Глава 14

Состязание по шахматному мастерству благополучно началось пять дней спустя. Желающих принять участие оказалось так много, как и ходило в легендах, а судьи турнира сияли от радости — ведь им полагалась десятая доля от собранных вступительных взносов.

Разумеется, главные фавориты турнира за чемпионский титул: «Столикий шахматист» Чжан Юй, «Тысяча рук демона» Досточтимый Линчжи и «Владыка шахмат» Король Черного Дракона не были освобождены от отборочных схваток и не попали в финал напрямую. Это было сделано ради справедливости турнира и для привлечения зрителей — в конце концов, Досточтимый Линчжи и Король Черного Дракона еще ни разу не выступали в человеческом мире, да и Чжан Юй давным-давно не имел равных среди людей, и увидеть его в деле удавалось крайне редко. Все они превосходно разбирались как в го (облачных шахматах), так и в гомэку, поэтому участвовали в обоих состязаниях. Остальные же обычно выбирали что-то одно, чтобы повысить шансы на победу.

Даже выступая в двух дисциплинах одновременно, эти мастера шахматного искусства не позволяли себе отвлекаться. Их уровень игры оставался непредсказуемым и ставил в тупик обычных игроков, перед которыми они даже не думали сдерживаться.

Множество шахматистов в партиях с ними с трудом выдерживали и десять ходов. Теперь в игорных домах появился новый вид ставок — угадать, кто сможет продержаться против них больше десяти ходов. Зрители на трибунах тоже надеялись, что кто-нибудь сумеет продержаться дольше десяти ходов. Столкнувшись с ними, многие игроки испытывали страх, хотя находились и смельчаки, которые, подобно новорожденным телятам, не боящимся тигров, надеялись посадить мастеров в лужу. Но даже если те и оказывались в луже, перевернуть авианосец им было не по силам.

Наконец надежды зрителей оправдались: в гомэку один молодой человек заставил Короля Черного Дракона сделать пятнадцать ходов до того, как потерпеть поражение. Король Черного Дракона принял облик крепкого мужчины в черных одеждах — попав в мир людей, он, разумеется, обернулся человеком, хотя истинный его облик — это истинный дракон длиной в несколько тысяч миль. По слухам, в юности Король Черного Дракона путешествовал по человеческому миру — было это еще во времена династии Хань. Именно тогда он перенял у людей увлечение го и гомэку и страстно полюбил обе эти игры. Однажды он даже пропустил выборы короля драконов из-за того, что слишком увлекся шахматными изысками. Обладая благородным происхождением и высочайшей культивацией, он пользовался огромным авторитетом среди сородичей и вполне мог бы стать королем драконов, если бы не пренебрегал мирскими делами ради постижения игры.

Мужчина, в которого обратился Король Черного Дракона, одарил юношу одобрительным взглядом и похвалил:

— Ты неплохо играешь. Если продолжишь в том же духе, тебя ждет безграничное будущее. Очень, очень хорошо. В мире людей и вправду много талантов.

Сначала парень был сильно расстроен, ведь он самонадеянно рассчитывал добиться большего. Но услышав похвалу от Короля Черного Дракона, его лицо прояснилось, словно тучи разошлись перед солнцем. Он расплылся в улыбке и взволнованно произвел:

— Благодарю старшего!

— Как же я завидую этому парню на сцене! Такой молодой, а играет мастерски, да еще и удостоился похвалы самого Короля Черного Дракона.

У этого зрителя глаза буквально искрились от зависти — он ведь тоже выходил на сцену, но люди познают горечь в сравнении: в го он проиграл уже на седьмом ходу.

— Тебе и положено завидовать. Парень-то на сцене не простой. Он правнук главы шахматного клуба Хуайань. Старцы из этого клуба долго выстраивали целую теорию дебютных расстановок для гомэку. Жаль только, что ему попался Король Черного Дракона, а в глазах обычных людей он и сам настоящий мастер.

Чю Тяню везло: ему попадались противники либо слабее его, либо равные по силе, и благодаря шахматному мастерству первого уровня он со всем справлялся. В конце концов, его шахматное искусство опиралось на взгляд современного человека и его мудрость. Многие его ходы профессиональные игроки понять не могли, но они неизменно приводили к победе.

По мере того как состязания продолжались, шахматное мастерство Чю Тяня неуклонно росло, и спустя неделю достигло третьего уровня. К тому моменту он уже выбил из турнира сотни тысяч участников, но впереди оставалось еще немало тех, кто даже не успел выйти на арену. Желающих набралось несколько миллионов — куда больше ожидавшихся изначально миллиона с небольшим. И это неудивительно: соблазн получить благосклонность Списка Дарования Богов, обрести божественный удел и вечную жизнь был слишком велик.

