Ли Пинъань ловко подцепил палочками кусок рыбы. Мясо, пропитанное ароматным соком, на мгновение зависло над чашей, прежде чем отправиться в рот.
— М-м-м...
Вкус был божественным. Нежность самой рыбы переплеталась с особым, едва уловимым оттенком, который давала чешуя. Стоило начать жевать, как рот наполнялся густым, насыщенным ароматом. Даже когда кусок был проглочен, послевкусие оставалось на губах и языке, дразня рецепторы. Это было не просто утоление голода, а настоящая симфония вкуса, раскрывающаяся слой за слоем.
Цзя Цзэ, похоже, рыбу не оценил и воротил нос, зато Старый Бык с упоением грыз тушеные говяжьи копыта. Он жевал медленно, смакуя каждый кусочек, словно боялся, что если съест слишком быстро, то упустит самую суть вкуса.
— А этот Ли Пинъань, скажу я вам, тот еще жук! — вещал заплетающимся языком Лю Маньцзы. — Воспользовался тем, что я напился, и сбежал, даже за выпивку не заплатил! Представляете?
В его голосе звучала такая искренняя обида, какая бывает только у близких друзей, когда один подшучивает над другим. Эта деталь придавала его рассказу пугающую достоверность. Даже те, кто изначально сомневался в словах хвастуна, теперь начали колебаться: а вдруг и правда знакомы?
Хм?
Ли Пинъань, услышав свое имя, удивленно приподнял бровь.
Старый Бык толкнул его под ребра и тихонько мыкнул: «Му-у~».
Мол, про тебя говорят.
Ли Пинъань прислушался. Вскоре картина прояснилась, и он, не сдержав улыбки, покачал головой. Вмешиваться он не стал. Забавно было сидеть здесь, поедая рыбу, и слушать, как совершенно незнакомый человек слагает легенды о твоих «подвигах» и «дружбе».
В харчевне становилось всё шумнее, страсти накалялись. Ли Пинъань находил в этом особое удовольствие — видеть себя через призму чужих фантазий.
Незаметно за окном сгустились сумерки.
Ли Пинъань погладил набитый живот. Перед ним громоздилась гора пустых тарелок — не меньше восьми порций рыбы было уничтожено. Он вытер губы и расплатился.
— Дружище, есть ли наверху свободные комнаты?
— Найдутся, господин, найдутся!
Ужин закончился, на город опустилась ночь. Река за окном текла медленно и величественно, унося вдаль отражения редких огней. Прохладный ветерок морщил водную гладь, создавая бесконечный узор из ряби. Казалось, вода бесконечна: она была и здесь, прямо под окнами, и где-то там, на краю света.
Пока слуга готовил комнату, Ли Пинъань заказал чайник чая. Он медленно прихлебывал горячий напиток, глядя на темную воду и проплывающие вдалеке лодки с фонариками. Мысли его текли так же плавно и неспешно, как река.
— Братец, лицо у тебя незнакомое, — раздался голос над ухом.
Ли Пинъань вынырнул из раздумий и обернулся. Перед ним стоял тот самый Лю Маньцзы, который еще недавно был звездой вечера. Теперь, когда толпа слушателей рассосалась, он, прищурившись, изучал нового гостя.
— Даос, ты здесь, чтобы прикупить чего, или ищешь чего-то особенного? — вкрадчиво спросил Лю.
Ли Пинъань с первого взгляда прочитал на лице собеседника крупными буквами: «ЖУЛИК». Лю Маньцзы подошел не просто так. Подобные типы живут тем, что сводят приезжих с продавцами, получая свой процент. Слава славой, а кушать хочется всегда, особенно после того, как потратился на поездку в Тэнчун.
— А что, здесь торгуют? — изобразил удивление Ли Пинъань.
— Обижаешь! Здесь есть всё. Зависит от того, чего душа желает.
— И где же?
— Да прямо здесь, — Лю Маньцзы расплылся в улыбке.
— Можно взглянуть?
