За его спиной, на тренировочной площадке у подножия горы, там, где он только что сидел, оставался небольшой тёмно-красный след, похожий на пятно крови.
Это был отпечаток его ладони — кровь проступила во время недавнего матча из-за того, что он приложил слишком много сил.
Капля крови упала на землю, впиталась в почву и исчезла.
Но отпечаток остался.
Узоры остались.
Эрозия продолжалась.
Обратный отсчёт продолжался.
Текущий статус:
- Ци и кровь: 85% (потрачено в матче)
- Характеристики: сила 6, ловкость 5,2, точность 5,3, расчёт 7, выносливость 2 (истощение), дух 8
- Навык: Опустошение Тысячи Армий (доступен)
- Эрозия Ракетки Кровавого Питья: 3% (ингибитор активен ещё 14 часов)
- Озарение: базовое вращение — подкрутка (научился), базовое чувство мяча (новичок)
Без пятнадцати двенадцать ночи.
За пятнадцать минут до окончания действия ингибитора.
Линь Е лежал на больничной койке в лазарете, широко открыв глаза и глядя на потолок. На тумбочке стоял последний флакон с ингибитором, который Оситари Эйси принёс днём, и прозрачная жидкость слабо отсвечивала синевой в свете настольной лампы.
[Оставшееся время действия ингибитора: 00:14:33]
Интерфейс системы мерцал на сетчатке глаза, отсчитывая секунды с точностью до одной.
Узоры на руке были неподвижны, отпечаток на ладони тоже не пульсировал. Но Линь Е чувствовал, как под кожей что-то шевелится — словно впавшая в спячку змея просыпалась от весеннего грома. Это была не боль, а зуд, проникающий в самый костный мозг, от которого хотелось разодрать кожу и выскрести то, что пряталось внутри.
Он стиснул зубы, заставляя себя лежать неподвижно.
Слова Оситари Эйси, сказанные перед уходом, всё ещё звучали в ушах:
— В полночь действие ингибитора закончится. После этого скорость эрозии возрастёт до одного процента в час. Твои узоры снова начнут расползаться, причём быстрее и глубже, чем раньше. Отпечаток на ладони может снова выйти из-под контроля, могут... произойти изменения, которые я не в силах предсказать.
— Есть предложения?
— На выбор два варианта. — Оситари Эйси поднял два пальца. — Первый: я делаю тебе успокоительное, ты теряешь сознание и по крайней мере не чувствуешь боли. Но во время отключки эрозия продолжится, и когда ты проснёшься, возможно, будет уже...
— Второй вариант?
— Бороться в ясном уме. — Оситари Эйси посмотрел на него. — Сопротивляться эрозии силой своей воли. Фудзи говорит, что на тренировках ты продемонстрировал поразительную силу духа, так что, пожалуй, ты справишься. Но будет больно. Настолько больно, что захочется умереть.
Линь Е выбрал второй.
Он должен был оставаться в сознании. Должен был знать, что с ним происходит. Должен... помнить, кто он такой.
[00:10:21]
За дверью послышались шаги.
Очень тихие, но Линь Е услышал их. Это шагали не медсестры — это был едва уловимый скрип теннисных кроссовок по гладкому полу.
Дверь приоткрылась на щель.
В проёме показалось лицо Этидзэна, и его кошачьи глаза ярко блеснули в полумраке.
— Сэмпай, — понизил он голос.
— Этидзэн? — Линь Е приподнялся на кровати. — Ты чего...
— Зашёл посмотреть, не помер ли ты.
Этидзэн шмыгнул внутрь, закрыл дверь и подошёл к постели. Он был в спортивном костюме, за плечом висела сумка для ракеток — похоже, он только что с тренировки.
— Тренировался до такого часа?
— Дополнительные занятия, — бросил Этидзэн и достал из сумки контейнер с едой. — Сэмпай Инуи приготовил, говорит, восстанавливает силы.
Линь Е открыл контейнер: внутри бугрилась зелёная жижа, подозрительно похожая на внутренности какого-то инопланетного существа.
— ...Спасибо.
— Не за что.
Этидзэн присел на край кровати и уставился на узоры на руке Линь Е.
— Как оно?
— Еще десять минут, и ингибитор перестанет действовать.
— А потом?
— А потом они начнут расползаться.
— Как быстро?
— Один процент в час.
Этидзэн на мгновение умолк.
— Ты умрёшь?
— Не знаю.
— И что делать?
— Сопротивляться.
— Как?
Линь Е горько усмехнулся.
— Без понятия.
Оба замолчали. В лазарете раздавались лишь тиканье часов да отсчёт системного таймера, слившиеся в единый ритм, напоминавший удары сердца перед смертью.
[00:05:14]
Этидзэн вдруг нарушил молчание:
— Научи меня.
— Чему?
— Сейчас же, — потребовал Этидзэн. — Пока эрозия тебя не сожрала, пока ты ещё можешь всё контролировать — научи меня тому теннису. Ты обещал.
Линь Е опешил.
Сейчас?
В такой-то момент?
— Этидзэн, я...
