Глава 19

Глава 19. Прорыв на третью ступень Смертного Царства и резня пятерых соглядатаев!Наступил следующий день.Как только над лагерем разнёсся гулкий утренний колокол, Су Чжань, по привычке закинув на плечо тяжёлую кирку, направился к своему руднику.Настроение у него сегодня было просто великолепным. Сырой, затхлый воздух подземелий казался ему свежим бризом. Если темпы его культивации не дадут сбоя, то, как он и рассчитывал, уже через два дня настанет момент прорыва на третью ступень Смертного Царства!В последние несколько дней чьи-то назойливые взгляды липкой паутиной тянулись за ним по пятам, но юноша не позволял этому сбить себя с ритма. Какая разница, кто там прячется в тенях? Су Чжань просто игнорировал их, день за днём самозабвенно оттачивая технику «Кровавый Силуэт» в недрах своей шахты.С его нынешним талантом и скоростью восприятия, самое быстрое — через полмесяца, а самое долгое — через месяц, он сможет достичь уровня «Первого Проблеска» в этом искусстве. И тогда его взрывная мощь возрастёт почти вдвое!Любая техника культивации измерялась не только изначальным рангом, но и глубиной постижения. Каждая новая ступень мастерства даровала совершенно иные, порой пугающие эффекты.Взять, к примеру, тот же «Кровавый Силуэт».На уровне «Первого Проблеска» сила удара удваивалась.На уровне «Малого Успеха» — утраивалась.На уровне «Великого Успеха» — возрастала в четыре раза.Но поистине ужасающим был уровень «Истинного Совершенства» — там боевая мощь увеличивалась в шесть раз!Это означало лишь одно: как только Су Чжань доведет «Кровавый Силуэт» до абсолютного максимума, одного его взмаха клинком хватит, чтобы разрубить надвое даже мастера третьей ступени, если тот не успеет вовремя поставить блок.«М-м?» — мысленно запнулся Су Чжань, внезапно вынырнув из своих расчётов. В воздухе повисло недоброе напряжение. — «Один, два, три... целых пять ублюдков увязались за мной?»«Какого дьявола тут происходит?!» — Юноша хмуро сдвинул брови и, не замедляя шага, скосил глаза за спину.Пятеро крепких мужчин шли следом, шаг в шаг, словно привязанные.Очевидно, на этот раз изменилось не только их количество, но и сама наглость слежки. Если раньше они хоть как-то пытались слиться с толпой, прятались по углам и боялись подойти слишком близко, то сегодня... Сегодня эта пятерка держалась на расстоянии менее десяти метров. Они даже весело переговаривались между собой, отпуская сальные шуточки, словно специально провоцируя Су Чжаня заметить их.Вскоре остальные шахтёры разбрелись по своим тоннелям, и в тускло освещённом проходе остались только они. Пятеро ищеек с маниакальным упорством продолжали идти за своей жертвой.«Значит, играть в прятки надоело...» — на лице Су Чжаня проступила мрачная, холодная ярость. — «Решили действовать в открытую?»Если бы он только захотел, одного мысленного приказа хватило бы, чтобы призвать двадцать два Черныша. Теневые двойники разорвали бы этих наглецов на куски прямо здесь, во мраке шахты. Свидетелей вокруг уже не осталось, двадцать два против пятерых — ублюдкам было бы некуда бежать.Но Су Чжань заставил себя разжать кулаки.Раз они действуют столь нагло, значит, за их спинами стоит кто-то серьёзный. Тот, кто может позволить себе держать на поводке пятерых бойцов второй ступени Смертного Царства, сам должен быть как минимум на третьей. А то и на четвёртой!Если он сорвётся и перережет им глотки сейчас, то лишь подтвердит подозрения кукловода: «Да, у этого парня есть огромный секрет».Спустя несколько минут Су Чжань наконец добрался до своего привычного тупика в Восемнадцатой зоне. Но сегодня его уединение было нарушено. Пятеро преследователей тяжело ввалились следом.— Кто приказал вам следить за мной? — Су Чжань резко остановился и, развернувшись, обдал пятерых незваных гостей ледяным взглядом.Мужчины на мгновение опешили. А затем стены шахты содрогнулись от их раскатистого хохота.— Малец, оставь эти идиотские вопросы при себе, — глумливо осклабился один из них, поигрывая киркой. — С чего ты взял, что мы станем перед тобой отчитываться?— Ха-ха-ха, в точку! — поддакнул второй, сплёвывая на камни. — Мы, конечно, слышали, что ты умудрился пробиться с первой ступени и у тебя есть пара тузов в рукаве, но не думай, что мы тебя боимся!— Одно можем сказать точно, — протянул третий с издевательской ухмылкой. — Наш приказ — не спускать с тебя глаз. Куда бы ты ни пошёл, хоть в нужник по-большому, мы будем стоять рядом и смотреть.— Ну что? Руки чешутся? — вызывающе оскалился четвёртый, демонстративно кладя ладонь на эфес оружия. — Мы всегда готовы! Если хочешь решить дело силой, так даже лучше — меньше возни!Четверо из них вели себя предельно дерзко. В каждом их слове сквозила неприкрытая угроза.