Глава 10. Мясной пирог Ван Мэна
Глава 10. Мясной пирог Ван Мэна
Когда предводитель отряда умолк, оба солдата сделали шаг вперед и скинули с плеч тяжелые узлы. Стоило развязать тесемки, как на солнце ослепительно блеснула целая россыпь серебряных монет — белых, тяжелых, пахнущих сыростью и свежей чеканкой.
Когда предводитель отряда умолк, оба солдата сделали шаг вперед и скинули с плеч тяжелые узлы. Стоило развязать тесемки, как на солнце ослепительно блеснула целая россыпь серебряных монет — белых, тяжелых, пахнущих сыростью и свежей чеканкой.
— А теперь — кто услышит свое имя, шаг вперед за жалованьем... Чэнь Четвертый! Пять лянов серебра!
— А теперь — кто услышит свое имя, шаг вперед за жалованьем... Чэнь Четвертый! Пять лянов серебра!
Лицо Чэнь Четвертого озарилось дикой радостью, и он, подпрыгивая от возбуждения, бросился вперед.
Лицо Чэнь Четвертого озарилось дикой радостью, и он, подпрыгивая от возбуждения, бросился вперед.
— Чэнь Четвертый здесь! — выпалил он, с благоговейным трепетом принимая увесистые слитки, после чего стремглав вернулся в строй.
— Чэнь Четвертый здесь! — выпалил он, с благоговейным трепетом принимая увесистые слитки, после чего стремглав вернулся в строй.
— Чжан Эрва... Пять лянов!
— Чжан Эрва... Пять лянов!
Чжан Эрва тоже расплылся в улыбке, стремительно выскочил из рядов и почтительно протянул руки.
Чжан Эрва тоже расплылся в улыбке, стремительно выскочил из рядов и почтительно протянул руки.
— Спасибки... Ой, спасибо вам, господа! — забормотал он, кланяясь в пояс.
— Спасибки... Ой, спасибо вам, господа! — забормотал он, кланяясь в пояс.
Вскоре свою долю получили все новобранцы, и остался лишь один Сяо Чэнь.
Вскоре свою долю получили все новобранцы, и остался лишь один Сяо Чэнь.
— Сяо Чэнь... Пять лянов! — Последним прозвучало его имя.
— Сяо Чэнь... Пять лянов! — Последним прозвучало его имя.
Сяо Чэнь неторопливо вышел из строя и, склонив голову, сдержанно приветствовал солдат традиционным жестом, прижав кулак к ладони.
Сяо Чэнь неторопливо вышел из строя и, склонив голову, сдержанно приветствовал солдат традиционным жестом, прижав кулак к ладони.
— Благодарю.
— Благодарю.
Солдаты переглянулись, с сомнением разглядывая тщедушную фигуру Сяо Чэня. Выдержит ли такой заморыш хотя бы две лихие конные атаки на поле боя? Впрочем, долго размышлять они не стали — в нынешние смутные времена милосердие стоило дешевле грязи, так что серебро все же перекочевало в руки парня.
Солдаты переглянулись, с сомнением разглядывая тщедушную фигуру Сяо Чэня. Выдержит ли такой заморыш хотя бы две лихие конные атаки на поле боя? Впрочем, долго размышлять они не стали — в нынешние смутные времена милосердие стоило дешевле грязи, так что серебро все же перекочевало в руки парня.
Раздав жалование, старший из воинов повысил голос:
Раздав жалование, старший из воинов повысил голос:
— Это ваши подъемные, первый месяц выплачивается по высшему разряду. В последующие пять лет, ежели не будет войны, станете получать по два ляна, а начнется бойня — все пять. Можете взять серебро с собой в лагерь, а можете отдать родным. Даю вам ровно четверть часа на прощание!
— Это ваши подъемные, первый месяц выплачивается по высшему разряду. В последующие пять лет, ежели не будет войны, станете получать по два ляна, а начнется бойня — все пять. Можете взять серебро с собой в лагерь, а можете отдать родным. Даю вам ровно четверть часа на прощание!
С этими словами троица вскочила в седла, застыв в ожидании. Стоило прозвучать разрешению, как толпа новобранцев рассыпалась по двору, бросаясь к заплаканным родственникам. Большинство отдали все серебро до последней монеты, другие же оставили себе половину на дорожные расходы.
С этими словами троица вскочила в седла, застыв в ожидании. Стоило прозвучать разрешению, как толпа новобранцев рассыпалась по двору, бросаясь к заплаканным родственникам. Большинство отдали все серебро до последней монеты, другие же оставили себе половину на дорожные расходы.
