На этот раз Великая битва пятнадцати сект больше не предполагала лобовых столкновений, а потому отпала необходимость разделять силы, как это делалось прежде. Раньше половине элитных учеников приходилось оставаться в секте и ждать адептов из других объединений, решивших бросить вызов, в то время как вторая половина отправлялась через массивы телепортации в остальные четырнадцать сект. Подобный подход утомлял и неизбежно приводил к жертвам — в конце концов, в разгар настоящего боя было слишком легко дать волю слепой ярости.
Теперь же, после долгих обсуждений, было решено проводить сражения в формате интеллектуальных игр, что позволяло собрать всех участников в одном месте. Недавний Турнир Шахматного Святого как раз успешно прошёл в Чанъани, и поскольку у города уже имелся опыт проведения столь масштабных состязаний и вся необходимая инфраструктура, именно Чанъань взялся за организацию этой битвы сект.
Кто-то мог бы задаться вопросом: ради чего различные секты так яростно борются? Стоит ли вообще титул Элиты Трех Миров стольких усилий? Да, стоит: слава и удача, которые несёт с лихвой окупают все старания. К тому же секта, чьи ученики заслуживают это звание, получает право войти в Пагоду Больших Диких Гусей, чтобы истреблять демонов и искать сокровища.
С давних времён в Пагоде Больших Диких Гусей содержались отъявленные злодеи из числа людей, бессмертных и демонов, а их несметные богатства оставались там же. Сама пагода служила полигоном для закалки будущих поколений Трёх Миров. Сила обитавших в ней чудовищ возрастала с каждым новым этапом: так, на шестом этаже томились древние демоны уровня Сферы Небесного Бессмертного, и неосторожное вторжение могло дать им шанс на побег. На самом же верху обитал Страж Пагоды — духовный артефакт, порождённый хозяином башни для подавления нечисти и одновременно вестник возможностей, открывавшихся во время ежегодного испытания сект.
Чу Тянь прибыл на Гору Фанцунь совсем недавно, и вот ему предстояло возвращаться в Чанъань, причём он уже успешно прошёл церемонию ученичества и пользовался глубоким доверием наставника. Кроме того, до него дошли слухи, что шестеро учеников из секты, занявшей высшее место среди Элиты Трёх Миров, получат право пройти закалку внутри Пагоды Больших Диких Гусей. Это было всё равно что получить подушку как раз в тот момент, когда клонит ко сну — Чу Тянь как раз ломал голову над тем, где бы раздобыть немного опыта.
Титул Элиты Трёх Миров присуждался шести лучшим сектам по итогам битвы. Правила нынешнего состязания напоминали настольную стратегию: адепты сект тянули жребий и сходились в парных поединках, где победа приносила два очка, ничья — одно, а поражение — ноль. Итоговый балл секты складывался из очков всех её участников, определяя место в турнирной таблице. Именно поэтому общая мощь объединения имела решающее значение — полагаться лишь на пару сильных бойцов было бесполезно.
Двадцать учеников во главе с Чу Тянем построились перед горными воротами: на этот раз наставник лично сопровождал их в Чанъань. Чу Тянь ещё ни разу не видел Патриарха Пути в деле; из различных трактатов он знал лишь, что тот в равной степени искусен в конфуцианстве, буддизме и даосизме, знаком со всеми течениями мысли и по силе не уступает Владыке Будде с Западу. Это был скрытый от мира великий мастер, который не вмешался даже тогда, когда у его бывшего ученика, Великого Мудреца, Равного Небу, начались серьёзные неприятности.
Голову Патриарха Пути венчал белоснежный нефритовый венец, седые волосы и борода развевались на ветру подобно серебряным нитям. Он был облачен в белые даосские одежды с вышитыми на них журавлями, выглядевшими до того живо, будто они только что взлетели. Наряд сиял безупречной чистотой, в руке старец держал опахало из конского хвоста, а на любого встречного смотрел с мягкой улыбкой. Тот, кто не знал правды, принял бы его за обычного седого старика, но чем выше был уровень культивации наблюдателя, тем больший ужас тот испытывал — в Патриархе невозможно было почувствовать ни малейшей крупицы истинной ци. От него исходило какое-то завораживающее притяжение, способное заставить даже самого закоренелого злодея тут же выронить нож мясника.
Патриарх Пути лишь легко взмахнул широким рукавом, и все присутствующие словно перенеслись в иное пространство. Вокруг не было ничего, казалось, всё вокруг прозрачно, но путь преграждала невидимая стена.
— Не тратьте силы понапрасну. Это фирменная техника наставника — Вселенная в Рукаве. Говорят, в его рукаве может поместиться целый мир, — с завистью произнёс кто-то из старших учеников, видимо, уже не раз видевший этот фокус.
Никто не знал, сколько времени прошло, прежде чем их выпустили наружу. В пространстве внутри рукава отсутствовали любые ориентиры, из-за чего человек полностью терял ощущение времени и пространства. Одно лишь это умение ставило Патриарха Пути в один ряд с величайшими из великих мастеров.
