Покидая Снежную гору, А-Цзи настоял на том, чтобы всучить Линь Лэ самый толстый овчинный тулуп. На его простодушном лице читалась искренняя тревога:
— Говорят, вулкан на юге горячее раскаленного железа. Хоть этот тулуп и плотный, боюсь, и он не спасет от того жара. Господин Линь Лэ, будьте предельно осторожны.
Линь Лэ с благодарной улыбкой принял подарок и незаметно вложил в руку А-Цзи мешочек с золотыми монетами:
— Спасибо за помощь в пути. Возьми это, купи семье припасов, чтобы пережить зиму.
А-Цзи пытался было отказаться, но в итоге со слезами на глазах провожал юношу взглядом, пока его фигура не скрылась за поворотом горной тропы.
Путь к Пламенному вулкану оказался куда тяжелее, чем переход через снега. Чем дальше на юг он продвигался, тем суше и жарче становился воздух. Морозостойкие хвойные леса постепенно сменились редким кустарником, а затем исчезла и эта скудная зелень. Под ногами остались лишь голые красно-бурые скалы, раскаленные настолько, что сквозь подошвы чувствовался обжигающий жар.
Следуя указаниям Раймонда, Линь Лэ отыскал аванпост на подступах к вулкану. Это была суровая крепость, сложенная из грубого вулканического камня. Ее охраняли десяток солдат — все смуглые, с лицами, изборожденными следами зноя и пепла.
— Вы господин Линь Лэ? — завидев жетон Раймонда, часовой почтительно поклонился. — Генерал уже прислал весточку. Ваше защитное снаряжение готово, оно внутри.
Капитаном аванпоста оказался крепкий здоровяк по имени Те Шань. На его предплечье виднелся жуткий шрам — говорили, след от ожога чистой лавой.
— Вулкан в последнее время неспокоен, — Те Шань протянул Линь Лэ тяжелый огнеупорный доспех. — Три дня назад было извержение. Потоки лавы дошли до самого подножия, камни во многих местах до сих пор не остыли. Источник пламени находится в самой глубине, в Долине Пламенного Сердца. Там такая жара, что сталь плавится, словно вода. Вы точно решили идти?
— Я обязан, — Линь Лэ коснулся узоров на доспехе. Броня была выкована из панциря вулканической черепахи вперемешку с очищенным железом и отливала тусклым темно-красным блеском. — На что мне стоит обратить внимание в пути?
Те Шань вздохнул и начертил на земле простую карту:
— Отсюда идите на юго-восток через Склон Выжженной Земли. Пересечете Лавовую реку и увидите вход в Долину Пламенного Сердца. На Склоне водятся огненные ящеры — шкура у них толстая, и они плюются огненными шарами, так что лучше обходите их стороной. Лавовая река на вид кажется спокойной, но под коркой течет расплавленный камень. Перебраться можно только по каменным столбам, и нельзя ошибиться ни на шаг.
Он помедлил и достал из-за пазухи рог-свисток:
— Это свисток из рога вулканического яка. Огненные ящеры боятся этого звука. Возьмите, может пригодиться.
Линь Лэ принял свисток и искренне поблагодарил капитана. На следующее утро, облачившись в доспех и взяв запас воды и еды, он отправился вглубь вулкана.
Стоило ему ступить на Склон Выжженной Земли, как в лицо ударила волна невыносимого жара. Воздух казался раскаленным, каждый вдох обжигал легкие. Земля была покрыта слоем черного вулканического пепла; ноги утопали в нем по щиколотку, чувствуя идущий из-под земли жар.
— Ш-ш-ш...
Из-за ближайших валунов донеслось странное шипение. Несколько полуметровых огненных ящеров высунули головы. Их алые глаза впились в Линь Лэ, а раздвоенные языки то и дело выбрасывали искры пламени.
Линь Лэ тут же выхватил свисток и с силой дунул. Резкий, пронзительный звук разнесся над пустынным склоном. Ящеры действительно попятились, в их глазах отразился инстинктивный страх, но они не спешили уходить, явно не желая упускать незнакомую добычу.
Линь Лэ не стал ввязываться в бой. Пользуясь замешательством тварей, он прибавил шагу, почти переходя на бег. Сзади доносилось яростное шипение и хлопки взрывающихся огненных шаров, но он не оборачивался. Лишь отбежав на приличное расстояние и убедившись, что погони нет, он остановился перевести дух.
