Кровь брызнула из пореза на руке. Лян Юэ с бесстрастным лицом резко взмахнула рукой назад — запястье убийцы онемело, и длинный меч со свистом полетел в реку.
Нос уловил неповторимый тонкий аромат Лян Юэ, напоминавший распустившиеся персиковые цветы.
Абсолютно отрешенное, ослепительно прекрасное лицо. Сзади на Лян Юэ напал еще один убийца, и Нань Ланьчань попытался оттолкнуть девушку, чтобы заслонить ее собой.
Заметив, что руки Нань Ланьчаня снова скользнули к ее талии, Лян Юэ опять отступила назад, подставив себя еще ближе клинку преследователя.
Лян Юэ взмахнула рукой, зажав в ладони алые ножницы, и развернулась:
— Вжих, вжих, вжих!
Словно молния или порыв бурного ветра, воткнувшийся в нее меч убийцы переломился пополам.
Обученный убийца отбросил сломанный клинок, выхватил из рукава заготовленный скрытый дротик и с размаху метнул его прямо в Нань Ланьчань!
Лян Юэ резко пригнулась, крепко сжав лезвия Душевных Ножниц, и изо всех сил ударила их рукоятью Нань Ланьчаня по шее!
— Вжих! — пролетев мимо и не задев Нань Ланьчаня, дротик рассек потоки дождевой воды и вонзился в главаря убийц, стоявшего напротив!
— Кха-а! — раздался сдавленный стон.
У главного убийцы, лишенного всякой жалости, в области Кореня жизни фонтаном забил кровь. Не теряя времени и мгновенно сориентировавшись, безжалостный головорез снова бросился в атаку, считая главной задачей выполнение задания и убийство Нань Ланьчаня.
Лян Юэ сорвала полоску фиолетовой ткани со своего подола, стремительно пригнулась и намертво обвязала лодыжку Нань Ланьчаня. Было досадно, что ткани не хватило — ее хватило лишь на самую тонкую часть тела. Не станет же она обвязывать Нань Ланьчаню шею? К тому же, если бы пришлось распустить наряд еще сильнее, она рисковала бы излишне обнажить свое тело, а это было ни к чему.
Со всех сторон на них обрушились клинки. Лян Юэ, сжав в руке фиолетовую ленту, оглянулась и резко приказала:
— Прыгай!
Нань Ланьчань опомнился и за мгновение до того, как десятки мечей опустились на них, сиганул в реку.
— Плюх.
Оба рухнули в воду. Убийцы без колебаний прыгнули следом, вонзая длинные мечи в речную гладь и вздымая тучи брызг в попытке нащупать беглецов на дне.
Тем временем справа от каменного арочного моста, в лунном свете, между изгибом арки и ровной поверхностью моста, маленькая бритая голова Нань Ланьчаня сияла точно третья луна.
Лян Юэ прижалась спиной к камню позади Нань Ланьчаня, наблюдая за ним.
Неужели новая встреча с ним в этой жизни — лишь злая шутка судьбы? Руки и ноги Нань Ланьчаня удачно заклинило между небольшими выступами камней. К счастью, с детства изучаемая шаолиньская выучка позволяла ему продержаться какое-то время.
Но теперь вес Лян Юэ тоже давил на левую руку Нань Ланьчаня. По его лбу градом катился пот, и Лян Юэ видела это. Ее собственная правая нога застряла в расщелине камня, но верхняя часть туловища держалась лишь на упоре ножниц, вклинившихся в каменную кладку.
Оба хранили молчание, боясь выдать себя убийцам.
— Вы чем там занимаетесь? До сих пор какого-то монаха поймать не можете.
На мосту появился человек в парадном головном уборе, серебристо-сером халате и меховой накидке. Под маслянистым бумажным зонтом прятались зловещие зрачки, а на губах застыла злая улыбка.
— Докладываю Третьему наследному принцу: возле этого монаха крутится какая-то баба с выдающимися боевыми навыками. Только что они оба сиганули в воду, и их след простыл!
Единственный убийца, оставшийся на каменном мосту и прикрывавший рукой пах, почтительно обратился к стоявшему рядом принцу правящей династии.