Сяо Чэнь подошел к Сяо Делу и молча вложил в его мозолистую ладонь холодные серебряные кругляши.
Сяо Чэнь подошел к Сяо Делу и молча вложил в его мозолистую ладонь холодные серебряные кругляши.
— Отец, я ухожу. Береги дома матушку и жди меня. Я непременно вернусь.
— Отец, я ухожу. Береги дома матушку и жди меня. Я непременно вернусь.
Глаза Сяо Делу покраснели, пальцы судорожно сжались вокруг серебра, впиваясь в ладонь.
Глаза Сяо Делу покраснели, пальцы судорожно сжались вокруг серебра, впиваясь в ладонь.
— Чэнь-эр... Обещай отцу, что вернешься живым. Эту монету я сберегу, она пойдет тебе на выкуп невесты...
— Чэнь-эр... Обещай отцу, что вернешься живым. Эту монету я сберегу, она пойдет тебе на выкуп невесты...
Сяо Чэнь мягко накрыл его руку своей.
Сяо Чэнь мягко накрыл его руку своей.
— Не надо ничего сберегать. Хватит думать только обо мне. Лучше купите с матушкой чего-нибудь сытного, хоть мяса поешьте вволю.
— Не надо ничего сберегать. Хватит думать только обо мне. Лучше купите с матушкой чего-нибудь сытного, хоть мяса поешьте вволю.
Вокруг вовсю разворачивались сцены прощания: впереди лежало пять долгих лет кровавой неизвестности, и никто не ведал, кому суждено вернуться под родную крышу.
Вокруг вовсю разворачивались сцены прощания: впереди лежало пять долгих лет кровавой неизвестности, и никто не ведал, кому суждено вернуться под родную крышу.
— Время вышло! Мужи из деревни Хуайшу, строиться! Выступаем! — прогремел над дорогой властный голос командира.
— Время вышло! Мужи из деревни Хуайшу, строиться! Выступаем! — прогремел над дорогой властный голос командира.
Пришлось разнимать объятия. Когда отряд двинулся прочь из деревни, над домами затяжной, надрывной болью взмыл бабий плач. Доселе женщины сдерживались, боясь разбередить сердца уходящих на бойню мужей, но теперь, когда шаги стихли вдали, плотину прорвало.
Пришлось разнимать объятия. Когда отряд двинулся прочь из деревни, над домами затяжной, надрывной болью взмыл бабий плач. Доселе женщины сдерживались, боясь разбередить сердца уходящих на бойню мужей, но теперь, когда шаги стихли вдали, плотину прорвало.
Сяо Делу брёл обратно к дому, ссутулившись и приволакивая ногу; по лицу его то и дело катились слезы, которые он спешно смахивал рукавом. Пальцы до боли впились в серебро, казалось, еще чуть-чуть — и металл врежется прямо в плоть.
Сяо Делу брёл обратно к дому, ссутулившись и приволакивая ногу; по лицу его то и дело катились слезы, которые он спешно смахивал рукавом. Пальцы до боли впились в серебро, казалось, еще чуть-чуть — и металл врежется прямо в плоть.
Но стоило ему перешагнуть порог усадьбы Сяо, как путь ему преградили Чжоу, Ван-ши и Сяо Руоцин.
Но стоило ему перешагнуть порог усадьбы Сяо, как путь ему преградили Чжоу, Ван-ши и Сяо Руоцин.
Ван-ши скривила губы в злобной ухмылке и протянула костлявую руку:
Ван-ши скривила губы в злобной ухмылке и протянула костлявую руку:
— А ну выкладывай серебро!
— А ну выкладывай серебро!
Чжоу и Сяо Руоцин смотрели на него с нескрываемым презрением.
Чжоу и Сяо Руоцин смотрели на него с нескрываемым презрением.
— Мы все слышали на деревенской площади! Живо отдавай монеты сюда, или ты, неблагодарный ублюдок, посмеешь пойти против родной матери?! — взвизгнула старуха.
— Мы все слышали на деревенской площади! Живо отдавай монеты сюда, или ты, неблагодарный ублюдок, посмеешь пойти против родной матери?! — взвизгнула старуха.
Сяо Делу судорожно сжал кулак, его лицо исказилось от боли и ярости.
Сяо Делу судорожно сжал кулак, его лицо исказилось от боли и ярости.