— Брат, а давай заключим сделку? — Вперёд выступил пятый — мужчина с уродливым шрамом от лезвия, пересекающим щёку. Его лицо выражало бандитскую наглость, но в глазах светился холодный расчёт. — Раз кто-то влиятельный приказал нам пасти тебя, значит, у тебя в карманах звенит что-то очень ценное... Поделись с нами, и мы тут же исчезнем. Разойдёмся краями. По рукам?— Ценное? — Су Чжань иронично вскинул бровь. — У меня нет ничего подобного.— Нет, говоришь? — глаза Меченого сузились в две подозрительные щёлочки. — Тогда как ты умудрился заскочить на вторую ступень, пробыв в этой дыре всего месяц с небольшим?— Брат, если ты не хочешь говорить, то нам нечем будет отчитаться перед начальством, — продолжил он с показным сожалением. — Придётся и дальше пялиться на твою спину. Будь покладистее, и всем станет легче дышать.Су Чжань мысленно хмыкнул. Он-то думал, что привлёк внимание из-за убийства того надсмотрщика по фамилии Гао, или из-за того, что Черныши слишком часто сновали туда-сюда... А оказалось, вся суета из-за того, что он слишком быстро прорвался на вторую ступень?Какая нелепая, притянутая за уши причина! Кому вообще могло стать настолько скучно?— О-о, теперь я понял, — лицо Су Чжаня внезапно озарилось притворным пониманием. — А я-то думал, за вами стоит кто-то великий. Так это всего лишь жалкий ублюдок четвёртой ступени? И ради него вы так выстилаетесь ковриком?— Всего лишь четвёртой?! — фыркнул Меченый. — Брат, ну ты и трепло, у тебя вообще стыд есть?!— Ты, кусок дерьма со второй ступени, для таких людей — просто муравей. Раздавят и не заметят! — рявкнул другой.— Твою мать, видел я понторезов, но чтоб настолько!— Да пусть треплется, — презрительно бросил четвёртый. — Пробился на вторую ступень, а самомнения столько, будто он уже в Царстве Юань!— ...Подземелье вновь огласилось грубым, издевательским смехом.Но, слушая их насмешки, Су Чжань тоже улыбнулся.«Вот оно что. Значит, действительно четвёртая ступень».Он бросил эту фразу как наживку — и они проглотили её вместе с крючком. Ему нужно было точно узнать уровень сил своего врага, чтобы выстроить правильную стратегию.И пока что угроза не казалась критической.Он всерьёз опасался, что за этим может стоять монстр пятой или шестой ступени — с такими справиться было бы чертовски сложно. Даже если он сам прорвётся на третью ступень и бросит в бой всю ораву своих бесстрашных Чернышей, победа была бы не гарантирована, да и шансы на успешный побег стремились бы к нулю.Но если это всего лишь четвёртая ступень, то всё становится куда проще.Даже если он не сможет победить в открытом бою, сбежать он сумеет без малейших проблем!«Четвёртая ступень... Я видел здесь немало таких людей, но по-настоящему общался только с одним. С Чжоу Юэшанем», — шестерёнки в голове Су Чжаня завертелись с бешеной скоростью. — «Неужели это он? Нет, вряд ли. Он мне помог. Уже одно это говорит в его пользу. К тому же, зная его характер, если бы он реально заподозрил у меня какой-то артефакт, то пришёл бы выбивать его лично. Стал бы он посылать шестёрок для круглосуточной слежки?»«Скорее всего, это какой-то хрен с четвёртой ступени, которого я даже не знаю. Может, дружок или покровитель кого-то из тех, кого я уже прикончил».Су Чжань всегда чётко разделял долги и обиды.Тем, кто скалил на него зубы, он вырывал глотки, возвращая боль сторицей. Но доброту он высекал в памяти намертво. При первой же возможности он непременно бы отплатил за помощь, да и смотрел на таких людей сквозь призму доверия... Именно поэтому сейчас, даже когда все улики указывали на Чжоу Юэшаня, он отказывался верить, что тот мог оказаться грязным интриганом.«Кем бы ни был этот кукловод, пусть готовится к смерти!» — В глазах юноши мелькнула стальная жажда крови.Не говоря больше ни слова, он под насмешливое улюлюканье пятерки подошёл к каменной стене, замахнулся киркой и с силой вонзил её в породу.Раз уж эти клоуны так стараются, нужно проявить уважение к их труду. Он немного притормозит собственную культивацию и помашет киркой, создавая видимость обычной работы.Всё равно все его Черныши сейчас находились внутри Пространства двойников, непрерывно поглощая духовную энергию.Ещё два дня — и он ступит на третью ступень Смертного Царства.И тогда ни один из этих пятерых не уйдёт отсюда живым!Что же касается ублюдка на четвёртой ступени... Убить его нужно обязательно, но полагаться только на двадцать два двойника Су Чжань считал недостаточно надёжным. Он всегда действовал наверняка.Нужно подождать ещё несколько дней, поднять уровень Черной метки до восьмой, а затем и до девятой стадии. Вот когда армия его Теневых двойников разрастётся, тогда он и нанесёт визит главному злодею!