Лян Юэ на мгновение замерла, в ее голове пронеслись сотни мыслей. И правда, люди из императорского двора повязаны с чужаками, ради власти и трона они готовы на любые подлости, даже если придется собственными руками зарезать брата или родного отца, не моргнув глазом.
— Тсс, — Третий наследный принц Сюй Куй бросил многозначительный взгляд на убийцу.
Дуновение ветерка колыхнуло фиолетовую ткань у ног маленького монаха, и она тут же привлекла внимание Сюй Куя.
— Надо же, какая дерзкая девчонка. Впрочем, ее боевое мастерство явно вышеупоминательного уровня, иначе как бы она ускользнула от вашей элитной погони?
Сюй Куй неспешно шел по каменному мосту, сообразив, что Нань Ланьчань и Лян Юэ находятся как раз у правого улота моста. Переведя взгляд на убийц в реке, он указал пальцем на правую сторону моста, и наемники, поняв знак, осторожно двинулись к берегу.
— Слушаюсь, Третий наследный принц абсолютно прав.
Лян Юэ и Нань Ланьчань даже не подозревали, что преследователи подбираются всё ближе.
Заметив, что Нань Ланьчань больше не в силах держаться — его брови сошлись на переносице, а ладони крупно дрожали, — Лян Юэ поняла, что он на пределе.
— Какая прекрасная луна над мостом, грех не полюбоваться. Не соизволят ли те, кто внизу, составить мне компанию? Иначе холодная сталь мечей ненароком поранит вас обоих, как быть тогда?
Плохо, мысленно выругалась Лян Юэ. Из воды под мостом разом взметнулись десятки длинных мечей, отразив слепящий лунный свет. Силы Нань Ланьчаня иссякли окончательно, руки и ноги отяжелели. Увидев, как снизу взмывают клинки, он резко развернулся и расставил руки, пытаясь послужить живым щитом и не дать Лян Юэ пострадать.
Плохо! Мастер Изменения Судеб не имеет права вмешиваться в жизнь и смерть людей, с которыми не связан договором. Нельзя причинять вред посторонним!
Но... но Лян Юэ не могла просто смотреть, как он умирает! Она сорвала с груди остатки фиолетового платья и швырнула их прямо на клинки, занесённые под Нань Ланьчанем. Напитанная ци ткань за секунду превратилась в прочную, острую как сталь нить. Убийцы лишь почувствовали, как на них повеяло легким дуновением тонкой материи — казалось бы, тоньше бумаги. Но стоило ей коснуться клинков, как десятки прочных мечей с громким треском разлетелись на куски. Подгоняемая ветром фиолетовая лента взметнулась в воздух, и обломки клинков вонзились прямо в горла наемников!
Кровь фонтаном хлынула в реку, в одно мгновение окрасив воду в багровый цвет, и тела один за другим рухнули в воду.
— Буль-буль-буль...
Последние предсмертные вздохи застряли в горле, обратившись в пузыри воздуха на водной глади.
Верхняя одежда Лян Юэ была разорвана клочьями, и лишь несколько лоскутов фиолетовой ткани прикрывали грудь. Правой рукой она судорожно вцепилась в фиолетовую ленту, привязанную к лодыжке Нань Ланьчаня. Что бы ни случилось, она не могла позволить ему умереть! Пусть даже ценой нарушения обетов и последующего наказания.
В груди тяжело и глухо заныло, и Лян Юэ, волоча за собой висящего вниз головой Нань Ланьчаня, ступила прямо на воздух.
Третий наследный принц видел лишь то, как спина Лян Юэ удаляется в небо, словно богиня Чанъэ, улетающая на луну, — а ведь эта изящная дева оказалась безжалостным демоном, убивающим без единого моргания. Мелководье у берега было завалено телами. Единственный уцелевший убийца, спасшийся лишь благодаря тому, что не был ранен в пах, мысленно благодарил судьбу за везение:
— Третий наследный принц, что нам делать дальше?
— Перекрыть город. Во что бы то ни стало найти Нань Ланьчаня и забрать письмо, что у него в руках.
— А... с этим что делать?
Убийца кивнул на покрасневшую от крови воду, в которой уже не было видно тел.
Третий наследный принц резко развернулся и холодно бросил:
— Убийцы бессердечны. Если ты настолько глуп, я не возражу, если ты составишь им компанию прямо сейчас.
