Старик вздрогнул и смущенно покосился на хромого Му. Уголки его рта нервно дернулись:
— Да, невестка действительно только что родила, но... почтенный бессмертный, девочка ваша еще совсем мала. Боюсь, не стоит ей слушать разговоры о родах...
Хромой Му широким жестом отмахнулся и присел рядом с Му Сяоу:
— Говори как есть, не стесняйся. Моя внучка с малых лет странствует со мной по свету, каких только чудес не видела. К чему нам эти церемонии?
Видя, что старик настаивает, тот начал рассказывать всё как было:
— Меня зовут Мэн Чан, я живу в городке за чертой города. Беда приключилась с моей младшей невесткой. Три дня назад она родила, но внук мой появился на свет уже бездыханным — мертвый плод. Роды для женщины — это всегда шаг к вратам призраков, а тут еще и горе такое... В общем, сразу после родов невестка потеряла сознание и с тех пор не открывала глаз. За эти дни мы звали немало лекарей, выпили десятка полтора отваров, но она всё так же спит, и тело ее слабеет с каждым днем. Только вчера, с подсказки младшего сына, мы подумали: быть может, дело вовсе не в послеродовом истощении, а в том, что несчастный младенец забрал ее душу с собой?
— С чего вы это взяли? — Му Сяоу подняла голову и всмотрелась в изрезанное морщинами лицо Мэн Чана.
— При родах не обходится без крови, но в этот раз крови было немного, и других недомоганий не наблюдалось. Только душевное состояние ее было нестабильным, она не переставала плакать после того, как узнала о смерти ребенка. Сначала она еще могла есть и садиться, но вскоре вдруг уставилась в одну точку, повалилась на кровать и затихла. Младший сын говорил, что перед тем, как впасть в беспамятство, она отчаянно пыталась распахнуть окно и всё звала: Дитя, дитя... словно видела что-то, чего не видим мы.
Голос Мэн Чана слабел с каждым словом, а последние фразы и вовсе утонули в горле, превратившись в невнятное бормотание.
Выслушав его, хромой Му погладил редкую бородку и на мгновение задумался, после чего скривил губы:
— Верно. Твою невестку, скорее всего, утянули за собой духи младенцев. Вы, должно быть, не знаете: хоть духи младенцев и малы, но свирепы они невероятно, справиться с ними непросто. Потому и плата за работу будет повыше.
Окружающие их люди не поняли, к чему это, и кто-то крикнул издалека:
— Эй, хромой Му! Да откуда у младенца, который даже глаз не открыл, такая сила? Ты специально это придумываешь, чтобы содрать лишнюю медяшку?
— Именно потому, что они малы, их привязанность к миру так сильна, — ответила Му Сяоу, ковыряясь в ухе. Она склонила голову, глядя на толпу, и с усмешкой обратилась к самым горластым кучерам: — Чем чище душа, тем она упрямее. Чем меньше повидала жизни, тем сильнее жаждет удержаться в этом мире. Поэтому уход старика называют блаженной кончиной, а смерть ребенка — лишь несчастьем. Но те, кто умер, не успев родиться... — она причмокнула и покачала головой, — их злоба огромна. Тех, кого они опутали, вернуть назад крайне сложно. Так что, беря с вас больше серебра, мы вовсе не требуем лишнего.
— Вот именно! Это сделка, где ставкой служит сама жизнь, а не продажа дынь или фиников! — услышав слова внучки, хромой Му заметно приободрился. Он встал и начал тыкать пальцем в сторону толпы, приказывая замолчать самым шумным.
— Ох, небожитель, да мы столько денег на лекарей спустили, что уж и не сосчитать! Мы отдадим любые деньги, лишь бы спасти невестку, — воскликнул Мэн Чан. А молодой парень рядом с ним поспешно упал перед хромым Му на колени и забил поклоны, приговаривая: — Господин, молю, спасите мою жену! Иначе наша семья Мэн до конца дней не искупит перед ней своей вины.
