Береговая линия Алабасты разительно отличалась от Ист-Блу. Золотые дюны, подобные застывшим морским волнам, уходили за самый горизонт. Палящее солнце нещадно выжигало землю, а воздух был настолько сухим, что казался шершавым от мельчайших крупинок песка. Небольшое судно Линь Лэ бросило якорь в прибрежных водах. Переодевшись в легкую пустынную одежду и закрепив за спиной деревянный меч, он отправился вглубь материка пешком.
Согласно навигационной карте, Альбарна, столица Алабасты, располагалась в самом сердце пустыни, в обширном оазисе. Но чтобы добраться туда, необходимо было пересечь безлюдные земли, известные как «Море смерти». Это место славилось не только смертоносными песчаными бурями, но и скрывающимися в барханах гигантскими пустынными ящерами и бандами мародеров, которых здесь называли «песчаными разбойниками».
Ки баланса плавно циркулировала в теле Линь Лэ, создавая невидимый барьер, который отсекал часть изнуряющего зноя. Воля Наблюдения разошлась волной во все стороны, сканируя окрестности: под толщей песка затаились несколько ящеров, а на далеком горизонте поднималась желтая завеса — предвестник приближающейся песчаной бури.
«Нужно как можно скорее найти оазис», — Линь Лэ прибавил шагу, определяя направление к воде по редким вкраплениям чахлой растительности. Он знал, что засуха в Алабасте не была капризом природы. Это дело рук Крокодайла, который использовал способности своего Плода Суна-Суна, чтобы искусственно вызвать бедствие. Его целью было разжечь недовольство народа королем и захватить власть в стране под шумок беспорядков.
Спустя примерно полдня пути Линь Лэ наконец увидел зеленые контуры. Это был крошечный оазис: несколько пальм, дающих скудную тень, небольшая лужица чистой воды и пара ветхих соломенных хижин неподалеку. У источника сидел старик в белом халате и тюрбане, черпая воду ковшом из высушенной тыквы.
— Старче, позвольте узнать, далеко ли еще до Альбарны? — подошел Линь Лэ, обратившись к нему на языке Алабасты, который он успел немного освоить.
Старик поднял голову, окинув его взглядом мутных глаз:
— Чужеземец? — Увидев кивок Линь Лэ, он тяжело вздохнул. — Альбарна... Эх, не лучшее сейчас время, чтобы туда идти.
— Почему?
— В стране смута, — голос старика был пропитан усталостью. — Повстанцы на юге сошлись в битвах с королевской армией, повсюду смерть. К тому же, небо словно проклято — ни капли дождя. Посевы засохли, людям нечего есть, вот они и идут за мятежниками, надеясь хоть на какие-то перемены...
Линь Лэ промолчал. Именно этого и добивался Крокодайл — использовать засуху и голод, чтобы пошатнуть веру народа, и войну, чтобы обескровить государство.
— Вы знаете, почему не идет дождь?
Старик покачал головой:
— Кто-то говорит, что король прогневал Бога Пустыни, кто-то шепчет о проклятии... Кто знает правду? — Он протянул Линь Лэ бурдюк с водой. — Послушай моего совета, парень: не ходи в Альбарну. Найди место, где можно спрятаться, и пережди, пока война не закончится.
— Спасибо за воду, — Линь Лэ принял бурдюк. — Но мне необходимо попасть в столицу.
Ему нужно было лично оценить силу Крокодайла, а главное — найти каменную стелу, на которой начертаны Понеглифы. Согласно его воспоминаниям, в королевской усыпальнице Алабасты хранился один из этих ключевых артефактов.
Попрощавшись со стариком, Линь Лэ продолжил путь. Пейзажи становились всё более мрачными: заброшенные деревни, высохшие русла рек, в воздухе буквально витало отчаяние. Ему даже встретилось несколько групп беженцев — изможденные люди с пустыми глазами лишь повторяли один и тот же вопрос: «Почему Его Величество не дарует нам дождь?».
«Методы Крокодайла действительно жестоки», — подумал Линь Лэ. Использовать природное бедствие как оружие куда коварнее, чем простое военное завоевание. Это разрушало доверие народа к самому понятию «порядка» и уничтожало «баланс», на котором держалась страна.
Ближе к вечеру Линь Лэ преградил путь отряд песчаных разбойников. Верхом на верблюдах, с кривыми саблями в руках, они окружили его.
— Оставляй воду, еду и проваливай! — выкрикнул главарь с обезображенным шрамом лицом.
Линь Лэ не стал тратить время на пустые разговоры, лишь поправил бурдюк за спиной. Ки баланса пришла в движение, и в его глазах на мгновение вспыхнул золотистый свет.
Разбойники, приняв это за вызов, с криками бросились в атаку. Линь Лэ сорвался с места, призрачной тенью проскальзывая между верблюдами. Раздался лишь дробный стук — его деревянный меч мелькал так быстро, что глаз не успевал уследить. Один за другим клинки разбойников вылетали из их рук, но при этом ни один человек не получил серьезной раны.
— Ты... ты кто такой? — главарь в ужасе уставился на Линь Лэ. Он никогда не видел такой невероятной скорости.
— Просто прохожий, — Линь Лэ посмотрел на них. — Вы стали разбойниками тоже из-за засухи?
Главарь замер, его взгляд стал сложным:
— Раньше мы были фермерами. Но когда посевы погибли, а семьи начали умирать от голода... это стал единственный способ выжить...