— Это деньги... это деньги на невесту для Чэнь-эра! И вы их не получите!
— Это деньги... это деньги на невесту для Чэнь-эра! И вы их не получите!
— Да ты взбунтовался! — заревела Ван-ши. Она зловеще зыркнула на невестку и внука. — А ну скрутите этого негодяя и отберите серебро!
— Да ты взбунтовался! — заревела Ван-ши. Она зловеще зыркнула на невестку и внука. — А ну скрутите этого негодяя и отберите серебро!
Сяо Руоцин тут же выступил вперед, самодовольно ухмыляясь:
Сяо Руоцин тут же выступил вперед, самодовольно ухмыляясь:
— Будет сделано, бабуля!
— Будет сделано, бабуля!
Одним точным ударом ноги он сбил хромого отца с ног, так что тот рухнул в пыль. Не теряя времени, парень разжал его побелевшие пальцы, выцарапал заветные пять лянов и подобострастно протянул их старухе.
Одним точным ударом ноги он сбил хромого отца с ног, так что тот рухнул в пыль. Не теряя времени, парень разжал его побелевшие пальцы, выцарапал заветные пять лянов и подобострастно протянул их старухе.
— Бабушка, глянь-ка! Это же точь-в-точь та сумма, что просили за ту былую скотину! Целых пять лянов!
— Бабушка, глянь-ка! Это же точь-в-точь та сумма, что просили за ту былую скотину! Целых пять лянов!
Ван-ши блаженно улыбнулась, принимая добычу:
Ван-ши блаженно улыбнулась, принимая добычу:
— Хе-хе-хе... Все-таки мой Руоцин золотое дитя, во всем смыслит. Все деньги в доме должны идти на твое учение, внучек. А эта монета послужит отличным подарком твоему наставнику.
— Хе-хе-хе... Все-таки мой Руоцин золотое дитя, во всем смыслит. Все деньги в доме должны идти на твое учение, внучек. А эта монета послужит отличным подарком твоему наставнику.
С этими словами она сунула серебро в руки Чжоу. Обе довольные женщины развернулись и зашагали к просторному дому из серого кирпича.
С этими словами она сунула серебро в руки Чжоу. Обе довольные женщины развернулись и зашагали к просторному дому из серого кирпича.
— Матушка, вот сдаст Руоцин экзамены, заживем мы тогда на широкую ногу, — угодливо приговаривала Чжоу.
— Матушка, вот сдаст Руоцин экзамены, заживем мы тогда на широкую ногу, — угодливо приговаривала Чжоу.
— Точно, бабушка! Вот стану ученым мужем, уж я-то вас отблагодарю сполна!
— Точно, бабушка! Вот стану ученым мужем, уж я-то вас отблагодарю сполна!
Счастливая троица скрылась в прохладе комнат, оставив корчиться в грязи униженного Сяо Делу.
Счастливая троица скрылась в прохладе комнат, оставив корчиться в грязи униженного Сяо Делу.
Супруга его, Сон-ши, выскочившая на шум из глинобитной мазанки, замерла от ужаса, увидев мужа распростертым на земле. Она бросилась к нему, пытаясь поднять.
Супруга его, Сон-ши, выскочившая на шум из глинобитной мазанки, замерла от ужаса, увидев мужа распростертым на земле. Она бросилась к нему, пытаясь поднять.
— Муженек! Живой?! Ах ты ж ведьма проклятая... до чего же бессердечная тварь!
— Муженек! Живой?! Ах ты ж ведьма проклятая... до чего же бессердечная тварь!
Сон-ши изо всех сил тянула его вверх, но Сяо Делу вдруг исступленно замахал руками и принялся ожесточенно бить себя по щекам.
Сон-ши изо всех сил тянула его вверх, но Сяо Делу вдруг исступленно замахал руками и принялся ожесточенно бить себя по щекам.
— Ничтожество! Ничтожный ублюдок! Будь проклята эта нога! Зачем... зачем я вообще вернулся живым с той проклятой бойни?! Лучше бы сгинул там вместе со всеми!
— Ничтожество! Ничтожный ублюдок! Будь проклята эта нога! Зачем... зачем я вообще вернулся живым с той проклятой бойни?! Лучше бы сгинул там вместе со всеми!
Заливаясь слезами, Сон-ши намертво вцепилась в него, прижимая к груди.
Заливаясь слезами, Сон-ши намертво вцепилась в него, прижимая к груди.
