Глава 17

Глава 17. Спарринг на плацу

Глава 17. Спарринг на плацу

Сяо Чэнь ничуть не испугался этой угрозы — его взгляд встретил свирепый взор противника с ледяным, непоколебимым спокойствием.— Хочешь забрать мой клинок? Так попробуй, — холодно бросил он. — Только смотри самому не растянуться на земле, став посмешищем для всех новобранцев.— Наглец!Грубые слова Сяо Чэня мгновенно ввели Чжан Му в ярость. Не говоря больше ни слова, он взметнул кулак и бросился в атаку.Именно этого Сяо Чэнь и добивался. Чтобы одолеть глупца, полагающегося лишь на звериную силу, первым делом нужно было выбить его из колеи. Гнев застилает глаза, заставляя разум тупеть, а движения — становиться предсказуемыми.Сяо Чэнь лишь легко подался корпусом в сторону, уходя от сокрушительного удара, и тут же выставил ногу, подсекая противника.И всё же он недооценил Чжан Му. Человек, командующий полусотней бойцов, не мог быть пустым местом — за плечами ветерана скрывался солидный опыт.Стоило Сяо Чэню выставить ногу, как Чжан Му стремительно развернулся, мертвой хваткой вцепился в его доспехи, рывком оторвал от земли и швырнул прочь.Бах!Тело Сяо Чэня тяжело рухнуло на утоптанную землю плаца, но он мгновенно сгруппировался, гася инерцию перекатом, и тут же вскочил на ноги.— Щенок, ты всерьез думал подсечь меня? — оскалился ветеран. — Ха! Я прошел через мясорубку войны и вернулся живым, неужто какой-то сопляк сможет меня сбить?Сяо Чэнь брезгливо отряхнул пыль с плеча.— Что ж, тогда продолжим...— В три удара переломаю тебе ноги! — взревел Чжан Му, вновь бросаясь вперед.Видя несущегося на него громилу, Сяо Чэнь решил испытать собственную силу — ему не терпелось узнать, способна ли его нынешняя мощь противостоять такому ветерану.Бах!Кулак Чжан Му рассек воздух, и Сяо Чэнь встретил его собственным ударом, вложив в него всю накопленную энергию.Столкнувшись с костяшками противника, Сяо Чэнь ощутил жуткую отдачу: его отбросило назад на добрых полшага, а ноги едва не подломились. Правая рука крупно дрожала, кожу на костяшках обожгло дикой болью, словно он со всего маху врезал по раскаленной железной плите.А вот Чжан Му даже не покачнулся. Застыв в победной позе со сжатым кулаком, он презрительно усмехался.— Ха-ха-ха, Сяо Чэнь! Вот она, настоящая сила! Тренируйся хоть целый год — перед моим лицом ты останешься ничтожеством. Я сказал, что переломаю тебе ноги, и сегодня я это сделаю.Бросив это, Чжан Му вновь сократил дистанцию, нависая над ним скалой.Сяо Чэнь массировал онемевшие костяшки, но тут же опустил руку, пальцы которой сами собой сомкнулись на рукояти боевого кинжала с кастетом.Четыре пальца мгновенно проскользнули в стальные кольца, с легким металлическим щелчком выдергивая клинок из ножен.Стоило противнику подлететь вплотную, как Сяо Чэнь полоснул в ответ, целясь острием прямо в несущийся на него кулак.Заметив блеск стали, Чжан Му проявил чудеса реакции: резкий выпад назад, корпус вбок — движение вышло литым и стремительным.— Тц! Думаешь, этой зубочисткой испугать меня? — сплюнул он. — Или ты считаешь, что я всю жизнь только кашу жрал?— А ты проверь! — отпарировал Сяо Чэнь.На этот раз инициативу перехватил он сам. Сжав рукоять, Сяо Чэнь градом посыпался на врага, превратившись в полосу смертоносных теней. В силе он уступал, но зато превосходил в проворстве, делая ставку на скорость.Цзинь-цзинь-цзинь!Кинжал со скрежетом полоснул по нагруднику Чжан Му, высекая сноп искр.