— Ты обещал, — повторил Этидзэн, и его взгляд был упрям, как камень. — Ты сказал: если я захочу учиться, ты покажешь. Я хочу прямо сейчас.
Линь Е посмотрел на Этидзэна — на те по-прежнему светлые в полумраке глаза, на мальчишеское, но уже до невероятного решительное лицо.
Затем он улыбнулся.
— Хорошо.
Он сбросил одеяло, встал с кровати и вытащил из чехла Ракетку Кровавого Питья.
Кроваво-красные обмотки тускло мерцали в свете настольной лампы, напоминая запёкшуюся кровь. Сжав рукоять, Линь Е почувствовал, как оружие просыпается, поджидая минуту, когда спадет действие ингибитора.
— Идем на третий корт, — сказал Линь Е. — Там никого нет.
Без пяти минут полночь, третий корт.
Освещение не включено, только лунный свет. Мертвенно-бледные лучи пробивались сквозь щели в навесе, вычерчивая на зелёном покрытии осколки разбитого света. Ветер колыхал тени деревьев, похожие на бесчисленные руки, тянущиеся к небу.
Линь Е и Этидзэн стояли на противоположных сторонах площадки, разделенные сеткой, словно границей между жизнью и смертью.
— Слушай сюда, — произнес Линь Е, и его голос прозвучал неожиданно звонко на пустом корте. — То, чему я собираюсь тебя научить — это не обычный теннис. Это теннис боевых искусств, теннис, в который играют телом, волей и самой жизнью. Это опасно, это может стоить тебе жизни. Ты всё равно хочешь учиться?
— Да, — без малейших колебаний ответил Этидзэн.
— Отлично. — Линь Е поднял Ракетку Кровавого Питья. — Смотри внимательно, я покажу только раз.
Он закрыл глаза и глубоко вдохнул.
Затем принял стойку Опустошения Тысячи Армий.
Правая нога назад, центр тяжести смещён вниз, корпус развернут, ракета описывает за спиной идеальную дугу...
Но удар он так и не нанес.
В тот самый миг, когда он уже собрался взмахнуть ракеткой, системный интерфейс зашлся безумным миганием.
[Предупреждение! Ингибитор скоро прекратит действие!]
[Обратный отсчет: 00:00:59]
[Рекомендация: немедленно прекратите использование навыка!]
[Повтор: немедленно остановитесь!]
Линь Е стиснул зубы, заставляя себя продолжить.
Но узоры на руке начали светиться.
Тёмно-красное сияние проступило сквозь кожу, потекла словно кровь по жилам. Отпечаток на ладони запульсировал с дикой силой, и с каждым толчком по телу прокатывалась волна пронзительной боли.
[00:00:30]
Этидзэн следил за Линь Е, за поблескивающей в лунном свете кровавой ракеткой, за светящимися, переливающимися узорами на его руках.
На его лице не было страха — только... предельная сосредоточенность.
Будто хищник, выслеживающий добычу.
[00:00:10]
Дыхание Линь Е участилось, в глазах поплыло. Он чувствовал, как Ракетка Кровавого Питья ликует, празднуя скорую свободу.
Она хотела сожрать его.
Превратить в топливо.
Использовать его жизнь для собственной эволюции.
Нет.
Линь Е сжал зубы.
Я — это я.
А ты — всего лишь инструмент.
Инструмент не может управлять хозяином.
[00:00:03]
[00:00:02]
[00:00:01]
[Действие ингибитора прекращено]
[Скорость эрозии увеличена до: 1%/час]
[Текущий уровень эрозии: 3%]
[Ориентировочное время достижения 10%: через 7 часов]
Бум!
В голове Линь Е будто полыхнуло от удара тяжёлым молотом.
Дикая, ледяная, пропитанная злобой энергия хлынула из ракетки, ворвалась в его руку, влетела в вены, пропитала каждую клетку тела.
Узоры взорвались.
Не в буквальном смысле — это был взрыв на уровне энергии.
Тёмно-красный свет брызнул из узоров, окутав Линь Е с ног до головы. Он словно стоял внутри кровавого пламени, и это пламя лизало его кожу, проникая в поры и разъедая волю.
Отпечаток на ладони бился в безумном ритме, и с каждым ударом из него вырывалось облачко кровавой взвеси.
Линь Е чувствовал, как из него выкачивают саму жизнь.
Это не было медленным увяданием — это был грабеж.
Ракетка грабила его жизнь, используя её для подпитки.
Нет — именно так.
Стиснув зубы и собрав остатки воли, Линь Е открыл глаза.
Он посмотрел на Этидзэна.
И взмахнул ракеткой.
Опустошение Тысячи Армий.
На этот раз мяча не было.
Он ударил в пустой воздух.
Но в тот самый миг, когда ракетка рассекла пространство, покрытие корта треснуло.
Это была не просто трещина — это был обугленный след.
Тёмно-красная трёхметровая полоса протянулась от ног Линь Е, словно по земле прошлись раскаленным добела клинком.
Края прожога еще дымились, а в воздухе стоял удушливый запах паленой резины вперемешку с кровью.