— Перестань! Слышишь, перестань себя калечить! — рыдала она. — Что бы ни случилось, мы обязаны выжить. Нам еще ждать нашего Чэнь-эра!
— Перестань! Слышишь, перестань себя калечить! — рыдала она. — Что бы ни случилось, мы обязаны выжить. Нам еще ждать нашего Чэнь-эра!
— Я калека... от меня никакого проку... сдохнуть бы мне лучше...
— Я калека... от меня никакого проку... сдохнуть бы мне лучше...
Сдавленно всхлипывая, женщина обняла мужа за плечи и кое-как заволокла его в полуразрушенную лачугу.
Сдавленно всхлипывая, женщина обняла мужа за плечи и кое-как заволокла его в полуразрушенную лачугу.
Тем временем Сяо Чэнь в составе марширующего отряда уже покинул пределы деревни, выйдя на широкий тракт, ведущий прямиком к приграничному армейскому лагерю.
Тем временем Сяо Чэнь в составе марширующего отряда уже покинул пределы деревни, выйдя на широкий тракт, ведущий прямиком к приграничному армейскому лагерю.
Тот лагерь располагался за заставой Жэнин, а путь к нему лежал через уезд Цинъюнь.
Тот лагерь располагался за заставой Жэнин, а путь к нему лежал через уезд Цинъюнь.
Застава Жэнин служила неприступными воротами между землями Дунху и провинцией Ючжоу, прикрывая собой добрый десяток уездов, включая уезд Цинъюнь. Пади застава — и все эти округа окажутся беззащитны перед врагом; лишь глубоко в тылу, у стен города Наньюн, возвышался следующий рубеж обороны.
Застава Жэнин служила неприступными воротами между землями Дунху и провинцией Ючжоу, прикрывая собой добрый десяток уездов, включая уезд Цинъюнь. Пади застава — и все эти округа окажутся беззащитны перед врагом; лишь глубоко в тылу, у стен города Наньюн, возвышался следующий рубеж обороны.
Город Наньюн был сердцем всего округа Наньюн, где располагалась резиденция наместника. Из семи округов Ючжоу Наньюн издревле считался одним из самых обширных. Когда-то Ючжоу насчитывал девять округов, но десять лет назад свирепые племена Дунху отторгли два из них, и с тех пор империя так и не смогла вернуть утраченные земли.
Город Наньюн был сердцем всего округа Наньюн, где располагалась резиденция наместника. Из семи округов Ючжоу Наньюн издревле считался одним из самых обширных. Когда-то Ючжоу насчитывал девять округов, но десять лет назад свирепые племена Дунху отторгли два из них, и с тех пор империя так и не смогла вернуть утраченные земли.
За заставой Жэнин как раз и лежали те самые захваченные земли — уезд Дай и Бацзюнь, превращенные ныне в укрепленные гарнизоны врага. Восемнадцать уездов обоих округов кишмя кишвали чужаками из Дунху, а миллионы оставшихся ханьцев были обращены в бессловесных рабов. Для захватчиков местные жители стоили меньше скота: их заставляли гнуть спины на полях, лишив даже намека на человеческие права — их жизни целиком и полностью принадлежали варварам.
За заставой Жэнин как раз и лежали те самые захваченные земли — уезд Дай и Бацзюнь, превращенные ныне в укрепленные гарнизоны врага. Восемнадцать уездов обоих округов кишмя кишвали чужаками из Дунху, а миллионы оставшихся ханьцев были обращены в бессловесных рабов. Для захватчиков местные жители стоили меньше скота: их заставляли гнуть спины на полях, лишив даже намека на человеческие права — их жизни целиком и полностью принадлежали варварам.
Дальше на север расстилалась суровая пустынная гоби, за которой начинались бескрайние степи Дунху. Оккупированные уезд Дай и Бацзюнь превратились в житницу для кочевников — каждый год урожаи зерна подчистую вывозились в степь, обрекая угнетенное ханьское население на существование хуже собачьего.
Дальше на север расстилалась суровая пустынная гоби, за которой начинались бескрайние степи Дунху. Оккупированные уезд Дай и Бацзюнь превратились в житницу для кочевников — каждый год урожаи зерна подчистую вывозились в степь, обрекая угнетенное ханьское население на существование хуже собачьего.
К полудню конные конвоиры объявили привал. Новобранцы из деревни Хуайшу, с непривычки сбившие ноги за долгие часы марша, с глухим стоном рухнули на пыльную обочину.