Пока ошарашенный ветеран пытался перехватить инициативу, Сяо Чэнь уже отскочил на безопасное расстояние.— Чжан Му, ты проиграл!Чжан Му опустил взгляд на свои доспехи.— Ты чего несешь? Пара царапин на броне — и я уже проиграл? Во сне своём летаешь, щенок, или мозги отшибло от моих ударов?Новобранцы вокруг, конечно, ничего не поняли, но старые вояки и Ван Мэн прекрасно всё разглядели.Ветераны молчали, а вот Ван Мэн рявкнул на весь плац:— Чжан Му! Если бы Сяо Чэнь сейчас полоснул не по твоим латам, а по горлу, от тебя уже остался бы остывающий труп!— Не пизди! — взбеленился Чжан Му, наотрез отказываясь признавать правду.— А ну, подайте мою секиру!Греметь металлом было его ремеслом. По его знаку один из старых вояк тут же швырнул ему тяжелый палаш.Поймав рукоять на лету, Чжан Му в тот же миг преобразился: аура убийственной жажды крови волной разошлась вокруг него.— Сяо Чэнь, я передумал. Мало того, что я переломаю тебе ноги — я сегодня же отрублю твои руки.Взревев, он ринулся вперед, высоко занеся массивное лезвие.Бах!Тяжелый удар обрушился на землю, разметав крошку и пыль — Сяо Чэнь едва успел отпрыгнуть в сторону. Лезвие палаша вошло в мерзлую землю почти наполовину.Сердце Сяо Чэня пропустило удар. Похоже, этот ублюдок решил прикончить его всерьез: попади этот клинок по нему, от тела осталась бы лишь кровавая каша.Рванувшись вверх, он левой рукой выхватил второй клинок — изогнутый, словно серп луны, кинжал. Просунув указательный палец в кольцо, он крутанул его в ладони, намертво впиваясь пальцами в рукоять.Теперь в правой руке блестел кинжал с кастетом, а в левой — смертоносный лунный полумесяц. Взгляд Сяо Чэня стал хищным, пронзительным — так горный орел смотрит на обреченную жертву.От этого взгляда по спине Чжан Му пробежал неприятный холодок.— Думаешь, парой зубочисток сможешь меня одолеть!Ветеран вновь занес клинок для сокрушительного удара. Сяо Чэнь парировал атаку скрещенными кинжалами, в последний момент погасив инерцию чужого оружия мягким, текучим движением тела и отбросив тяжелый палаш в сторону.Дзинь!Ближний бой — царство коротких клинков, где каждое мгновение смерти подобно. Оказавшись вплотную, Сяо Чэнь без колебаний полоснул лунным кинжалом по запястью противника, с которого тот только что выпустил хватку.Острое, покрытое сизым отливом лезвие хищно метнулось к артериям.Лицо Чжан Му исказилось от ужаса... Отдернуть руку было уже поздно, и выбор стоял простой: либо лишиться сухожилий, либо расстаться с оружием.Ветеран не был глупцом — он мгновенно разжал пальцы, отпуская рукоять и судорожно выдергивая руку назад, чтобы избежать смертельного укуса стали.Бряк!Тяжелый палаш глухо рухнул на камни.Зрители замерли в оцепенении. Новобранцы едва не лишились дар речи: никто и помыслить не мог, что зелёный юнец сумеет выбить оружие из рук опытного ветерана.Чжан Му был командиром отряда! Для любого из них пропустить такой удар означало превратиться в фарш.Пока толпа переваривала увиденное, Чжан Му с перекошенным от ярости лицом отпрыгнул назад, отчаянно пытаясь разорвать дистанцию.Теперь он прочувствовал всю жуткую мощь этих коротких клинков на собственной шкуре — сближаться с этим парнем было равносильно самоубийству.Но Сяо Чэнь в прошлой жизни был элитным бойцом спецназа. Если уж хищник оказался вплотную к горлу жертвы, вырваться ей было не суждено.Стоило Чжан Му сделать шаг назад, как Сяо Чэнь тенью прилип к нему.