Глава 18

Глава 18. Неожиданный трофей: Жетон на прохождение испытаний Секты!В следующую долю секунды тьма обрушилась на него. Двадцать один Черныш, словно разъярённая стая чёрных волков, бросился в атаку. В их руках хищно блестели острые кайла и кирки, а один из них, рассекая воздух, сжимал сверкающий кинжал — духовное оружие начального ранга!— Проклятье! Думаете, задавить меня числом?! Я вам не пугливая девка, чтобы трястись перед кучкой мусора второго уровня!.. А-а-а-а!!! — Мужчина в чёрном взревел, пытаясь подавить нарастающую панику.Разница даже в одну ступень культивации была пропастью, а он, будучи элитой третьего уровня, не раз пускал кровь равным себе! Разве какие-то жалкие иллюзии второго уровня могли стать для него проблемой? О, как же он недооценил их абсолютную, хладнокровную жажду убийства.Обычный практик истекает кровью. Обычный практик чувствует боль, цепенеет от страха и отступает, боясь расстаться с жизнью. Именно поэтому толпа слабаков редко может задавить истинного мастера — их сковывает инстинкт самосохранения. Но Черныши были лишены этих ничтожных человеческих слабостей. Когда клинки распарывали грудные клетки идущих в авангарде, когда им отрубали конечности и отшвыривали прочь — они даже не замедляли шаг. Игнорируя зияющие раны и смертельные удары, задние ряды продолжали слепо и безжалостно переть вперёд, давя врага своим напором.Разбойник мог играючи отрубить голову одному. Выпотрошить двоих. Отбросить троих. Но когда со всех сторон, слепых зон и флангов на него одновременно обрушился град ударов от более чем двух десятков неутомимых машин для убийства — он захлебнулся. Как бы быстро он ни вращал клинком, превращаясь в смертоносный вихрь стали, отбить двадцать одну атаку за секунду было физически невозможно!И вот, на его теле расцвёл первый кровавый порез. За ним второй. Третий. Горячая алая кровь щедро окропила сухую землю, а его аура, ещё секунду назад полыхавшая грозной мощью третьего уровня, начала стремительно угасать.«Нет... это не люди... это чёртовы монстры!» — в панике закричал его внутренний голос. — «Я здесь сдохну! Нужно уносить ноги, живо!»Не прошло и времени одного вдоха, как, истекая кровью из десятка глубоких ран и окончательно прорвав оборону, разбойник с позором развернулся, чтобы спастись бегством.Но в ту самую долю секунды, когда он повернулся спиной... Ему прямо в лицо устремился кинжал, окутанный зловещим фантомным сиянием!«Духовное оружие!» — в ужасе осознал разбойник и рефлекторно дёрнулся в сторону. Этот инстинктивный уворот стал его фатальной ошибкой. Он потерял скорость, потерял ритм, и этого ничтожного мгновения хватило, чтобы чёрная орда сомкнула вокруг него свои клыки. Кирки и кайла обрушились на него с безжалостной ритмичностью механизмов.Хрясь!Послышался влажный, тошнотворный хруст плоти и ломающихся костей. Фонтаны густой, багровой крови брызнули во все стороны, пачкая чёрные силуэты.— Нет... нет... НЕТ!!! — срывая голос, вопил мужчина, закидывая голову назад.Кровь заливала ему глаза, он отчаянно тянул изувеченные руки к небу, а на его искажённом лице отпечаталась невыразимая смесь первобытного ужаса, отчаяния и нежелания признавать свой конец. Но вот, грубая, состоящая из тьмы рука легла ему прямо на лицо, с хлюпаньем вдавливая его в кипящую массу чёрных тел, пока крик окончательно не захлебнулся в собственной крови.Спустя несколько мгновений, повинуясь безмолвному приказу Су Чжаня, Черныши расступились. От мужчины в чёрном не осталось ничего, что напоминало бы человека. Это была бесформенная, влажная куча изрубленного мяса, осколков раздробленных костей и багровой грязи. Кишки причудливыми гирляндами разлетелись по земле, смешавшись с обрывками сухожилий. Во всём этом кровавом месиве нельзя было опознать ни одной целой части тела.— Красота... — Су Чжань не почувствовал ни малейшего приступа тошноты. Напротив, его грудь наполнилась мрачным удовлетворением. — Сраный мусор третьего уровня возомнил себя королём большой дороги, выбирая жертв послабее, да? Жаль только, что сегодня ты решил полакомиться не тем куском. Под моей мягкой кожурой таился смертельный яд!