Увиденное впереди заставило его похолодеть. Перед ним раскинулась река шириной около десяти метров. Поверхность была затянута черной коркой застывшей породы, сквозь трещины в которой пробивалось зловещее оранжевое свечение — та самая Лавовая река. Через каждые два метра из нее выступали каменные столбы, едва возвышающиеся над поверхностью. Они были черными от копоти и постоянного жара.
Линь Лэ глубоко вдохнул и осторожно ступил на первый камень. Тот был раскален — жар чувствовался даже сквозь подошвы огнеупорного доспеха. Затаив дыхание, он начал быстро перепрыгивать с одного столба на другой.
На самой середине реки камень под его ногами внезапно издал сухой треск. Линь Лэ вздрогнул и в последний момент прыгнул вперед, чудом приземлившись на следующий выступ. Оглянувшись, он увидел, как прежняя опора окончательно рассыпалась и канула в бурлящую лаву, подняв сноп искр.
Холодный пот мгновенно прошиб спину. Линь Лэ больше не смел отвлекаться. Сосредоточив всё внимание на пути, он двигался быстро и уверенно.
Наконец он ступил на твердую землю другого берега и без сил рухнул на камни, жадно хватая ртом воздух. Подкладка доспеха пропиталась потом и неприятно липла к телу.
Немного отдохнув, он двинулся дальше. Чем ближе он подходил к Долине Пламенного Сердца, тем выше становилась температура. Скалы вокруг приобрели темно-красный оттенок, а в воздухе повис едкий, удушливый запах серы.
Вход в долину скрывался за гигантской скальной стеной. Внутри всё было затянуто белым паром, из-за чего видимость упала почти до нуля. Едва войдя, Линь Лэ ощутил мощную энергетическую волну — она была куда агрессивнее и яростнее холода Ледяного кристалла души.
В центре долины, прямо в воздухе, парил красный кристалл размером с кулак, окруженный пульсирующим кольцом пламени. Это и был Источник пламени. А прямо под ним, свернувшись клубком, дремал огромный огненный лев. Его грива и шерсть походили на живой, неугасающий огонь. Это был страж артефакта.
Линь Лэ затаил дыхание и медленно обнажил короткий меч. Он понимал, что против такого зверя лучший шанс — внезапная атака.
Он тихо обошел льва со спины и, собрав все силы, нанес точный удар мечом в заднюю лапу.
— Р-р-ра-а!
Лев взревел от боли, мгновенно вскочил и, развернувшись, выдохнул в сторону Линь Лэ огромную струю пламени. Линь Лэ был готов: он перекатился в сторону, уходя от огня, и одновременно дунул в свисток.
Но огненный лев был куда сильнее и разумнее ящеров. Свист на него не подействовал. Напротив, зверь разъярился еще сильнее и мощным прыжком бросился на противника.
Линь Лэ приходилось уворачиваться от огненных атак и искать брешь в защите. Лев был невероятно быстр, а его пламя накрывало огромную площадь. Вскоре юноша оказался прижат к скале — отступать было некуда.
Видя, как лев снова готовится к прыжку, в глазах Линь Лэ мелькнула решимость. Он не стал уклоняться. Вместо этого он сконцентрировал всю свою чакру и проклятую энергию в кулаке и, встретив когтистую лапу, с силой ударил льва прямо в нос — самое чувствительное место любого хищника.
— Бам!
Кулак столкнулся с мордой льва, раздался глухой, тяжелый удар. Зверь издал жалобный вопль и отлетел на несколько шагов назад, в его глазах читалось искреннее недоумение.
Линь Лэ воспользовался моментом, подпрыгнул, схватил парящий Источник пламени и бросился наутек. Лев пришел в себя и в ярости бросился в погоню, но Линь Лэ уже выскочил из долины, оставив стража далеко позади.
Когда он выбрался из Пламенного вулкана, уже стемнело. Линь Лэ сидел у подножия горы, глядя на Источник пламени, излучающий мягкое, теплое сияние. На его изможденном лице появилась слабая улыбка.
Ледяной кристалл души получен, Источник пламени тоже. Осталось последнее — Цветок теней на краю Бездны.
Он поднял взгляд на юг. Там лежали земли, которых не было на картах — легендарный край Бездны, место, где реальность истончалась.
«Отец, подожди еще немного», — Линь Лэ крепче сжал Источник пламени, и в его глазах вспыхнул огонь непоколебимой решимости.
Какая бы опасность ни ждала впереди, он обязан дойти до конца.

Комментарии

Загрузка...