Изогнутый клинок в его левой руке хищным полумесяцем полоснул по воздуху, целясь прямо в горло ветерана. Скорость была чудовищной — увернуться не оставалось ни единого шанса.В отражении ледяной стали Чжан Му увидел собственную смерть.В этот момент кровь в его жилах превратилась в лед. Настоящий, первобытный ужас сковал внутренности — так пахнет могила. В голове разом опустело, а сознание заволокло удушливой пеленой липкого страха.— Сяо Чэнь...! — прогремел над плацем голос Ван Мэна.В тот самый миг, когда до смертельной черты оставалось каких-то полдюйма, Сяо Чэнь резко дернул руку назад, останавливая лезвие у самой кожи.Вместо этого его правая рука со сжатым кастетом превратилась в поршневой молот. Вложив в удар всю оставшуюся злость и силу, он со всего размаха врезал Чжан Му прямо в ребра.Стальные шипы и пластины кастета продавили броню, передавая страшную кинетическую энергию прямо в кости.Хрусь!Под отчаянный треск костей Сяо Чэнь отчетливо почувствовал, как под броней проломились по меньшей мере три ребра.Бух!Изуверский удар отбросил тяжелое тело ветерана назад, и он со всего маху рухнул на утоптанную глину плаца.— Кха-а...!Содрогнувшись в конвульсиях, Чжан Му вжался ладонью в раздробленный бок, а из уголка его рта тонкой струйкой потекла багровая пена.На раскинувшемся плацу воцарилась гробовая тишина. Сотни глаз вылезли из орбит от изумления: никто — абсолютно никто — не мог поверить, что новобранец сумел отправить матерого вояку на землю одним ударом.— Сяо Чэнь победил...!Кто-то робко выкрикнул из толпы, и только тогда завороженные зрители шумно выдохнули, возвращаясь к реальности.Но кричать от восторга никто не смел. Пусть Чжан Му и проиграл, он оставался командиром отряда — самоубийц среди новобранцев не водилось.Все взоры с трепетом и суеверным ужасом сошлись на фигуре Сяо Чэня. Особенно те тридцать один уроженец из деревни Хуайшу — парни сглатывали сухую слюну, трясясь от страха.Чжан Эрва и вовсе почувствовал, как его колени превращаются в вату; сейчас ему хотелось лишь одного — заплакать и побежать домой к мамочке.Ван Мэн подошел ближе, держа в руке длинный клинок Сяо Чэня, и холодно глянул на поверженного врага.— Чжан Му, ты проиграл. Прошлые обиды исчерпаны, и свидетелей тому предостаточно. Если вздумаешь отпираться и устраивать смуту — мы найдем что сказать даже перед лицом командующего гарнизоном.Сяо Чэнь молча вернул оба кинжала в кожаные ножны на бедре, взял из рук Ван Мэна свой палаш и закинул его за спину.Лишь после этого он бросил на поверженного противника короткий взгляд и лениво сложил ладони в приветственном жесте:— Благодарю за науку, командир Чжан.Развернувшись, он больше не удостоил Чжан Му ни единым взглядом и зашагал прочь в сопровождении Ван Мэна.Если бы не проклятый устав гарнизона и его собственный статус новобранца, лезвие его кинжала вскрыло бы глотку этого ублюдка еще пару мгновений назад.Стоило им скрыться из виду, как толпа на плаце стала медленно расходиться — новобранцы понуро поплелись обратно к тренировочным стойкам.Слух о том, что зеленый новобранец Сяо Чэнь в честном бою разделал под орех матерого командира отряда Чжан Му, со скоростью лесного пожара понесся по казармам.Еще бы — столкновение новичка с ветераном сотен сражений! Подобная сенсация способна была потрясти даже самого закоренелого вояку.И поскольку оба бойца числились в Пламенеющая Стража, весть об этом скандальном поединке мгновенно долетела до ушей самого тысячника Ван Дашан.