К полудню конные конвоиры объявили привал. Новобранцы из деревни Хуайшу, с непривычки сбившие ноги за долгие часы марша, с глухим стоном рухнули на пыльную обочину.
Сяо Чэнь, не тратя времени попусту, извлек из заплечного мешка скудную лепешку из диких трав и принялся уплетать ее, запивая теплой водой из потертой фляги. Пусть еда горчила на зубах и застревала в горле комом, он запихивал ее в себя жадными, крупными кусками. Ему нужны были силы. Каждая крошка — это калории, топливо для выживания, и неважно, насколько гадким был вкус.
Сяо Чэнь, не тратя времени попусту, извлек из заплечного мешка скудную лепешку из диких трав и принялся уплетать ее, запивая теплой водой из потертой фляги. Пусть еда горчила на зубах и застревала в горле комом, он запихивал ее в себя жадными, крупными кусками. Ему нужны были силы. Каждая крошка — это калории, топливо для выживания, и неважно, насколько гадким был вкус.
В этот момент к нему приблизился командир конвоя. Небрежным движением он бросил прямо на колени юноше маслянистую, аппетитно пахнущую лепешку с мясом.
В этот момент к нему приблизился командир конвоя. Небрежным движением он бросил прямо на колени юноше маслянистую, аппетитно пахнущую лепешку с мясом.
— Жуй давай! Смотри мне, с таким доходяжным телом загьешься еще до того, как мы доберемся до лагеря. А мне из-за твоего дохлого духа потом перед сотником отдуваться!
— Жуй давай! Смотри мне, с таким доходяжным телом загьешься еще до того, как мы доберемся до лагеря. А мне из-за твоего дохлого духа потом перед сотником отдуваться!
Поймав увесистый сверток, Сяо Чэнь в мгновение ока подскочил на ноги, почтительно прижав кулак к груди.
Поймав увесистый сверток, Сяо Чэнь в мгновение ока подскочил на ноги, почтительно прижав кулак к груди.
— Благодарю вас, господин командир...
— Благодарю вас, господин командир...
Офицер уже собирался повернуться спиной, но, услышав обращение, удивленно вскинул брови и оглянулся:
Офицер уже собирался повернуться спиной, но, услышав обращение, удивленно вскинул брови и оглянулся:
— Ишь ты... а глазастый! Распознал чин. Только я никакой не командир сотни, а всего лишь заместитель командира отряда. Смотри мне, впредь не путай.
— Ишь ты... а глазастый! Распознал чин. Только я никакой не командир сотни, а всего лишь заместитель командира отряда. Смотри мне, впредь не путай.
Сяо Чэнь почтительно склонил голову:
Сяо Чэнь почтительно склонил голову:
— Младший зовется Сяо Чэнь. Но глядя на столь доблестную выправку вашего благородия, нет сомнений, что до настоящего командира отряда вам рукой подать.
— Младший зовется Сяо Чэнь. Но глядя на столь доблестную выправку вашего благородия, нет сомнений, что до настоящего командира отряда вам рукой подать.
Эти слова пришлись заместителю командира по сердцу; на его обветренном лице расплылась довольная ухмылка.
Эти слова пришлись заместителю командира по сердцу; на его обветренном лице расплылась довольная ухмылка.
— Ха-ха-ха! Язык у тебя подвешен как надо, парень! Зови меня Ван Мэн. Если в лагере окажешься в беде — смело обращайся ко мне.
— Ха-ха-ха! Язык у тебя подвешен как надо, парень! Зови меня Ван Мэн. Если в лагере окажешься в беде — смело обращайся ко мне.
— Ешь давай, а то вон те голодные сородичи из твоей деревни уже слюной исходят, того и гляди отнимут.
— Ешь давай, а то вон те голодные сородичи из твоей деревни уже слюной исходят, того и гляди отнимут.
Бросив эти слова, Ван Мэн зашагал прочь, не оглядываясь.
Бросив эти слова, Ван Мэн зашагал прочь, не оглядываясь.
Сяо Чэнь бросил быстрый взгляд на односельчан — те действительно зыркали на него голодными, злыми глазами, в которых так и читалось желание отнять редкое лакомство. Не теряя ни секунды, он засунул сочный мясной пирог в рот, принявшись яростно жевать.
Сяо Чэнь бросил быстрый взгляд на односельчан — те действительно зыркали на него голодными, злыми глазами, в которых так и читалось желание отнять редкое лакомство. Не теряя ни секунды, он засунул сочный мясной пирог в рот, принявшись яростно жевать.

Комментарии

Загрузка...