Когда они конвоировали Лока обратно в Крепость Черного Камня, на землю уже полностью опустились сумерки. Пламя факелов на крепостных стенах неровно колебалось на ветру, заставляя тени патрульных то удлиняться, то резко сокращаться. Стоило им подойти к городским воротам, как они увидели Эллию в сопровождении отряда рыцарей — очевидно, она уже получила известия и ждала их.
— Где Лок? — Эллия обвела взглядом присутствующих, и её брови слегка нахмурились, когда она увидела Лока, связанного по рукам и ногам, словно кокон.
— Здесь он, — Батон толкнул пленника вперед. — Этот паршивец вступил в сговор с порождениями Безды, но Линь Лэ его скрутил.
Эллия перевела взгляд на Линь Лэ, и в её глазах промелькнуло удивление:
— Ты одолел его?
Она прекрасно знала силу Лока. Даже в Отряде Теней он считался одним из лучших. То, что новичок, едва вступивший в ряды патрульных, смог победить его, было поистине неожиданно.
Линь Лэ ответил спокойно, без тени заносчивости:
— Мне просто повезло.
— Повезло? — Эллия едва заметно улыбнулась, не стала расспрашивать дальше и обратилась к стоящим за спиной рыцарям: — Уведите Лока и заприте под строжайшую охрану. Он будет ждать решения моего отца. Батон, вы все — за мной в поместье генерала.
Резиденция генерала располагалась в самом центре крепости и представляла собой величественное трехэтажное здание, сложенное из черного камня. У входа замерли две каменные статуи львов, придавая строению еще более грозный вид. Пройдя через внутренний двор, они оказались в ярко освещенном зале для совещаний, где на главном месте уже восседал генерал Раймонд.
Раймонду было около пятидесяти. Его лицо с волевыми чертами и тронутыми сединой висками хранило печать многих сражений. Даже в походной форме, покрытой дорожной пылью, он источал ауру опытного полководца. Его взгляд, острый, как у сокола, скользнул по вошедшим и остановился на Линь Лэ.
— Так ты и есть Линь Лэ? — голос Раймонда был низким и мощным, в нем звучала непререкаемая власть.
— Так точно, — невозмутимо отозвался Линь Лэ.
— Батон говорит, ты использовал какое-то странное пламя, чтобы победить Лока? — спросил Раймонд, мерно постукивая пальцами по столу.
— Это ниндзюцу, особая техника, — Линь Лэ, как и прежде, не стал вдаваться в подробности.
Раймонд не стал ни подтверждать, ни отрицать его слова. Он перевел взгляд на Лока, которого ввели в зал:
— Лок, признаешь ли ты свою вину?
Лицо Лока превратилось в сплошной синяк, но он упрямо вскинул голову и прорычал:
— Раймонд! Хватит ломать комедию! Ты всего лишь выиграл одну мелкую стычку, неужели думаешь, что твое генеральское кресло под тобой не шатается? Вице-генерал скоро...
— Замолчи! — резко оборвала его Эллия. — Ты и сейчас не желаешь раскаяться!
Раймонд жестом велел дочери отойти и продолжил сверлить Лока взглядом:
— Зачем вице-генерал приказал вашему Отряду Теней устроить засаду на патрульных в Руинах западной части города?
Лок изменился в лице, но тут же холодно усмехнулся:
— Я не понимаю, о чем вы говорите.
— Не понимаешь? — Раймонд достал из-за пазухи свиток и бросил его перед Локом. — Это перехваченное тайное письмо. В нем — доказательства твоих сделок с монстрами Бездны. Обменивать жизни патрульных на то, чтобы Бездна временно не атаковала территории Отряда Теней... Лок, как ты посмел!
Глядя на почерк в свитке, Лок мгновенно побледнел. Он рухнул на колени, не в силах вымолвить ни слова.
В зале воцарилась тишина. На лицах Батона и остальных читались шок и ярость. Они и представить не могли, что гибель их товарищей была результатом такой грязной сделки.
— Уведите его. Завтра казнить прилюдно в назидание остальным, — голос Раймонда был ледяным и лишенным эмоций.
Рыцари тут же подхватили обмякшего Лока и вытащили его из зала.
— Прошу прощения за это зрелище, — Раймонд посмотрел на Батона и его людей, и его тон немного смягчился. — В этот раз вы сослужили отличную службу, особенно Линь Лэ. Говорите, какую награду вы желаете?
Батон поспешно ответил:
— Служить генералу — наш долг, мы не смеем просить о награде.
Раймонд усмехнулся и снова посмотрел на Линь Лэ:
— А ты, Линь Лэ?
Линь Лэ на мгновение задумался:
— Я хотел бы узнать больше об этом мире. Например, о происхождении Бездны и о положении других рас.
Эта просьба удивила Раймонда. Он ожидал, что юноша попросит оружие или провизию. Генерал внимательно изучал Линь Лэ, пытаясь разглядеть что-то в его глазах, но встретил лишь абсолютное спокойствие.