Сяо Чэнь ничуть не испугался этой угрозы — его взгляд встретил свирепый взор противника с ледяным, непоколебимым спокойствием.

— Хочешь забрать мой клинок? Так попробуй, — холодно бросил он. — Только смотри самому не растянуться на земле, став посмешищем для всех новобранцев.

— Наглец!

Грубые слова Сяо Чэня мгновенно ввели Чжан Му в ярость. Не говоря больше ни слова, он взметнул кулак и бросился в атаку.

Именно этого Сяо Чэнь и добивался. Чтобы одолеть глупца, полагающегося лишь на звериную силу, первым делом нужно было выбить его из колеи. Гнев застилает глаза, заставляя разум тупеть, а движения — становиться предсказуемыми.

Сяо Чэнь лишь легко подался корпусом в сторону, уходя от сокрушительного удара, и тут же выставил ногу, подсекая противника.

И всё же он недооценил Чжан Му. Человек, командующий полусотней бойцов, не мог быть пустым местом — за плечами ветерана скрывался солидный опыт.

Стоило Сяо Чэню выставить ногу, как Чжан Му стремительно развернулся, мертвой хваткой вцепился в его доспехи, рывком оторвал от земли и швырнул прочь.

Бах!

Тело Сяо Чэня тяжело рухнуло на утоптанную землю плаца, но он мгновенно сгруппировался, гася инерцию перекатом, и тут же вскочил на ноги.

— Щенок, ты всерьез думал подсечь меня? — оскалился ветеран. — Ха! Я прошел через мясорубку войны и вернулся живым, неужто какой-то сопляк сможет меня сбить?

Сяо Чэнь брезгливо отряхнул пыль с плеча.

— Что ж, тогда продолжим...

— В три удара переломаю тебе ноги! — взревел Чжан Му, вновь бросаясь вперед.

Видя несущегося на него громилу, Сяо Чэнь решил испытать собственную силу — ему не терпелось узнать, способна ли его нынешняя мощь противостоять такому ветерану.

Бах!

Кулак Чжан Му рассек воздух, и Сяо Чэнь встретил его собственным ударом, вложив в него всю накопленную энергию.

Столкнувшись с костяшками противника, Сяо Чэнь ощутил жуткую отдачу: его отбросило назад на добрых полшага, а ноги едва не подломились. Правая рука крупно дрожала, кожу на костяшках обожгло дикой болью, словно он со всего маху врезал по раскаленной железной плите.

А вот Чжан Му даже не покачнулся. Застыв в победной позе со сжатым кулаком, он презрительно усмехался.

— Ха-ха-ха, Сяо Чэнь! Вот она, настоящая сила! Тренируйся хоть целый год — перед моим лицом ты останешься ничтожеством. Я сказал, что переломаю тебе ноги, и сегодня я это сделаю.

Бросив это, Чжан Му вновь сократил дистанцию, нависая над ним скалой.

Сяо Чэнь массировал онемевшие костяшки, но тут же опустил руку, пальцы которой сами собой сомкнулись на рукояти боевого кинжала с кастетом.

Четыре пальца мгновенно проскользнули в стальные кольца, с легким металлическим щелчком выдергивая клинок из ножен.

Стоило противнику подлететь вплотную, как Сяо Чэнь полоснул в ответ, целясь острием прямо в несущийся на него кулак.

Заметив блеск стали, Чжан Му проявил чудеса реакции: резкий выпад назад, корпус вбок — движение вышло литым и стремительным.

— Тц! Думаешь, этой зубочисткой испугать меня? — сплюнул он. — Или ты считаешь, что я всю жизнь только кашу жрал?

— А ты проверь! — отпарировал Сяо Чэнь.

На этот раз инициативу перехватил он сам. Сжав рукоять, Сяо Чэнь градом посыпался на врага, превратившись в полосу смертоносных теней. В силе он уступал, но зато превосходил в проворстве, делая ставку на скорость.

Цзинь-цзинь-цзинь!

Кинжал со скрежетом полоснул по нагруднику Чжан Му, высекая сноп искр.

