Глава 21

Глава 21. Сорок шесть Чернышей! Тройная эффективность культивации! Чжоу Юэшань явился!— Наконец-то, — тихо произнёс Су Чжань. Он бросил на камень лишь один холодный взгляд, а затем с силой сжал пальцы.Хрусть.Маяковый камень, привязанный к его жизненной ауре, брызнул осколками и осыпался на пол мелкой каменной крошкой.«Маяковый камень уничтожен».«Оба плана готовы».«Теперь всё зависит от того, когда именно Чжоу Юэшань почует неладное... В идеале, чем позже, тем лучше. Только так я смогу накопить достаточно сил, чтобы лично вырвать ему сердце!»В зрачках Су Чжаня вспыхнула дикая жажда убийства.В тот самый миг, когда он узнал имя кукловода, все иллюзии о благодарности и сыновьем долге сгорели дотла.Осталась только голая, первобытная ненависть!Если враг обнаружит пропажу слишком рано, придётся играть от обороны — бросать всё, бежать с рудника, залегать на дно и зализывать раны... А потом, когда силёнок прибавится, вернуться и нанести удар.Но даже в таком случае он вряд ли заявится лично. Скорее всего, пошлёт отряд Чернышей, чтобы те загнали Чжоу как бешеную собаку. А если за это придётся поплатиться несколькими двойниками, отбиваясь от преследователей пятой или шестой ступени — плевать, бабы новых нарожают... то есть, метка новых создаст.Но если времени будет в достатке, он сможет продолжить тихое развитие. Наштампует такую армию двойников, что если даже не задавит Чжоу Юэшаня числом насмерть, то измотает его до полусмерти. А потом выйдет сам и с наслаждением снесёт ублюдку голову!«Небеса, дайте мне этот шанс...»Казалось, старые боги и впрямь услышали молитвы Су Чжаня.Прошло три дня.Абсолютно спокойных, тихих три дня. Никаких следящих глаз, никаких соглядатаев за спиной. Су Чжань наслаждался свободой.Единственной тучей на горизонте оставался призрак неминуемо грядущего Чжоу Юэшаня.Но Су Чжань был готов ко всему.Где бы он ни находился, стоило ублюдку только показаться на горизонте, как он мгновенно призвал бы двадцать два Черныша в глухую оборону и врубил бы режим спасения собственной шкуры!— Как же офигенно иметь сильных двойников... Да, скачок эффективности не такой безумный, как при переходе на вторую ступень, когда всё взлетело втрое, но увеличение добычи в два раза — это тоже космос! Прошло всего три дня, а требуемые для восьмой стадии шесть тысяч пятьсот шестьдесят один камень уже собраны!Глаза Су Чжаня горели алчным огнём, пока он вглядывался в Пространство двойников. То расширилось с четырёх до шести кубических метров, и сейчас было под завязку забито горой из шести с лишним тысяч Низших духовных камней.И всё это — заслуга его неутомимых Чернышей третьей ступени!На второй ступени они копали примерно по 60 камней в рыло за сутки... Теперь их норма удвоилась до 120.Двадцать два двойника приносили ему астрономические две тысячи шестьсот сорок камней каждый божий день.И вот результат — за трое суток ресурс на апгрейд восьмой стадии лежал у него в кармане.— Начинаем поглощение!На этот раз ему даже не пришлось доставать камни наружу, привлекая лишнее внимание.Одно мысленное усилие — и энергия полилась прямо из Пространства двойников!Спустя несколько минут:— Готово.Огромная гора сияющих камней обратилась в серый пепел.Зато прямо перед Су Чжанем заклубился густой чёрный дым. Извиваясь и уплотняясь, он рождал из пустоты новые Теневые двойники!— Хозяин!Чёрные силуэты обрели плотность невероятно быстро, приветствуя его с такой чёткостью, какой раньше не было.Очевидно, их примитивный разум тоже эволюционировал.— В этот раз их... десять?! — Су Чжань удивлённо вскинул брови. — Раньше прирост был по два на стадию, а теперь скакнул до четырёх?!Вникнув в цифры, Су Чжань уловил закономерность.