Глава 9. День призыва
Глава 9. День призыва
Октябрьский ветер уже дышал леденящей стужей, пробирая до костей.
Октябрьский ветер уже дышал леденящей стужей, пробирая до костей.
Сяо Чэнь плотнее запахнул поношенную, совсем тонкую одежду и, закинув за спину тяжелый тесак, зашагал к ручью.
Сяо Чэнь плотнее запахнул поношенную, совсем тонкую одежду и, закинув за спину тяжелый тесак, зашагал к ручью.
Добравшись до места, он с глухим стуком опустил оружие на траву, вытащил из-за пазухи брусок для заточки и присел на корточки у самой воды.
Добравшись до места, он с глухим стуком опустил оружие на траву, вытащил из-за пазухи брусок для заточки и присел на корточки у самой воды.
Закаленная сталь запела под камнем — резкий, скрежещущий звук резал слух. По точильному камню струилась мутная серая вода, смешанная с рыжими хлопьями ржавчины.
Закаленная сталь запела под камнем — резкий, скрежещущий звук резал слух. По точильному камню струилась мутная серая вода, смешанная с рыжими хлопьями ржавчины.
Прошло добрых полчаса, прежде чем некогда тусклое, тронутое патиной лезвие заиграло на солнце хищным, ослепительным блеском.
Прошло добрых полчаса, прежде чем некогда тусклое, тронутое патиной лезвие заиграло на солнце хищным, ослепительным блеском.
Сяо Чэнь провел большим пальцем по кромке.
Сяо Чэнь провел большим пальцем по кромке.
— Мм, — кивнул он сам себе. — Вот теперь это оружие, а не кусок железа.
— Мм, — кивнул он сам себе. — Вот теперь это оружие, а не кусок железа.
Отыскав взглядом деревце толщиной с человеческую руку, он перехватил рукоять обеими руками и вложил в удар всю силу.
Отыскав взглядом деревце толщиной с человеческую руку, он перехватил рукоять обеими руками и вложил в удар всю силу.
Бум...!
Бум...!
Раздался сухой щелчок, и ствол рухнул на землю, рассеченный надвое ударом невиданной мощи.
Раздался сухой щелчок, и ствол рухнул на землю, рассеченный надвое ударом невиданной мощи.
— Фу... уф...! — Сяо Чэнь шумно выдохнул, тяжело загнав воздух в грудь.
— Фу... уф...! — Сяо Чэнь шумно выдохнул, тяжело загнав воздух в грудь.
Прислушиваясь к отзвукам в мышцах, он покачал головой:
Прислушиваясь к отзвукам в мышцах, он покачал головой:
— Слабо. Тело по-прежнему далеко от того, что мне нужно.
— Слабо. Тело по-прежнему далеко от того, что мне нужно.
Переведя взгляд на гладкий, сочащийся прозрачным соком срез дерева, а затем на лезвие, которое осталось абсолютно целым — ни единого зазубренка, — он бережно завернул тесак в тряпицу.
Переведя взгляд на гладкий, сочащийся прозрачным соком срез дерева, а затем на лезвие, которое осталось абсолютно целым — ни единого зазубренка, — он бережно завернул тесак в тряпицу.
Только после этого Сяо Чэнь извлек из складок одежды два кинжала и снова присел на корточки.
Только после этого Сяо Чэнь извлек из складок одежды два кинжала и снова присел на корточки.
Эти клинки были выкованы недавно и еще не успели отведать работы, так что повозиться с ними пришлось куда дольше.
Эти клинки были выкованы недавно и еще не успели отведать работы, так что повозиться с ними пришлось куда дольше.
Спустя целый час грубые, шершавые поделки превратились в опасные, источающие холод лезвия.
Спустя целый час грубые, шершавые поделки превратились в опасные, источающие холод лезвия.
Сейчас Сяо Чэнь как раз обматывал рукояти прочной пеньковой веревкой, чтобы те легли в руку как влитые.
Сейчас Сяо Чэнь как раз обматывал рукояти прочной пеньковой веревкой, чтобы те легли в руку как влитые.
Вскоре он уже сжимал в левой руке кинжал с четырьмя кольцами для пальцев, а в правой — оружие с луноподобным клинком, пропустив указательный палец сквозь кольцо навершия.
Вскоре он уже сжимал в левой руке кинжал с четырьмя кольцами для пальцев, а в правой — оружие с луноподобным клинком, пропустив указательный палец сквозь кольцо навершия.
Вернувшись к поверженному дереву, Сяо Чэнь пустил в ход смертоносную технику ножевого боя спецназа из загробного мира.
Вернувшись к поверженному дереву, Сяо Чэнь пустил в ход смертоносную технику ножевого боя спецназа из загробного мира.
Его ноги непрерывно меняли рисунок шага, а оба клинка слились в мелькающий серебряный ротор.