Правило одно: если уж бьёшь, бей так, чтобы у врага не осталось ни единого шанса на выдох!— Не хочешь сотрудничать? — сплюнул Меченый. — Ну-ну, посмотрим, надолго ли тебя хватит.Пятеро переглянулись с презрительными ухмылками и, не сговариваясь, разошлись в стороны. Они заняли позиции у стен вокруг Су Чжаня и тоже принялись мерно бить кирками по камню.Они взяли его в идеальное кольцо. Каждое его движение, каждый вздох были как на ладони.Су Чжань делал вид, что оглох. Он монотонно и ритмично вгрызался в скалу. С каждым ударом из-под раскрошившегося камня выкатывались мутные Грязные духовные камни.Время тянулось медленно. Пятеро надзирателей не умолкали ни на минуту. Они травили грязные байки о Старшем надсмотрщике, обсуждали шлюх из борделя, спорили о том, у какой из женщин-шахтёров задница сочнее... Поток похабщины лился из их ртов нескончаемым зловонным ручьём.И так продолжалось час за часом.Су Чжань копал — они болтали.Су Чжань переходил на другое место — они тащились за ним и продолжали болтать.С раннего утра и до поздних сумерек. Еда, питьё, справление нужды — всё это он должен был делать под их сальными взглядами. Благо, на второй ступени культиватор мог спокойно обходиться без туалета по несколько дней.Но даже когда прозвучал сигнал об окончании смены, эта банда не собиралась расходиться. Они продолжали липнуть к нему, как банные листы.Конечно, их тактика не была абсолютно жёсткой: иногда двое уходили, чтобы развлечься или доложить обстановку, а трое оставались сторожить. Когда ушедшие возвращались, они менялись местами, поддерживая постоянный конвой как минимум из трёх человек.Даже когда Су Чжань вернулся в свою убогую деревянную лачугу, чтобы поспать, двое бесцеремонно впёрлись внутрь и уселись по углам. Трое остались караулить снаружи.Ни единого шанса на одиночество!Всё это время Су Чжань сохранял ледяное спокойствие, не проронив ни звука и продолжая делать свои обычные дела.Так наступил третий день.Дзынь! Дзынь! Дзынь!В полумраке шахты вновь раздавался мерный стук кирок. Пятеро соглядатаев всё так же травили байки, сжимая кольцо вокруг своей жертвы.— ...Эх, уже два дня мой младший братец не был в борделе. Совсем исстрадался в штанах, — гоготнул один из них.— И не говори! У самого уже яйца сводит!— Скажи спасибо нашему дорогому братику Су. Если бы он оказался сговорчивее, торчали бы мы в этой забытой богами дыре?— Босс, может, ну его к дьяволу? — хмыкнул четвёртый. — Давайте просто переломаем ему кости, пока начальство не видит. Парочка хороших пыток — и посмотрим, какой он крепкий орешек.— Потерпите, — осадил его Меченый. — Раз приказ поступил сверху, нужно проявить усердие... Но если этот кусок дерьма так и будет молчать, тогда мы ему язык развяжем. Инструментами.Они даже не пытались понизить голос. Эти слова предназначались ушам Су Чжаня.Такие угрозы звучали уже не в первый раз. Они откровенно брали его на понт, надеясь сломать психологически. Но Су Чжань оставался глух к их лаю, не ведя бровью.Сами преследователи, откровенно говоря, тоже были в недоумении.Зачем столько возни с каким-то мусором со второй ступени? Хочешь что-то узнать — подвесь за рёбра и сдирай кожу, пока не запоёт! К чему эта круглосуточная слежка?Они специально расспрашивали Лысого, пытаясь выведать, что за великий секрет прячет этот сопляк, раз сам Господин Чжоу уделяет ему столько внимания. Ответ Лысого их разочаровал: дескать, поведение Су Чжаня показалось подозрительным, возможно, он скрывает артефакт.На вопрос, в чём именно странность, им ответили: парень слишком быстро поднял уровень и почему-то выбрал гнилую Восемнадцатую зону вместо сытной Девятой.Пятерка тогда только у виска покрутила. И это называется странным поведением? У Господина Чжоу совсем паранойя разыгралась?Но приказы не обсуждаются, особенно если их отдаёт тот, чей кулак тяжелее.Однако за эти три дня они не то что артефакта, даже завалящей монеты у него не увидели... Терпение таяло, как снег на углях.Ещё пара дней, и если этот баран ничего не выкинет, они устроят ему свой собственный допрос с пристрастием. Выбьют секреты — отлично. Не выбьют — значит, у него реально ничего нет, можно сворачивать эту клоунаду и возвращаться к выпивке и шлюхам.— Ладно, ваша взяла, — внезапно голос Су Чжаня разрезал сгустившуюся тишину. Он разжал пальцы, и тяжёлая кирка с лязгом ударилась о камни. — Вы ведь так хотите узнать, где я прячу своё сокровище? Что ж, я вам покажу.— Твою мать! Так у тебя реально что-то есть?! — глаза преследователей жадно вспыхнули.— Наконец-то заговорил! А то строил из себя партизана!— Я же говорил! — радостно загоготал один из них. — Капай на мозги достаточно долго, и любой сломается!