Похоже, они прибыли раньше остальных: на арене ещё не было ни души. Другие секты не обладали богатством Горы Фанцунь, чтобы путешествовать с таким могущественным мастером во главе. Многим приходилось добираться своими силами, и даже в полёте дорога заняла бы несколько дней. Исключением были лишь Органы правления Великой Тан и монастырь Хуашэн — их обители находились прямо в Чанъани, так что им никуда не нужно было спешить.
— Наставник, братья, пойдёмте со мной во дворец. Судя по всему, остальные секты появятся нескоро, — предложил Чу Тянь, чувствуя неловкость царившей вокруг тишины. Он позвал всех погостить у него: места в его резиденции было предостаточно, комнат хватало на всех.
— Пусть будет так, — Патриарх Пути ответил своей неизменной улыбкой.
Вскоре процессия прибыла к особняку семьи Чу. Убранство улицы сразу давало понять, что здесь живут лишь богатейшие и знатейшие люди. Заклинатели тоже оставались людьми и ценили комфорт. Поначалу товарищи думали, что дом Чу Тяня окажется скромным жилище, где придётся ютиться по несколько человек в комнате, но оказалось, что он настоящий богач и владеет огромным поместьем в самом сердце Чанъани, где каждый дюйм земли на вес золота. Пожалуй, единственным, кто сохранял невозмутимость, был Патриарх Пути — за долгие годы культивации мирские богатства стали для него не более чем песчинкой в море.
Дома не оказалось Чу Юэ. Впрочем, оно и неудивительно: теперь она была ученицей Органов правления Великой Тан и, вероятно, сутками напролёт оттачивала мастерство стратегии, совсем как он сам. Ученики Горы Фанцунь с облегчением обнаружили, что комнат хватило на каждого — до того велик был особняк. Во внутреннем дворе раскинулся сад в сучжоуском стиле, и теперь свободное время ученики проводили там, упражняясь в настольных играх.
Тем временем Чу Тянь отправился на кухню готовить угощение. Хотя заклинатели часто обходились без обычной пищи, погружаясь в медитации, они всё равно с удовольствием ели, когда выпадала такая возможность. Чу Тянь решил приготовить свои фирменные блюда: паровые булочки, соевые лепёшки и османтусовые шарики. В этой пище содержалось минимум примесей, которые последователи Пути недолюбливали, считая всю мясную еду нечистой.
— Какой аромат! Вы чувствуете? Неужели старший брат Чу Тянь уже готовит нам еду? — один из учеников, бросив партию в карты, втянул носом воздух. Запах источаемых угощений разбудил в нём такой аппетит, что продолжать игру стало выше его сил. На Горе Фанцунь они привыкли к самой простой пище, а поскольку уровень культивации этих адептов едва перешагнул Сферу Врожденного, их сознание ещё не достигло отрешенности от мирских соблазнов.
— И ты почувствовал? А я ведь говорил, что пахнет едой, а ты не верил, — проворчал сосед по столу, упрекая товарища в недоверчивости.
— Братья, наставник, прошу к столу! — объявил Чу Тянь, накрыв роскошное угощение для учителя и сотоварищей. Это был идеальный момент, чтобы завоевать их сердца, ведь он знал: перед его стряпней и вином устоять невозможно. На середину стола он также выставил несколько кувшинов вина собственного приготовления.
— Благодарим старшего брата (младшего брата) за угощение! — теперь каждый из присутствующих искренне признал за ним лидерство. Доброе отношение всегда рождает ответное тепло.
— Братанец, скажи, почему наставник не идёт к столу? — удивился Чу Тянь, заметив, что кто-то всё же смог противиться ароматам его кухни.
— Наставник имеет привычку сперва пропустить пару чашечек хорошего вина, без него он и есть не садится. Впрочем, при его уровне еда нужна лишь ради мимолетного удовольствия для языка.
Чу Тянь откупорил кувшин с вином Нюйэрхун, и по комнате тут же разнёсся густой, манящий запах. Он уже собирался разливать вино по чашам, как вдруг кувшин исчез из его рук. Патриарх Пути уже держал его в ладонях, собираясь пить прямо из горлышка. При этом он бросил на Чу Тяня такой укоризненный взгляд, словно говорил: почему ты не достал такое сокровище раньше? Выражение лица учителя было до того забавным, что образ недосягаемого мудреца в сознании Чу Тяня мгновенно дал трещину.
Вино пришлось Патриарху Пути по вкусу: осушив пять кувшинов подряд, он неожиданно опьянел. Следует помнить, что практики на Сфере Пренебесного способны силой внутренней энергии в мгновение ока выгнать хмель из тела, а уж столь могущественный мастер и подавно — это означало лишь одно: вино было поистине великолепным, и старец предавался наслаждению от всей души. Ученики наперебой хвалили стряпню Чу Тяня, готовые теперь хоть каждый день выстраиваться в очередь за его кулинарными шедеврами.

Комментарии

Загрузка...