В отношении своих врагов Су Чжань никогда не знал пощады или благородства. Точно так же, как и в тот раз, когда он расправлялся с Ли Личаном... Если уж он решил обнажить клинок, он пойдёт до конца и уничтожит противника любой ценой, не гнушаясь никакими, даже самыми подлыми методами!«Потери составили шесть Чернышей. У остальных — либо оторваны руки, либо перерублены ноги, да и мелких ранений не счесть, — хладнокровно подвёл итоги битвы юноша. — Третий уровень — это не шутки. Не навались мы всей толпой, эта сволочь раскидала бы нас одной левой».Надо признать, этот разбойник был далеко не заурядным практиком. Судя по его чудовищной силе, до прорыва на четвёртый уровень ему оставался всего один крошечный шаг... Если бы не фанатичная, абсолютно лишенная страха смерти армия Чернышей, этот ублюдок почти наверняка смог бы сбежать.«Шесть дымчатых сгустков обзора уничтоженных Чернышей побледнели, став пепельно-серыми... Но я чувствую, как они медленно, по крупицам, восстанавливаются. Судя по скорости, чтобы вновь налиться густым чёрным цветом, им потребуется ровно сутки. Вот оно что... Период воскрешения павшего Черныша составляет двадцать четыре часа!»Ранее Су Чжань всерьёз опасался, что гибель двойника станет перманентной, что неизбежно ударило бы по его кошельку, и потому до последнего боялся ставить рискованные эксперименты. Кто бы мог подумать, что этот неудавшийся грабитель предоставит ему такую роскошную возможность изучить систему? И это открытие наполнило сердце юноши восторгом.— В его кошеле оказалось шестнадцать банковских чеков, плюс его палаш, который даже среди духовного оружия начального ранга считается весьма недурным. Если прикинуть, общая стоимость этих трофеев переваливает за две тысячи камней, — Су Чжань не сдержал алчной ухмылки. — Шесть Чернышей за сутки накопали бы мне всего тысячу двести камней... Я-то думал, что потерпел катастрофические убытки, а на деле снова сорвал чёртов куш!Чеки на духовные камни по сути своей являлись аналогом векселей. Один такой клочок специальной бумаги приравнивался к сотне низших духовных камней. Таскать с собой килограммы светящихся булыжников было не только чертовски неудобно во время долгих переходов или драк, но и банально опасно — звон камней слишком сильно привлекал внимание головорезов. Поэтому перевод капитала в бумажный эквивалент значительно упрощал жизнь практикам.Впрочем, финансовая прибыль была далеко не единственным и даже не главным плюсом этой стычки.«Самый жирный куш — это обнаружение скрытой функции!» — глаза Су Чжаня пылали фанатичным блеском. Горстка духовных камней не шла ни в какое сравнение с открывшимися перед ним тактическими горизонтами.Он понятия не имел, когда именно разблокировалась возможность отправлять двойников на подмогу. Вместе с функцией дистанционной культивации? Или, быть может, она была доступна с самого начала, просто он был слишком туп, чтобы додуматься до такого использования сгустков? Как бы там ни было, одно было ясно наверняка: эта функция делала его подкрепление абсолютно непобедимым.Словно пустив сигнальную стрелу в небеса, он мог в мгновение ока призвать на помощь тысячи всадников! Стоило одному Чернышу попасть в беду, как уже в следующую секунду вся чёрная орда обрушивалась на головы врагов, применяя безжалостную тактику выжженной земли. Безусловно, в повседневной рутине применять этот навык не было смысла. Его истинным предназначением были грабежи, заказные убийства или, как сейчас, защита от внезапного нападения могущественных врагов.— Чем реже мне придётся прибегать к этой функции, тем спокойнее будет моя жизнь... Лучше держать её в качестве козыря. Мне и даром не нужны новые потрясения и потери в рядах моей армии, — мрачно пробормотал юноша. — Но если какая-нибудь очередная падаль решит перейти мне дорогу... Я не оставлю от неё и мокрого места!На данный момент Су Чжань планировал затаиться и тихо, как крыса в амбаре, наращивать свою мощь. Какой идиот будет лезть на рожон и светиться перед сильными мира сего, когда у него в руках такой поразительный инструмент для пассивного развития? Он обнажит клыки лишь в том случае, если враги сами постучатся в его дверь, и ситуация дойдёт до точки невозврата... Тогда он не станет терпеть. Даже если придётся положить всех своих Чернышей, он вырвет ублюдкам глотки и вернёт долг с процентами!