— Хорошо, — кивнул Раймонд. — Спрашивай, я расскажу всё, что знаю.
В течение следующего получаса Раймонд подробно излагал историю континента Эрия. Вторжение Бездны началось тысячу лет назад. Сначала это были лишь разрозненные появления монстров, но со временем их становилось всё больше, пока не разразилась катастрофа, захлестнувшая весь континент. Расы пытались объединиться для отпора, но в итоге из-за противоречий и подозрений союз распался.
— Эльфы искусны в магии и стрельбе из лука. Их лесные барьеры способны сдерживать энергию Бездны, поэтому они пока в относительной безопасности. Гномы укрылись в подземных горах, полагаясь на свое мастерство ковки и богатые рудники. Орки... — Раймонд вздохнул. — Земли, где они живут, и без того суровы и бедны ресурсами, а под натиском Бездны их положение стало отчаянным. Говорят, в последнее время там неспокойно, возможно, они готовят нападение на человеческие крепости.
— А есть ли способ окончательно изгнать Бездну? — спросил Линь Лэ.
Раймонд покачал головой, в его глазах промелькнула усталость:
— Это почти невозможно. План Бездны всё теснее переплетается с нашим миром. Пока проходы не будут отрезаны, монстры будут прибывать бесконечным потоком. Согласно легендам, только те, кто совершил «Вознесение в Высший мир», обладают подобной силой, но...
— Вознесение в Высший мир? — сердце Линь Лэ екнуло. Это перекликалось с тем, что он знал о сюжете.
— Именно, — подтвердил Раймонд. — Высшая точка развития в системе культивации нашего мира — это разрушение пустоты и вознесение. Говорят, Высший мир — это измерение более высокого порядка, где обитают божества. Вот только за последние сто лет этого не удавалось достичь никому.
Божества... Линь Лэ вспомнил о будущем Боге Света и Боге Тьмы. Похоже, в Высшем мире всё было очень непросто.
— Благодарю за рассказ, генерал, — Линь Лэ поднялся и поклонился.
— Ты совершил великий подвиг, и я не могу оставить тебя без награды, — Раймонд обратился к Эллии: — Принеси «Серебряный жетон Листа» для Линь Лэ.
Эллия удалилась и вскоре вернулась с жетоном, на котором был выгравирован узор серебряного листа. Она протянула его Линь Лэ:
— С этим жетоном ты сможешь свободно посещать библиотеку и арсенал крепости, а также получать дополнительное ежемесячное довольствие.
— Благодарю, генерал. Благодарю, госпожа рыцарь, — Линь Лэ принял жетон и бережно убрал его.
— Что ж, идите отдыхать, — Раймонд махнул рукой.
Батон и остальные откланялись. Линь Лэ последовал за ними.
По дороге в казармы Батон восторженно хлопнул Линь Лэ по плечу:
— Линь Лэ, ну ты и даешь! Не только заслужил признание генерала, но и получил Серебряный жетон! Такую награду дают только за исключительные заслуги!
Линь Лэ лишь улыбнулся, обдумывая последние слова Раймонда. Вознесение, божества... Возможно, именно в этом кроется ключ к тому, как покинуть этот мир и найти предателей.
Когда они вернулись, Карл уже ждал их. Увидев Линь Лэ, он поспешил навстречу:
— Брат Линь Лэ, ты в порядке? Я слышал, вы столкнулись с людьми из Отряда Теней.
— Всё хорошо, — покачал головой Линь Лэ. — Заодно избавились от предателя.
Он вкратце пересказал события, отчего Карл замер с открытым ртом.
— Кстати, — Линь Лэ достал Серебряный жетон. — Завтра я отведу тебя в библиотеку. Там должны быть подходящие для тебя базовые методы культивации.
Глаза Карла засияли:
— Правда? Вот здорово!
На следующее утро Линь Лэ сначала отметился в штабе патрульных, а затем повел Карла в библиотеку. Библиотека Крепости Черного Камня была небольшой, и большинство книг в ней касались военного дела или основ развития, но для Карла этого было более чем достаточно.
Карл быстро нашел «Начальный метод культивации боевой ци» и с упоением погрузился в чтение. Линь Лэ же в это время рылся в дальних углах, ища упоминания о Высшем мире и богах. К сожалению, большинство записей оказались лишь легендами и мифами, не несущими особой пользы.
Уже собираясь уходить, он заметил пожелтевшую древнюю книгу. На обложке не было названия. Открыв её, он обнаружил разрозненные путевые заметки. В одном из отрывков упоминалось «Противостояние Света и Тьмы». Там говорилось, что в Высшем мире есть два могущественных божества: одно правит Светом, другое — Тьмой. Их битва длится десять тысяч лет, и ни один не может одержать верх.
— Бог Света и Бог Тьмы... — пробормотал Линь Лэ. Похоже, вражда этих двоих уходит корнями в глубокое прошлое.
Он вернул книгу на место и уже хотел позвать Карла, как вдруг увидел входящую в библиотеку Эллию.
