находился в самом эпицентре событий, а при таком раскладе от его глаз не могли ускользнуть даже мельчайшие детали.

Осушив вторую пиалу, Ван Мэн наконец заговорил:

— Именно так, Третий дядя. Этот наглец Чжан Му положил глаз на клинок Сяо Чэня и попытался силой отнять оружие. Мало того, он еще и вздумал сфабриковать гнусное обвинение в неподчинении старшему! У Сяо Чэня просто не оставалось выбора, кроме как принять вызов на поединок. На кону стояло правило: проиграет — отдаст свой меч. Чжан Му уже праздновал легкую победу, но в самый решающий момент сам угодил в ловушку. Если бы Сяо Чэнь в последний момент не сдержал удар, от этого выскочки осталась бы лишь мокрая лужа.

Рассказ племянника разжег в сердце старого воеводы подлинный интерес. Новобранец, уложивший ветерана сотен сражений, — тут явно крылось нечто большее, чем просто удачная стойка или неплохо поставленный удар. Ван Дашан, как опытный командир, привык докапываться до самой сути вещей.

— Ну-ка, выкладывай всё без утайки. Чем этот Сяо Чэнь так хорош? Каким образом ему удалось выбить меч из рук ветерана?

Уловив неподдельное любопытство в голосе дяди, Ван Мэн выпрямился, принимая куда более деловой вид:

— Дело было так...

Он в мельчайших красках расписал весь ход поединка. Ван Дашан слушал молча, то и дело хмуря брови и погружаясь в глубокие раздумья.

— Две странные, изогнутые кинжалы? И вот так запросто, задействовав лишь парные клинки, он выбил оружие из рук закаленного в боях рубаки?

Ван Мэн подтвердил:

— Именно так. Один клинок прямой, как стрела, другой хищно изогнут, один длиннее, другой короче.

Воевода ритмично застучал пальцами по дереву и лишь спустя минуту вынес вердикт:

— Что ж... Как раз через пару дней новобранцы завершают курс начальной подготовки. Слушай мой приказ, Ван Мэн: присвой Сяо Чэню звание шичжана. Отбери ему в подчинение толковых парней и включи его отряд в состав твоего подразделения.

Сердце Ван Мэна радостно ёкнуло. Он как раз собирался при удобном случае выпросить у дяди это назначение, но теперь и просить не пришлось — всё складывалось наилучшим образом.

— Благодарю, Третий дядя... тьфу ты, благодарю воеводу! — Ван Мэн вскочил со стула, сбивчиво вскинув руки в воинском приветствии, и от переизбытка чувств едва не сбился на семейное обращение.

— Свободен, ступай, — брезгливо поморщившись, отмахнулся Ван Дашан.

Ван Мэн со счастливой усмешкой развернулся и вышел из шатра.

Прошло два дня, и с окончанием учебного срока Сяо Чэнь официально вступил в должность шичжана, заступив во главе Пятого отряда под началом Ван Мэна. Под его началом собралась крепкая компания: Лю Ху, Ли Цин, Чжао Лун, Ван Цзицзин и Юй Угуань, а также еще пятеро подающих надежды новичков. Вместе они составили полноценную боевую десятку.

С завершением распределения эти два десятка тысяч вчерашних мальчишек наконец-то превратились в истинных пограничных воинов заставы Жэнин.

Время неумолимо текло вперед, пока на смену осени не пришел первый месяц зимы — ноябрь. Небо затянуло свинцовыми тучами, и на стылые земли заставы легли первые пушистые хлопья снега. Стоило этой белой пелене укрыть землю, как метели и снегопады должны были терзать здешние края почти без передышки вплоть до самого февраля.

В этот самый час Сяо Чэнь во главе своего дозора совершал обход по обледеневшим зубцам крепостной стены. Плечи воинов уже успело припорошить тонким слоем инея, а при каждом шаге звонко лязгали железные пластины доспехов, стряхивая на каменные плиты осыпавшиеся хлопья.