Лян Юэ мгновенно исчезла с водной глади, а лицо Нань Ланьчаня от нехватки воздуха побагровело.
За нарушение запретов Мастера Изменения Судеб белая, открытая спина Лян Юэ покрылась пугающими черными узорами, которые извивались, словно живые черви, пожирающие ее плоть.
Едва отдалившись от преследователей, Лян Юэ не выдержала и рухнула в тихий переулок неподалеку от реки.
Нань Ланьчань с глухим стоном шмякнулся о землю.
Он тут же вскочил на ноги, но Лян Юэ уже свернулась калачиком на земле, содрогаясь от боли, а по ее спине расползались ужасные черные наросты, похожие на ядовитых гусениц, готовых в любую секунду прорвать ее кожу изнутри.
— Госпожа, вы в порядке?! Я сейчас же отведу вас к лекарею!
Каждое нарушение запрета стоило ей части плоти, которую пожирал внутренний Гу-червь. Со временем, когда паразит полностью поглотит ее силу, настанет час гибели Лян Юэ. Пожирая плоть, Гу-червь впадал в оцепенение на четверть часа. Нужно было лишь продержаться этот час.
— Не... не трогай меня.
Заметив, что Нань Ланьчань протянул руку, но тут же испуганно отдернул ее, бормоча про себя молитвы о благопристойности и не смея приблизиться, Лян Юэ резко прикрикнула на него.
— Но... но вы выглядите тяжело раненной, госпожа! К тому же ночью здесь очень холодно, позвольте мне поискать место, где вы сможете отдохнуть.
— Оставь меня. Сейчас принц наверняка перекрыл весь город, и выходить наружу — значит идти прямо в ловушку к врагам. Переждем здесь.
Губы Лян Юэ дрожали, а лицо было бледнее мела.
Хрупкая на вид девушка только что спасла ему жизнь. Нань Ланьчань закусил губу, понимая, что она говорит с полным правом.
— Простите меня, госпожа, это из-за меня вы ввязались в беду.
Сняв свою желтую рясу, монах осторожно накинул ее на плечи Лян Юэ.
— Накиньте, госпожа, берегите себя от холода.
Ночь была холодной, однако людские сердца холоднее вдвойне. К счастью, ее сердце сейчас согревало хоть что-то.
Они затаились, словно уличные крысы, а Нань Ланьчань дрожал от холода, примостившись рядом. Их маскировала стоявшая впереди деревянная телега простых обывателей и высокая глухая стена позади. Если не всматриваться специально, заметить их здесь было невозможно.
— Эй, маленький монах. Ты меня помнишь? — Девять жизней поверхностных связей, девять жизней равнодушных взглядов мимоходом; невыносимая боль в теле пробудила в памяти все картины их прошлых девяти воплощений. Он совершенно не изменился — всё такой же наивный и добрый, проживающий жизнь за жизнью в образе монаха.
— Конечно помню! Только что вы спасли мне жизнь, госпожа. Если бы не вы, я бы уже вознесся на небеса к бодхисаттве. Письмо, что велел доставить наставник, еще не передано, а в этом мире у меня столько привязанностей... Я... я пока не хочу умирать молодым.
В этом парне не было ни капли осознания того, что за ним ведется смертельная охота, ни грана страха перед лицом гибели. Наверное, так и выглядит буддистское равнодушие к жизни и смерти.
Лян Юэ горько усмехнулась:
— Скажи, к чему ты так привязан в этом мире?
— О, ко многому! К моим младшим братьям по секте, к наставникам и дядям-мастерам, а еще к простым людям. Если наставлять всех на путь добра, можно избавить мир от страданий.
Истинно характер человека, прошедшего через девять перерождений — в нем пылает великая любовь ко всем живым существам и всему миру, мысленно проговорила Лян Юэ. Этот монах безнадежно болен безумием праведности, и исцелить его уже невозможно.
— Вот вы где прятались.
Раздался неприятный голос, и Третий наследный принц, стоя на крыше повозки, свысока посмотрел на Нань Ланьчаня и Лян Юэ.
Они никак не ожидали, что враги так быстро их отыщут. Нань Ланьчань тут же вскочил на ноги и, раскинув руки, заслонил Лян Юэ собой.
