Бао Тянь потрогал нос:
— Молодой господин имеет в виду, что староста Янь пригласил монахов якобы для того, чтобы провести заупокойную службу по девушке Цюй Юнь, но на самом деле — ради какого-то другого, более важного дела?
Чжао Цзымай усмехнулся:
— Значит, стоит лишь отыскать дядюшку Яня и настоятеля, и мы наверняка сможем узнать тайну, которую скрывает семья Янь.
*
Переулки пересекались в самых разных направлениях, дома стояли на разной высоте — словно притоки великой реки или ветви исполинского древнего дерева. Парадные залы, главные покои, боковые флигели, терема, частная школа, фамильный храм, кухня, хозяйский двор, помещения для управляющего и старших служанок, жилища для младших служанок, мальчиков-слуг, носильщиков паланкинов и поваров, комнаты служанок управляющего, комнаты служанок служанок...
Чжао Цзымай лишь знал, что усадьба семьи Янь велика, но никак не ожидал, что до такой степени. Неудивительно, что даже повидавший виды Бао Тянь вздыхал: если бы такое огромное поместье перенеслось в Столицу, трудно даже представить, сколько серебра оно бы стоило.
— Похоже, придется разделиться, иначе мы и до темноты не управимся, — на лице Чжао Цзымай появилась горькая улыбка, когда он посмотрел на плотные ряды крыш впереди.
Заметив, что Бао Тянь хочет с ним поспорить, он взмахнул рукой и зажал тому рот:
— Не бойся, я буду осторожен. К тому же сейчас средь бела дня, что тут может случиться? У тебя ноги быстрые, начинай искать с внешнего кольца, а я пойду отсюда. Через час встретимся у входа в школу.
С этими словами он, не слушая Бао Тяня, решительно побежал вперед по переулку.
Небо было пасмурным, изредка над усадьбой кружили стаи голубей, внося хоть капельку жизни в этот глубокий просторный двор.
Звуки гонгов и чтения сутр вдали становились все тише, и Чжао Цзымай понял, что удалился от главного зала и от людей. Кроме трех-четырех слуг, которые время от времени попадались ему навстречу и отвешивали поклоны, вокруг не было ни души.
Он обследовал один за другим дворы, радуясь про себя, что в большинстве из них никого не оказалось — это избавляло его от необходимости объясняться с чужими людьми, которые могли принять его за злоумышленника. Но с другой стороны, спустя добрых полчаса поисков надежда в его сердце угасала с каждой минутой: ни Янь Байлиня, ни монахов ему так и не встретилось.
Охваченный тревогой, он ускорил шаг. Быстро заглянув в помещение, похожее на библиотеку, он высколзнул за ворота двора, резко метнулся влево и свернул в другой переулок.
Этот проход немного отличался от тех, что он миновал ранее. Дома по обеим сторонам стояли помельче, а во дворах было выставлено множество бамбуковых шестов, на которых сушилась разноцветная одежда, брюки, простыни и одеяла. Яркие краски бросались в глаза — сразу было видно, что вещи женские. На подоконниках стояли цветочные горшки с пышно цветущими бальзаминами и азалиями; пусть и простоватые на вид, они придавали унылым белым стенам и серой черепице жилой, обжитый вид.
Здесь так много женщин, должно быть, это жилье служанок.
Чжао Цзымай как раз раздумывал, не стоит ли ему повернуть назад, как вдруг его ноги словно прилипли к земле — он замер на месте и не мог сделать ни единого движения.
Над усадьбой пролетел порыв ветра, заставив развеваться простыни и сохнущее белье. Красные, желтые, синие и зеленые ткани переплелись, пестрея до рези в глазах.
Но прямо за этой пестрой завесой появилось мертвенно-бледное человеческое лицо.
Хотя он видел ее лишь однажды после смерти, и хотя к тому моменту она уже лишилась своих красивых глаз, Чжао Цзымай все равно узнал ее.
У самого его уха пронесся легчайший ветерок — такой незаметный, что его едва можно было почувствовать.
— У-у... У-у...
Шум ветра обвился вокруг его уха и долго не желал утихать. Чжао Цзымай даже почувствовал, как пронзительный визг задел его барабанные перепонки, отчего в голове зашумело.