После нескольких прорывов он понял: как только у метки открывается новая способность (как, например, «Клонирование культивации»), все последующие «пустые» апгрейды дают колоссальный буст как ко всем уже открытым функциям, так и к базовому количеству двойников!Прирост скакнул с +2 до +4.Заглянув в Пространство двойников, он убедился в своей правоте: хранилище тоже раздулось с 6 кубов до целых 10 кубических метров!— Значит, раз всё остальное прокачалось, то и Клонирование культивации... тоже должно было усилиться? — В глазах юноши вспыхнула надежда. Ведь это была его главная козырная карта.Поскольку буст получили все разблокированные функции, культивация не могла остаться в стороне, верно?Не теряя ни секунды, Су Чжань отправил одного Черныша прямо внутрь призрачной фигуры, парящей в позе лотоса.— Хм... Вроде ничего не поменялось...— Неужели из-за того, что функция Клонирования культивации слишком имбовая, она не поддаётся прокачке обычными апгрейдами?— Стоп!Су Чжань резко подался вперёд, впившись взглядом в иллюзорный силуэт.— Скорость потока ци... Она стала в разы быстрее!Он уже тысячу раз наблюдал за этим процессом. Раньше духовная энергия текла внутрь фантома мягко и равномерно, словно спокойная река. Сейчас же это был бурлящий, яростный водоворот!Навскидку, скорость поглощения возросла ровно в два раза!А это означало... эффективность культивации Чернышей тоже взлетела вдвое!— Так и есть!!!— Клонирование культивации тоже эволюционирует! — Су Чжань едва не задохнулся от восторга. — Сразу х2 ускорение, и это ведь только начало! А что будет дальше? Х3? Х10?!— С какой же скоростью я тогда буду расти? Закину сотню Чернышей, врублю х100 ускорение, и это будет чёртовы десять тысяч раз эффективности! Какие там гении, какие к демонам одарённые сектанты?! Я их всех раскатаю в лепёшку не напрягаясь!— Эта прокачка... это просто какой-то запредельный уровень!!!Осознав, что в будущем его скорость развития будет расти по экспоненте, ломая все законы мироздания, Су Чжань в восхищении покачал головой.Даже если не заглядывать так далеко, а смотреть на вещи здесь и сейчас.Если он посадит культивировать тридцать Чернышей, то со стопроцентным ускорением это будет равносильно работе шестидесяти двойников!Черная метка не просто оправдывала вложения. Она была феноменальна! Эта гора потраченных камней окупила себя трижды!«Да, удвоенная скорость — это сладко, но чтобы достичь четвёртой ступени, мне всё равно понадобится минимум полмесяца!»«Полмесяца. Для любого другого культиватора такой срок от третьей к четвёртой ступени — повод орать от счастья и напиться в хлам... Но для меня это слишком долго! Чем тратить время впустую, лучше направить силы на копку руды, наплодить ещё больше двойников и снова пробить потолок эффективности!»«Вот когда я смогу прорываться за считанные дни, тогда и уйду в культивацию с головой!»Копать руду или культивировать?Для Су Чжаня это больше не было дилеммой.Конечно, личная сила — это базис, но полмесяца — непозволительная роскошь. Он не мог столько ждать. Если в этот период Чжоу Юэшань решит навестить его, придётся снова поджать хвост и спасаться бегством.Зато добыча камней приносила бешеные барыши всего за пару дней.Тридцать два Черныша добывали колоссальные 3840 Низших духовных камней в сутки!Даже учитывая, что для девятой стадии требуется почти 20 000 камней... ему понадобится всего пять дней, чтобы сорвать куш!И вот тогда...Тогда он не только улучшит Черную метку, но и сможет накупить ещё больше Духовного оружия, алхимических пилюль, защитных артефактов... Он вооружит своих Чернышей до самых зубов!