— Давай, выкладывай! Что за сокровище и где оно?! Только покажи, и мы клянёмся, что больше к тебе не притронемся!— Брат, только без фокусов, — хищно оскалился Меченый. — Наше терпение — это не терпение того господина наверху. Если скажешь правду — разойдёмся с миром. Но если вздумаешь крутить яйца, не обессудь, мы умеем делать больно.Вся пятерка подобралась, как стая стервятников. Главарь пытался сохранить холодность, но алчный блеск в его глазах выдавал его с потрохами. Они уже всё решили. Если вещь действительно ценная, они сожрут её сами, даже под страхом гнева мастера четвёртой ступени!— Моё сокровище... оно прямо здесь, — Су Чжань медленно вытянул правую руку вперёд и раскрыл ладонь.Все пятеро жадно уставились на его кожу. Там пульсировала странная, таинственная Черная метка.И хотя это был лишь рисунок на плоти, от него исходила такая глубокая, первобытная аура, что у них перехватило дыхание. Это явно была вещь невероятной мощи!— А?!— Метка?!— Что это за колдовство?!— Так вот почему мы ничего не могли найти! Оно было прямо у тебя на руке! Отдавай живо!Их лица исказились от жадности, изо ртов едва ли не капала слюна.— Не спешите, — губы Су Чжаня изогнулись в жутковатой полуулыбке. Он медленно сжал кулак. — Я ведь сказал «сокровище», а не «одно сокровище». Поднимите-ка головы.Инстинктивно пятеро мужчин подняли глаза.И в это самое мгновение алчность на их лицах застыла, покрываясь коркой первобытного ужаса. Глаза расширились так, что едва не вылезли из орбит.— Ч-что... что это за чёрные твари?! — истошно взвизгнул один из них.Прямо перед ними, в нескольких шагах, из мрака соткался ряд густых, абсолютно бесплотных человеческих фигур. Они выглядели как ожившие тени, вырвавшиеся из самой преисподней. Теневые двойники.— С-сзади! Сзади они тоже есть!!! — заорал другой.Мужчины резко обернулись. Позади них безмолвной стеной стоял ещё один ряд чёрных силуэтов. Они появились из ниоткуда. Без единого звука. Без предупреждения.— Какого дьявола тут происходит?!— Почему... почему в них нет ни капли жизни?! Эй, ублюдок по фамилии Су! Что ты задумал?! Как ты призвал этих демонов?!— Духовное оружие... Твою мать! У каждого из них в руках Духовное оружие начального ранга! Это что, грёбаная шутка?!— Сопляк! За нами стоит Карательный отряд и мастер четвёртой ступени! Только тронь нас, и тебя сотрут в порошок!Четверо из пятерых уже бились в истерике. Дрожащими руками они повытаскивали своё Духовное оружие — по одному клинку начального ранга на брата. Но на фоне жуткой вооружённой орды Чернышей их жалкие потуги выглядели просто смехотворно.Они пытались прикрыться именем мастера четвёртой ступени, но даже эти слова не могли унять дрожь в их коленях. Чёрные тени спереди и сзади дышали холодом и смертью. Это выходило за рамки всего, что они знали!— Хватит скулить! — рявкнул Меченый, единственный, кто сумел сохранить крупицы рассудка. — Раз эти твари появились из-за него, значит, нужно просто прикончить ублюдка, и всё исчезнет!Он прекрасно понимал правило: чтобы убить змею, нужно отрубить ей голову.Осознав смертельную опасность, главарь выхватил свой духовный меч и, оттолкнувшись от земли, молнией бросился прямо на Су Чжаня!— Решил убить меня? — тихо рассмеялся юноша. — Опоздал.В следующее мгновение из тела Су Чжаня вырвалась мощная, невидимая волна энергии, сдувая пыль с камней и заставляя воздух завибрировать.В этот миг глаза всех пятерых, включая летящего в атаке Меченого, полезли на лоб. Они уставились на парня так, словно увидели воплощение самого дьявола.— Т-третья... Третья ступень?!Ошибки быть не могло. Этот ничтожный муравей по фамилии Су только что прорвался!Без каких-либо признаков. Без всплесков ци. Даже без медитации! Он просто взял и перешагнул со второй ступени Смертного Царства на третью прямо у них на глазах!— Для третьей ступени... твой меч движется слишком медленно, — Су Чжань неуловимым движением извлёк свой длинный клинок. В его зрачках блеснула беспощадная сталь, и меч со свистом рассёк воздух.Лязг!Звук удара металла о металл эхом разнёсся по шахте. Меч Меченого столкнулся с такой чудовищной силой, что перепонки между его пальцами с треском порвались. Не удержав оружие, он с воплем выпустил рукоять, и духовный клинок отлетел в темноту.Вспышка света.И холодное лезвие, слабо мерцающее голубоватым светом, мягко легло на шею главаря.Почувствовав ледяной поцелуй стали на своей коже, Меченый покрылся холодным потом. Вся его былая бандитская дерзость испарилась, сменившись животным, парализующим ужасом. Он смотрел на Су Чжаня снизу вверх, как загнанная мышь смотрит на кобру.— Ну так что? — вкрадчиво спросил Су Чжань. — Это всё мои сокровища. Сюрприз, который я готовил для вас целых два дня... Неужели не нравится?