Его ноги непрерывно меняли рисунок шага, а оба клинка слились в мелькающий серебряный ротор.
Не прошло и минуты, как со ствола слетела идеальная, цельная полоса коры.
Не прошло и минуты, как со ствола слетела идеальная, цельная полоса коры.
Окинув взглядом изуродованный ствол, Сяо Чэнь недовольно цыкнул:
Окинув взглядом изуродованный ствол, Сяо Чэнь недовольно цыкнул:
— Все еще недостаточно плавно. Придется тренироваться до седьмого пота.
— Все еще недостаточно плавно. Придется тренироваться до седьмого пота.
Его явно не устраивал результат.
Его явно не устраивал результат.
Увидь эту сцену кто-нибудь со стороны, у него от удивления челюсть отпала бы до самой земли.
Увидь эту сцену кто-нибудь со стороны, у него от удивления челюсть отпала бы до самой земли.
Сяо Чэнь был недоволен техникой, способной вспороть кору дерева единым слитным движением парных клинков — искусством, на постижение которого у иных уходят десятки лет упорного труда.
Сяо Чэнь был недоволен техникой, способной вспороть кору дерева единым слитным движением парных клинков — искусством, на постижение которого у иных уходят десятки лет упорного труда.
Убрав кинжалы в кожаные ножны, он пристегнул их с обеих сторон к бедрам. Теперь стоило ему лишь опустить руки, как пальцы сами ложились на рукояти.
Убрав кинжалы в кожаные ножны, он пристегнул их с обеих сторон к бедрам. Теперь стоило ему лишь опустить руки, как пальцы сами ложились на рукояти.
К тому моменту, когда Сяо Чэнь вернулся в деревню Хуайшу, день уже клонился к вечеру. Поужинав в сырой мазанке, он рухнул на жесткий топчан, прижимая к груди завернутый в ткань тесак, и провалился в сон.
К тому моменту, когда Сяо Чэнь вернулся в деревню Хуайшу, день уже клонился к вечеру. Поужинав в сырой мазанке, он рухнул на жесткий топчан, прижимая к груди завернутый в ткань тесак, и провалился в сон.
Ни свет ни заря следующего дня Сон-ши принялась суетиться вокруг пасынка, помогая ему собраться.
Ни свет ни заря следующего дня Сон-ши принялась суетиться вокруг пасынка, помогая ему собраться.
Сегодня был день сбора, и стоило солнцу коснуться горизонта, как Сяо Чэню предстояло уйти.
Сегодня был день сбора, и стоило солнцу коснуться горизонта, как Сяо Чэню предстояло уйти.
Сон-ши куталась в платок и тайком утирала слезы, торопливо увязывая тугой узелок пожитков.
Сон-ши куталась в платок и тайком утирала слезы, торопливо увязывая тугой узелок пожитков.
Встретившись взглядом с заплаканной женщиной, Сяо Чэнь шагнул вперед и крепко обнял ее.
Встретившись взглядом с заплаканной женщиной, Сяо Чэнь шагнул вперед и крепко обнял ее.
— Матушка, не тревожьтесь, — тихо произнес он. — Ваш сын вернется живым. А вы с батей берегите себя здесь.
— Матушка, не тревожьтесь, — тихо произнес он. — Ваш сын вернется живым. А вы с батей берегите себя здесь.
В глазах парня мелькнула сталь:
В глазах парня мелькнула сталь:
— А когда я вернусь, каждый, кто смел топтать нас, заплатит за это кровью.
— А когда я вернусь, каждый, кто смел топтать нас, заплатит за это кровью.
Сон-ши смахнула слезу и просипела сорванным голосом:
Сон-ши смахнула слезу и просипела сорванным голосом:
— Чэнь-эр, мне не нужно ни богатств, ни почестей. Лишь бы ты вернулся живым...
— Чэнь-эр, мне не нужно ни богатств, ни почестей. Лишь бы ты вернулся живым...
Сяо Делу тоже стоял в уголке, украдкой вытирая глаза о грубый рукав, хотя старался казаться твердым.
Сяо Делу тоже стоял в уголке, украдкой вытирая глаза о грубый рукав, хотя старался казаться твердым.
Покосившись на дверь, он кашлянул в кулак:
Покосившись на дверь, он кашлянул в кулак:
— Ладно тебе, мать. Время пришло, пускай ступает.
— Ладно тебе, мать. Время пришло, пускай ступает.
Закинув за плечо тесак и прихватив узелок, Сяо Чэнь почуял исходящий от него аромат сушеных овощей — он знал, что заботливая Сон-ши спрятала там несколько лепешек.
Закинув за плечо тесак и прихватив узелок, Сяо Чэнь почуял исходящий от него аромат сушеных овощей — он знал, что заботливая Сон-ши спрятала там несколько лепешек.
