Глава 2874: Осень и Дерево! И всё же за спиной у белокрылых белых соколов стояли небесные соколы племени Багряный. Пусть королевские кровавые шакалы и не страшились пернатых соседей, перед грозным покровителем они трепетали со страшной силой!
Поступок Белого Воя дышал дерзостью. Те самцы королевских кровавых шакалов не отличались выдающейся силой, и даже прикончи он всех 24, особого веса это достижение не имело бы. Белый Вой ни капли не сомневался: за столь мелкую сошку стая не рискнет вступить в открытую схватку.
Кани по-прежнему не показывалась, но Белый Вой отказывался верить, будто правительница уединилась для глубоких медитаций.
Королевские кровавые шакалы испокон веков за милю обходили белокрылых белых соколов. Еще на заре освоения этой суровой пустоши между ними пролегла черта кровавых столкновений.
Тогда в давнем противостоянии шакалы потерпели сокрушительное поражение. Дошло до того, что даже сама Кани угодила под горячую руку вражеских мастеров со статусом Духа Святого.
Не вздумай небесные соколы Багряный вовремя остановить бойню, белокрылые хищники стерли бы королевских шакалов с лица земли — благо среди тех не нашлось ни единого обладателя священного титула.
Белый Вой до конца не понимал, что двигало сородичами Багряный: стремились ли они сдерживать чужой рост из страха перед тайными амбициями либо заранее разглядели в Кани скрытый потенциал, планируя прибрать весь вид к рукам, стоило той набрать полную силу.
Как бы то ни было, Кани обязана была трепетать перед белокрылыми соколами, и ввязываться в эту авантюру ей хотелось меньше всего на свете.
Он намеренно шел на обострение, рассчитывая выкурить ее из укрытия. Возвращаться к лидеру с пустыми руками и признаваться, что ему даже не посчастливилось взглянуть на правительницу, он не намеревался — подобные оправдания предводитель слушать бы не стал.
Истребление 24 самцов было лишь разминкой. Прояви Кани прежнюю спертость, Белый Вой без раздумий пустил бы в расход и оставшихся самок. Уж после такого прятаться за чужими спинами она бы точно не смогла!
Назначение Най Вэй и Бан Се управляющими землями мгновенно вознесло их авторитет среди сородичей. Остальные самки автоматически оказались на ступень ниже, потеряв всякую надежду на соперничество.
Разумеется, Най Вэй и Бан Се связывали одновременно узы жесткой конкуренции и вынужденного союза — ради процветания стаи им приходилось действовать рука об руку.
Пусть Небесный Город и держал королевских кровавых шакалов под жестким контролем, груз повседневных забот давил на плечи обеих управительниц с невыносимой силой. И всё же в отсутствие Кани они не смели переложить этот тяжкий крест на других, опасаясь обвинений в праздности.
Стоило бы любой из них — и без того дышавших в затылок друг другу — дать слабину, как соперница тут же доложила бы обо всем Кани. Прекрасно сознавая это, обе предпочитали разгребать завалы собственными руками.
Хлопот на вверенной территории и без того хватало с избытком, а с появлением посланников головной боли лишь прибавилось, отчего Най Вэй и Бан Се кипели от скрытой ярости.
Высокомерные манеры Белого Воя то и дело ранили их гордость.
Этот наглец неоднократно позволял себе неуважительные выпады в адрес Кани, но у самих управительниц недоставало мощи, чтобы отстоять честь своей владычицы.
Теперь же, заручившись поддержкой самой Лунной Императрицы, они больше не дрожали перед непрошеными гостями и явились сюда лишь с одной целью — указать зарвавшемуся Белому Вою на дверь.
Предчувствуя неладное, Най Вэй и Бан Се заблаговременно попросили Лунную Императрицу прислать мастера, способного осадить дерзкого гостя.
Во всем Небесном Городе лишь Лето и Осень обладали достаточным весом, чтобы укротить Белого Воя.
Осень вызвался на это дело по собственной воле. До него уже долетели слухи о выходках посланников, и давняя неприязнь требовала выхода — ему не терпелось выпустить пар.
Главным мотивом для него было острое чувство несправедливости: в то время как Весна и Зима отправились набираться опыта во внешний мир вместе с Линь Юанем, его самого оставили в стороне. В сердце Осени занозой сидела обида, будто хозяин ценил тех двоих куда выше.
Рассудком Осень порой отличался излишней подозрительностью, уступая в стратегическом мышлении мудрой Лето. Сама же Лето искренне верила, что решение Линь Юаня поручить ей оборону Небесного Города было высочайшим проявлением доверия.
Прекрасно зная упрямый нрав товарища, Лето предпочла не вмешиваться в разборки с Белокрылыми Белыми Соколами и небесными соколами племени Багряный.