Линь Лэ на мгновение задумался, затем достал из сумки несколько упаковок галет и пол-пакета воды, бросив их главарю.
— Хватит грабить. Идите к оазису на севере, там еще можно продержаться.
Главарь посмотрел на еду и воду, затем на Линь Лэ, и, стиснув зубы, махнул своим людям:
— Уходим!
Глядя вслед уходящим разбойникам, Линь Лэ чувствовал горечь. Эти люди не были злодеями по натуре, их загнала в тупик безысходность. В этом и заключалась истинная жестокость войны и катастроф — они толкали добрых людей в бездну хаоса.
Когда опустилась ночь, температура в пустыне резко упала. Линь Лэ нашел укрытие в углублении между дюнами и развел костер. Он смотрел на звезды, которые так напоминали небо над Узлом многомерного равновесия, но несли в себе одиночество этого мира.
Он достал газету, прихваченную еще с Виски Пик. Там вовсю обсуждали гражданскую войну в Алабасте. На снимках были запечатлены сражения королевской армии с повстанцами, а в углу красовалось фото мужчины в темных очках — Крокодайла, известного под кодовым именем «Мистер 0», лидера Барок Воркс.
«Обладатель силы Плода Суна-Суна, управляет песком, по силе близок к уровню Ситибукай...» — Линь Лэ анализировал информацию о противнике. — «Его способности позволяют игнорировать обычные физические атаки, но само сгущение и текучесть песка должны подчиняться определенному балансу...»
Ки баланса в его руке сгустилась в крошечную золотистую песчинку. Это была «песчинка», созданная им с помощью правил баланса в подражание силе Крокодайла. Она обладала текучестью песка, но твердостью металла, идеально воплощая принцип «единства мягкости и твердости».
«Возможно, ключ к победе над ним кроется именно в самом понятии "баланса"», — Линь Лэ сжал кулак, и песчинка мгновенно рассеялась.
На следующее утро Линь Лэ наконец увидел очертания Альбарны. Город покоился в огромном оазисе, его стены из белого камня издалека напоминали жемчужину в океане песка. Однако теперь над стенами развевались не королевские знамена, а черные флаги повстанцев с изображением черепа.
«Похоже, мятежники уже ворвались в столицу», — Линь Лэ нахмурился и прибавил ходу.
Подойдя к городским воротам, он увидел душераздирающую картину: под стенами громоздились тела солдат и мирных жителей. Внутри города бушевали пожары, доносились крики и звон стали. Несколько солдат-повстанцев грабили прохожих с выражением искаженного восторга на лицах.
«Неужели это и есть тот результат, которого хотел Крокодайл?» — Линь Лэ крепче сжал деревянный меч, Ки баланса в его теле начала закипать. Он чувствовал, что «энергия» этого города полностью разбалансирована — гнев, страх и ненависть ядовитыми лозами опутали сердца каждого.
Ему нужно было как можно скорее найти Крокодайла и остановить этот фарс. И, что еще важнее, найти Понеглиф, чтобы узнать, нет ли там зацепок для борьбы с Предателями.
Миновав патрули повстанцев, Линь Лэ проник в Альбарну через пролом в стене. Внутри царил еще больший хаос: по улицам метались люди, повсюду валялось брошенное оружие, а со стороны королевского дворца валил густой дым — очевидно, там шло решающее сражение.
«Королевская усыпальница находится под дворцом», — вспоминая детали, Линь Лэ направился к замку. Он знал, что Луффи, Зоро и остальные тоже должны быть здесь.
Пробираясь через охваченные беспорядками улицы, Линь Лэ внезапно услышал знакомый голос — яростный рев Луффи!
— Крокодайл! Ах ты сволочь, отдай Виви!
Линь Лэ внутренне подобрался и бросился на звук. Он понимал: кульминация этого сюжета наконец наступила.
На дворцовой площади Луффи, весь израненный, но по-прежнему стойкий, стоял напротив мужчины в темных очках с неизменной сигарой в зубах — это был Крокодайл. Вокруг него вихрились потоки песка, излучая удушающее давление.
— Мальчишка, неужели ты думаешь, что сможешь меня остановить? — Крокодайл холодно усмехнулся, и песок мгновенно сформировался в острое лезвие, устремившееся к Луффи.
— Берегись! — выкрикнул Линь Лэ, одновременно с этим воздвигнув перед Луффи щит из Ки баланса.
Песчаный клинок столкнулся с золотистым щитом, издав резкий скрежещущий звук. Линь Лэ почувствовал мощный удар, от которого его рука слегка онемела — сила Крокодайла действительно превосходила его ожидания.
— Еще один смертник, — Крокодайл перевел взгляд на Линь Лэ, и в его глазах за стеклами очков промелькнуло удивление. — Твоя сила... довольно любопытна.
Луффи, увидев Линь Лэ, радостно воскликнул:
— Линь Лэ! Ты тоже здесь!
Линь Лэ кивнул, вставая спина к спине с Луффи:
— Давай вместе. Сначала разберемся с ним.
— Идет!
На площади золотистое сияние Ки баланса и красные всполохи способностей Резинового плода переплелись, вступая в яростное столкновение с песками Крокодайла. Судьба Алабасты в этот миг, среди взвихренной пыли королевского дворца, подошла к своей решающей поворотной точке.

Комментарии

Загрузка...