Озеро было не велико и не мало — в самый раз, чтобы радовать глаз гармонией.
Порой по его глади, разрезая хрустальную воду, скользили рыбацкие лодки. Вода была настолько прозрачной, что, казалось, можно пересчитать все камни на дне. Этот пейзаж обладал странной притягательной силой: чем дольше смотришь, тем сильнее влюбляешься, и уходить отсюда совсем не хочется.
Прямо у кромки воды раскинулся шумный рынок, а чуть поодаль приютилась небольшая, но уютная харчевня.
Внутри было людно. Посетители, неспешно грызя семечки и лакомясь фруктами, вели оживленные беседы. Главным сокровищем этого заведения считалась паровая сельдь — блюдо, ради которого сюда съезжались со всей округи. Особенностью местной кухни была чешуя. Здесь рыбу не чистили: серебристые, словно слюдяные пластинки, чешуйки готовились вместе с нежным мясом. Знатоки утверждали, что именно в них кроется самый смак. Нужно было подхватить такую чешуйку палочками, обмакнуть в густой, ароматный сок, натёкший с рыбы, и отправить в рот — наслаждение гарантировано.
Сама харчевня тоже была местом непростым, с двойным дном.
Хозяин её был не просто трактирщиком, а человеком, одной ногой стоящим на пути самосовершенствования. Да и гости под стать: обычных смертных здесь почти не встречалось, сплошь практики и заклинатели. Большинство приходило сюда вовсе не ради набивания живота, а ради сделок, обмена или покупки сведений. Говоря начистоту, это место больше напоминало черный рынок, просто не имеющий официальной печати властей.
Если же какой-нибудь простак, прослышав о чудесной рыбе, пытался заглянуть внутрь, его тут же встречали у дверей хмурые амбалы с лицами, не обезображенными интеллектом, но внушающими ужас, и вежливо, но настойчиво спроваживали. Бывали случаи, когда заглянуть на огонек желали важные вельможи или богачи, но хозяин харчевни ни перед кем не лебезил. Если гость начинал вести себя нагло и портил настроение владельцу, расплата наступала мгновенно: в лучшем случае наглеца вышвыривали с переломанными костями, в худшем — его жизнь обрывалась прямо здесь.
Раз заведение просуществовало так долго, значит, у него хватало и силы, и скрытых покровителей, чтобы диктовать свои правила.
— Бай Юйцзин? — донесся голос от одного из столиков. — Слышали? Весь мир только и гудит о том, что Бай Юйцзин с Горы Лунху забрал какой-то чужак. Город Белого Нефрита признал его хозяином! Эх, если бы кто-то смог убить этого счастливчика...
— Ой, брось мечтать! — отмахнулся собеседник. — Такие фигуры, как он, нам не по зубам. К нему и на пушечный выстрел не подойдешь.
— А про битву в Тэнчуне слыхали? — вклинился в разговор мужчина, одиноко потягивающий вино у окна.
— Как не слышать! Весь цзянху гудит как растревоженный улей. Я уже с десяток версий слышал, одна другой краше.
— ...Ли Пинъань? Говорят, у него какие-то особые связи с Шушань из Чжунчжоу и даже с Великой Суй.
— Тише! Лю Маньцзы идет! — вдруг оживился кто-то, толкнув соседа локтем.
В дверях показалась знакомая фигура. Лю Маньцзы был здесь завсегдатаем. В молодости он подавал надежды в одной из сект, обладал неплохим талантом, но, увы, ветреный нрав и нежелание заниматься делом сыграли злую шутку. Совершив какой-то проступок, он с позором вылетел из школы и стал вольным бродягой-заклинателем.
Не так давно, когда весть о пробуждении демонов в Туманном Лесу и кризисе в Цичжоу облетела мир, многие секты и кланы двинулись на помощь. Лю Маньцзы прибился к отряду проходящих мимо заклинателей и отправился в Тэнчун. Правда, прибыл он, когда война уже практически закончилась. Покрутился там немного, посмотрел на руины и вернулся восвояси.
Разумеется, в его рассказах всё звучало иначе. Он расписывал, как героически сражался, как рубил демонов направо и налево, с какими великими людьми свел дружбу... Благодаря этим байкам Лю Маньцзы в одночасье превратился в местную знаменитость. Те, кто раньше смотрел на него свысока, теперь уважительно кивали и даже заискивали. Все понимали, что он безбожно привирает, но, как говорится, береженого бог бережет — лучше не ссориться с тем, кто, возможно, действительно имеет могущественных друзей.
Некоторые даже специально приходили в харчевню, чтобы подкараулить «героя».
Лю Маньцзы широким шагом вошел в зал, наслаждаясь вниманием.
— Приветствуем, даос Лю!