Этидзэн стоял на месте, не шевелясь.
Он смотрел на этот след, а затем перевел взгляд на стоящего на одном колене Линь Е, который тяжело дышал, охваченный полыхающим тёмно-красным сиянием.
Наконец, мальчик произнес:
— Я видел.
Линь Е поднял голову, пот вперемешку с кровью из ладони катился со лба.
— Что... ты видел?
— Траекторию, — ответил Этидзэн, подходя к обугленной полосе, присев на корточки и касаясь пальцем её края. — Траекторию взмаха, траекторию силы и... траекторию смерти.
Он поднялся и посмотрел на Линь Е.
— Это и есть Опустошение Тысячи Армий?
— ...Да.
— Как этому научиться?
Линь Е горько усмехнулся.
— Не научиться. Это нужно... выдержать.
Опираясь на ракетку, он поднялся на ноги, его качало. Тёмно-красное свечение всё ещё окутывало его, но уже начинало тускнеть. Ракетка, похоже, временно «наелась» и затихла.
— Каждое применение забирает твою жизнь. Чем больше отдаешь, тем мощнее удар. Но если отдать слишком много — умрешь.
Этидзэн помолчал.
— Оно того стоит?
— Для меня — да. — Линь Е опустил взгляд на ракетку в своей руке. — Потому что у меня нет выбора. Но для тебя — нет. У тебя есть талант, время, будущее. Тебе не нужно платить за силу своей жизнью.
Этидзэн ничего не ответил.
Он молча вернулся на свою сторону, достал из чехла ракетку.
И принял точно такую же стойку, как у Линь Е.
Правая нога назад, центр тяжести вниз, корпус развернут, ракетка описывает дугу за спиной...
Глаза Линь Е широко распахнулись.
— Этидзэн, не надо!..
Но Этидзэн уже нанес удар.
Не в воздух — в землю.
Вложив в удар все силы.
Ракетка со всего маху врезалась в корт с глухим стуком.
Земля не раскололась, никаких обугленных следов не появилось — лишь небольшая выбоинища осталась от обода.
Рука Этидзэна дрожала, кожа на ладони лопнула, выступила кровь.
Но он не опустил ракетку.
Он просто смотрел на землю, на эту вмятину, а затем бросил взгляд на трёхметровый прожиг, оставленный минуту назад Линь Е.
— Никуда не годится, — спокойно произнес он.
Линь Е бросился к нему, схватив за запястье.
— Ты с ума сошел?! Ты же поранишься!
— Уже поранился, — отрезал Этидзэн, выдергивая руку и вытирая кровь о рукав. — Но этого мало.
— Чего мало?
— Мощи мало, ощущения мало, понимания мало. — Этидзэн посмотрел на Линь Е. — Когда ты махал ракеткой, о чем я думал?
— О чем?
— Ни о чем. — Этидзэн помолчал. — Я просто чувствовал. Чувствовал твое движение, твою силу, твою... волю. А потом пытался повторить. Но получилось лишь внешнее сходство, без души.
Он сделал паузу.
— А что такое душа?
Линь Е смолчал.
Что такое душа?
Навык системы? Энергия Ракетки Кровавого Питья? Или... его собственная решимость?
Он не знал.
— Я не знаю, — честно признался Линь Е.
— Значит, будем искать вместе, — бросил Этидзэн, снова поднимая ракетку. — Ещё раз. На этот раз делай всё медленно, чтобы я мог следить. Не вкладывай всю силу, только самую капельку. Дай мне почувствовать.
Линь Е посмотрел на Этидзэна — на те горящие ненормальным блеском под луной глаза.
И кивнул.
— Хорошо.
Час ночи.
Поверхность третьего корта покрылась десятком обугленных полос.
Самые короткие — по полметра, длинные — по два, разной глубины, но каждая отливала тёмно-красным цветом подпаленной крови.
Линь Е и Этидзэн сидели на земле спина к спине, тяжело и прерывисто дыша.
Оба были мокрыми от пота, рука Этидзэна превратилась в сплошное кровавое месиво, а узоры на руке Линь Е уже добрались до плеча, и отпечаток на ладони продолжал сочиться кровью.
Но оба улыбались.
— Какая по счету? — хрипло спросил Этидзэн.
— Тринадцатая, — отозвался Линь Е, глядя на свою дрожащую кисть. — Получилось?
— Кое-что уловил. — Этидзэн поднял собственную руку, мысленно повторяя движения из стойки Опустошения Тысячи Армий. — Последовательность приложения сил, перенос центра тяжести, вращение корпуса... это я запомнил. А вот то самое чувство — пока нет.
— Какое чувство?
— Будто... — Этидзэн подбирал слова. — Будто решимость разрубить всё на свете. Воля победить любой ценой, невзирая ни на что.
Он замолчал.
— У меня нет такой решимости. Я играю в теннис, потому что люблю его, потому что хочу выиграть, но не до такой степени, чтобы платить лютую цену. Поэтому у меня и не выходит.
Линь Е молчал.
Решимость любой ценой.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...