Пока ошарашенный ветеран пытался перехватить инициативу, Сяо Чэнь уже отскочил на безопасное расстояние.

— Чжан Му, ты проиграл!

Чжан Му опустил взгляд на свои доспехи.

— Ты чего несешь? Пара царапин на броне — и я уже проиграл? Во сне своём летаешь, щенок, или мозги отшибло от моих ударов?

Новобранцы вокруг, конечно, ничего не поняли, но старые вояки и Ван Мэн прекрасно всё разглядели.

Ветераны молчали, а вот Ван Мэн рявкнул на весь плац:

— Чжан Му! Если бы Сяо Чэнь сейчас полоснул не по твоим латам, а по горлу, от тебя уже остался бы остывающий труп!

— Не пизди! — взбеленился Чжан Му, наотрез отказываясь признавать правду.

— А ну, подайте мою секиру!

Греметь металлом было его ремеслом. По его знаку один из старых вояк тут же швырнул ему тяжелый палаш.

Поймав рукоять на лету, Чжан Му в тот же миг преобразился: аура убийственной жажды крови волной разошлась вокруг него.

— Сяо Чэнь, я передумал. Мало того, что я переломаю тебе ноги — я сегодня же отрублю твои руки.

Взревев, он ринулся вперед, высоко занеся массивное лезвие.

Бах!

Тяжелый удар обрушился на землю, разметав крошку и пыль — Сяо Чэнь едва успел отпрыгнуть в сторону. Лезвие палаша вошло в мерзлую землю почти наполовину.

Сердце Сяо Чэня пропустило удар. Похоже, этот ублюдок решил прикончить его всерьез: попади этот клинок по нему, от тела осталась бы лишь кровавая каша.

Рванувшись вверх, он левой рукой выхватил второй клинок — изогнутый, словно серп луны, кинжал. Просунув указательный палец в кольцо, он крутанул его в ладони, намертво впиваясь пальцами в рукоять.

Теперь в правой руке блестел кинжал с кастетом, а в левой — смертоносный лунный полумесяц. Взгляд Сяо Чэня стал хищным, пронзительным — так горный орел смотрит на обреченную жертву.

От этого взгляда по спине Чжан Му пробежал неприятный холодок.

— Думаешь, парой зубочисток сможешь меня одолеть!

Ветеран вновь занес клинок для сокрушительного удара. Сяо Чэнь парировал атаку скрещенными кинжалами, в последний момент погасив инерцию чужого оружия мягким, текучим движением тела и отбросив тяжелый палаш в сторону.

Дзинь!

Ближний бой — царство коротких клинков, где каждое мгновение смерти подобно. Оказавшись вплотную, Сяо Чэнь без колебаний полоснул лунным кинжалом по запястью противника, с которого тот только что выпустил хватку.

Острое, покрытое сизым отливом лезвие хищно метнулось к артериям.

Лицо Чжан Му исказилось от ужаса... Отдернуть руку было уже поздно, и выбор стоял простой: либо лишиться сухожилий, либо расстаться с оружием.

Ветеран не был глупцом — он мгновенно разжал пальцы, отпуская рукоять и судорожно выдергивая руку назад, чтобы избежать смертельного укуса стали.

Бряк!

Тяжелый палаш глухо рухнул на камни.

Зрители замерли в оцепенении. Новобранцы едва не лишились дар речи: никто и помыслить не мог, что зелёный юнец сумеет выбить оружие из рук опытного ветерана.

Чжан Му был командиром отряда! Для любого из них пропустить такой удар означало превратиться в фарш.

Пока толпа переваривала увиденное, Чжан Му с перекошенным от ярости лицом отпрыгнул назад, отчаянно пытаясь разорвать дистанцию.

Теперь он прочувствовал всю жуткую мощь этих коротких клинков на собственной шкуре — сближаться с этим парнем было равносильно самоубийству.

Но Сяо Чэнь в прошлой жизни был элитным бойцом спецназа. Если уж хищник оказался вплотную к горлу жертвы, вырваться ей было не суждено.