— Хозяин... Найдена... новая... вещь, — раздался скрежещущий голос.Один из уцелевших Чернышей, по локоть закопавшись в изрубленное мясо трупа, вытащил на свет предмет, подозрительно напоминающий жетон. Брезгливо обтерев его о лохмотья одежды убитого, двойник почтительно протянул находку Су Чжаню.— Да это же... Жетон на прохождение испытаний Секты Чистого Яна?! — Су Чжань поражённо вытаращил глаза. В своё время он и сам держал в руках точно такую же бронзовую пластину.Только обладая этим жетоном, человек получал право участвовать в ежегодном отборе учеников и получал шанс ступить за высокие врата Секты Чистого Яна. Проблема заключалась лишь в том, что когда-то Су Чжань, будучи откровенным слабаком, с треском провалил экзамен — его противники оказались настолько чудовищно сильны, что он бездарно упустил свой единственный шанс.Попытать счастья во второй раз можно было, лишь купив подобный жетон с рук у барыг за бешеные деньги, а затем щедро «подмазав» экзаменаторов на местах. Это было негласным правилом, серой зоной, которую высшее руководство секты благополучно игнорировало. В конце концов, секту интересовали лишь гении с выдающимися талантами и стальными кулаками, а каким именно образом очередной кандидат раздобыл билет на экзамен — никого не волновало.Зато если ты был бездарным куском дерьма, не удовлетворяющим требованиям секты, то, не имея за спиной влиятельного покровителя, никакие взятки и сотни попыток сдачи экзамена не помогли бы тебе переступить их порог.«Скорее всего, этот ублюдок перерезал глотку какому-то наивному юнцу, направлявшемуся на экзамен... А поскольку этому грабителю на вид уже под сороковник, жетон был ему абсолютно бесполезен. Секта Чистого Яна принципиально не брала в свои ряды стариков старше восемнадцати, — в голове Су Чжаня начал складываться пазл. — У этого жетона была лишь одна дорога — на прилавки Теневого рынка или в лапы аукционистов Павильона Ваньбао. Но раз уж он волею небес оказался в моих руках... правила игры меняются».В его глазах вспыхнул хищный, расчётливый огонёк.Чтобы прибрать к рукам эту проклятую шахту, существовал один критически важный этап: он должен был получить официальный статус ученика Секты. Изначально Су Чжань планировал потратить год на уединённую культивацию, раскачать свои силы до предела и лишь в следующем году, когда ему исполнится семнадцать, штурмовать экзаменационные площадки. Кто бы мог подумать, что судьба сделает такой крутой поворот? Выскочивший из кустов грабитель буквально принёс ему этот шанс на блюдечке с голубой каёмочкой!— Впрочем, спешить пока некуда. Отложу это дело на месяц-другой, — пробормотал он, поглаживая ледяную бронзу жетона. — К тому моменту я гарантированно достигну третьего, а то и четвёртого уровня. С такими показателями прохождение испытаний станет лёгкой прогулкой в парке. Хозяин этого клоповника находится на седьмом уровне Смертного Царства. Стоит мне стать официальным учеником Внутреннего Двора, и я смогу бросить ему вызов по всем правилам секты, чтобы законно отжать себе эту шахту!Иерархию управления рудниками Су Чжань изучил вдоль и поперёк. На самой вершине пищевой цепи стоял Хозяин шахты, он же Глава Карательного Зала, вершивший судьбы жизней и смертей — могущественный ученик Секты Чистого Яна на седьмом уровне Смертного Царства. Ступенью ниже располагались Генеральные Капитаны шестого уровня, надзиравшие за элитными зонами, где вкалывали шахтёры третьего уровня. Ещё ниже находилась раздутая прослойка Капитанов Отрядов пятого уровня — именно они контролировали секторы с шахтёрами второго уровня, к которым на данный момент относился и сам Су Чжань. Случись какой бунт, подавлять его придут именно они. И, наконец, на самом дне управленческого болота копошились надзиратели четвёртого уровня, такие как Чжоу Юэшань. Их были сотни, и пасли они самое многочисленное стадо — грязных, истощённых рабов первого уровня Смертного Царства.