Ведь Духовное оружие — это не только мечи. Шлемы, нагрудники, наручи, боевые сапоги... А если добавить кольца, браслеты и амулеты со скрытыми свойствами? Полностью экипированный отряд позволит смертному культиватору играючи рвать в клочья врагов на целую ступень выше себя!И для всего этого нужны были деньги. Много, очень много духовных камней.— Свежее мясо, хватай кирки и марш в забой! Копать на пределе!Время понеслось вскачь.Пять дней пролетели как одно мгновение.«Восьмой день пошёл. Те мясные обрубки уже восемь дней не выходили на связь, а Чжоу Юэшань так и не заявился?»«Он даже не проверил их убежище... Может ли быть так, что ублюдок влип во что-то настолько важное, что ему сейчас не до меня?»Даже параноик Су Чжань начал удивляться.Пятеро его цепных псов пропали с радаров больше недели назад. Любой нормальный кукловод давно бы почуял запах жареного! Но до сих пор ни одна живая душа не заглянула в ту тёмную пещеру, где гнили пятеро неудачников.Единственное логичное объяснение: на Чжоу Юэшаня свалилась проблема поистине эпических масштабов.К сожалению, передвижения Карательного отряда всегда держались в строжайшем секрете, и расспрашивать о них в открытую значило бы повесить себе мишень на спину.«Раз гора не идёт к Магомету, то и чёрт с ней. Шанс дан — грех им не воспользоваться!»«Если расчёты верны, в этот раз прибавится ещё 14 Чернышей. Моя армия вырастет до 46 бойцов!»«Сорок шесть призрачных убийц третьей ступени... Чжоу Юэшань, когда ты наконец соизволишь явиться, тебя ждёт роскошный пир!»— Погнали. Впитываем!Черная метка на ладони Су Чжаня вспыхнула пульсирующим инфернальным светом.Почти 20 000 духовных камней рассыпались прахом у него на глазах, но вместо душевной боли юноша испытывал лишь дикий азарт.Поглощение завершилось.Черная метка официально пробилась на девятую стадию!Как он и предполагал, новых ультимативных способностей не появилось. Но из чёрного дыма соткались ровно 14 новых теней. Как в аптеке!Пространство двойников раздвинуло свои границы с 10 до 14 кубов.А поток духовной энергии внутри иллюзорного клона-культиватора превратился в ревущий торнадо! Скорость снова возросла на 100%.По сравнению с первоначальной скоростью, теперь эффективность культивации была ТРОЙНОЙ!«Х3 множитель! Если я посажу 40 двойников медитировать, это будет равносильно работе 120 Чернышей! По моим расчётам... 7 дней! Мне понадобится всего неделя, чтобы пробить барьер и войти на четвёртую ступень!»«А для десятой стадии нужно почти 60 000 камней. Даже если все 46 Чернышей будут пахать без перекуров, уйдёт дней одиннадцать... Выбор очевиден, мать вашу! Уходим в культивацию!»Не мешкая ни секунды, Су Чжань отозвал 40 Чернышей из шахт.И отправил их всех внутрь призрачной фигуры, запустив процесс тотальной, непрерывной прокачки.Как только они оказались внутри...Су Чжань физически почувствовал ударную волну мощи! Его плоть, меридианы, кости — всё это начало с треском перестраиваться под чудовищным напором чистейшей энергии. 40 двойников на тройном ускорении творили настоящие чудеса!— Остальные — продолжайте рыть землю! Выжимайте всё, что сможете! Один из вас немедленно выдвигается в Городок Фэнши. Как только наберёте нужную сумму камней — сразу скупай Духовное оружие по списку!— Слушаемся, Хозяин!С эволюцией метки интеллект Чернышей поднялся до уровня смышлёных пятилеток.Процесс обмена камней на оружие был отработан ими до полного автоматизма.«Семь дней. Всего семь дней... И этот мир перевернётся!» — Су Чжань предвкушающе сжал кулаки.Прорыв на четвёртую ступень будет означать, что в его руках окажется армия из 46 бесстрашных смертников того же ранга!Сорок шесть!Стандартный отряд Карателей насчитывает всего десяток бойцов четвёртой ступени... По сути, Су Чжань получит огневую мощь четырёх с половиной элитных карательных отрядов!И это ещё не всё.