На следующее утро Чу Тяня разбудили и велели отправляться на сбор на большую площадку перед горными воротами. После представлений выяснилось, что в этот раз набрали всего одиннадцать новых учеников. Картина, которую Чу Тянь увидел, когда только поднялся на гору, — та невероятная толпа людей, насчитывавшая по меньшей мере более пятисот человек, — говорила о том, что процент отсева был чрезвычайно высок. Чу Тянь тоже считался одним из счастливчиков, вошедших в эту одиннадцатку, причем это был единственный случай, когда набор проводился исключительно на основе навыков настольной игры.
На самом деле обитатели горы понятия не имели, какая муха укусила Патриарха Пути: в последнее время он велел всем в спешном порядке упражняться в искусстве настольной игры, да еще и добирал людей у подножия горы, чье поведение, кости и кармическая удача были никому не известны. Ученики уже роптали вовсю, однако смели лишь кипеть от гнева, не осмеливаясь высказать его вслух.
В тот момент, когда собравшиеся перешептывались между собой, перед ними возникло густое туманное облако. Когда туман рассеялся, показались Патриарх Пути и Бессмертный из Колоды. Появление Патриарха Пути заставило всех мгновенно умолкнуть: подобные разговоры лучше вести за спиной, а перед лицом наставника секты они пока еще не решались открывать рот.
Патриарх Пути обратился к толпе: Я знаю, что в ваших сердцах таится огромная обида: к чему было в последнее время устраивать усиленные тренировки в искусстве настольной игры, и почему старший ученик выбирался исключительно по мастерству в ней? Близится Битва пятнадцати сект. После бурных обсуждений было решено, что на этот раз Битва пятнадцати сект пройдет не в формате сражений. Прежний формат боев наносил слишком большой урон ученикам секты, и каждый год кто-нибудь из них получал увечья или погибал. На этот раз было решено провести битву мирным путем, который испытывает и терпение, поэтому я специально пригласил Бессмертного из Колоды для проведения занятий. Ранее я уже пробовал сыграть с ним, и все партии закончились моим поражением, что доказывает: сила Бессмертного из Колоды не вызывает сомнений.
Услышав эту новость, люди наконец избавились от терзавших их сомнений, однако лица некоторых резко побелели. Это были те самые ученики, которые благодаря своим карточным навыкам временно выбились в старшие братья. Тогда они думали, что так будет всегда, а потому помыкали прежними старшими братьями и совершенно их не уважжали. Когда турнир останется позади, им придет конец. Они тут же принялись усердно заискивать перед стоявшими рядом младшими братьями, надеясь вызвать хоть капельку жалости.
У Чу Тяня были совсем другие сокровещные мысли: он обязательно должен был принять участие в предстоящей Битве пятнадцати сект, как раз чтобы примелькаться будущим четырнадцати главным героям. Один из них уже стал его зятем, а у другого пока не было пары.
Бессмертный из Колоды начал обучение и испытания на платформе для проповедей, чтобы поднять уровень мастерства всех присутствующих. Изначально это место служило Патриарху Пути для чтения лекций; Патриарх проповедовал учение без разбора происхождения, позволяя слушать свои наставления даже простым деревенским жителям.
За это время успехи учеников оказались огромными, и лишь Чу Тянь все время витал в облаках. Повысить свое мастерство в настольной игре он мог исключительно через реальные поединки, иного пути не существовало, а потому объяснения Бессмертного из Колоды не вызывали у него никакого интереса: глядя прямо перед собой, душой он уже давно странствовал далеко за пределами этого мира.
В этот раз для участия в Битве пятнадцати сект предстояло отобрать двадцать учеников. Изначально новички вроде Чу Тяня не имели права участвовать, однако Гора Фанцунь всегда чуралась мирской славы и богатства, набирая учеников по природным данным, моральному облику и кармической удаче, из-за чего годами здесь не появлялось ни единого новичка. Это привело к разрыву поколений: ученики, чья культивация достигла уровня Сферы Человека-Бессмертного, постоянно странствовали во внешнем мире для закалки. Прежняя Битва пятнадцати сект подразумевала участие учеников начиная со Сферы Земного Бессмертного и выше, но теперь правила изменились, и в Сфере Постнебесного и Сфере Врожденного остро ощущалась нехватка бойцов.
Четырнадцать дней тренировок пролетели незаметно, и наконец настало время квалификационных матчей, в которых через взаимные поединки определялись участники Битвы пятнадцати сект. Вот это была настоящая стихия Чу Тяня: пока удача не повернется к нему спиной, он сможет с легкостью пройти дальше. Ради проявления справедливости победитель этих квалификаций должен был стать капитаном команды для предстоящей битвы сект, а за капитаном закреплялось право распределять участников.