Рядовым сородичам Най Вэй и Бан Се казались воплощением ледяной неприступности, но стоило рядом появиться Осени, как они тут же рассыпались в любезностях, силясь угодить гостю.
Сам Осень оставлял их старания без малейшего внимания. Строптивые шакалы вообще не существовали для него как равные — он лишь холодно принимал дешевенькую лесть, не удостаивая их даже кивком.
До лагеря посланников оставалось еще изрядное расстояние, когда Осень вдруг резко замер и легко нахмурился, уловив густой смрад свежей крови. По тонким ноткам запаха он безошибочно определил источник: убитые принадлежали к роду королевских кровавых шакалов, а расправа свершилась совсем недавно. И кроме Белокрылых Белых Соколов, некому было учинять подобную бойню в этих краях.
В груди Осени вскипел холодный гнев. В его глазах королевские кровавые шакалы были прямой вотчиной Линь Юаня, а любое покушение на них со стороны залетных гостей — ничто иное как посягательство на чужое имущество.
Прощать подобного он не намеревался. Посмей кто-либо поднять руку на людей Линь Юаня — и расплата не заставит себя ждать.
Впрочем, сломя голову бросаться вперед Осень не стал. Стоило ему показаться на месте, как спущенные с поводка Най Вэй и Бан Се сами примчатся за защитой. Вот тогда-то вмешиваться будет в самый раз.
До слуха Осени донеслись злые, дрожащие от отвращения голоса девушек. В тот же миг воздух вокруг резко потяжелел от запаха гари и крови. Поймав этот шлейф, спутницы разом побледнели и тревожно уставились на него.
Осень холодно обронил: — Что бы ни стряслось впереди, просто укажите мне виновных. Остальное я беру на себя.
Расправа, учиненная Белым Воем над 24 слугами, поражала воображение своей бесчеловечной жестокостью — от одного вида растерзанных тел кровь стыла в жилах. И тем не менее, совершив столь грязное дело, этот ублюдок даже не удосужился замести следы, бросив тела прямо под открытым небом.
Увидев эту картину, Най Вэй и Бан Се вовсе не испугались — напротив, в жилах забурлила первобытная ярость. Обе свирепо уставились на каждого члена стаи Белокрылых Белых Соколов, включая Белого Воя.
Первой холодно заговорила Бан Се: — Даже если вы чем-то недовольны королевскими кровавыми шакалами, поступать так с челядью — верх низости. Укажи вы нам на их оплошности, я бы мигом прислала замену. Но раз уж вы открыто топчете достоинство королевских кровавых шакалов, какого чёрта вы вообще тащитесь сюда в качестве посланников?
Белый Вой изначально рассчитывал устрашить их, но никак не ожидал столь резкого отпора. Впрочем, дело было сделано. Отступать теперь некуда.
Более того, признай он поражение, эти две самки королевских кровавых шакалов всё равно не спустили бы случившееся с рук. Раз так, проще перебить их и выманить Кани наружу. Имея за спиной Небесных соколов племени Багряный, Кани не посмеет причинить ему вреда.
Не успел Белый Вой сделать и шагу, как вторая, доселе молчавшая самка королевских кровавых шакалов глубоко поклонилась стоявшему рядом прекрасному юноше: — Лорд Осень, умоляю, помогите нашим королевским кровавым шакалам избавиться от этих незваных гостей! Посланники Белокрылых Белых Соколов смеют творить подобное бесчинство — это плевок в лицо Небесному Городу!
Осень с полуулыбкой глянул на Най Вэй, отметив про себя ее прямолинейность. Посланники явно не имели ни малейшего понятия о существовании Небесного Города. Знай они, что королевские кровавые шакалы подчиняются какой-то тайной фракции, разве вели бы они себя здесь так вольготно? Да они бы давным-давно умчались докладывать обо всем начальству!
Получив прямую просьбу о помощи от Най Вэй, Осень отбросил последние сомнения. Он вовсе не желал, чтобы Лунная Императрица изначально сочла зачинщиком расправы над посланниками, способным разжечь войну между Небесным Городом, Белокрылыми Белыми Соколами и даже Небесными соколами племени Багряный.
Лицо Белого Воя мгновенно окаменело.
Поначалу он вообще не чувствовал ауры Осени, а потому в грош не ставил. Однако реакция самок ясно показала: стоявший перед ним мужчина обладает поистине чудовищной силой. Либо тот мастерски скрывал присутствие, либо мощь перешагнула за грань Божественного Королевства. Тягаться с подобным противником Белый Вой явно не мог.