Хромой Му помог ему подняться и погладил бороду:
— Об этом не беспокойся. Мы, люди семьи Му, столько лет странствуем по свету и знаем, что такое долг. Если не смогу спасти человека, ни единой монеты с вас не возьму.
Закончив, он махнул рукой Му Сяоу и громко скомандовал:
— Сяо У, за работу!
— Будет сделано! — откликнулась Му Сяоу. Она радостно нырнула под бамбуковую кровать, долго рылась там, перекладывая вещи, и наконец вытащила старую деревянную шкатулку. Она была едва ли больше её ладони, покрыта грубой резьбой, а красный лак на поверхности стерся, обнажив темно-коричневое дерево.
Запыхавшись, она встала, смахнула с крышки слой пыли и протянула шкатулку хромому Му. Тот, увидев её, просиял. Он бережно взял шкатулку, словно величайшую драгоценность, тщательно протер её рукавом и, прищурившись, обратился к людям, столпившимся вокруг навеса:
— Сегодня я покажу вам сокровище нашей семьи Му и продемонстрирую свое мастерство. А то изо дня в день вы только и твердите, что я обманщик.
В толпе послышались насмешливые возгласы, кто-то крикнул:
— Хромой Му, цыплят по осени считают! Ты сначала покажи, что за сокровище лежит в этой коробке!
Хромой Му промолчал. Усмехнувшись, он медленно приоткрыл шкатулку.
Внутри лежала медная игла длиной в палец, безмятежно покоясь в самом центре. Однако, вопреки ожиданиям толпы, она не источала сияния — напротив, вся была покрыта пятнами зеленой ржавчины, словно её не чистили целую вечность.
Увидев, что после всех представлений хромой Му выудил такую невзрачную вещицу, зрители дружно рассмеялись. Даже лицо Мэн Чана изменилось, а в глазах на мгновение погасла надежда.
— Ой, видать, в прошлый раз, когда шли дожди, иглу намочило, — Му Сяоу, видя насмешки, слегка смутилась. Она протянула руку, чтобы получше рассмотреть предмет, но не удержала, и шкатулка с грохотом упала прямо ей на ногу. Девочка схватилась за ступню и запрыгала на одной ноге.
— Сяо У, смотри, не проткни ногу... А, нет, стой, не сломай наше сокровище, а то вкусный жареный гусь, который ждет нас на обед, улетит!
Над ней снова начали потешаться, но в следующее мгновение голоса смолкли, будто их поглотил влажный, тяжелый воздух. Та самая медная игла, покрытая зеленой патиной, внезапно взмыла в воздух и застыла прямо перед носом у хромого Му. Игла мелко подрагивала, словно собираясь сорваться с места.
В игольное ушко была вдета белая нить, ослепительно яркая, похожая на тонкий луч света, который озарил пространство под всем навесом.
Ветра не было, но белая нить извивалась из стороны в сторону, словно нетерпеливый хвост, готовый в любую секунду рвануть вперед.
— Длинная игла стоит, белая нить поднялась, все души возвращаются... Хромой Му... он ведь именно так и сказал?
— Точно так, именно так... Но как эта игла взлетела сама собой?
Прошло немало времени, прежде чем в толпе раздались приглушенные шепотки.
Му Сяоу, видя это, самодовольно улыбнулась и обвела рукой вокруг медной иглы:
— Смотрите внимательнее, господа! Мой дед не фокусы показывает. Сейчас он прочтет заклинание, и душа этой женщины непременно вернется назад.
Она не успела закончить, как вдруг споткнулась на полуслове и прищурилась, всматриваясь в конец толпы. Там стоял мужчина в синем суконном халате с вышивкой, с нефритовой подвеской и ароматическим мешочком на поясе. Лицо его было чистое и одухотворенное — казалось, он был из совсем другого мира, не чета этим грубым кучерам.

Комментарии

Загрузка...