Позади сияла чистая, соблазнительно серебристая луна. Но стоило ей осветить спину Третьего наследного принца, как весь этот прекрасный пейзаж оказался безнадежно испорчен этой фальшивой, уродливой душонкой.
— Я могу даровать вам обоим жизнь. Нань Ланьчань, отдай мне письмо, что у тебя в кармане, а также эту женщину. Иначе сегодня вы оба умрете здесь.
В небе внезапно раскинулась белая сеть, на веревках которой блестели крошечные серебряные шипы. Она без труда перекрыла весь этот небольшой переулок, наглухо отрезая любые пути к отступлению.
Им было некуда бежать.
— Н-нет, нельзя! Ни письмо, ни меня вы не получите, Ваше Высочество принц! Я советую вам одуматься, пока не поздно! Злодея ждут сорок девять бедствий, от одного уйдешь — от другого не скроешься, еще можно всё исправить!
Монах сотрясал воздух пустыми речами. Третий принц закинул голову и громко рассмеялся, глядя на Нань Ланьчаня, запертого в сети:
— Ты сейчас похож на птицу в клетке, твои дни сочтены, а ты смеешь читать мне мораль? Жалок. Не отдашь письмо — отправлю тебя прямиком в Хуанцюань!
Мертвые не умеют говорить, а письмо наверняка по-прежнему при монахе.
Нань Ланьчань не испытывал ни малейшего страха. Защита доверенного слова для него была превыше всего, а спасение слабых — естественным долгом, от которого он не отступит.
— Подождите, Третий наследный принц.
То ли этот монах был круглым дураком, то ли отличался наивной простотой — не умея приспосабливаться к обстоятельствам, он неминуемо погибал из-за них. Лян Юэ, с трудом подавляя не утихающую боль во всем теле, грациозной походкой сделала несколько шагов вперед.
Лян Юэ не умрет, даже если ее убьют, но вот этого монаха ей нужно защитить во что бы то ни стало.
— Третий наследный принц столь образован, благороден и наделен столь привлекательной внешностью, что многие девы видят в вас лишь образ принца из своих девичьих снов. Лян Юэ влюбилась в вас с первого взгляда, и ей совсем не улыбается отправляться в желтые источники вместе с этим нелепым монахом. Не позволите ли вашей покорной слуге разделить эту ночь с Третьим принцем? Сделайте мне такую милость.
Прекрасные черты ее лица неизбежно заставляли затрепетать любое мужское сердце. Взять в наложницы столь нежную красавицу было бы неплохой наградой.
Третий принц был мужчиной, а значит, исключением не стал:
— Ха-ха-ха, мне нравятся умные женщины.
Нань Ланьчань прикусил губу, наблюдая за поступком Лян Юэ. Неужели эта чистая, словно не тронутая пылью мира фея решила отдаться другому? Раз уж это ее выбор...
— Госпожа, желаю вам и Третьему принцу счастья.
От этих слов внутренние раны Лян Юэ снова открылись, заставив ее сплюнуть кровь. Бросив на него свирепый взгляд, она мысленно выругалась.
Не имея возможности причинить вред невиновному, Лян Юэ была вынуждена позволить Третьему принцу коснуться себя. Прошли годы, но тело этой проклятой звезды не изменилось ни на йоту. Не я убью врага, так враг убьет меня — что ж, лучшая защита это нападение, нанесем удар первыми.
Одним прыжком спустившись с повозки, Сюй Куй взмахнул серебристо-серым халатом, словно веером, разрезая ночную прохладу, и в несколько шагов приблизился к Лян Юэ. Кто бы мог подумать, что обычная казнь обернется столь приятным сюрпризом — заполучить красавицу в свои объятия этой ночью было поистине великой удачей.
Сюй Куй протянул руку, собираясь обнять Лян Юэ за талию, но та в ответ медленно подняла тонкие, изящные пальцы и мягко положила ладонь ему на грудь.
— Маленькая служанка не знает, какой способ предпочитает Третий принц: побольнее или безболезненный?
Услышав ее слова, Сюй Куй почувствовал, как в груди всколыхнулись весенние чувства, и запрокинул голову в заливистом смехе:
— Разумеется, больно должно быть тебе, а не мне.

Комментарии

Загрузка...