Полуфинальные матчи турнира по-прежнему проводились попарно: победители сражались друг с другом за первое и второе места, а проигравшие — за третье и четвертое. По многочисленным просьбам зрителей и во избежание случайных результатов организаторы решили увеличить количество партий с пяти до девяти. Это нововведение было согласовано с участниками; все они обладали собственной гордостью и вовсе не считали, что это сможет их затруднить.
В итоге жеребьевки Чу Тянь сошлся в поединке с Королем Черного Дракона, а Чжан Юй — с Досточтимым Линчжи. Неизвестно, было ли это сделано специально, но такое распределение оказалось наиболее выгодным для Человеческой расы: никто не хотел видеть внутреннее противостояние Чу Тяня и Чжан Юя с самого начала. В конце концов, и го, и рэндзю были изобретены людьми, и если бы титул Шахматного Святого достался представителям бессмертных или демонов, древние мудрецы, создавшие обе игры, наверняка вылезли бы из могил, чтобы проучить бестолковых потомков человеческого рода.
Первыми на поле боя сошлись Чжан Юй и Досточтимый Линчжи. Хотя оба они гремели своими именами на всю округу, прежде им еще не доводилось встречаться лицом к лицу. Досточтимый Линчжи в последний раз играл с кем-либо целый век назад, в то время как Чжан Юй за последние несколько десятилетий прослыл непобедимым мастером во всей Человеческой расе. Соперники совершенно не знали друг друга, но положение Чжан Юя выглядело несколько несправедливым: вся его история восхождения к славе лежала как на ладони, в то время как Досточтимый Линчжи уже сто лет не брался за камни, а в исторических хрониках о нем упоминалось лишь вскользь: «Этот человек обладает высочайшим мастерством игры, его стиль изменчив и непредсказуем, а поражений он почти не знал». Подобные описания были чистой воды издевательством — они не только ничем не помогали противнику, но лишь добавляли Досточтимому Линчжи таинственности, создавая дополнительное психологическое давление.
Чжан Юй был широкоплечим бородатым мужиком, чья внешность совершенно не вязалась ни с его именем, ни с шахматным мастерством. Услышав имя и узнав о его силе, люди неизменно представляли себе некоего седобородого мужа средних лет в зеленых одеждах, от которого веет бессмертной благодатью. Его соперник, Досточтимый Линчжи, выглядел куда более привычно: в монашеской рясе и с тибетской шапкой на голове, он с первого взгляда казался заезжим бродячим монахом. Изначально он был монахом из Тибета, но позже случайно заполучил буддийские мощи святого Будды Западных Земель, вознесся до бессмертия, а после наставлений Досточтимого Самантабхадры из горы Линшань стал одним из стражей тамошней обители.
Стоило Досточтимому Линчжи сделать ход, как вокруг зацвели лотосы, а за его спиной вспыхнул ослепительный, подобный солнцу ореол буддийского света. С другой стороны, каждое движение Чжан Юя во время игры казалось абсолютно естественным, словно он возвратился к истокам простоты, и если не приглядываться, его можно было принять за самого обычного человека. Чжан Юй обычно не выставлял свои таланты напоказ, но стоило ему сделать хотя бы один ход, как становилась очевидна его истинная сила — по меньшей мере, он находился на Сфере Вознесения.
Досточтимый Линчжи и Чжан Юй обменивались ударами, не уступая друг другу ни на шаг: стоило одному съесть чужой камень, как второй тут же забирал целую группу. Судя по текущей расстановке сил, сохранялось полное равновесие, и было совершенно непонятно, кто одержит верх. С самого начала противники не стали заниматься разведкой, сразу же выложив все карты на стол.
— Старший Чжан, как вы оцениваете этот ход Чжан Юя? — почтительно обратился к сидевшему рядом седовласому старику молодой человек из сектора для почетных гостей. Будучи младшим князем, он обычно не перед кем не гнул спину, однако сидевший перед ним старец являлся Наставником Императора, оказавшим огромную помощь самому правителю, а заодно занимал пост ректора академии Дунхуа в Великом Тан. Академия Дунхуа была крупнейшим учебным заведением Великого Тан, выпустившим множество знаменитых личностей, самой известной из которых, разумеется, был император Тан, да и учителем самого Чжан Юя в свое время был именно этот старик.
— Ход Юй-эра хорош, но и соперник не промах, у него наверняка найдутся средства для ответа, — сдержанно ответил старик. Он боялся ударить в грязь лицом перед публикой: на достигнутом им уровне репутация ценилась превыше всего, и оплошать неосторожным словом было никак нельзя.