Глава 19. Прорыв на третью ступень Смертного Царства и резня пятерых соглядатаев!

Наступил следующий день.

Как только над лагерем разнёсся гулкий утренний колокол, Су Чжань, по привычке закинув на плечо тяжёлую кирку, направился к своему руднику.

Настроение у него сегодня было просто великолепным. Сырой, затхлый воздух подземелий казался ему свежим бризом. Если темпы его культивации не дадут сбоя, то, как он и рассчитывал, уже через два дня настанет момент прорыва на третью ступень Смертного Царства!

В последние несколько дней чьи-то назойливые взгляды липкой паутиной тянулись за ним по пятам, но юноша не позволял этому сбить себя с ритма. Какая разница, кто там прячется в тенях? Су Чжань просто игнорировал их, день за днём самозабвенно оттачивая технику «Кровавый Силуэт» в недрах своей шахты.

С его нынешним талантом и скоростью восприятия, самое быстрое — через полмесяца, а самое долгое — через месяц, он сможет достичь уровня «Первого Проблеска» в этом искусстве. И тогда его взрывная мощь возрастёт почти вдвое!

Любая техника культивации измерялась не только изначальным рангом, но и глубиной постижения. Каждая новая ступень мастерства даровала совершенно иные, порой пугающие эффекты.

Взять, к примеру, тот же «Кровавый Силуэт».

На уровне «Первого Проблеска» сила удара удваивалась.

На уровне «Малого Успеха» — утраивалась.

На уровне «Великого Успеха» — возрастала в четыре раза.

Но поистине ужасающим был уровень «Истинного Совершенства» — там боевая мощь увеличивалась в шесть раз!

Это означало лишь одно: как только Су Чжань доведет «Кровавый Силуэт» до абсолютного максимума, одного его взмаха клинком хватит, чтобы разрубить надвое даже мастера третьей ступени, если тот не успеет вовремя поставить блок.

«М-м?» — мысленно запнулся Су Чжань, внезапно вынырнув из своих расчётов. В воздухе повисло недоброе напряжение. — «Один, два, три... целых пять ублюдков увязались за мной?»

«Какого дьявола тут происходит?!» — Юноша хмуро сдвинул брови и, не замедляя шага, скосил глаза за спину.

Пятеро крепких мужчин шли следом, шаг в шаг, словно привязанные.

Очевидно, на этот раз изменилось не только их количество, но и сама наглость слежки. Если раньше они хоть как-то пытались слиться с толпой, прятались по углам и боялись подойти слишком близко, то сегодня... Сегодня эта пятерка держалась на расстоянии менее десяти метров. Они даже весело переговаривались между собой, отпуская сальные шуточки, словно специально провоцируя Су Чжаня заметить их.

Вскоре остальные шахтёры разбрелись по своим тоннелям, и в тускло освещённом проходе остались только они. Пятеро ищеек с маниакальным упорством продолжали идти за своей жертвой.

«Значит, играть в прятки надоело...» — на лице Су Чжаня проступила мрачная, холодная ярость. — «Решили действовать в открытую?»

Если бы он только захотел, одного мысленного приказа хватило бы, чтобы призвать двадцать два Черныша. Теневые двойники разорвали бы этих наглецов на куски прямо здесь, во мраке шахты. Свидетелей вокруг уже не осталось, двадцать два против пятерых — ублюдкам было бы некуда бежать.

Но Су Чжань заставил себя разжать кулаки.

Раз они действуют столь нагло, значит, за их спинами стоит кто-то серьёзный. Тот, кто может позволить себе держать на поводке пятерых бойцов второй ступени Смертного Царства, сам должен быть как минимум на третьей. А то и на четвёртой!

Если он сорвётся и перережет им глотки сейчас, то лишь подтвердит подозрения кукловода: «Да, у этого парня есть огромный секрет».

Спустя несколько минут Су Чжань наконец добрался до своего привычного тупика в Восемнадцатой зоне. Но сегодня его уединение было нарушено. Пятеро преследователей тяжело ввалились следом.

— Кто приказал вам следить за мной? — Су Чжань резко остановился и, развернувшись, обдал пятерых незваных гостей ледяным взглядом.

Мужчины на мгновение опешили. А затем стены шахты содрогнулись от их раскатистого хохота.

— Малец, оставь эти идиотские вопросы при себе, — глумливо осклабился один из них, поигрывая киркой. — С чего ты взял, что мы станем перед тобой отчитываться?

— Ха-ха-ха, в точку! — поддакнул второй, сплёвывая на камни. — Мы, конечно, слышали, что ты умудрился пробиться с первой ступени и у тебя есть пара тузов в рукаве, но не думай, что мы тебя боимся!

— Одно можем сказать точно, — протянул третий с издевательской ухмылкой. — Наш приказ — не спускать с тебя глаз. Куда бы ты ни пошёл, хоть в нужник по-большому, мы будем стоять рядом и смотреть.

— Ну что? Руки чешутся? — вызывающе оскалился четвёртый, демонстративно кладя ладонь на эфес оружия. — Мы всегда готовы! Если хочешь решить дело силой, так даже лучше — меньше возни!

Четверо из них вели себя предельно дерзко. В каждом их слове сквозила неприкрытая угроза.