Осень не стал давать времени на подготовку. Чуть взмахнув рукой, выпустил с кончиков пальцев золотисто-красный лист. Тот принялся множить формы, наполняя пространство мертвящим холодом беспросветной тоски. Стоило листьям закружить в воздухе, как Белокрылые Белые Соколы вместе с Белым Воем обратились в пыль.
В живых остался лишь один щуплый белокрылый белый сокол — он съежился прямо на земле, и в глазах, помимо ужаса, застыло оцепенение.
Выросшие из листьев исполинские деревья поражали воображение. Заключенная в плодах энергия, казалось, с легкостью способна взрастить истинных духов.
Взяв расправу на себя, Осень превратил локальный конфликт между королевскими кровавыми шакалами и Белокрылыми Белыми Соколами в открытое противостояние Небесного Города с пернатыми захватчиками.
Голос Осени звучал неторопливо и холодно: — Ты должен был умереть. Я оставляю жизнь лишь затем, чтобы передал своему главарю: пусть никому в стае больше никогда не вздумает пересекать границы и соваться на земли королевских кровавых шакалов!
— А заодно передай небесным соколам племени Багряный, чтобы не зазнавались и не воображали, будто в землях к северу от Одинокой Реки нет силы, способной их укротить!
Бросив эти слова, Осень растворился в воздухе и появился в отведенных гостям покоях, чтобы доложить обо всем Лунной Императрице.
Поступок Осени мог показаться излишне резким, но безрассудным назвать его было нельзя — он всегда отличался здравым смыслом. Принимая решение, прекрасно отдавал отчет в истинной мощи как Белокрылых Белых Соколов, так и Небесных соколов племени Багряный.
...Линь Юань вовсе не стремился играть первую скрипку на совещании Ли Фэна. Как ни настойчиво Ли Фэн интересовался мнением, тот неизменно отвечал, что право принимать решения остается за самим хозяином города.
Во-первых, Линь Юань не слишком глубоко вникал в дела Города Сокровищ. Во-вторых, не мог дать гарантий безупречности шагов и не желал вызывать убытки из-за чужих советов. Линь Юань подозревал, что Ли Фэн донимает вопросами лишь из банального страха перед личной ответственностью.
Линь Юань отдавал должное незаурядному эмоциональному интеллекту Ли Фэна. Однако стоило обстановке потребовать от того жесткой руки и решительных действий, как тот спасовал, обнажив слабость навыков кризисного управления.
Город Сокровищ, чей фундамент строился на торговле, неуклонно рос, а слава гремела всё громче. Судя по всему, истинное призвание Ли Фэна заключалось именно в градостроительстве.
Инь Руо тоже заметил это и украдкой бросал на Линь Юаня взгляды один другого смолянее, надеясь, что тот возьмет бразды правления в свои руки. Но Линь Юань хранил полное молчание.
Цзинь Чэнь сидел в кресле недвижно, словно изваяние Будды. Приказы Ли Фэна для него не существовали — подчиняться собирался исключительно Линь Юаню.
А вот Чжань Лу охотно шел на контакт с Ли Фэном. Судьбы обоих были связаны крепчайшими узами — они плыли в одной лодке.
Едва совещание подошло к концу, фракции разошлись по делам. Ли Фэн покидал зал последним; утирая со лба холодный пот, с тревогой осознавал, сколько скрытых угроз вскрыл этот кризис.
Раньше ради процветания Города Сокровищ Ли Фэн без остатка вливал ресурсы в развитие местных торговых палат. Теперь их насчитывалось почти 5000, торговые артерии пульсировали новыми путями, и от головокружительного успеха у него кружилась голова.
Однако нынешняя встряска обнажила фатальный изъян: Город Сокровищ полностью не умел отражать подобные удары. Мощь самого Ли Фэна в роли городского лорда казалась каплей в море на фоне масштабов подвластных земель.
Уцелей он в буре, Ли Фэн пообещал себе направить доходы Города Сокровищ за несколько грядущих тысячелетий на создание личной преданной гвардии и укрепление собственного авторитета.
Тогда, столкнись вновь с осадой звездных пиратов, он встретит угрозу с ледяным спокойствием и не опустится до столь унизительного положения. Больше ни один городской лорд не посмеет смотреть на него с презрением.
Опыт развития Дворца Сокровищ Удачи натолкнул Ли Фэна на интересную мысль. Те особые почётные гости то и дело выручали дворец, хотя по сути заведение лишь открывало перед ними нужные двери.
Ли Фэн решил перенять подход: нанять для Города Сокровищ сильных защитников, предоставив им свободный доступ к ресурсам в обмен на клятву в час смертельной опасности встать на защиту стен.
И в сердце Ли Фэна уже засиял идеальный кандидат — Линь Юань!

Комментарии

Загрузка...