— По-моему, Чжан Юй все равно сильнее, а об этом Досточтимом Линчжи я сроду не слыхал, — с некоторым недовольством отозвался молодой князь на уклончивый ответ старика. Впрочем, этими словами он лишь обнажал собственное невежество — в те времена, когда Досточтимый Линчжи гремел на весь мир, дед этого юнца еще даже не родился.
— Первая партия, победу одержал Чжан Юй, — судья внимательно изучил долю секунды назад замершие камни и огласил окончательный результат.
— Эх, проиграл одно очко, какая досада. Чжан-цзюйши действительно обладает выдающимся мастерством, — с искренней похвалой произнес Досточтимый Линчжи.
— Досточтимый, вы тоже неплохи. Если бы не капля удачи, проиграл бы я, — Чжан Юй всегда придерживался правила отвечать взаимностью на проявленное уважение. Даже когда его хвалили, он не задирал нос и отвечал любезностью на любезность.
Последующие партии завершались с минимальным разрывом в счете, и наконец противники подошли к девятой, решающей игре. Этот поединок напрямую определял обладателя путевки в финал, дающей право бороться за титул Шахматного Святого, поэтому оба мастера приготовились сражаться изо всех сил. После ожесточенной борьбы Досточтимый Линчжи одержал победу с минимальным преимуществом.
— Го: Чжан Юй против Досточтимого Линчжи, счет 4:5, победил Досточтимый Линчжи. Через полчаса начнется турнир по рэндзю, — объявил судья.
Трибуны мгновенно взорвались гамом и криками. Зрители сокрушались, что Чжан Юй, первый мастер Человеческой расы, неожиданно проиграл бессмертному. Те, кто ставил на победу Чжан Юя, испытывали ярость и отчаяние — многие потеряли абсолютно все, заложив ради ставки собственные дома, но никак не ожидали подобного исхода. Игроки, поставившие на победу Чжан Юя в рэндзю, засуетились, словно муравьи на раскаленных угольях, с ужасом думая о том, что будет, если он проиграет снова.
Чу Тянь думал про себя: «Что происходит? Почему кажется, будто Чжан Юй проиграл так нелепо? Неужели Досточтимый Линчжи с самого начала скрывал истинную силу? Мне нужно быть с ним осторожнее».
Перед началом следующего матча сидевшие на трибунах люди из Человеческой расы изо всех сил закричали:
— Чжан Юй, вперед! Чжан Юй, давай!
Если даже их гордость, Чжан Юй, потерпит поражение, неужели им придется полагаться лишь на какого-то сопляка? В таком случае будущее казалось весьма туманным.
Как только судья объявил о начале матча, крики на трибунах стихли в мгновение ока. Все затаили дыхание, надеясь, что Чжан Юй вновь сотворит чудо. Однако небеса больше не благоволили ему. Возможно, старый мастер слишком сильно жаждал победы: он уже уступил в одной дисциплине, и поражение во второй означало бы, что ему не показаться на глаза землякам. Внутреннее давление резко возросло, в голове появились посторонние мысли, из-за чего он не смог раскрыть свой истинный потенциал и в итоге проиграл в рэндзю со счетом 2:5. Досточтимый Линчжи вышел в финал с абсолютной победой в обеих играх.
В тот самый момент, когда прозвучал сигнал о его поражении, Чжан Юй словно лишился души. С мертвенно-бледным лицом он неподвижно замер на своем месте, даже не попытавшись пожать руку победителю. Досточтимый Линчжи с неловкой улыбкой опустил протянутую правую руку и удалился со сцены.
Трибуны погрузились в гробовую тишину. Сильнейший боец Человеческой расы пал. Неужели небеса отвернулись от людей, и титул Шахматного Святого действительно ускользнет из их рук? Разоренные до нитки люди испускали вопли отчаяния — судя по всему, в ближайшее время столицу захлестнет волна самоубийств. Те же, кто поставил на победу Досточтимого Линчжи, сияли от радости, хотя и старались улыбаться сдержанно, не показывая зубов — они не смели навлекать на себя гнев толпы в такой момент.
— Второй поединок начинается, Чу Тянь против Короля Черного Дракона, — объявил судья, заметив, что подошло время матча.
Зрители на трибунах никак не ожидали, что этот никому не известный юнец, мальчишка и главная темная лошадка турнира вдруг станет последней надеждой человечества. Человеческое достоинство не терпело посягательств, и все они пламенно желали победы Чу Тяню.