Сам Чю Тянь относился к этому с изрядной долей скептицизма. Неужели у избрания в Список Дарования Богов и обретения бессмертия есть лишь одни плюсы и никаких минусов? Тот, кого внесли в Список, неминуемо окажется в зависимости от других, и для сильных мира сего в этом нет ни малейшей выгоды. Чю Тянь был уверен, что даже если ему не удастся достичь уровня небожителей из Списка Небесного Пути, то до Списка Небесного Истока он точно доберется. Если в конце концов он завоюет чемпионский титул, эту квоту наверняка удастся передать кому-то другому, а тогда ее можно будет выгодно продать.

Хотя в последнее время Чю Тянь был поглощен матчами, он не забывал развивать вспомогательные навыки. В свободные минуты он занимался кулинарией, виноделием, Кузнечным Делом, шитьем и алхимией, хотя ни один из навыков пока не повысился: текущие уровни были слишком высоки, и требовалось колоссальное количество опыта. Его даже приглашали во дворец варить вино для императора — тот до сих пор не мог забыть настойку на тигровых костях, которая не только укрепляла здоровье, но и повышала мужскую силу. Специально для императора он приготовил недавно освоенные блюда: жареное мясо, нефритовый тофу и шарики с османтусом, за что удостоился бурных похвал от самого правителя.

Состязания продолжались. Чжан Юй, Досточтимый Линчжи и Король Черного Дракона по-прежнему оставались непобедимыми, но побеждать в пределах десяти ходов им уже удавалось не всегда. Чем дальше заходил турнир, тем чаще в соперники им доставались ученики известных шахматных клубов или выходцы из знатных семей. Все они прошли строгую школу и владели определенными заготовками. И хотя эти комбинации не могли принести победу над Чжаном Юем и прочими, мастера сталкивались с ними впервые, а потому испытывали определенные трудности. Впрочем, надеяться победить их с помощью одних лишь неожиданных хитростей было бы верхом наивности. Их опыт и тонкое шахматное чутье позволяли им легко обходить ловушки — просто требовалось сделать чуть больше ходов.

Чю Тянь тоже нередко оказывался на грани поражения, и порой победу приносила лишь чистая удача. Тем не менее он завоевал право выступить в финальной стадии, а его шахматное мастерство к тому моменту достигло шестого уровня. Среди участников финальных боев не было ни единого человека, прошедшего туда на одной удаче — все они являлись мастерами своего дела, среди которых встречались уроженцы Танской империи, иностранцы, представители расы бессмертных и Расы Демонов.

К этому моменту выход Чю Тяня в финал привлек внимание игорных домов, и его включили в число претендентов на чемпионство. Правда, коэффициент на него давали огромный — один к тринадцати, что явно показывало: букмекеры ни капли в него не верят. Все его предыдущие партии выглядели посредственно, а в нескольких матчах он и вовсе вел тяжелую борьбу и едва не проиграл.

Будучи абсолютно уверенным в том, что станет чемпионом, Чю Тянь решил поставить все свои сбережения на собственную победу. Чу Юэ, Сяо Фэн и остальные были ошеломлены его непостижимой самоуверенностью и принялись отговаривать его от ставки ва-банк, предупреждая, что в случае проигрыша он останется без гроша в кармане.

— Малыш Тянь, с чего ты взял, что победишь? — возмутилась Чу Юэ. — Говорю же, у тебя есть один скверный изъян — излишняя самоуверенность. Но уверенность должна подкрепляться силой! Чжан Юй, Досточтимый Линчжи, Король Черного Дракона — они же невероятно сильны. С чего ты решил, что сможешь их одолеть? И раз уж ты так уверен в победе, зачем ставить абсолютно все? Поставь хотя бы половину, ладно?

Чу Юэ понимала, что в последнее время младшему брату слишком во всем везло, и он возомнил себя непобедимым, глядя на весь мир свысока. Она также знала, что полностью сбивать боевой настрой брата не стоит, поэтому поставить половину денег было вполне разумно — пусть это станет для него платой за урок.

— Сестра, я останусь при своем. Поверь, если я проиграю на этот раз, то непременно избавлюсь от этой привычки, идет? Просто поверь мне хоть раз.

Чю Тяню очень хотелось рассказать сестре о секрете роста своего шахматного мастерства, но это звучало слишком невероятно и могло ее напугать. Иначе без нынешнего уровня победить Чжана Юя и остальных действительно было бы трудно — главное, чтобы удача не отвернулась от него и они не встретились в самом начале турнира, тогда поражение ему не грозило.