— Брат, а давай заключим сделку? — Вперёд выступил пятый — мужчина с уродливым шрамом от лезвия, пересекающим щёку. Его лицо выражало бандитскую наглость, но в глазах светился холодный расчёт. — Раз кто-то влиятельный приказал нам пасти тебя, значит, у тебя в карманах звенит что-то очень ценное... Поделись с нами, и мы тут же исчезнем. Разойдёмся краями. По рукам?

— Ценное? — Су Чжань иронично вскинул бровь. — У меня нет ничего подобного.

— Нет, говоришь? — глаза Меченого сузились в две подозрительные щёлочки. — Тогда как ты умудрился заскочить на вторую ступень, пробыв в этой дыре всего месяц с небольшим?

— Брат, если ты не хочешь говорить, то нам нечем будет отчитаться перед начальством, — продолжил он с показным сожалением. — Придётся и дальше пялиться на твою спину. Будь покладистее, и всем станет легче дышать.

Су Чжань мысленно хмыкнул. Он-то думал, что привлёк внимание из-за убийства того надсмотрщика по фамилии Гао, или из-за того, что Черныши слишком часто сновали туда-сюда... А оказалось, вся суета из-за того, что он слишком быстро прорвался на вторую ступень?

Какая нелепая, притянутая за уши причина! Кому вообще могло стать настолько скучно?

— О-о, теперь я понял, — лицо Су Чжаня внезапно озарилось притворным пониманием. — А я-то думал, за вами стоит кто-то великий. Так это всего лишь жалкий ублюдок четвёртой ступени? И ради него вы так выстилаетесь ковриком?

— Всего лишь четвёртой?! — фыркнул Меченый. — Брат, ну ты и трепло, у тебя вообще стыд есть?!

— Ты, кусок дерьма со второй ступени, для таких людей — просто муравей. Раздавят и не заметят! — рявкнул другой.

— Твою мать, видел я понторезов, но чтоб настолько!

— Да пусть треплется, — презрительно бросил четвёртый. — Пробился на вторую ступень, а самомнения столько, будто он уже в Царстве Юань!

— ...

Подземелье вновь огласилось грубым, издевательским смехом.

Но, слушая их насмешки, Су Чжань тоже улыбнулся.

«Вот оно что. Значит, действительно четвёртая ступень».

Он бросил эту фразу как наживку — и они проглотили её вместе с крючком. Ему нужно было точно узнать уровень сил своего врага, чтобы выстроить правильную стратегию.

И пока что угроза не казалась критической.

Он всерьёз опасался, что за этим может стоять монстр пятой или шестой ступени — с такими справиться было бы чертовски сложно. Даже если он сам прорвётся на третью ступень и бросит в бой всю ораву своих бесстрашных Чернышей, победа была бы не гарантирована, да и шансы на успешный побег стремились бы к нулю.

Но если это всего лишь четвёртая ступень, то всё становится куда проще.

Даже если он не сможет победить в открытом бою, сбежать он сумеет без малейших проблем!

«Четвёртая ступень... Я видел здесь немало таких людей, но по-настоящему общался только с одним. С Чжоу Юэшанем», — шестерёнки в голове Су Чжаня завертелись с бешеной скоростью. — «Неужели это он? Нет, вряд ли. Он мне помог. Уже одно это говорит в его пользу. К тому же, зная его характер, если бы он реально заподозрил у меня какой-то артефакт, то пришёл бы выбивать его лично. Стал бы он посылать шестёрок для круглосуточной слежки?»

«Скорее всего, это какой-то хрен с четвёртой ступени, которого я даже не знаю. Может, дружок или покровитель кого-то из тех, кого я уже прикончил».

Су Чжань всегда чётко разделял долги и обиды.

Тем, кто скалил на него зубы, он вырывал глотки, возвращая боль сторицей. Но доброту он высекал в памяти намертво. При первой же возможности он непременно бы отплатил за помощь, да и смотрел на таких людей сквозь призму доверия... Именно поэтому сейчас, даже когда все улики указывали на Чжоу Юэшаня, он отказывался верить, что тот мог оказаться грязным интриганом.

«Кем бы ни был этот кукловод, пусть готовится к смерти!» — В глазах юноши мелькнула стальная жажда крови.

Не говоря больше ни слова, он под насмешливое улюлюканье пятерки подошёл к каменной стене, замахнулся киркой и с силой вонзил её в породу.

Раз уж эти клоуны так стараются, нужно проявить уважение к их труду. Он немного притормозит собственную культивацию и помашет киркой, создавая видимость обычной работы.

Всё равно все его Черныши сейчас находились внутри Пространства двойников, непрерывно поглощая духовную энергию.

Ещё два дня — и он ступит на третью ступень Смертного Царства.

И тогда ни один из этих пятерых не уйдёт отсюда живым!

Что же касается ублюдка на четвёртой ступени... Убить его нужно обязательно, но полагаться только на двадцать два двойника Су Чжань считал недостаточно надёжным. Он всегда действовал наверняка.

Нужно подождать ещё несколько дней, поднять уровень Черной метки до восьмой, а затем и до девятой стадии. Вот когда армия его Теневых двойников разрастётся, тогда он и нанесёт визит главному злодею!

Правило одно: если уж бьёшь, бей так, чтобы у врага не осталось ни единого шанса на выдох!

— Не хочешь сотрудничать? — сплюнул Меченый. — Ну-ну, посмотрим, надолго ли тебя хватит.