Сам факт перехода на четвёртую ступень увеличит скорость добычи камней в разы. Его богатство начнёт расти в геометрической прогрессии. Убивать врагов, грабить караваны, защищать свои секреты — всё это станет невероятно просто.А путь к пятой, шестой или седьмой ступени превратится в лёгкую прогулку.И тогда? Тогда плевать он хотел на всяких Чжоу Юэшаней и прочих цепных псов рудника!Даже если на него наедет мастер пятой ступени, Су Чжань просто утопит его в крови своих теней! Лишь бойцы шестой ступени могли бы представлять угрозу против такой орды.«Ответы придут через семь дней».Время продолжало свой неумолимый бег.Десятый день.Чжоу Юэшань не объявлялся. Су Чжань с головой погрузился в постижение «Кровавого Силуэта» и даже начал нащупывать кое-какие крупицы истинного понимания.Двенадцатый день.Ни слуху, ни духу.Не считая того Черныша, что дежурил возле Городка Фэнши, пятеро оставшихся в шахте двойников выдавали по 600 камней в сутки. Этого хватало на покупку нескольких Духовных артефактов ежедневно... Вскоре все 46 двойников превратились в ходячие танки, закованные в броню начального ранга с ног до головы.Первым делом, разумеется, Су Чжань одел себя.Мечи, кольчуги, шлемы, сапоги — у него всего было по два комплекта. Сломается один — тут же надевает другой. Он даже разорился на баснословно дорогие целебные пилюли для восстановления плоти и восполнения ци, распихав их по всем карманам.Каждая деталь кричала о его главном жизненном кредо: «Надёжность превыше всего!»И вот, наконец, наступил пятнадцатый день.«Почти... Ещё чуть-чуть!»«Я чувствую это! Энергия хлещет через край... Ещё пара минут, и меридианы взорвутся новой силой! Первая попытка прорыва на четвёртую ступень Смертного Царства начинается прямо сейчас!»В глазах Су Чжаня плясали молнии предвкушения. Он даже отложил в сторону оттачивание «Кровавого Силуэта», полностью сфокусировавшись на бурлящей внутри него ци.«Прошло целых полмесяца, а от Чжоу Юэшаня никаких вестей! Даже его шестёрки не знают, куда он запропастился... Это же просто дар свыше!»За это время Су Чжань не выдержал и попытался навести справки о судьбе своего врага. На этот раз, имея в карманах тугую мошну духовных камней, ему не пришлось светиться самому. Наёмные информаторы с радостью взяли его деньги... Но результат ошарашил. Ни один из местных «всезнаек» понятия не имел, где находится Чжоу Юэшань.Они принесли лишь одну крупицу полезной информации: пропал не только Чжоу. Целая группа элитных офицеров Карательного отряда, включая монстров пятой и шестой ступени, растворилась в воздухе без следа.Услышав это, Су Чжань едва не сплясал от радости.Вот что значит фарт! Это была чистая, незамутнённая удача!— Чжоу Юэшань, я готовил для тебя один подарок, но, видимо, придётся тебе сожрать сразу два! — хищно оскалился юноша.Но в это самое мгновение...— Хозяин! Приближается мощная аура! Скорость запредельная! — внезапно передал ментальный сигнал один из Чернышей. — Степень угрозы критическая! Вам нужно немедленно уходить!Пятеро копавших руду двойников мгновенно побросали кирки. В единый миг они сомкнули строй вокруг Су Чжаня, выхватывая из ножен хищно мерцающие духовные клинки.В следующую секунду во мрак пещеры ворвалась стремительная, размытая тень, резко затормозив всего в тридцати метрах от них.Худощавая фигура. Лицо, словно вырубленное топором из гранита.Но красноречивее всего была униформа — смоляно-чёрные одежды Карательного отряда. И глаза. Глаза хищной птицы, прошивающие Су Чжаня насквозь. В них горел яростный, обжигающий свет.Сомнений не оставалось.Это был Чжоу Юэшань!— Твою мать... Неужели нельзя было подождать ещё пару минут... — обречённо выдохнул Су Чжань, сцепив зубы от досады.