С самого начала этой партии Король Черного Дракона погрузился в холодный пот, потому что каждый ход Чу Тяня казался ему непостижимым, а это означало, что юноша просчитывает ходы по меньшей мере на два десятка шагов вперед, и ни одно его движение не было пустым. К началу финала уровень мастерства Чу Тяня в го уже поднялся до восьмого уровня, оставив до высшего девятого всего один крошечный шаг. Поэтому в сегодняшней встрече он использовал соперника как тренировочный полигон ради максимальной награды за прокачку навыка, надеясь затянуть партию до всех девяти раундов. Вот только он никак не ожидал, что Король Черного Дракона окажется слабее, чем выглядел: даже используя лишь семьдесят процентов своей силы, Чу Тянь не оставлял дракону ни единого шанса.
Король Черного Дракона уже покрылся холодным потом: стратегия Чу Тяня напоминала тюрьму, начерченную прямо на земле — стоило ему сделать ход, как Чу Тянь тут же охватывал его камни со всех сторон и съедал. Это было поистине ужасающе и доказывало, что в игре го мастерство соперника намного превосходит его собственное.
В итоге в дисциплине го Король Черного Дракона не набрал ни одного очка, заработав «сухую» баранку. Он испытывал раздражение оттого, что соперник не собирался делать ему ни малейшей скидки, уронив лицо сильнейшего мастера Расы Демонов перед лицом всей публики.
Зрители на трибунах находились в полном замешательстве. Они поддерживали Чу Тяня просто так, даже не помышляя о том, что он сможет завоевать чемпионский титул, но реальность превзошла все ожидания: Король Черного Дракона был полностью раздавлен. Неужели Чу Тянь все это время скрывал свою истинную силу? Или же он являлся древним мастером несметного могущества, который из-за высокого уровня культивации сохранил столь юношеское лицо, хотя на самом деле годился в дедушки любому из присутствующих? Больше всего на свете они не хотели верить в то, что Чу Тянь — просто одаренный гений, совершивший то, что никому другому было не под силу и даже не снилось. Это казалось слишком унизительным пощечиной для всех окружающих.
Перед началом состязания по рэндзю Король Черного Дракона твердо решил преподать Чу Тяню урок вежливости, показав ему, как следует уважать старших. Рэндзю было его сильнейшей стороной, но для Чу Тяня эта игра являлась еще большим козырем: опираясь на опыт прошлой жизни, уровень его мастерства в рэндзю, пожалуй, уже перешагнул девятый уровень и достиг десятого.
Если в го Чу Тянь просто ошеломил Короля Черного Дракона с первых же минут, то в рэндзю он подверг его поистине унизительному разгрому. За все пять партий Чу Тянь не позволил противнику сделать лишнего хода, завершая каждую победу в пределах пятнадцати камней. Король Черного Дракона вновь оказался бит всухую, превратившись в ступеньку на пути Чу Тяня к званию Шахматного Святого. Демон испытывал смесь горечи и ярости: горечи от поражения какому-то человеческому сопляку да еще с разгромным счетом, и ясти — потому что в самый момент проигрыша на него уставилось несколько могущественных духовных взоров, готовых в мгновение ока спасти Чу Тяня и уничтожить его самого, стоит ему сделать хоть одно враждебное движение. Это были воины как минимум из Сферы Преодоления Бедствий. Похоже, корни Великого Тан уходили невероятно глубоко — неудивительно, что они осмелились устроить столь масштабный турнир, ничуть не опасаясь возможных смут.
Оторопев на мгновение, трибуны разразились неистовыми аплодисментами и восторженными криками. Те счастливчики, что между делом поставили на победу Чу Тяня, кусали локти, раскаиваясь, что не поставили на кон все свое состояние.
Наступил золотой век Человеческой расы! С таким бойцом, как Чу Тянь, победа в турнире Шахматного Святого была гарантирована. Раз уж Чжан Юй, Досточтимый Линчжи и Король Черного Дракона обладали примерно равной силой, то Чу Тянь, с легкостью одолевший Короля Черного Дракона, несомненно, справится и с Досточтимым Линчжи.
Сам Досточтимый Линчжи испытывал к Чу Тяню глубокую тревогу. Сила юноши представляла огромную угрозу для его собственных шансов на чемпионство, и хотя он тоже скрывал истинные возможности, перспектива встретиться с соперником, разбившим Короля Черного Дракона всего за пять партий, заставляла его чувствовать легкий трепет. А Чжан Юй, будучи человеком, ощутил всю горечь поговорки о том, что новые волны на реке сменяют старые, а старые разбиваются о берег.
Чу Тянь, вперед! Чу Тянь, давай! Человеческая раса победит! Человеческая раса непременно победит!

Комментарии

Загрузка...