Стоило Чжан Му сделать шаг назад, как Сяо Чэнь тенью прилип к нему.

Изогнутый клинок в его левой руке хищным полумесяцем полоснул по воздуху, целясь прямо в горло ветерана. Скорость была чудовищной — увернуться не оставалось ни единого шанса.

В отражении ледяной стали Чжан Му увидел собственную смерть.

В этот момент кровь в его жилах превратилась в лед. Настоящий, первобытный ужас сковал внутренности — так пахнет могила. В голове разом опустело, а сознание заволокло удушливой пеленой липкого страха.

— Сяо Чэнь...! — прогремел над плацем голос Ван Мэна.

В тот самый миг, когда до смертельной черты оставалось каких-то полдюйма, Сяо Чэнь резко дернул руку назад, останавливая лезвие у самой кожи.

Вместо этого его правая рука со сжатым кастетом превратилась в поршневой молот. Вложив в удар всю оставшуюся злость и силу, он со всего размаха врезал Чжан Му прямо в ребра.

Стальные шипы и пластины кастета продавили броню, передавая страшную кинетическую энергию прямо в кости.

Хрусь!

Под отчаянный треск костей Сяо Чэнь отчетливо почувствовал, как под броней проломились по меньшей мере три ребра.

Бух!

Изуверский удар отбросил тяжелое тело ветерана назад, и он со всего маху рухнул на утоптанную глину плаца.

— Кха-а...!

Содрогнувшись в конвульсиях, Чжан Му вжался ладонью в раздробленный бок, а из уголка его рта тонкой струйкой потекла багровая пена.

На раскинувшемся плацу воцарилась гробовая тишина. Сотни глаз вылезли из орбит от изумления: никто — абсолютно никто — не мог поверить, что новобранец сумел отправить матерого вояку на землю одним ударом.

— Сяо Чэнь победил...!

Кто-то робко выкрикнул из толпы, и только тогда завороженные зрители шумно выдохнули, возвращаясь к реальности.

Но кричать от восторга никто не смел. Пусть Чжан Му и проиграл, он оставался командиром отряда — самоубийц среди новобранцев не водилось.

Все взоры с трепетом и суеверным ужасом сошлись на фигуре Сяо Чэня. Особенно те тридцать один уроженец из деревни Хуайшу — парни сглатывали сухую слюну, трясясь от страха.

Чжан Эрва и вовсе почувствовал, как его колени превращаются в вату; сейчас ему хотелось лишь одного — заплакать и побежать домой к мамочке.

Ван Мэн подошел ближе, держа в руке длинный клинок Сяо Чэня, и холодно глянул на поверженного врага.

— Чжан Му, ты проиграл. Прошлые обиды исчерпаны, и свидетелей тому предостаточно. Если вздумаешь отпираться и устраивать смуту — мы найдем что сказать даже перед лицом командующего гарнизоном.

Сяо Чэнь молча вернул оба кинжала в кожаные ножны на бедре, взял из рук Ван Мэна свой палаш и закинул его за спину.

Лишь после этого он бросил на поверженного противника короткий взгляд и лениво сложил ладони в приветственном жесте:

— Благодарю за науку, командир Чжан.

Развернувшись, он больше не удостоил Чжан Му ни единым взглядом и зашагал прочь в сопровождении Ван Мэна.

Если бы не проклятый устав гарнизона и его собственный статус новобранца, лезвие его кинжала вскрыло бы глотку этого ублюдка еще пару мгновений назад.

Стоило им скрыться из виду, как толпа на плаце стала медленно расходиться — новобранцы понуро поплелись обратно к тренировочным стойкам.

Слух о том, что зеленый новобранец Сяо Чэнь в честном бою разделал под орех матерого командира отряда Чжан Му, со скоростью лесного пожара понесся по казармам.

Еще бы — столкновение новичка с ветераном сотен сражений! Подобная сенсация способна была потрясти даже самого закоренелого вояку.

И поскольку оба бойца числились в Пламенеющая Стража, весть об этом скандальном поединке мгновенно долетела до ушей самого тысячника Ван Дашан.