Попытаться захватить шахту грубой силой, устроив кровавый бунт прямо сейчас, было чистым самоубийством. Эти рудники принадлежали Секте Чистого Яна, а в их рядах монстров хватало с избытком. Практики Царства Юань, Царства Дань, легендарного Царства Сюань... их было столько, что хоть пруд пруди. Единственным легитимным способом прибрать к рукам это прибыльное предприятие было проникновение в систему. Стать учеником секты, обрести официальный статус, а затем бросить Хозяину вызов на дуэль за право управления!Именно ради этого Су Чжань и планировал в будущем обивать пороги секты, раздавая взятки направо и налево, лишь бы получить заветный шанс на квалификацию. Но теперь, сжимая в руке окровавленный жетон, он сэкономил себе не только время, но и целое состояние.— Второй Черныш! Твоя задача — немедленно выдвигаться в городок Фэнши. Обналичишь все банковские чеки этого жмурика и спустишь всё до последней монеты на закупку духовного оружия начального ранга! Обычные шахтёрские кирки — это, конечно, брутально, но против сильных мастеров они не тянут... В следующий раз мы должны раскатать эксперта третьего уровня за один раунд!Если вооружить два десятка призраков настоящими духовными клинками... да им даже боевые искусства не понадобятся! Они забьют любого врага насмерть простым численным преимуществом, тупо спамя базовыми атаками!— Остальным — немедленно вернуться на позиции и продолжить практику! — рявкнул Су Чжань.Теневая армия беспрекословно растворилась во мраке, выполняя приказ.Время пролетело незаметно, и минуло уже несколько дней.— Говоришь, он сутками безвылазно торчит в забое? — Лысый удивлённо нахмурил брови, выслушивая доклад в душном полумраке обменной лавки.Сидевший рядом с ним Чжоу Юэшань хранил мрачное молчание.— Всё так, господин. Я пас его все эти дни без сна и отдыха. Каждое утро он спускается в забой со звонком и выползает оттуда только поздним вечером. Я не сводил с него глаз, клянусь, за всё это время он ни разу не отлучался с рабочего места, — мужчина в синей одежде на мгновение замялся. — Правда, был один странный момент... Как-то раз я услышал, как он смеётся. Громко так, истошно, будто сорвал джекпот и нашёл жилу чистейших камней.— И что с того, что смеялся? Эка невидаль, — фыркнул Лысый, раздражённо махнув рукой. — Я тут тоже навёл справки. Последние пару дней этот сопляк Су Чжань сдавал по пять-шесть низших духовных камней за смену. А ведь обычный шахтёр второго уровня приносит дай бог три камня. Сто пудов наткнулся на богатую жилу и на радостях чуть из штанов не выпрыгнул. — Он повернулся к своему мрачному напарнику. — Господин Чжоу, мы-то думали, этот малец скрывает какие-то тёмные секреты, а на деле просто оказались параноиками.Чжоу Юэшань лишь молча пригубил дешёвого вина прямо из кувшина, не проронив ни слова. По тяжёлому, задумчивому взгляду его прищуренных глаз было ясно: он тоже начал сомневаться, не разыгралась ли у него паранойя. Возможно, этот мальчишка по имени Су Чжань действительно был самым обычным, ничем не примечательным куском грязи.— Господин Чжоу, прикажете снять слежку? — осторожно поинтересовался мужчина в синей одежде.— С завтрашнего дня, — после долгой, гнетущей паузы хрипло произнёс Чжоу Юэшань, — выделите ещё людей. Никакого дистанционного наблюдения. Приклейтесь к нему намертво. Куда пойдёт он — туда пойдёте и вы. На смене, на отдыхе, в отхожем месте — вы должны дышать ему в затылок! И не вздумайте прекращать, пока я не дам отмашку!— Будет исполнено, Господин Чжоу! — мужчина в синей одежде подобострастно поклонился и пулей вылетел из обменной лавки.— Господин Чжоу, если уж издалека ничего не высмотрели, то при слежке в упор этот щенок тем более заляжет на дно... — Лысый замялся, подбирая слова. — Может, хватит игр? Вытрясем из него всю душу и дело с концом! Для вас он — обыкновенный муравей. Вы его одним пальцем размажете по стене!— Нет. Теперь он не муравей. Теперь он — жирная рыба, в брюхе которой могут скрываться сокровища, — холодным, лишённым эмоций тоном ответил Чжоу Юэшань. — А чтобы выудить такую рыбину, требуется адское терпение... и правильная наживка.— Наживка? Какая ещё наживка? — тупо переспросил Лысый.— Человеческая жизнь. Вот самая лучшая наживка в этом мире, — глаза Чжоу Юэшаня сверкнули хищным, безумным блеском.