Глава 21. Сорок шесть Чернышей! Тройная эффективность культивации! Чжоу Юэшань явился!

— Наконец-то, — тихо произнёс Су Чжань. Он бросил на камень лишь один холодный взгляд, а затем с силой сжал пальцы.

Хрусть.

Маяковый камень, привязанный к его жизненной ауре, брызнул осколками и осыпался на пол мелкой каменной крошкой.

«Маяковый камень уничтожен».

«Оба плана готовы».

«Теперь всё зависит от того, когда именно Чжоу Юэшань почует неладное... В идеале, чем позже, тем лучше. Только так я смогу накопить достаточно сил, чтобы лично вырвать ему сердце!»

В зрачках Су Чжаня вспыхнула дикая жажда убийства.

В тот самый миг, когда он узнал имя кукловода, все иллюзии о благодарности и сыновьем долге сгорели дотла.

Осталась только голая, первобытная ненависть!

Если враг обнаружит пропажу слишком рано, придётся играть от обороны — бросать всё, бежать с рудника, залегать на дно и зализывать раны... А потом, когда силёнок прибавится, вернуться и нанести удар.

Но даже в таком случае он вряд ли заявится лично. Скорее всего, пошлёт отряд Чернышей, чтобы те загнали Чжоу как бешеную собаку. А если за это придётся поплатиться несколькими двойниками, отбиваясь от преследователей пятой или шестой ступени — плевать, бабы новых нарожают... то есть, метка новых создаст.

Но если времени будет в достатке, он сможет продолжить тихое развитие. Наштампует такую армию двойников, что если даже не задавит Чжоу Юэшаня числом насмерть, то измотает его до полусмерти. А потом выйдет сам и с наслаждением снесёт ублюдку голову!

«Небеса, дайте мне этот шанс...»

Казалось, старые боги и впрямь услышали молитвы Су Чжаня.

Прошло три дня.

Абсолютно спокойных, тихих три дня. Никаких следящих глаз, никаких соглядатаев за спиной. Су Чжань наслаждался свободой.

Единственной тучей на горизонте оставался призрак неминуемо грядущего Чжоу Юэшаня.

Но Су Чжань был готов ко всему.

Где бы он ни находился, стоило ублюдку только показаться на горизонте, как он мгновенно призвал бы двадцать два Черныша в глухую оборону и врубил бы режим спасения собственной шкуры!

— Как же офигенно иметь сильных двойников... Да, скачок эффективности не такой безумный, как при переходе на вторую ступень, когда всё взлетело втрое, но увеличение добычи в два раза — это тоже космос! Прошло всего три дня, а требуемые для восьмой стадии шесть тысяч пятьсот шестьдесят один камень уже собраны!

Глаза Су Чжаня горели алчным огнём, пока он вглядывался в Пространство двойников. То расширилось с четырёх до шести кубических метров, и сейчас было под завязку забито горой из шести с лишним тысяч Низших духовных камней.

И всё это — заслуга его неутомимых Чернышей третьей ступени!

На второй ступени они копали примерно по 60 камней в рыло за сутки... Теперь их норма удвоилась до 120.

Двадцать два двойника приносили ему астрономические две тысячи шестьсот сорок камней каждый божий день.

И вот результат — за трое суток ресурс на апгрейд восьмой стадии лежал у него в кармане.

— Начинаем поглощение!

На этот раз ему даже не пришлось доставать камни наружу, привлекая лишнее внимание.

Одно мысленное усилие — и энергия полилась прямо из Пространства двойников!

Спустя несколько минут:

— Готово.

Огромная гора сияющих камней обратилась в серый пепел.

Зато прямо перед Су Чжанем заклубился густой чёрный дым. Извиваясь и уплотняясь, он рождал из пустоты новые Теневые двойники!

— Хозяин!

Чёрные силуэты обрели плотность невероятно быстро, приветствуя его с такой чёткостью, какой раньше не было.

Очевидно, их примитивный разум тоже эволюционировал.

— В этот раз их... десять?! — Су Чжань удивлённо вскинул брови. — Раньше прирост был по два на стадию, а теперь скакнул до четырёх?!

Вникнув в цифры, Су Чжань уловил закономерность.

