Чжао Цзымай ничего не ответил, лишь пронзительно посмотрел на нее. Му Сяоу на мгновение замерла, хмыкнула и произнесла:
— Я просто так сболтнула, с чего это молодой господин запомнил все так отчетливо?
Чжао Цзымай не собирался позволять ей отделаться пары дежурных фраз. Напротив, он сделал шаг вперед и продолжил:
— В юности я читал древние книги и встретил в Шо Вэнь Си Чжу запись: «Сул — это то, что исходит от самого божества, дабы предостеречь людей». А в комментариях Ши Гу также сказано: «Знамение бед и несчастий — это то, через что духи и божества являют себя людям». Вот я и подумал: быть может, так называемый «сул» вовсе не обязательно является порождением нечисти, а возможно, связан с самими богами?
Услышав это, Му Сяоу еще не успела раскрыть рта, как лицо хромого Му исказилось от изумления:
— А? Ты хочешь сказать, что эта штука вовсе не злая, а может оказаться доброй?
Не успел он договорить, как Му Сяоу ущипнула его за бок, так что он испуганно захлопнул рот.
Улыбка на лице Му Сяоу хоть и была фальшивой, но не исчезла:
— Молодой господин, я и грамоте-то толком не обучена, а вы мне тут такие заумные и мудреные вещи рассказываете — разве это не издевательство над простой душой?
Закончив говорить, она бросила взгляд на уже потемневшее небо и наигранно удивилась:
— Ой, как поздно! Нам еще в путь отправляться, так что долго болтать с вами некогда.
С этими словами она поспешно схватила хромого Му за руку и, ускоряя шаг, зашагала вперед по проходу.
Чжао Цзымай прекрасно понимал, что у нее нет никакой обязанности надрываться ради семьи Янь, а потому не стал удерживать их силой. Однако, миновав длинную халатину, висевшую на бамбуковой палке прямо посреди дороги, дед с внучкой снова остановились. Спустя мгновение порыв ветра откинул полу халата, и в поле зрения Чжао Цзымаева показалось лицо Му Сяоу.
Она оборачивалась назад, одаривая его легкой улыбкой.
В этой улыбке сквозило презрение и холод — точь-в-точь такое же жуткое выражение, как и пару мгновений назад.
Да, точь-в-точь, и это доказывало, что некие отличия все же существовали. Тело Чжао Цзымаева слегка затряслось, ладони судорожно сжались в кулаки, и лишь приложив огромные усилия, он сумел продержаться какое-то время, не выказав перед ней своего страха.
А всё потому, что глаза Му Сяоу сейчас были алыми и насквозь просвечивающими, словно в них полыхало два пламени. Огонь этот, зародившись в зрачках, расползался по всему глазному яблоку, грозя разорвать ее красивые стеклянистые глаза. Но в следующее мгновение алый свет в ее взоре угас; хотя в нем и сквозило легкое сожаление, но вернуть утраченное было уже невозможно, и зрачки вновь вернулись к их истинной хозяйке.
В то же самое время Му Сяоу отвернулась и, весело переговариваясь с хромым Му, зашагала дальше, словно всё только что произошедшее было лишь плодом галлюцинаций Чжао Цзымаева.
Однако Чжао Цзымай стоял как вкопанный, крупной дрожью отбивая чечетку всем телом, точно выброшенная на берег рыба. В полузабытьи ему вдруг почудилась другая пара глаз — сокрытая на дне глубокого колодца, лишенная зрачков. Сквозь клубящиеся хлопья снега она мертвецки-равнодушно пялилась на него, восьмилетнего, до тех пор, пока всё его тело не онемело, и он, подобно опавшему листу, не опустился безвольно у края сруба.
Об этом случае он никогда и никому не рассказывал — даже собственному отцу, главе императорского секретариата, чья власть простиралась на всю Поднебесную. Он знал, что отец непременно бы не поверил, а заодно и отчитал за трусость. А потому ему оставалось лишь прятать эту тайну глубоко в сердце, молча затягивая раны в надежде, что время сотрет ее. Но он ошибался: ибо на свете существуют вещи, которым не суждено быть развеянными ветром времени; напротив, они оседают на дно, погружаясь всё глубже и глубже, пока не становятся неотъемлемой частью плоти.