Глава 18. Неожиданный трофей: Жетон на прохождение испытаний Секты!

В следующую долю секунды тьма обрушилась на него. Двадцать один Черныш, словно разъярённая стая чёрных волков, бросился в атаку. В их руках хищно блестели острые кайла и кирки, а один из них, рассекая воздух, сжимал сверкающий кинжал — духовное оружие начального ранга!

— Проклятье! Думаете, задавить меня числом?! Я вам не пугливая девка, чтобы трястись перед кучкой мусора второго уровня!.. А-а-а-а!!! — Мужчина в чёрном взревел, пытаясь подавить нарастающую панику.

Разница даже в одну ступень культивации была пропастью, а он, будучи элитой третьего уровня, не раз пускал кровь равным себе! Разве какие-то жалкие иллюзии второго уровня могли стать для него проблемой? О, как же он недооценил их абсолютную, хладнокровную жажду убийства.

Обычный практик истекает кровью. Обычный практик чувствует боль, цепенеет от страха и отступает, боясь расстаться с жизнью. Именно поэтому толпа слабаков редко может задавить истинного мастера — их сковывает инстинкт самосохранения. Но Черныши были лишены этих ничтожных человеческих слабостей. Когда клинки распарывали грудные клетки идущих в авангарде, когда им отрубали конечности и отшвыривали прочь — они даже не замедляли шаг. Игнорируя зияющие раны и смертельные удары, задние ряды продолжали слепо и безжалостно переть вперёд, давя врага своим напором.

Разбойник мог играючи отрубить голову одному. Выпотрошить двоих. Отбросить троих. Но когда со всех сторон, слепых зон и флангов на него одновременно обрушился град ударов от более чем двух десятков неутомимых машин для убийства — он захлебнулся. Как бы быстро он ни вращал клинком, превращаясь в смертоносный вихрь стали, отбить двадцать одну атаку за секунду было физически невозможно!

И вот, на его теле расцвёл первый кровавый порез. За ним второй. Третий. Горячая алая кровь щедро окропила сухую землю, а его аура, ещё секунду назад полыхавшая грозной мощью третьего уровня, начала стремительно угасать.

«Нет... это не люди... это чёртовы монстры!» — в панике закричал его внутренний голос. — «Я здесь сдохну! Нужно уносить ноги, живо!»

Не прошло и времени одного вдоха, как, истекая кровью из десятка глубоких ран и окончательно прорвав оборону, разбойник с позором развернулся, чтобы спастись бегством.

Но в ту самую долю секунды, когда он повернулся спиной... Ему прямо в лицо устремился кинжал, окутанный зловещим фантомным сиянием!

«Духовное оружие!» — в ужасе осознал разбойник и рефлекторно дёрнулся в сторону. Этот инстинктивный уворот стал его фатальной ошибкой. Он потерял скорость, потерял ритм, и этого ничтожного мгновения хватило, чтобы чёрная орда сомкнула вокруг него свои клыки. Кирки и кайла обрушились на него с безжалостной ритмичностью механизмов.

Хрясь!

Послышался влажный, тошнотворный хруст плоти и ломающихся костей. Фонтаны густой, багровой крови брызнули во все стороны, пачкая чёрные силуэты.

— Нет... нет... НЕТ!!! — срывая голос, вопил мужчина, закидывая голову назад.

Кровь заливала ему глаза, он отчаянно тянул изувеченные руки к небу, а на его искажённом лице отпечаталась невыразимая смесь первобытного ужаса, отчаяния и нежелания признавать свой конец. Но вот, грубая, состоящая из тьмы рука легла ему прямо на лицо, с хлюпаньем вдавливая его в кипящую массу чёрных тел, пока крик окончательно не захлебнулся в собственной крови.

Спустя несколько мгновений, повинуясь безмолвному приказу Су Чжаня, Черныши расступились. От мужчины в чёрном не осталось ничего, что напоминало бы человека. Это была бесформенная, влажная куча изрубленного мяса, осколков раздробленных костей и багровой грязи. Кишки причудливыми гирляндами разлетелись по земле, смешавшись с обрывками сухожилий. Во всём этом кровавом месиве нельзя было опознать ни одной целой части тела.

— Красота... — Су Чжань не почувствовал ни малейшего приступа тошноты. Напротив, его грудь наполнилась мрачным удовлетворением. — Сраный мусор третьего уровня возомнил себя королём большой дороги, выбирая жертв послабее, да? Жаль только, что сегодня ты решил полакомиться не тем куском. Под моей мягкой кожурой таился смертельный яд!