После нескольких прорывов он понял: как только у метки открывается новая способность (как, например, «Клонирование культивации»), все последующие «пустые» апгрейды дают колоссальный буст как ко всем уже открытым функциям, так и к базовому количеству двойников!

Прирост скакнул с +2 до +4.

Заглянув в Пространство двойников, он убедился в своей правоте: хранилище тоже раздулось с 6 кубов до целых 10 кубических метров!

— Значит, раз всё остальное прокачалось, то и Клонирование культивации... тоже должно было усилиться? — В глазах юноши вспыхнула надежда. Ведь это была его главная козырная карта.

Поскольку буст получили все разблокированные функции, культивация не могла остаться в стороне, верно?

Не теряя ни секунды, Су Чжань отправил одного Черныша прямо внутрь призрачной фигуры, парящей в позе лотоса.

— Хм... Вроде ничего не поменялось...

— Неужели из-за того, что функция Клонирования культивации слишком имбовая, она не поддаётся прокачке обычными апгрейдами?

— Стоп!

Су Чжань резко подался вперёд, впившись взглядом в иллюзорный силуэт.

— Скорость потока ци... Она стала в разы быстрее!

Он уже тысячу раз наблюдал за этим процессом. Раньше духовная энергия текла внутрь фантома мягко и равномерно, словно спокойная река. Сейчас же это был бурлящий, яростный водоворот!

Навскидку, скорость поглощения возросла ровно в два раза!

А это означало... эффективность культивации Чернышей тоже взлетела вдвое!

— Так и есть!!!

— Клонирование культивации тоже эволюционирует! — Су Чжань едва не задохнулся от восторга. — Сразу х2 ускорение, и это ведь только начало! А что будет дальше? Х3? Х10?!

— С какой же скоростью я тогда буду расти? Закину сотню Чернышей, врублю х100 ускорение, и это будет чёртовы десять тысяч раз эффективности! Какие там гении, какие к демонам одарённые сектанты?! Я их всех раскатаю в лепёшку не напрягаясь!

— Эта прокачка... это просто какой-то запредельный уровень!!!

Осознав, что в будущем его скорость развития будет расти по экспоненте, ломая все законы мироздания, Су Чжань в восхищении покачал головой.

Даже если не заглядывать так далеко, а смотреть на вещи здесь и сейчас.

Если он посадит культивировать тридцать Чернышей, то со стопроцентным ускорением это будет равносильно работе шестидесяти двойников!

Черная метка не просто оправдывала вложения. Она была феноменальна! Эта гора потраченных камней окупила себя трижды!

«Да, удвоенная скорость — это сладко, но чтобы достичь четвёртой ступени, мне всё равно понадобится минимум полмесяца!»

«Полмесяца. Для любого другого культиватора такой срок от третьей к четвёртой ступени — повод орать от счастья и напиться в хлам... Но для меня это слишком долго! Чем тратить время впустую, лучше направить силы на копку руды, наплодить ещё больше двойников и снова пробить потолок эффективности!»

«Вот когда я смогу прорываться за считанные дни, тогда и уйду в культивацию с головой!»

Копать руду или культивировать?

Для Су Чжаня это больше не было дилеммой.

Конечно, личная сила — это базис, но полмесяца — непозволительная роскошь. Он не мог столько ждать. Если в этот период Чжоу Юэшань решит навестить его, придётся снова поджать хвост и спасаться бегством.

Зато добыча камней приносила бешеные барыши всего за пару дней.

Тридцать два Черныша добывали колоссальные 3840 Низших духовных камней в сутки!

Даже учитывая, что для девятой стадии требуется почти 20 000 камней... ему понадобится всего пять дней, чтобы сорвать куш!

И вот тогда...

Тогда он не только улучшит Черную метку, но и сможет накупить ещё больше Духовного оружия, алхимических пилюль, защитных артефактов... Он вооружит своих Чернышей до самых зубов!

Ведь Духовное оружие — это не только мечи. Шлемы, нагрудники, наручи, боевые сапоги... А если добавить кольца, браслеты и амулеты со скрытыми свойствами? Полностью экипированный отряд позволит смертному культиватору играючи рвать в клочья врагов на целую ступень выше себя!