— Ты тоже здесь? — удивилась она.
— Привел Карла подобрать метод культивации, — Линь Лэ указал на юношу неподалеку.
Эллия проследила за его взглядом и кивнула:
— Правильно, молодежи нужно учиться. Кстати, отец просил узнать, не хочешь ли ты вступить в его личную гвардию?
Личная гвардия была элитным подразделением, подчинявшимся напрямую Раймонду. Их статус был несравнимо выше, чем у обычных патрульных.
Линь Лэ на мгновение замер, понимая, что это очередная проверка со стороны Раймонда. Подумав, он покачал головой:
— Благодарю генерала за доброту, но я привык к патрульной службе.
Гвардия давала статус, но накладывала слишком много ограничений, что мешало бы его свободе действий.
Эллия, казалось, ожидала такого ответа и не стала настаивать:
— Что ж, если передумаешь — мои двери всегда открыты.
Она помолчала и добавила:
— Сегодня днем состоится суд. Лока казнят прилюдно. Придешь посмотреть?
— Приду, — кивнул Линь Лэ. Ему хотелось увидеть, предпримет ли что-нибудь вице-генерал.
Днем площадь в центре крепости была забита до отказа. Лок стоял на эшафоте, его лицо было серым, как пепел. Раймонд, стоя на возвышении, громогласно объявил о преступлениях Лока и его сговоре с Бездной, что вызвало волну гнева в толпе.
— Убить его! — Предателю — смерть!
Крики сотрясали воздух. Раймонд вскинул руку, призывая к тишине:
— Преступления Лока чудовищны, и он заслуживает мучительной смерти. Но, учитывая его прошлые заслуги перед крепостью, я дарую ему быструю казнь!
Палач занес тяжелый меч, но в этот миг из толпы свистнула стрела, целясь прямо в Раймонда!
— Осторожно! — Эллия среагировала мгновенно, выхватив меч и заслонив отца.
Раздался звон — стрела была отбита.
В толпе начался хаос, люди в панике бросились врассыпную.
— Убийца! — Защищайте генерала!
Рыцари гвардии тут же окружили Раймонда, настороженно озираясь.
Взгляд Линь Лэ похолодел. Он почувствовал, что со стороны, откуда прилетела стрела, повеяло знакомой энергией Бездны — точно такой же, какая была у Лока!
Люди вице-генерала всё-таки решились на удар!
Линь Лэ не стал поднимать шум, а незаметно двинулся в сторону источника угрозы. Там, в узком переулке, он заметил двух подозрительных личностей, собиравшихся скрыться.
Не колеблясь, Линь Лэ применил базовую технику перемещения и бросился в погоню.
— Стоять!
Услышав крик, двое обернулись. Увидев, что Линь Лэ один, они злобно оскалились и выхватили кинжалы.
Линь Лэ уклонился от выпада первого противника и одновременно нанес мощный удар в живот второму. Тот вскрикнул и скорчился на земле.
Первый, увидев это, бросился бежать. Но Линь Лэ не собирался его отпускать. Резко ускорившись, он настиг беглеца и точным ударом ребра ладони по шее отправил его в беспамятство.
Обыскав их, Линь Лэ нашел черные жетоны с изображением черепа — в точности такие же, как был у Лока.
— Точно, люди вице-генерала, — Линь Лэ спрятал жетоны. Это были важные улики.
Когда он вернулся на площадь, покушавшиеся уже были схвачены гвардией — ими оказались приближенные вице-генерала. Лицо Раймонда было мрачнее тучи, он был в ярости.
— Взять их всех! Обыскать поместье вице-генерала! — приказал Раймонд.
Толпа на площади снова зашумела. Никто не ожидал, что внутренние распри в крепости зайдут так далеко.
Линь Лэ стоял среди людей, погруженный в свои мысли. Междоусобица в Крепости Черного Камня уже началась, и для борьбы с Бездной это был дурной знак. Но для него это могло стать шансом — хаос часто скрывает секреты и создает новые возможности.
Он сжал в руке Серебряный жетон Листа, и его взгляд стал решительным. Будь то внутренние враги или Бездна, ему нужно как можно скорее наращивать мощь.
Возможно, пришло время познакомиться с другими расами. Линь Лэ вспомнил слова Раймонда об эльфах и гномах — они могли владеть тайными знаниями и силой.
К тому же, пора было в полной мере использовать возможности мира «Магической битвы». Способность проклятой энергии подавлять энергию Бездны могла стать его главным козырем.
Снова опустилась ночь. После пережитого потрясения в Крепости Черного Камня воцарилось временное затишье, но каждый понимал, что это лишь тишина перед бурей.
Линь Лэ сидел у окна в казарме, глядя на мерцающие огни. В его голове уже выстраивался план на будущее. Он мерно постукивал пальцами по столу, и каждый этот звук был словно обратный отсчет перед грядущим штормом.
Его битва только начиналась.

Комментарии

Загрузка...