Деревянная дверь со скрипом отворилась. На пороге, не сняв серебряных доспехов, стояла Эллия. Её осанка была безупречно прямой, а лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь дверной проем, золотили её волосы, создавая холодный, но ослепительный ореол.
За её спиной стояли двое рыцарей в полном облачении. Их бдительные взгляды быстро сканировали скромную хижину, словно они проверяли помещение на наличие скрытых угроз.
— Рыцарь Эллия? У вас ко мне какое-то дело? — Линь Лэ поднялся, сохраняя полное спокойствие. Пройдя через бесчисленные циклы реинкарнации, он давно привык к внезапным проверкам и неожиданным визитам.
Эллия ответила не сразу. Она вошла внутрь, бегло осмотрела скудную обстановку и, наконец, остановила взгляд на Линь Лэ. В её пронзительных голубых глазах читалось нескрываемое любопытство.
— Что за силу ты использовал на площади? Это не было похоже ни на магию, ни на боевую ци.
Стоявший в стороне Карл нервно сжал кулаки. Он не на шутку испугался, что ответ Линь Лэ может разозлить девушку-рыцаря, чей характер, по слухам, был далеко не сахарным.
Линь Лэ слегка улыбнулся:
— Всего лишь пара незначительных трюков, которым я научился у одного бродяги. Это вряд ли можно назвать полноценной «способностью».
Он не собирался объяснять суть ниндзюцу. Пока он не обладал достаточной силой, раскрывать свои козыри было бы крайне неразумно.
Эллия явно не поверила. Она слегка нахмурилась:
— Технику, способную очищать токсины Бездны, нельзя назвать «незначительной». Господин Линь Лэ, кажется, вы намеренно скрываете своё происхождение?
— Вовсе нет, — тон Линь Лэ оставался невозмутимым. — Просто в моем прошлом нет ничего достойного упоминания. К тому же, в эти смутные времена разве происхождение имеет значение? Главное — это способность выживать и истреблять монстров, не так ли?
Эти слова, казалось, задели Эллию за живое. Острота в её взгляде немного смягчилась. Действительно, под тенью вторжения Бездны прошлое слишком многих людей было поглощено пламенем войны. Копаться в корнях в такой ситуации было бессмысленно.
Помолчав мгновение, она сменила тему:
— Ты спас того ребенка, а значит, оказал услугу всей крепости. В качестве благодарности я могу предоставить тебе возможность.
— Возможность? — Линь Лэ приподнял бровь.
— Патрульные отряды крепости понесли тяжелые потери, нам катастрофически не хватает людей, — произнесла Эллия. — С твоими навыками вступление в патруль не должно стать проблемой. Став официальным солдатом, ты получишь расширенный паек и сможешь свободнее передвигаться по Крепости Черного Камня. Разумеется, опасность тоже возрастет многократно.
Это было действительно заманчивое предложение. Временный статус накладывал слишком много ограничений. Вступление в патруль не только решало вопрос выживания, но и давало легальный доступ к ключевой информации крепости, а также больше возможностей убивать монстров Бездны для получения очков фантазии.
Линь Лэ ответил почти без колебаний:
— Я согласен.
В глазах Эллии промелькнуло удивление. Она не ожидала, что он согласится так быстро. Она полагала, что он начнет торговаться или выкажет опасение перед лицом смертельной опасности, которой подвергаются патрульные.
— Очень хорошо, — кивнула она. — Завтра на рассвете найди меня на плацу у восточных ворот. Я распоряжусь, чтобы тебя оформили.
Больше не сказав ни слова, она развернулась и вышла в сопровождении своих рыцарей.
Когда дверь закрылась, Карл с облегчением выдохнул и возбужденно воскликнул:
— Брат Линь Лэ, это же потрясающе! Став солдатом, тебе больше не придется беспокоиться о еде! И это было личное приглашение от самой Эллии!
Линь Лэ лишь улыбнулся, но в голове его роились мысли. Приглашение Эллии вряд ли было продиктовано одной лишь благодарностью. Она была заинтригована его силой, и зачисление в патруль, скорее всего, было способом держать его под присмотром.
Впрочем, именно этого он и добивался. Быть в центре внимания не страшно. Страшно быть полностью проигнорированным.
— Карл, ты говорил, что патрульные отряды понесли большие потери. Что именно произошло? — спросил Линь Лэ.
При этих словах радость Карла померкла, лицо стало хмурым:
— Три дня назад была атака монстров. Мы их отбили, но когда патруль вышел на разведку и сбор припасов, они попали в засаду. Погибло больше половины... Мой отряд был там, я единственный, кто уцелел.
— Засада? — Линь Лэ уцепился за ключевое слово. — Это была организованная атака монстров Бездны?
— Не знаю, — Карл покачал годовой. — Кто-то говорит, что это случайность. А кто-то шепчется... что проблема внутри. Что информацию слили.
Внутренние проблемы? Линь Лэ прищурился. В любой организации, особенно загнанной в угол, внутренние распри часто оказываются смертоноснее внешних врагов. Похоже, Крепость Черного Камня не была такой уж сплоченной.