И для всего этого нужны были деньги. Много, очень много духовных камней.

— Свежее мясо, хватай кирки и марш в забой! Копать на пределе!

Время понеслось вскачь.

Пять дней пролетели как одно мгновение.

«Восьмой день пошёл. Те мясные обрубки уже восемь дней не выходили на связь, а Чжоу Юэшань так и не заявился?»

«Он даже не проверил их убежище... Может ли быть так, что ублюдок влип во что-то настолько важное, что ему сейчас не до меня?»

Даже параноик Су Чжань начал удивляться.

Пятеро его цепных псов пропали с радаров больше недели назад. Любой нормальный кукловод давно бы почуял запах жареного! Но до сих пор ни одна живая душа не заглянула в ту тёмную пещеру, где гнили пятеро неудачников.

Единственное логичное объяснение: на Чжоу Юэшаня свалилась проблема поистине эпических масштабов.

К сожалению, передвижения Карательного отряда всегда держались в строжайшем секрете, и расспрашивать о них в открытую значило бы повесить себе мишень на спину.

«Раз гора не идёт к Магомету, то и чёрт с ней. Шанс дан — грех им не воспользоваться!»

«Если расчёты верны, в этот раз прибавится ещё 14 Чернышей. Моя армия вырастет до 46 бойцов!»

«Сорок шесть призрачных убийц третьей ступени... Чжоу Юэшань, когда ты наконец соизволишь явиться, тебя ждёт роскошный пир!»

— Погнали. Впитываем!

Черная метка на ладони Су Чжаня вспыхнула пульсирующим инфернальным светом.

Почти 20 000 духовных камней рассыпались прахом у него на глазах, но вместо душевной боли юноша испытывал лишь дикий азарт.

Поглощение завершилось.

Черная метка официально пробилась на девятую стадию!

Как он и предполагал, новых ультимативных способностей не появилось. Но из чёрного дыма соткались ровно 14 новых теней. Как в аптеке!

Пространство двойников раздвинуло свои границы с 10 до 14 кубов.

А поток духовной энергии внутри иллюзорного клона-культиватора превратился в ревущий торнадо! Скорость снова возросла на 100%.

По сравнению с первоначальной скоростью, теперь эффективность культивации была ТРОЙНОЙ!

«Х3 множитель! Если я посажу 40 двойников медитировать, это будет равносильно работе 120 Чернышей! По моим расчётам... 7 дней! Мне понадобится всего неделя, чтобы пробить барьер и войти на четвёртую ступень!»

«А для десятой стадии нужно почти 60 000 камней. Даже если все 46 Чернышей будут пахать без перекуров, уйдёт дней одиннадцать... Выбор очевиден, мать вашу! Уходим в культивацию!»

Не мешкая ни секунды, Су Чжань отозвал 40 Чернышей из шахт.

И отправил их всех внутрь призрачной фигуры, запустив процесс тотальной, непрерывной прокачки.

Как только они оказались внутри...

Су Чжань физически почувствовал ударную волну мощи! Его плоть, меридианы, кости — всё это начало с треском перестраиваться под чудовищным напором чистейшей энергии. 40 двойников на тройном ускорении творили настоящие чудеса!

— Остальные — продолжайте рыть землю! Выжимайте всё, что сможете! Один из вас немедленно выдвигается в Городок Фэнши. Как только наберёте нужную сумму камней — сразу скупай Духовное оружие по списку!

— Слушаемся, Хозяин!

С эволюцией метки интеллект Чернышей поднялся до уровня смышлёных пятилеток.

Процесс обмена камней на оружие был отработан ими до полного автоматизма.

«Семь дней. Всего семь дней... И этот мир перевернётся!» — Су Чжань предвкушающе сжал кулаки.

Прорыв на четвёртую ступень будет означать, что в его руках окажется армия из 46 бесстрашных смертников того же ранга!

Сорок шесть!

Стандартный отряд Карателей насчитывает всего десяток бойцов четвёртой ступени... По сути, Су Чжань получит огневую мощь четырёх с половиной элитных карательных отрядов!

И это ещё не всё.