Он признавал, что труслив. Пред лицом явлений, причину которых невозможно объяснить, даже пробыв целых три года в Европе и насмотревшись на самые передовые промышленные технологии и самые немыслимые изобретения этого мира, он так и не смог забыть тот взгляд.
Пусть этот взор не являлся ему поминутно, но неизменно распахивал веки в самые критические моменты, заглядывая в самую глубь его души.
— Молодой господин, молодой господин, что вы тут застыли? Я ведь весьбился в поиски, чуть с ума не сошел! — звонкий голос Бао Тяня прозвучал словно меч, пронзивший сковавшую его темницу и вызволивший Чжао Цзымаева наружу.
— Молодой господин, я разыскал старосту Янь! Вы были правы, тот старый монах тоже с ним.
*
— Благодетель Янь, на сей раз старый монах уже не сможет вам помочь.
Кувшин разбит, оно... уже выпущено на свободу. Слова старого настоятеля легко упорхнули и опустились в сознание Янь Байлиня, так что ему потребовалось немало времени, чтобы до конца осознать услышанное.
— Неужели... неужели нельзя его уничтожить?.. — с трудом выдавил он из себя.
— На все воля Будды. Буддизм учит лишь спасать заблудшие души, а не убивать. К тому же, даже пожелай я усмирить эту тварь, боюсь, оказался бы бессилен. Благодетель Янь, кто завязал узел, тот должен его и развязать — эту истину вы должны понимать лучше кого бы то ни было.
Велев проводить старого настоятеля, Янь Байлинь вернулся к галерее и опустился на скамью, тупо уставившись невидящим взором на пустой двор, словно изваяние. В его голове роился клубок перепутанных шелковых нитей — сложный, запутанный, в котором невозможно было отыскать начало.
Кто завязал узел, тот должен его и развязать. Разумеется, он понимал смысл этих слов, но понятия не имел, какую цену потребуется заплатить ему и всему его роду за то, чтобы распутать этот узел.
— Хозяин, я тут раздобыл одну вещицу, больно похожую на нефритовую бирку молодой госпожи. Взгляните сами. Старый управляющий вышел из-за угла и протянул Янь Байлиню кусочек нефрита. Янь Байлинь повертел его в руках, внимательно разглядывая, после чего осведомился:
— Где ты ее отыскал?
— В переулке Юньцы.
— Хорошо, я понял. Можешь идти.
Управляющий уже собрался было удалиться, но, сделав всего два шага, был вновь остановлен голосом Янь Байлиня.
— Ты сказал, эту бирку подобрали в переулке Юньцы?
Старый управляющий отер пот со лба:
— Да, прямо там... Эх, как раз возле той комнаты, где стряслась беда с госпожой Цюй Юнь.
Управляющий удалился, но его слова, словно невидимая рука, начали по ниточке распутывать тот самый запутанный клубок в голове Янь Байлиня...
Перед самым банжетом по случаю дня рождения он отчетливо видел, как Сянчжэнь передала нефритовую бирку Цзяяню. А в тот вечер Цзяянь посреди трапезы заныл, что хочет спать, и кормилица отвела его в комнату отдохнуть. Если посудить, в момент гибели Цюй Юнь Цзяяня действительно не было на празднике...
При этой мысли в голове Янь Байлиня внезапно мелькнула ужасная догадка. Однако стоило ей продержаться пару мгновений, как он горько усмехнулся: да как такое вообще могло прийти в голову? Разве мог Цзяянь — тот самый хилый с малых лет ребенок, похожий на маленького котенка, малыш, которого все в семье носили на руках — совершить убийство и вырвать глаза? Подозрения на основе одной лишь нефритовой бирки — разве это не верх несправедливости?
Сорванный ветром лист с крыши с размаху шмякнулся на плечо Янь Байлиня, заставив его вздрогнуть. Словно очнувшись от дурного сна, он резко вскочил со стула, одной рукой опираясь на пояс, а другой на спинку сиденья, пытаясь постепенно изгнать из головы эту нелепую мысль.
— Скрип... скрип...
Снаружи донеслись легкие шаги. В сердце Янь Байлиня закралась беспричинная тревога; слегка прищурившись, он устремил взгляд к выходу:
— Кто там?

Комментарии

Загрузка...