Утренний свет, пробиваясь сквозь оконные переплеты арсенала, ткал на полу причудливую сеть из солнечных пятен. Линь Лэ бережно спрятал за пазуху ветхий свиток с описанием «Очищения энергии Бездны», ощущая кончиками пальцев грубую текстуру старой бумаги. Снаружи донесся топот сменяющегося караула — отчетливый лязг доспехов напомнил ему, что начался новый день, и его план должен быть приведен в исполнение как можно скорее.
Он не пошел отдыхать в казарму, а направился прямиком к Раймонду. Старый генерал в это время как раз наблюдал за тренировкой солдат на плацу. Заметив темные круги под глазами Линь Лэ и лопнувшие сосуды в белках, он сразу понял, что юноша не смыкал глаз всю ночь.
— Генерал, — Линь Лэ подошел к Раймонду, и в его голосе прозвучала редкая серьезность, — мне нужна ваша помощь.
Раймонд взмахнул рукой, приказывая солдатам продолжать учения, и отвел Линь Лэ к каменной скамье у края площадки.
— Это как-то связано с твоим отцом? — спросил он. Вчера вечером вице-генерал уже доложил ему, что Линь Лэ встретил в Долине Черных Ветров «старого знакомого». Сопоставив это с найденным нефритовым кулоном, нетрудно было догадаться о правде.
Линь Лэ не стал ничего скрывать. Он вкратце обрисовал состояние отца и необходимость очищения от энергии Бездны, умолчав лишь о деталях из найденного свитка — это был его единственный козырь, который не стоило раскрывать раньше времени.
— Ледяной кристалл души, Источник пламени, Цветок теней... — Раймонд нахмурился, выслушав список. — Ни одну из этих вещей достать не так-то просто. Пик Снежной горы круглый год скован льдом, туда даже самым опытным альпинистам путь заказан. Пламенный вулкан — это действующий вулкан, где лава может хлынуть в любой момент. А что касается края Бездны... это место даже на картах толком не обозначено. Я не слышал, чтобы кто-то возвращался оттуда живым.
— Я знаю, что это трудно, — голос Линь Лэ был необычайно тверд. — Но я обязан пойти.
Раймонд пристально посмотрел на него. В глазах молодого солдата горел огонь непоколебимой решимости, точь-в-точь как у генерала Линя в былые годы. Помолчав, старик достал из-за пазухи бронзовый жетон с изображением расправившего крылья орла — это был пропуск высшего уровня Крепости Черного Камня, позволяющий задействовать ресурсы любых гарнизонов по пути следования.
— Возьми это, — Раймонд протянул жетон Линь Лэ. — Насчет Снежной горы я свяжусь с местными проводниками, они живут у подножия поколениями и могут знать короткие тропы. Рядом с Пламенным вулканом есть наш аванпост, я прикажу им подготовить для тебя лучшее защитное снаряжение. А вот край Бездны... — генерал вздохнул. — Там слишком опасно. Всё, чем могу помочь — это карта, которую начертил еще мой дед. Возможно, она сослужит тебе службу.
Линь Лэ принял жетон и карту, его пальцы слегка дрогнули:
— Спасибо вам, генерал.
— За что спасибо? — Раймонд похлопал его по плечу. — Твой отец когда-то оказал мне огромную услугу, помочь тебе — мой долг. Только... будь осторожен. Если поймешь, что не справляешься, жизнь важнее. Не лезь на рожон.
— Я понимаю, — Линь Лэ серьезно кивнул, убирая жетон и карту. — А как же крепость?..
— Не беспокойся, — перебил его Раймонд. — Пока я здесь, с Крепостью Черного Камня ничего не случится. Сосредоточься на своем деле. Если понадобится поддержка — немедленно присылай весточку.
Линь Лэ низко поклонился и покинул тренировочную площадку. Времени на сборы не было: он быстро вернулся в казарму, взял прочный кожаный доспех, острый короткий меч, запас провизии и воды, и, конечно, тот самый бесценный свиток.
Перед отправлением он в последний раз взглянул на Крепость Черного Камня. Высокие стены холодно поблескивали на солнце, по парапетам мерно шагали патрульные — всё было в идеальном порядке. Здесь он вырос, это место его отец защищал десять лет, и отсюда начинался его путь.
«Жди меня, я вернусь», — прошептал Линь Лэ про себя, вскочил на коня и поскакал на север, к заснеженным вершинам.
Пик Снежной горы. Ледяной кристалл души.