Сам факт перехода на четвёртую ступень увеличит скорость добычи камней в разы. Его богатство начнёт расти в геометрической прогрессии. Убивать врагов, грабить караваны, защищать свои секреты — всё это станет невероятно просто.

А путь к пятой, шестой или седьмой ступени превратится в лёгкую прогулку.

И тогда? Тогда плевать он хотел на всяких Чжоу Юэшаней и прочих цепных псов рудника!

Даже если на него наедет мастер пятой ступени, Су Чжань просто утопит его в крови своих теней! Лишь бойцы шестой ступени могли бы представлять угрозу против такой орды.

«Ответы придут через семь дней».

Время продолжало свой неумолимый бег.

Десятый день.

Чжоу Юэшань не объявлялся. Су Чжань с головой погрузился в постижение «Кровавого Силуэта» и даже начал нащупывать кое-какие крупицы истинного понимания.

Двенадцатый день.

Ни слуху, ни духу.

Не считая того Черныша, что дежурил возле Городка Фэнши, пятеро оставшихся в шахте двойников выдавали по 600 камней в сутки. Этого хватало на покупку нескольких Духовных артефактов ежедневно... Вскоре все 46 двойников превратились в ходячие танки, закованные в броню начального ранга с ног до головы.

Первым делом, разумеется, Су Чжань одел себя.

Мечи, кольчуги, шлемы, сапоги — у него всего было по два комплекта. Сломается один — тут же надевает другой. Он даже разорился на баснословно дорогие целебные пилюли для восстановления плоти и восполнения ци, распихав их по всем карманам.

Каждая деталь кричала о его главном жизненном кредо: «Надёжность превыше всего!»

И вот, наконец, наступил пятнадцатый день.

«Почти... Ещё чуть-чуть!»

«Я чувствую это! Энергия хлещет через край... Ещё пара минут, и меридианы взорвутся новой силой! Первая попытка прорыва на четвёртую ступень Смертного Царства начинается прямо сейчас!»

В глазах Су Чжаня плясали молнии предвкушения. Он даже отложил в сторону оттачивание «Кровавого Силуэта», полностью сфокусировавшись на бурлящей внутри него ци.

«Прошло целых полмесяца, а от Чжоу Юэшаня никаких вестей! Даже его шестёрки не знают, куда он запропастился... Это же просто дар свыше!»

За это время Су Чжань не выдержал и попытался навести справки о судьбе своего врага. На этот раз, имея в карманах тугую мошну духовных камней, ему не пришлось светиться самому. Наёмные информаторы с радостью взяли его деньги... Но результат ошарашил. Ни один из местных «всезнаек» понятия не имел, где находится Чжоу Юэшань.

Они принесли лишь одну крупицу полезной информации: пропал не только Чжоу. Целая группа элитных офицеров Карательного отряда, включая монстров пятой и шестой ступени, растворилась в воздухе без следа.

Услышав это, Су Чжань едва не сплясал от радости.

Вот что значит фарт! Это была чистая, незамутнённая удача!

— Чжоу Юэшань, я готовил для тебя один подарок, но, видимо, придётся тебе сожрать сразу два! — хищно оскалился юноша.

Но в это самое мгновение...

— Хозяин! Приближается мощная аура! Скорость запредельная! — внезапно передал ментальный сигнал один из Чернышей. — Степень угрозы критическая! Вам нужно немедленно уходить!

Пятеро копавших руду двойников мгновенно побросали кирки. В единый миг они сомкнули строй вокруг Су Чжаня, выхватывая из ножен хищно мерцающие духовные клинки.

В следующую секунду во мрак пещеры ворвалась стремительная, размытая тень, резко затормозив всего в тридцати метрах от них.

Худощавая фигура. Лицо, словно вырубленное топором из гранита.

Но красноречивее всего была униформа — смоляно-чёрные одежды Карательного отряда. И глаза. Глаза хищной птицы, прошивающие Су Чжаня насквозь. В них горел яростный, обжигающий свет.

Сомнений не оставалось.

Это был Чжоу Юэшань!

— Твою мать... Неужели нельзя было подождать ещё пару минут... — обречённо выдохнул Су Чжань, сцепив зубы от досады.