Пятеро переглянулись с презрительными ухмылками и, не сговариваясь, разошлись в стороны. Они заняли позиции у стен вокруг Су Чжаня и тоже принялись мерно бить кирками по камню.

Они взяли его в идеальное кольцо. Каждое его движение, каждый вздох были как на ладони.

Су Чжань делал вид, что оглох. Он монотонно и ритмично вгрызался в скалу. С каждым ударом из-под раскрошившегося камня выкатывались мутные Грязные духовные камни.

Время тянулось медленно. Пятеро надзирателей не умолкали ни на минуту. Они травили грязные байки о Старшем надсмотрщике, обсуждали шлюх из борделя, спорили о том, у какой из женщин-шахтёров задница сочнее... Поток похабщины лился из их ртов нескончаемым зловонным ручьём.

И так продолжалось час за часом.

Су Чжань копал — они болтали.

Су Чжань переходил на другое место — они тащились за ним и продолжали болтать.

С раннего утра и до поздних сумерек. Еда, питьё, справление нужды — всё это он должен был делать под их сальными взглядами. Благо, на второй ступени культиватор мог спокойно обходиться без туалета по несколько дней.

Но даже когда прозвучал сигнал об окончании смены, эта банда не собиралась расходиться. Они продолжали липнуть к нему, как банные листы.

Конечно, их тактика не была абсолютно жёсткой: иногда двое уходили, чтобы развлечься или доложить обстановку, а трое оставались сторожить. Когда ушедшие возвращались, они менялись местами, поддерживая постоянный конвой как минимум из трёх человек.

Даже когда Су Чжань вернулся в свою убогую деревянную лачугу, чтобы поспать, двое бесцеремонно впёрлись внутрь и уселись по углам. Трое остались караулить снаружи.

Ни единого шанса на одиночество!

Всё это время Су Чжань сохранял ледяное спокойствие, не проронив ни звука и продолжая делать свои обычные дела.

Так наступил третий день.Дзынь! Дзынь! Дзынь!

В полумраке шахты вновь раздавался мерный стук кирок. Пятеро соглядатаев всё так же травили байки, сжимая кольцо вокруг своей жертвы.

— ...Эх, уже два дня мой младший братец не был в борделе. Совсем исстрадался в штанах, — гоготнул один из них.

— И не говори! У самого уже яйца сводит!

— Скажи спасибо нашему дорогому братику Су. Если бы он оказался сговорчивее, торчали бы мы в этой забытой богами дыре?

— Босс, может, ну его к дьяволу? — хмыкнул четвёртый. — Давайте просто переломаем ему кости, пока начальство не видит. Парочка хороших пыток — и посмотрим, какой он крепкий орешек.

— Потерпите, — осадил его Меченый. — Раз приказ поступил сверху, нужно проявить усердие... Но если этот кусок дерьма так и будет молчать, тогда мы ему язык развяжем. Инструментами.

Они даже не пытались понизить голос. Эти слова предназначались ушам Су Чжаня.

Такие угрозы звучали уже не в первый раз. Они откровенно брали его на понт, надеясь сломать психологически. Но Су Чжань оставался глух к их лаю, не ведя бровью.

Сами преследователи, откровенно говоря, тоже были в недоумении.

Зачем столько возни с каким-то мусором со второй ступени? Хочешь что-то узнать — подвесь за рёбра и сдирай кожу, пока не запоёт! К чему эта круглосуточная слежка?

Они специально расспрашивали Лысого, пытаясь выведать, что за великий секрет прячет этот сопляк, раз сам Господин Чжоу уделяет ему столько внимания. Ответ Лысого их разочаровал: дескать, поведение Су Чжаня показалось подозрительным, возможно, он скрывает артефакт.

На вопрос, в чём именно странность, им ответили: парень слишком быстро поднял уровень и почему-то выбрал гнилую Восемнадцатую зону вместо сытной Девятой.

Пятерка тогда только у виска покрутила. И это называется странным поведением? У Господина Чжоу совсем паранойя разыгралась?

Но приказы не обсуждаются, особенно если их отдаёт тот, чей кулак тяжелее.

Однако за эти три дня они не то что артефакта, даже завалящей монеты у него не увидели... Терпение таяло, как снег на углях.

Ещё пара дней, и если этот баран ничего не выкинет, они устроят ему свой собственный допрос с пристрастием. Выбьют секреты — отлично. Не выбьют — значит, у него реально ничего нет, можно сворачивать эту клоунаду и возвращаться к выпивке и шлюхам.

— Ладно, ваша взяла, — внезапно голос Су Чжаня разрезал сгустившуюся тишину. Он разжал пальцы, и тяжёлая кирка с лязгом ударилась о камни. — Вы ведь так хотите узнать, где я прячу своё сокровище? Что ж, я вам покажу.

— Твою мать! Так у тебя реально что-то есть?! — глаза преследователей жадно вспыхнули.

— Наконец-то заговорил! А то строил из себя партизана!

— Я же говорил! — радостно загоготал один из них. — Капай на мозги достаточно долго, и любой сломается!

— Давай, выкладывай! Что за сокровище и где оно?! Только покажи, и мы клянёмся, что больше к тебе не притронемся!