Хромец Сяо заковылял следом за юношей к раскидистому старому вязу на окраине деревни. Путь занял всего несколько минут.
Хромец Сяо заковылял следом за юношей к раскидистому старому вязу на окраине деревни. Путь занял всего несколько минут.
Под кроной дерева уже толпилось с полсотни сельчан. На этот раз из деревни Хуайшу в ополчение забирали тридцать два человека.
Под кроной дерева уже толпилось с полсотни сельчан. На этот раз из деревни Хуайшу в ополчение забирали тридцать два человека.
Большинство составляли мужчины за тридцать, за ними шли двадцатилетние, и лишь Сяо Чэнь был совсем юн — ему едва исполнилось семнадцать.
Большинство составляли мужчины за тридцать, за ними шли двадцатилетние, и лишь Сяо Чэнь был совсем юн — ему едва исполнилось семнадцать.
Большая часть провожающих состояла из жен, и только Сяо Чэня провожал отец.
Большая часть провожающих состояла из жен, и только Сяо Чэня провожал отец.
Заметив Хромца Сяо, несколько мужчин постарше усмехнулись в усы.
Заметив Хромца Сяо, несколько мужчин постарше усмехнулись в усы.
— Гляньте-ка, не Хромец Сяо ли это приковылял? — раздался насмешливый голос. — Пришел своего Сяо Чэня проводить? Пацану и семнадцати нет, а уже в солдаты записался. Как думаешь, вернется он живым?
— Гляньте-ка, не Хромец Сяо ли это приковылял? — раздался насмешливый голос. — Пришел своего Сяо Чэня проводить? Пацану и семнадцати нет, а уже в солдаты записался. Как думаешь, вернется он живым?
— Ха-ха-ха, Чэнь Четвертый, брось ты подначивать Хромца Сяо! — подхватил другой. — Мы ведь все из одной деревни. Если этот сопляк попадет в переделку на войне, придется прикрыть его задницу.
— Ха-ха-ха, Чэнь Четвертый, брось ты подначивать Хромца Сяо! — подхватил другой. — Мы ведь все из одной деревни. Если этот сопляк попадет в переделку на войне, придется прикрыть его задницу.
— Тьфу ты, Чжан Эрва! — сплюнул первый. — Другой бы сказал, я бы поверил, но только не ты. Кто целыми днями в деревне житья не давал Сяо Чэню, как не ты?
— Тьфу ты, Чжан Эрва! — сплюнул первый. — Другой бы сказал, я бы поверил, но только не ты. Кто целыми днями в деревне житья не давал Сяо Чэню, как не ты?
— Хе-хе-хе, с такой-то доходяжной тушкой ему на войне и двух минут не прожить. Мясо пушечное, не больше. Эй, Хромец Сяо, послушай моего совета: смотри на сынка хорошенько. Этот поход для него — в один конец.
— Хе-хе-хе, с такой-то доходяжной тушкой ему на войне и двух минут не прожить. Мясо пушечное, не больше. Эй, Хромец Сяо, послушай моего совета: смотри на сынка хорошенько. Этот поход для него — в один конец.
— Ха-ха-ха-ха...!
— Ха-ха-ха-ха...!
Последние слова потонули в дружном хохоте толпы. Тяжелая, мрачная атмосфера ожидания, казалось, рассеялась с появлением отца и сына Сяо.
Последние слова потонули в дружном хохоте толпы. Тяжелая, мрачная атмосфера ожидания, казалось, рассеялась с появлением отца и сына Сяо.
Хромец Сяо промолчал в ответ, лишь угрюмо потупившись и стоя в стороне.
Хромец Сяо промолчал в ответ, лишь угрюмо потупившись и стоя в стороне.
А вот Сяо Чэнь медленно обвел взглядом каждого из насмешников. У каждого за спиной болтались котомки, у некоторых — тесаки; им тоже предстояло шагнуть в пекло войны.
А вот Сяо Чэнь медленно обвел взглядом каждого из насмешников. У каждого за спиной болтались котомки, у некоторых — тесаки; им тоже предстояло шагнуть в пекло войны.
Он запомнил их лица до единого. Когда придет время и они окажутся на поле боя, он с особым удовольствием посмотрит, как эти балагуры испустят дух.
Он запомнил их лица до единого. Когда придет время и они окажутся на поле боя, он с особым удовольствием посмотрит, как эти балагуры испустят дух.
Вскоре из-за околицы показался сельский староста Линь Дэчжу.
Вскоре из-за околицы показался сельский староста Линь Дэчжу.
— Чего раскричались?! — рявкнул он. — А ну построились живо! Сейчас перекличку устраивать буду!
— Чего раскричались?! — рявкнул он. — А ну построились живо! Сейчас перекличку устраивать буду!