В горах оказалось куда холоднее, чем он себе представлял. Ледяной ветер, словно бритва, полосовал лицо, а открытые участки кожи быстро немели. Линь Лэ плотнее закутался в тяжелую меховую шубу, но даже она не спасала от пронизывающей стужи.
Его проводником был молодой пастух по имени А-Цзи — смуглый, с добродушной улыбкой, он знал каждую расщелину в этих горах.
— Господин Линь Лэ, впереди «Небесная нить», — А-Цзи указал на узкий проход между скалами. — Пройдем через него, а там еще три часа вверх — и будет ледяная пещера, где растут кристаллы души. Только в этой «нити» ветер больно лютый. В прошлом году одного травника сдуло, так даже тела не нашли.
Линь Лэ поднял взгляд. Расселина была настолько узкой, что в ней мог пройти лишь один человек. С обеих сторон высились отвесные ледяные стены, а ветер завывал внутри, подобно плачу призраков.
— Идем, — без колебаний Линь Лэ первым шагнул в проход.
Стоило им войти в «Небесную нить», как яростный порыв ветра мгновенно заполнил всё пространство. Линь Лэ почувствовал, что его буквально отрывает от земли, и мертвой хваткой вцепился в выступы на обледенелой скале. Под ногами было скользко: одно неверное движение — и падение в бездну неизбежно. Они с А-Цзи продвигались гуськом, цепляясь руками и ногами, выверяя каждый шаг.
Внезапно налетел еще более мощный шквал. А-Цзи вскрикнул, теряя равновесие. Линь Лэ среагировал мгновенно: он перехватил руку проводника, и на мгновение они оба повисли над бездонной пропастью, удерживаемые лишь силой мышц юноши.
— Держись! — проревел Линь Лэ. Руку пронзила резкая боль, сустав едва не выскочил из сумки. Сантиметр за сантиметром он втащил А-Цзи обратно. Оба рухнули на лед, тяжело и часто дыша.
— Спа... спасибо, господин, — А-Цзи был бледен как полотно, его била крупная дрожь.
Линь Лэ лишь покачал головой, растирая затекшую руку:
— Отдохни немного, и идем дальше.
Миновав «Небесную нить», они вышли на открытое пространство. Перед ними раскинулось огромное ледяное плато. Глубоко под слоем льда мерцали призрачно-голубые огни, словно тысячи звезд оказались заперты в морозном плену. А-Цзи указал на вход в пещеру в самом центре плато:
— Это ледяной грот. Ледяной кристалл души должен быть там.
Линь Лэ велел А-Цзи ждать снаружи, а сам вошел внутрь. В пещере было еще холоднее, со сводов свисали гигантские сосульки, а пол был покрыт толстой коркой прозрачного льда. В самой глубине грота кристалл размером с кулак источал мягкое голубое сияние. Казалось, он впитывает в себя весь окружающий холод. Это и был Ледяной кристалл души.
Как только Линь Лэ протянул руку, пещера содрогнулась. С потолка посыпалась ледяная крошка. Подняв голову, он увидел огромного ледяного медведя, выходящего из-за ледяного выступа. Его глаза горели яростным красным светом — страж кристалла пробудился.
— Р-р-ра-а-а! — медведь взревел и бросился в атаку, занося массивную лапу, удар которой рассекал воздух со свистом.
Линь Лэ уклонился перекатом, выхватил короткий меч и вступил в схватку. Шкура зверя была твердой, словно кованое железо — клинок оставлял на ней лишь неглубокие царапины. Юноша использовал всю свою ловкость, уворачиваясь от сокрушительных ударов и выискивая слабое место.
Спустя несколько разменов Линь Лэ уловил ритм атак монстра. Улучив момент, он подпрыгнул и с силой вогнал меч прямо в глаз ледяному медведю. Зверь взвыл от невыносимой боли и в агонии врезался в стену, вызвав еще более мощный обвал.
Линь Лэ, не теряя ни секунды, схватил Ледяной кристалл души и бросился к выходу. За его спиной пещера с грохотом обрушилась, навеки похоронив разъяренного стража под тоннами льда.
— Господин, вы достали его! — радостно закричал А-Цзи, увидев в руках Линь Лэ сияющий синий камень.
Линь Лэ кивнул и бережно спрятал трофей:
— Спускаемся. Нас ждет следующее место.
В лучах заходящего солнца силуэты всадника и его спутника постепенно растворялись на фоне снежных хребтов. Линь Лэ оглянулся на сверкающее плато и крепче сжал кристалл. Это был лишь первый шаг. Впереди его ждали куда более суровые испытания.

Комментарии

Загрузка...