В отношении своих врагов Су Чжань никогда не знал пощады или благородства. Точно так же, как и в тот раз, когда он расправлялся с Ли Личаном... Если уж он решил обнажить клинок, он пойдёт до конца и уничтожит противника любой ценой, не гнушаясь никакими, даже самыми подлыми методами!

«Потери составили шесть Чернышей. У остальных — либо оторваны руки, либо перерублены ноги, да и мелких ранений не счесть, — хладнокровно подвёл итоги битвы юноша. — Третий уровень — это не шутки. Не навались мы всей толпой, эта сволочь раскидала бы нас одной левой».

Надо признать, этот разбойник был далеко не заурядным практиком. Судя по его чудовищной силе, до прорыва на четвёртый уровень ему оставался всего один крошечный шаг... Если бы не фанатичная, абсолютно лишенная страха смерти армия Чернышей, этот ублюдок почти наверняка смог бы сбежать.

«Шесть дымчатых сгустков обзора уничтоженных Чернышей побледнели, став пепельно-серыми... Но я чувствую, как они медленно, по крупицам, восстанавливаются. Судя по скорости, чтобы вновь налиться густым чёрным цветом, им потребуется ровно сутки. Вот оно что... Период воскрешения павшего Черныша составляет двадцать четыре часа!»

Ранее Су Чжань всерьёз опасался, что гибель двойника станет перманентной, что неизбежно ударило бы по его кошельку, и потому до последнего боялся ставить рискованные эксперименты. Кто бы мог подумать, что этот неудавшийся грабитель предоставит ему такую роскошную возможность изучить систему? И это открытие наполнило сердце юноши восторгом.

— В его кошеле оказалось шестнадцать банковских чеков, плюс его палаш, который даже среди духовного оружия начального ранга считается весьма недурным. Если прикинуть, общая стоимость этих трофеев переваливает за две тысячи камней, — Су Чжань не сдержал алчной ухмылки. — Шесть Чернышей за сутки накопали бы мне всего тысячу двести камней... Я-то думал, что потерпел катастрофические убытки, а на деле снова сорвал чёртов куш!

Чеки на духовные камни по сути своей являлись аналогом векселей. Один такой клочок специальной бумаги приравнивался к сотне низших духовных камней. Таскать с собой килограммы светящихся булыжников было не только чертовски неудобно во время долгих переходов или драк, но и банально опасно — звон камней слишком сильно привлекал внимание головорезов. Поэтому перевод капитала в бумажный эквивалент значительно упрощал жизнь практикам.

Впрочем, финансовая прибыль была далеко не единственным и даже не главным плюсом этой стычки.

«Самый жирный куш — это обнаружение скрытой функции!» — глаза Су Чжаня пылали фанатичным блеском. Горстка духовных камней не шла ни в какое сравнение с открывшимися перед ним тактическими горизонтами.

Он понятия не имел, когда именно разблокировалась возможность отправлять двойников на подмогу. Вместе с функцией дистанционной культивации? Или, быть может, она была доступна с самого начала, просто он был слишком туп, чтобы додуматься до такого использования сгустков? Как бы там ни было, одно было ясно наверняка: эта функция делала его подкрепление абсолютно непобедимым.

Словно пустив сигнальную стрелу в небеса, он мог в мгновение ока призвать на помощь тысячи всадников! Стоило одному Чернышу попасть в беду, как уже в следующую секунду вся чёрная орда обрушивалась на головы врагов, применяя безжалостную тактику выжженной земли. Безусловно, в повседневной рутине применять этот навык не было смысла. Его истинным предназначением были грабежи, заказные убийства или, как сейчас, защита от внезапного нападения могущественных врагов.

— Чем реже мне придётся прибегать к этой функции, тем спокойнее будет моя жизнь... Лучше держать её в качестве козыря. Мне и даром не нужны новые потрясения и потери в рядах моей армии, — мрачно пробормотал юноша. — Но если какая-нибудь очередная падаль решит перейти мне дорогу... Я не оставлю от неё и мокрого места!

На данный момент Су Чжань планировал затаиться и тихо, как крыса в амбаре, наращивать свою мощь. Какой идиот будет лезть на рожон и светиться перед сильными мира сего, когда у него в руках такой поразительный инструмент для пассивного развития? Он обнажит клыки лишь в том случае, если враги сами постучатся в его дверь, и ситуация дойдёт до точки невозврата... Тогда он не станет терпеть. Даже если придётся положить всех своих Чернышей, он вырвет ублюдкам глотки и вернёт долг с процентами!