Внезапная тревога нарушила мерный шаг дозора: из тьмы, пробивая ночную мглу, к воротам на взмыленных конях примчалась группа лазутчиков. Разглядеть лица впотьмах было невозможно, и Сяо Чэнь тут же вскинул руку, громовым голосом обрушиваясь на нарушителей тишины:

— Кто идет?! Немедленно остановиться, иначе откроем огонь на поражение!

— Тпру-у-у!.. —

Трое всадников осадили коней прямо у подножия стены. Старший из разведчиков выхватил из-за пазухи тяжелую верительную бирку и взревел во всю мочь:

— Лазутчик Лю Эр! Живо отворяйте ворота!

— Ждите!.. — отозвался Сяо Чэнь, а затем резко обернулся к своим людям:— Вы остаетесь здесь, держите всё под контролем. Я сам спущусь вниз и распоряжусь насчет ворот.

— Ждите!.. — отозвался Сяо Чэнь, а затем резко обернулся к своим людям:

— Вы остаетесь здесь, держите всё под контролем. Я сам спущусь вниз и распоряжусь насчет ворот.

— Есть! —

Сяо Чэнь быстрыми шагами направился к караульному спуску. Впрочем, ему вовсе не обязательно было спускаться лично — хватило бы и приказа стражникам у ворот, но у молодого шичжана имелись свои, куда более глубокие соображения.

Добравшись до массивных створов, он отдал приказ гарнизону:

— Отворяйте! Разведка вернулась с задания.

— Слушаемся! —

Тяжелые дубовые ворота со скрипом поползли в стороны, остановившись ровно тогда, когда образовался проход, достаточный для проезда лошадей. Трое разведчиков один за другим влетели внутрь, спешились и почтительно скрестили руки перед Сяо Чэнем:

— Благодарим!

Сяо Чэнь коротко поклонился в ответ:

— Все мы братья, к чему эти церемонии. Скажите лучше, братцы, сильно ли мело в уезде Дай?

Стоило переступить заставу Жэнин, как начинался уезд Дай, за ним лежал Бацзюнь, а дальше, за суровыми заставами Бацзюня, простиралась бескрайняя каменистая пустыня, сменяющаяся дикими степями Дунху.

Заметив, что десятник справляется вовсе не о передвижении вражеских войск, а о погоде, лазутчики расслабились и заговорили без прежней напускной строгости:

— В уезде Дай снег уже на дюйм толще нашего. А уж в Бацзюне, говорят, бушует настоящая пурга — за порогом пустыни все горы и холмы погребены под глубокими сугробами.

Услышав то, что и рассчитывал узнать, Сяо Чэнь глубоко и уважительно поклонился лазутчикам:

— Премного благодарен...

Разведчики ответили тем же:

— Нам пора, нужно доложить командованию о возвращении, некогда рассиживаться. Но!

Пришпорив коней, всадники умчались вглубь лагеря, а Сяо Чэнь вновь зашагал наверх, возвращаясь к дозорной службе. Вернувшись на стену, он подошел к своему отряду:

— Ли Цин, ты вместе с Лю Ху, Юй Угуанем и Чжао Луном продолжайте обход. Остальные — за мной, уходим в караульную башню греться и отдыхать. Во второй половине ночи смените нас, так у каждого будет время перевести дух.

Обычно по ночам дозорные не утруждали себя сном — после дневных тренировок сил оставалось мало, да и спать все успевали в казармах. Ли Цин никак не мог взять в толк причину столь странного приказания:

— Командир, да мы вовсе не хотим спать, к чему это?

Сяо Чэнь властно качнул рукой:

— Слушайте мою команду! В уезде Дай снег уже толще нашего, а за Бацзюнем в пустыне и вовсе бушует белая буря. Могу биться об заклад: степи Дунху сейчас погребены под чудовищными сугробами, настоящий снежный мор. При такой напасти снег там не сойдет и к апрелю следующего года. У кочевников Дунху попросту нет столько зерна, чтобы прокормить свои табуны и людей до весны. Ставлю голову, этой зимой они сорвутся с мест и пойдут войной на наши границы!

Комментарии