Голос Линь Дэчжу мгновенно возымел действие — толпа стихла.
Голос Линь Дэчжу мгновенно возымел действие — толпа стихла.
Призывники послушно выстроились в шеренгу, и староста принялся сверять списки.
Призывники послушно выстроились в шеренгу, и староста принялся сверять списки.
— Так! Все тридцать два человека из нашей деревни на месте! — объявил он, закончив. — Ступайте в армейский лагерь и помните: не посрамите деревню Хуайшу! Двадцать лет назад из наших мест вышел целый командир отряда. Берите пример со старших, выслужитесь перед командованием, вернитесь домой с честью!
— Так! Все тридцать два человека из нашей деревни на месте! — объявил он, закончив. — Ступайте в армейский лагерь и помните: не посрамите деревню Хуайшу! Двадцать лет назад из наших мест вышел целый командир отряда. Берите пример со старших, выслужитесь перед командованием, вернитесь домой с честью!
Стоило Линь Дэчжу закончить свою речь, как тишину разорвал гулкий топот копыт. Из-за поворота дороги к деревне вылетел отряд конных всадников.
Стоило Линь Дэчжу закончить свою речь, как тишину разорвал гулкий топот копыт. Из-за поворота дороги к деревне вылетел отряд конных всадников.
Завидев военных, крестьяне испуганно шарахнулись в стороны, освобождая дорогу к раскидистому вязу.
Завидев военных, крестьяне испуганно шарахнулись в стороны, освобождая дорогу к раскидистому вязу.
— Вы трое отправляйтесь в деревню Хуайшу, заберите местных новобранцев и ведите в главный лагерь, а остальные за мной! — приказал командир отряда, бросив взгляд на подчиненных.
— Вы трое отправляйтесь в деревню Хуайшу, заберите местных новобранцев и ведите в главный лагерь, а остальные за мной! — приказал командир отряда, бросив взгляд на подчиненных.
— Есть! — гаркнули те.
— Есть! — гаркнули те.
Отделившись от основного отряда, трое всадников направились в деревню, а военачальник во главе остальных поскакал дальше, к следующей деревне.
Отделившись от основного отряда, трое всадников направились в деревню, а военачальник во главе остальных поскакал дальше, к следующей деревне.
Минуты не прошло, как всадники осадили коней под деревом.
Минуты не прошло, как всадники осадили коней под деревом.
— Кто здесь сельский староста? — прогремел голос.
— Кто здесь сельский староста? — прогремел голос.
Солдаты соскользнули из седла, и земля глухо отозвалась от тяжести металлических доспехов.
Солдаты соскользнули из седла, и земля глухо отозвалась от тяжести металлических доспехов.
Линь Дэчжу торопливо подбежал к ним, низко кланяясь и сцепляя руки:
Линь Дэчжу торопливо подбежал к ним, низко кланяясь и сцепляя руки:
— Я, нижайший, сельский староста деревни Хуайшу, Линь Дэчжу. Все тридцать два человека, годных к службе, здесь, как прикажете.
— Я, нижайший, сельский староста деревни Хуайшу, Линь Дэчжу. Все тридцать два человека, годных к службе, здесь, как прикажете.
С этими словами он протянул всаднику бумажный свиток.
С этими словами он протянул всаднику бумажный свиток.
Офицер бегло пробежал глазами список. Наткнувшись на приписку напротив имени Сяо Чэня о том, что тому всего семнадцать, он нахмурился.
Офицер бегло пробежал глазами список. Наткнувшись на приписку напротив имени Сяо Чэня о том, что тому всего семнадцать, он нахмурился.
Однако вслух ничего говорить не стал. Он поднял взгляд на выстроившихся новобранцев.
Однако вслух ничего говорить не стал. Он поднял взгляд на выстроившихся новобранцев.
— С этой минуты вы больше не простолюдины, — чеканил каждое слово солдат. — Вы — воины пограничной стражи округа Наньюн в Ючжоу! Ступая в лагерь и надевая эти доспехи, помните: за вашими спинами лежит Великая Цянь, и защищать ее границы — ваш долг. А вернетесь вы домой героями с орденами или удобрите своими костями поля сражений — зависит исключительно от вашей удачи и силы!
— С этой минуты вы больше не простолюдины, — чеканил каждое слово солдат. — Вы — воины пограничной стражи округа Наньюн в Ючжоу! Ступая в лагерь и надевая эти доспехи, помните: за вашими спинами лежит Великая Цянь, и защищать ее границы — ваш долг. А вернетесь вы домой героями с орденами или удобрите своими костями поля сражений — зависит исключительно от вашей удачи и силы!
Закончив речь, он повернулся к двум товарищам:
Закончив речь, он повернулся к двум товарищам:
— Выдать жалованье...!
— Выдать жалованье...!

Комментарии

Загрузка...