— Даос Лю, мы вас заждались!
— Садись с нами, даос Лю! Сегодня я угощаю!
Улыбка Лю Маньцзы была самодовольной, но он старался держать марку:
— Ну что вы, господа, право слово, не стоит таких почестей.
Он заказал свою любимую паровую сельдь. Когда принесли дымящееся блюдо, он щедро полил рис жирным рыбным бульоном. Первая ложка отправилась в рот, и лицо его расплылось в блаженстве — такое и небожителю не стыдно предложить. Следом опрокинул стопку вина. Только насытившись, он вальяжно откинулся на спинку стула и начал вещать.
— Даос Лю, расскажи, что там в Тэнчуне творилось-то? — тут же спросили любопытные.
— Да-да, как эти твари из Туманного Леса пробудились?
Лю Маньцзы усмехнулся, выдержав театральную паузу:
— История долгая. Слышали ли вы о Пожирателе Демонов?
Публика здесь была тёртая, кое-что о Пожирателе Демонов знали все. Лю Маньцзы начал рассказ. Часть он подслушал в тавернах Тэнчуна, часть беззастенчиво выдумал, и лишь крупицы были тем, что он видел своими глазами.
— ...А Императрица Великой Суй, говорят, прекрасна как богиня. Довелось ли даосу Лю узреть её лик? — подначил кто-то.
— Естественно, естественно, — важно кивнул Лю.
— И как она?
— Словами не описать, — закатил глаза рассказчик, качая головой, словно воспоминание о её красоте лишало его дара речи.
— А правда, что Ли Пинъань зарубил Демонического Святого Цзи Мэна прямо перед строем?
— Чистая правда! — Лю Маньцзы ударил кулаком по столу для убедительности.
— А Бай Юйцзин? Тоже правда?
— Вы бы видели! Это зрелище не для слабых душ. Бай Юйцзин величественен, словно небесная пагода, спустившаяся на землю.
— А этот Ли Пинъань... какой он?
— О, мы с ним теперь как братья! — Лю Маньцзы с гордостью похлопал себя по груди. — Перед моим отъездом мы с ним так надрались! Сидели, пили вино, говорили по душам...
— Да ладно? Врёшь поди.
— Да чтоб мне провалиться! Разве стал бы я врать о таком?! — возмутился Лю Маньцзы тоном оскорбленной невинности.
...
В это же время у входа разыгрывалась другая сцена.
— Сюда нельзя. Хочешь поесть — иди в другое место.
Огромный детина преградил путь человеку в простой синей рубахе. Вышибала сам был практиком ци и безошибочно чувствовал: перед ним обычный смертный, в котором нет ни капли духовной силы.
— Вот как? — удивился незнакомец. — Я слышал, ваша рыба славится на всю округу. Специально голодал, шёл издалека. Неужели сегодня какой-то особый день?
— Много болтаешь. Сказано — нельзя, значит, нельзя.
Амбал смерил взглядом Ли Пинъаня. Что-то в этом человеке настораживало. Вроде бы обычный парень, никакой ауры, но взгляд спокойный, слишком уверенный. Стало немного не по себе.
— Сюда пускают только людей пути, — буркнул он, решив пояснить причину.
— Людей пути? — переспросил человек в синем, словно впервые слышал этот термин, а затем обернулся к своему спутнику — коренастому мужчине в короткой куртке. — Цзя Цзэ, покажи ему фокус.
— Р-р-р!!
Зрачки мужчины в короткой куртке мгновенно сузились в вертикальные щели, поменяли цвет. Тело начало бугриться, мышцы вздулись, разрывая ткань реальности. Он упал на четыре лапы, и в мгновение ока человеческий облик исчез, уступив место мощной звериной туше.
Вышибала отшатнулся, едва не выронив дубинку.
Ли Пинъань ласково потрепал Цзя Цзэ по холке и с улыбкой посмотрел на охранника:
— Теперь, полагаю, мне можно войти?
— ...К-конечно, — выдавил из себя амбал.
Затем его взгляд упал на черного быка, стоящего рядом с мужчиной.
— Этот бык, как ты понимаешь, тоже не простая скотина, — заметил Ли Пинъань. — Ему тоже превратиться, или поверишь на слово?
— Не надо! Не надо! — замахал руками охранник, пропуская странную компанию.
Человек, бык и зверь прошли внутрь.
— Чего изволите, господин? Вижу вас здесь впервые, — тут же подскочил расторопный официант.
— Вашу фирменную паровую сельдь и ещё пару блюд на ваше усмотрение.
— Сию минуту!
Посетители с любопытством покосились на новые лица, но, не заметив ничего выдающегося, быстро потеряли интерес и вернулись к своим разговорам.

Комментарии

Загрузка...