— Девушка Цюй Юнь, пусть мы с тобой и не были знакомы, но если у тебя осталось какое-то незавершенное желание, ты можешь рассказать мне о нем, — хотя холодок, ощутившийся между лопатками, змейкой прополз по меридианам во все тело, Чжао Цзымай постарался сохранить хладнокровие и обратился к лицу, уже скрывшемуся за простыней.
— У-у... У-у... — оно не уходило. Прильнув к самому его уху, существо словно пыталось поведать ему о чем-то сокровенном.
В тот же миг Чжао Цзымай неожиданно почувствовал холод в ладони. Опустив глаза, он увидел синюшную руку, которая вцепилась в его пальцы. Все пять ее пальцев проскользнули между его собственными, крепко-накрепко сковав его руку.
— У-у... У-у... — свист ветра постепенно превратился в жалобный плач — горестный, тоскливый, леденящий душу, словно сотканый из мириадов капель тумана, окутавших его с головы до ног.
— Что ты хочешь сказать? Неужели ты хочешь назвать мне имя того, в ком притаился злой дух?
До самого этого момента он еще не осознавал, что угодил в смертельную ловушку, пока ледяной предмет не скользнул по его макушке, а затем мягко опустился ему на плечо, издав серию хритких смешков: хи-хи-хи.
Под этот смех Чжао Цзымай почувствовал, как его тело окоченело. Рука, крепко вцепившаяся в него, превратилась в железные оковы, зажавшие каждый мускул, каждый меридиан в его теле; даже горло словно запечатало, не позволяя вымолвить ни звука.
Он видел колышущуюся одежду и постельное белье, видел старый баньян во дворе: бурые воздушные корни, трепаемые ветром, яростно раскачивались и хлестали по стволу, словно безжалостные кнуты.
Но даже видя и ощущая всё вокруг себя, он словно находился с этим миром по разные стороны границы. Его изолировали, заперли будто внутри зеркала: он мог лишь издалека созерцать реальный мир, но не смел к нему приблизиться.
Неизвестно почему, но в голове Чжао Цзаймая вдруг промелькнула ужасная мысль: возможно, такое состояние продлится до самой смерти, и никто вокруг ничего не заметит.
— Ты говоришь, мы предложили уйти, и молодой господин Янь так легко согласился? — донесся до него со стороны прохода звонкий голос.
Чжао Цзымай узнал его и невольно обрадовался. Но за этой радостью последовало еще большее отчаяние: сейчас он был не в силах даже позвать на помощь, так что толку от того, что кто-то проходил мимо?
— Он не только согласился, но еще и рассыпался в тысяче благодарностей, отчего мне даже стало немного неловко. Сяо У, как ты думаешь, то, что мы поступаем так, можно назвать бегством от чужой беды? — тут же раздался голос хромого Му.
— Бегством от беды? Бегством называется ситуация, когда можешь помочь, но не помогаешь. А мы в нашем положении — самое большее дезертиры, сбежавшие с поля боя, — голос Му Сяоу стал чуть тише. — Ты же сам видел вчера эту тварь: она заперта здесь уже больше ста лет, полна чудовищной злобы, и нам с тобой с ней никак не справиться. Стоило ей промелькнуть рядом со мной, как на коже остался вот такой длинный порез.
— Но ведь ты упала в обморок не по-настоящему?
— Если бы я не притворилась, разве смогла бы разжалобить молодого господина Яня? Впрочем, хватит об этом. По-моему, уйдя отсюда, нам стоит сначала передохнуть в Чжантае, а потом двинуться на юг, отведать гуандунских гусей с цветками абрикоса, а после податься на север. Озерные пресноводные креветки из Тайху, кайфэнские бараньи языки... Я обо всем этом только слышала, но никогда не пробовала. Ах да, еще бамбуковые угри по-цзиншаски: их нарезают кусочками, слегка маринуют, обваливают в тонком слое крахмала для хрустящей корочки и обжаривают в масле до хруста. Снаружи хрустящие, внутри нежные, ароматные и насыщенные — просто пальчики оближешь...

Комментарии

Загрузка...