— Хозяин... Найдена... новая... вещь, — раздался скрежещущий голос.

Один из уцелевших Чернышей, по локоть закопавшись в изрубленное мясо трупа, вытащил на свет предмет, подозрительно напоминающий жетон. Брезгливо обтерев его о лохмотья одежды убитого, двойник почтительно протянул находку Су Чжаню.

— Да это же... Жетон на прохождение испытаний Секты Чистого Яна?! — Су Чжань поражённо вытаращил глаза. В своё время он и сам держал в руках точно такую же бронзовую пластину.

Только обладая этим жетоном, человек получал право участвовать в ежегодном отборе учеников и получал шанс ступить за высокие врата Секты Чистого Яна. Проблема заключалась лишь в том, что когда-то Су Чжань, будучи откровенным слабаком, с треском провалил экзамен — его противники оказались настолько чудовищно сильны, что он бездарно упустил свой единственный шанс.

Попытать счастья во второй раз можно было, лишь купив подобный жетон с рук у барыг за бешеные деньги, а затем щедро «подмазав» экзаменаторов на местах. Это было негласным правилом, серой зоной, которую высшее руководство секты благополучно игнорировало. В конце концов, секту интересовали лишь гении с выдающимися талантами и стальными кулаками, а каким именно образом очередной кандидат раздобыл билет на экзамен — никого не волновало.

Зато если ты был бездарным куском дерьма, не удовлетворяющим требованиям секты, то, не имея за спиной влиятельного покровителя, никакие взятки и сотни попыток сдачи экзамена не помогли бы тебе переступить их порог.

«Скорее всего, этот ублюдок перерезал глотку какому-то наивному юнцу, направлявшемуся на экзамен... А поскольку этому грабителю на вид уже под сороковник, жетон был ему абсолютно бесполезен. Секта Чистого Яна принципиально не брала в свои ряды стариков старше восемнадцати, — в голове Су Чжаня начал складываться пазл. — У этого жетона была лишь одна дорога — на прилавки Теневого рынка или в лапы аукционистов Павильона Ваньбао. Но раз уж он волею небес оказался в моих руках... правила игры меняются».

В его глазах вспыхнул хищный, расчётливый огонёк.

Чтобы прибрать к рукам эту проклятую шахту, существовал один критически важный этап: он должен был получить официальный статус ученика Секты. Изначально Су Чжань планировал потратить год на уединённую культивацию, раскачать свои силы до предела и лишь в следующем году, когда ему исполнится семнадцать, штурмовать экзаменационные площадки. Кто бы мог подумать, что судьба сделает такой крутой поворот? Выскочивший из кустов грабитель буквально принёс ему этот шанс на блюдечке с голубой каёмочкой!

— Впрочем, спешить пока некуда. Отложу это дело на месяц-другой, — пробормотал он, поглаживая ледяную бронзу жетона. — К тому моменту я гарантированно достигну третьего, а то и четвёртого уровня. С такими показателями прохождение испытаний станет лёгкой прогулкой в парке. Хозяин этого клоповника находится на седьмом уровне Смертного Царства. Стоит мне стать официальным учеником Внутреннего Двора, и я смогу бросить ему вызов по всем правилам секты, чтобы законно отжать себе эту шахту!

Иерархию управления рудниками Су Чжань изучил вдоль и поперёк. На самой вершине пищевой цепи стоял Хозяин шахты, он же Глава Карательного Зала, вершивший судьбы жизней и смертей — могущественный ученик Секты Чистого Яна на седьмом уровне Смертного Царства. Ступенью ниже располагались Генеральные Капитаны шестого уровня, надзиравшие за элитными зонами, где вкалывали шахтёры третьего уровня. Ещё ниже находилась раздутая прослойка Капитанов Отрядов пятого уровня — именно они контролировали секторы с шахтёрами второго уровня, к которым на данный момент относился и сам Су Чжань. Случись какой бунт, подавлять его придут именно они. И, наконец, на самом дне управленческого болота копошились надзиратели четвёртого уровня, такие как Чжоу Юэшань. Их были сотни, и пасли они самое многочисленное стадо — грязных, истощённых рабов первого уровня Смертного Царства.

Попытаться захватить шахту грубой силой, устроив кровавый бунт прямо сейчас, было чистым самоубийством. Эти рудники принадлежали Секте Чистого Яна, а в их рядах монстров хватало с избытком. Практики Царства Юань, Царства Дань, легендарного Царства Сюань... их было столько, что хоть пруд пруди. Единственным легитимным способом прибрать к рукам это прибыльное предприятие было проникновение в систему. Стать учеником секты, обрести официальный статус, а затем бросить Хозяину вызов на дуэль за право управления!