Сердце Лю Маньцзы забилось быстрее. Новичок! Ничего не знает, смотрит наивными глазами. Идеальная жертва. Остальные посетители видели, что Лю взял "клиента" в оборот, и не вмешивались. Может, из уважения к его байкам, а может, просто решили дать парню подзаработать.
— Тут есть специальная стойка, — понизил голос Лю. — Если хочешь что-то купить или, скажем, заложить — всё там.
Ли Пинъань задумчиво кивнул. Деньги у него и правда заканчивались, не мешало бы пополнить запасы серебра и духовных камней.
Лю Маньцзы сиял как медный таз. (
^▽^
)
— Даос, сам-то откуда будешь?
— Из Чжунчжоу.
— Да ты что! — всплеснул руками Лю. — Земляк! Я ведь тоже из Чжунчжоу!
Окружающие едва сдерживали смех, слушая, как он нагло врет в лицо.
— Земляк земляка видит издалека! — продолжал заливаться соловьем Лю Маньцзы. — Короче, если будут проблемы — сразу ко мне.
— Этот человек — Лю Маньцзы, фигура видная, — поддакнул кто-то из соседей, решив подыграть. — Слыхал про демонов в Туманном Лесу? Он в битве при Тэнчуне участвовал!
Отличная подача. Одной фразой убили двух зайцев: подтвердили силу (раз выжил в войне) и моральный облик (сражался за правое дело). Любой новичок после такого должен расслабиться и довериться "герою".
Ли Пинъань едва сдерживал смех. Только что этот человек рассказывал, как пил с ним на брудершафт и хлопал по плечу, а теперь стоит перед ним и в упор не узнает.
— Я хотел бы обменять кое-что на духовные камни и обычное серебро, — сказал Ли Пинъань, решив не разрушать спектакль.
— Без проблем! — закивал Лю. — А что на обмен?
— У меня есть немного пилюль.
— Какой ранг? — глаза жулика загорелись надеждой.
— Ну... где-то шест... — Ли Пинъань запнулся, словно оговорился, — третий-четвертый ранг, вперемешку.
Лю Маньцзы шумно выдохнул. Разочарование смешалось с облегчением.
— Фух, напугал! Я уж грешным делом подумал — шестой! Чуть сердце не остановилось. И сколько их?
— Около двадцати штук.
В голове Лю Маньцзы защелкали костяшки счетов. Даже с третьего ранга комиссия выйдет неплохая, на жизнь хватит.
— Сделаем в лучшем виде, положись на меня!
— Буду признателен.
— Прямо сейчас пойдем? — Лю не терпелось получить свои деньги.
— Может, завтра? Устал я с дороги, сил нет.
— Ну... ладно, завтра так завтра.
Договорившись встретиться на этом же месте, они разошлись. Ли Пинъань поднялся в свою комнату.
...
Из окна второго этажа открывался вид на ночную набережную. Ивы, склонившиеся над водой, тихо шелестели листвой на ветру. Пейзаж умиротворял.
Ли Пинъань налил себе еще чаю и развернул карту, обсуждая маршрут со Старым Быком. Он кропотливо наносил на бумагу все места, где побывал, заполняя белые пятна. Труд титанический, но ему это нравилось. До сих пор в Девяти Областях не существовало единой полной карты.
— Эх, будем первопроходцами, Бык.
— Му-у~.
— Чуть не забыл.
Ли Пинъань достал из пространственного кольца старый, покрытый пылью алхимический тигель. Он купил его сто лет назад на какой-то барахолке за копейки — это было его единственное достоинство. Казалось, эта железяка старше самого Ли Пинъаня.
Раз уж он пообещал пилюли третьего и четвертого ранга, надо их сделать.
Ли Пинъань почесал затылок. Он с ужасом понял, что забыл, как делать низкоранговые пилюли. Это была классическая проблема мастера: когда достигаешь вершин, спускаться к азам становится невероятно сложно. Руки помнят, как творить шедевры, но спотыкаются на простых вещах.
Поколебавшись, он все же разжег огонь.
...

Комментарии

Загрузка...