Самым первым противником Чу Тяня оказался тот самый Сяо Ли, который привел его к наставнику получать техники. К этому проводнику он испытывал самые теплые чувства, но в состязании проявлять мягкосердечие не собирался. Сяо Ли тоже переполняла настороженность: противостоявший тогда Чу Тяню Сяо Ван приходился ему старшим товарищем, а его навыки игры превосходили самого Сяо Ли, и тем не менее в партии с Чу Тянем тот с легкостью потерпел поражение.
Стиль игры Чу Тяня строился на накоплении ресурсов с нанесением урона здоровью противника в качестве вспомогательной меры; он никогда не терзался из-за нехватки ресурсов, мешающей применить навык, тогда как иные игроки попросту швыряли умения налево и направо, не задумываясь о последствиях, а в итоге сами же горько расплачивались за это.
Сяо Ли быстро проиграл партию Чу Тяню, признав поражение от всего сердца: Чу Тянь играл гораздо упорядоченнее, явно пройдя через системную подготовку. Противники, попадавшиеся Чу Тяню дальше, также оказались слабыми соперниками, позволив ему без труда одержать победу.
Двадцать человек, в конце концов занявших места на арене, и стали участниками грядущей битвы сект. Из этой двадцатки Бессмертный из Колоды отобрал четверых с самыми высокими игровыми навыками, лучше всего подходивших на роль капитанов, и Чу Тянь также вошел в их число.
Четверка сошлась в поединках друг с другом: победитель сражался с победителем, а триумфатор финальной схватки получал звание капитана. Соперником Чу Тяня оказался тот самый новоиспеченный старший ученик — обладатель сильнейших навыков игры среди всех воспитанников Горы Фанцунь.
Какой жалости заслуживает этот парень в сине-зеленых одеждах! Стоило начаться состязаниям, как он сразу же наткнулся на Ван Яна. Пусть нрав у Ван Яна скверный, но мастерство игры у него самое высокое, иначе ему не видать бы роли старшего ученика. — Сяо Ли выражал сожаление, что Чу Тяню с самого начала достался столь грозный противник, в то время как двое других облегченно выдохнули, радуясь, что им не выпало подобной неудачи — столкнуться с сильнейшим в первом же раунде.
Впрочем, Чу Тяню просто сопутствовала удача. В предыдущих партиях он благополучно поднялся до второго уровня; для окружающих этот ранг уже казался вершиной мастерства, так что он не страшился никого. Пока остальные сочувствовали Чу Тяню, его партия против Ван Яна повергла всех в абсолютный шок: в два счета Ван Ян потерпел поражение, не оставив себе ни малейшего шанса на спасение.
Я проиграл... Как я мог проиграть? Ты наверняка жульничал! Судья, он мошенничает! — Для человека вроде Ван Яна, уступавшего окружающим во всех остальных аспектах, поражение новичку в том единственном деле, где он сам превосходил других, было невыносимым, и он наотрез отказывался смириться.
Вот только этот поединок происходил на глазах у всех, и никто не заметил никаких следов жульничества. Из-за того, что Ван Ян после проигрыща принялся осыпать других обвинениями, отношение к нему упало ниже плинтуса, вызвав у окружающих лишь отвращение.
Ладно-ладно, в этом матче победу одержал Чу Тянь. Ван Ян, всем прекрасно видно, жульничал ли Чу Тянь в этой партии, не нужно строить беспочвенных догадок. — Судья вмешался, пытаясь сгладить углы.
Финал турнира зрителям уже был неинтересен: исход с победой Чу Тяня не вызывал сомнений, раз даже прежний сильнейший среди них, Ван Ян, не смог добиться против Чу Тяня никакого успеха, что уж говорить об остальных. Каждый предавался собственным мыслям: старые ученики в глубине души все же надеялись на победу Ван Яна, ведь тот олицетворял уровень их мастерства, и мысль о том, что их лучший игрок пал от рук новичка, ранила их гордость. Новички же испытывали к Чу Тяню смесь зависти и восхищения — надо же так заявить о себе с самого появления!
Услышав, что победителем стал новичок, Патриарх Пути испытал глубочайшее потрясение. Вспомнив, что старый друг Список Дарования Богов рекомендовал ему некоего ученика по имени Чу Тянь, он поинтересовался: Не ты ли тот самый новоявленный Шахматный Святой Чу Тянь?
Чу Тянь без тени раболепия или заносчивости ответил: Если на свете не существует тезки, то человек, о котором вы говорите — это я.
Эти слова вызвали бурю среди учеников: прежний гнев и зависть разом испарились. Раз уж этот человек сумел подавить бесчисленных соперников среди миллионов игроков и стать Шахматным Святым, то победа в столь детской забаве, как настольная игра, для него и вовсе должна быть плевым делом. В одно мгновение Чу Тянь превратился для остальных учеников в фигуру неодолимую и безусловно заслуживающую дружбы.
Так Чу Тянь стал капитаном команды Горы Фанцунь для Битвы пятнадцати сект. Все безоговорочно прониклись к нему доверием, и даже Ван Ян круто переменил манеру поведения, раболепно кланяясь при каждом появлении Чу Тяня.

Комментарии

Загрузка...