Именно ради этого Су Чжань и планировал в будущем обивать пороги секты, раздавая взятки направо и налево, лишь бы получить заветный шанс на квалификацию. Но теперь, сжимая в руке окровавленный жетон, он сэкономил себе не только время, но и целое состояние.

— Второй Черныш! Твоя задача — немедленно выдвигаться в городок Фэнши. Обналичишь все банковские чеки этого жмурика и спустишь всё до последней монеты на закупку духовного оружия начального ранга! Обычные шахтёрские кирки — это, конечно, брутально, но против сильных мастеров они не тянут... В следующий раз мы должны раскатать эксперта третьего уровня за один раунд!

Если вооружить два десятка призраков настоящими духовными клинками... да им даже боевые искусства не понадобятся! Они забьют любого врага насмерть простым численным преимуществом, тупо спамя базовыми атаками!

— Остальным — немедленно вернуться на позиции и продолжить практику! — рявкнул Су Чжань.

Теневая армия беспрекословно растворилась во мраке, выполняя приказ.

Время пролетело незаметно, и минуло уже несколько дней.

— Говоришь, он сутками безвылазно торчит в забое? — Лысый удивлённо нахмурил брови, выслушивая доклад в душном полумраке обменной лавки.

Сидевший рядом с ним Чжоу Юэшань хранил мрачное молчание.

— Всё так, господин. Я пас его все эти дни без сна и отдыха. Каждое утро он спускается в забой со звонком и выползает оттуда только поздним вечером. Я не сводил с него глаз, клянусь, за всё это время он ни разу не отлучался с рабочего места, — мужчина в синей одежде на мгновение замялся. — Правда, был один странный момент... Как-то раз я услышал, как он смеётся. Громко так, истошно, будто сорвал джекпот и нашёл жилу чистейших камней.

— И что с того, что смеялся? Эка невидаль, — фыркнул Лысый, раздражённо махнув рукой. — Я тут тоже навёл справки. Последние пару дней этот сопляк Су Чжань сдавал по пять-шесть низших духовных камней за смену. А ведь обычный шахтёр второго уровня приносит дай бог три камня. Сто пудов наткнулся на богатую жилу и на радостях чуть из штанов не выпрыгнул. — Он повернулся к своему мрачному напарнику. — Господин Чжоу, мы-то думали, этот малец скрывает какие-то тёмные секреты, а на деле просто оказались параноиками.

Чжоу Юэшань лишь молча пригубил дешёвого вина прямо из кувшина, не проронив ни слова. По тяжёлому, задумчивому взгляду его прищуренных глаз было ясно: он тоже начал сомневаться, не разыгралась ли у него паранойя. Возможно, этот мальчишка по имени Су Чжань действительно был самым обычным, ничем не примечательным куском грязи.

— Господин Чжоу, прикажете снять слежку? — осторожно поинтересовался мужчина в синей одежде.

— С завтрашнего дня, — после долгой, гнетущей паузы хрипло произнёс Чжоу Юэшань, — выделите ещё людей. Никакого дистанционного наблюдения. Приклейтесь к нему намертво. Куда пойдёт он — туда пойдёте и вы. На смене, на отдыхе, в отхожем месте — вы должны дышать ему в затылок! И не вздумайте прекращать, пока я не дам отмашку!

— Будет исполнено, Господин Чжоу! — мужчина в синей одежде подобострастно поклонился и пулей вылетел из обменной лавки.

— Господин Чжоу, если уж издалека ничего не высмотрели, то при слежке в упор этот щенок тем более заляжет на дно... — Лысый замялся, подбирая слова. — Может, хватит игр? Вытрясем из него всю душу и дело с концом! Для вас он — обыкновенный муравей. Вы его одним пальцем размажете по стене!

— Нет. Теперь он не муравей. Теперь он — жирная рыба, в брюхе которой могут скрываться сокровища, — холодным, лишённым эмоций тоном ответил Чжоу Юэшань. — А чтобы выудить такую рыбину, требуется адское терпение... и правильная наживка.

— Наживка? Какая ещё наживка? — тупо переспросил Лысый.

— Человеческая жизнь. Вот самая лучшая наживка в этом мире, — глаза Чжоу Юэшаня сверкнули хищным, безумным блеском.