— Брат, только без фокусов, — хищно оскалился Меченый. — Наше терпение — это не терпение того господина наверху. Если скажешь правду — разойдёмся с миром. Но если вздумаешь крутить яйца, не обессудь, мы умеем делать больно.

Вся пятерка подобралась, как стая стервятников. Главарь пытался сохранить холодность, но алчный блеск в его глазах выдавал его с потрохами. Они уже всё решили. Если вещь действительно ценная, они сожрут её сами, даже под страхом гнева мастера четвёртой ступени!

— Моё сокровище... оно прямо здесь, — Су Чжань медленно вытянул правую руку вперёд и раскрыл ладонь.

Все пятеро жадно уставились на его кожу. Там пульсировала странная, таинственная Черная метка.

И хотя это был лишь рисунок на плоти, от него исходила такая глубокая, первобытная аура, что у них перехватило дыхание. Это явно была вещь невероятной мощи!

— А?!

— Метка?!

— Что это за колдовство?!

— Так вот почему мы ничего не могли найти! Оно было прямо у тебя на руке! Отдавай живо!

Их лица исказились от жадности, изо ртов едва ли не капала слюна.

— Не спешите, — губы Су Чжаня изогнулись в жутковатой полуулыбке. Он медленно сжал кулак. — Я ведь сказал «сокровище», а не «одно сокровище». Поднимите-ка головы.

Инстинктивно пятеро мужчин подняли глаза.

И в это самое мгновение алчность на их лицах застыла, покрываясь коркой первобытного ужаса. Глаза расширились так, что едва не вылезли из орбит.

— Ч-что... что это за чёрные твари?! — истошно взвизгнул один из них.

Прямо перед ними, в нескольких шагах, из мрака соткался ряд густых, абсолютно бесплотных человеческих фигур. Они выглядели как ожившие тени, вырвавшиеся из самой преисподней. Теневые двойники.

— С-сзади! Сзади они тоже есть!!! — заорал другой.

Мужчины резко обернулись. Позади них безмолвной стеной стоял ещё один ряд чёрных силуэтов. Они появились из ниоткуда. Без единого звука. Без предупреждения.

— Какого дьявола тут происходит?!

— Почему... почему в них нет ни капли жизни?! Эй, ублюдок по фамилии Су! Что ты задумал?! Как ты призвал этих демонов?!

— Духовное оружие... Твою мать! У каждого из них в руках Духовное оружие начального ранга! Это что, грёбаная шутка?!

— Сопляк! За нами стоит Карательный отряд и мастер четвёртой ступени! Только тронь нас, и тебя сотрут в порошок!

Четверо из пятерых уже бились в истерике. Дрожащими руками они повытаскивали своё Духовное оружие — по одному клинку начального ранга на брата. Но на фоне жуткой вооружённой орды Чернышей их жалкие потуги выглядели просто смехотворно.

Они пытались прикрыться именем мастера четвёртой ступени, но даже эти слова не могли унять дрожь в их коленях. Чёрные тени спереди и сзади дышали холодом и смертью. Это выходило за рамки всего, что они знали!

— Хватит скулить! — рявкнул Меченый, единственный, кто сумел сохранить крупицы рассудка. — Раз эти твари появились из-за него, значит, нужно просто прикончить ублюдка, и всё исчезнет!

Он прекрасно понимал правило: чтобы убить змею, нужно отрубить ей голову.

Осознав смертельную опасность, главарь выхватил свой духовный меч и, оттолкнувшись от земли, молнией бросился прямо на Су Чжаня!

— Решил убить меня? — тихо рассмеялся юноша. — Опоздал.

В следующее мгновение из тела Су Чжаня вырвалась мощная, невидимая волна энергии, сдувая пыль с камней и заставляя воздух завибрировать.

В этот миг глаза всех пятерых, включая летящего в атаке Меченого, полезли на лоб. Они уставились на парня так, словно увидели воплощение самого дьявола.

— Т-третья... Третья ступень?!

Ошибки быть не могло. Этот ничтожный муравей по фамилии Су только что прорвался!

Без каких-либо признаков. Без всплесков ци. Даже без медитации! Он просто взял и перешагнул со второй ступени Смертного Царства на третью прямо у них на глазах!

— Для третьей ступени... твой меч движется слишком медленно, — Су Чжань неуловимым движением извлёк свой длинный клинок. В его зрачках блеснула беспощадная сталь, и меч со свистом рассёк воздух.

Лязг!

Звук удара металла о металл эхом разнёсся по шахте. Меч Меченого столкнулся с такой чудовищной силой, что перепонки между его пальцами с треском порвались. Не удержав оружие, он с воплем выпустил рукоять, и духовный клинок отлетел в темноту.

Вспышка света.

И холодное лезвие, слабо мерцающее голубоватым светом, мягко легло на шею главаря.

Почувствовав ледяной поцелуй стали на своей коже, Меченый покрылся холодным потом. Вся его былая бандитская дерзость испарилась, сменившись животным, парализующим ужасом. Он смотрел на Су Чжаня снизу вверх, как загнанная мышь смотрит на кобру.

— Ну так что? — вкрадчиво спросил Су Чжань. — Это всё мои сокровища. Сюрприз, который я готовил для вас целых два дня... Неужели не нравится?