— Ладно, не будем об этом, — Линь Лэ похлопал Карла по плечу. — С завтрашнего дня начнешь тренироваться вместе со мной по Технике извлечения чакры. Когда научишься защищать себя, я найду способ пристроить и тебя в патруль.
Глаза Карла загорелись, он энергично закивал:
— Да! Я буду очень стараться!
Той ночью Линь Лэ не лег спать сразу. Он потратил 150 очков фантазии, чтобы приобрести «Технику извлечения чакры (продвинутую)» и «Базовое тайдзюцу (начальный уровень)». Продвинутая техника позволяла быстрее накапливать чакру, а тайдзюцу было фундаментом любого ниндзя. Пока у него не было мощных техник, крепкое тело и навыки ближнего боя могли спасти жизнь.
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро Линь Лэ вовремя прибыл на плац у восточных ворот. Там уже собралось немало солдат. Они проводили базовую физическую подготовку, и над плацем разносились боевые кличи, пропитанные запахом железа и крови.
Эллия уже ждала его. Сегодня на ней был легкий кожаный доспех, который делал её движения более стремительными и лишал того тяжеловесного величия, что давали латы. Увидев Линь Лэ, она жестом подозвала рослого бородатого мужчину.
— Это Батон, капитан третьего патрульного отряда, — представила его Эллия. — Отныне ты зачислен в его подчинение. Батон, это Линь Лэ. Он способный парень, присмотри за ним.
Батон был настоящим великаном. Его руки были толще бедер Линь Лэ, а лицо пересекал глубокий шрам от лба до подбородка, придавая ему свирепый вид. Он окинул Линь Лэ оценивающим взглядом и пробасил:
— Слушай, парень, выглядишь ты хлипковато. Справишься? Патруль — это не место для бездельников.
Линь Лэ спокойно улыбнулся:
— Справлюсь или нет — увидите в деле.
Батон оскалился, обнажив ряд желтоватых зубов:
— А ты с характером. Идем за мной, сначала получишь снаряжение.
Эллия смотрела им в спину, слегка нахмурившись. Линь Лэ вызывал у неё странное чувство несоответствия. На вид он был молод, но его взгляд был слишком спокойным для бродяги. Эта невозмутимость была присуща скорее ветеранам, прошедшим через сотни сражений.
— Следите за ним, — негромко приказала Эллия рыцарю за своей спиной. — Докладывайте о любых странностях.
— Слушаюсь, госпожа рыцарь.
Линь Лэ последовал за Батоном на склад, где получил стандартный набор: кожаный доспех, железный меч, бурдюк для воды и паек на три дня. Снаряжение было посредственным, но куда лучше его прежних обносков.
— Лагерь третьего отряда в северных казармах, — говорил Батон на ходу. — Теперь нас вместе с тобой восемь человек. Утром приводим снаряжение в порядок, а после обеда выходим на задание. Отправляемся к руинам в западной части города на сбор ресурсов. Говорят, там остались не до конца разграбленные амбары.
— Там опасно? — спросил Линь Лэ.
— Опасно? — Батон хмыкнул. — В этом проклятом месте везде опасно. В западных руинах рыщут низшие монстры, но это не проблема. Заодно и проверим тебя в деле.
В казарме третьего отряда несколько солдат сидели и чистили оружие. Увидев Батона с новичком, они подняли головы.
— Это новенький? — спросил один из них, с черной повязкой на левом глазу. Выглядел он довольно устрашающе.
— Ага, Линь Лэ. Теперь он с нами, — представил его Батон. — Это Одноглазый, ветеран отряда. А это Тощий, Глыба, Шрам...
Линь Лэ кивнул каждому. Солдаты не выглядели добряками, но в их глазах не было злобы — лишь оцепенение и настороженность, выработанные жизнью на грани смерти.
— После обеда выступаем, — сурово произнес Батон. — В крепости сейчас туго с едой. Если найдем зернохранилище, всем перепадет лишний кусок.
Настроение в отряде заметно улучшилось. Жажда еды была лучшим стимулом.
Днем третий отряд выдвинулся. Группа из восьми человек вышла через западные ворота и направилась к руинам.
Западная часть города была разрушена сильнее, чем та, где раньше жил Линь Лэ. Дома были практически сравнены с землей, лишь редкие обломки стен сиротливо торчали из-под завалов. В воздухе витал слабый запах плесени — верный признак того, что здесь когда-то хранили зерно.
— Рассредоточиться! Смотреть в оба! При обнаружении монстров — немедленно подать сигнал! — скомандовал Батон.
Солдаты разошлись, осторожно пробираясь сквозь завалы с оружием наготове. Линь Лэ шел рядом с Батоном, внимательно наблюдая за окружением. Его способность чувствовать чакру была еще слабой, но всё же его чувства были острее, чем у обычных людей. Он улавливал едва заметные эманации жизни поблизости.
— Здесь какое-то движение! — раздался крик Тощего неподалеку.
Все тут же бросились на голос. Тощий указывал на вход в полуобвалившийся подвал. Его лицо побледнело:
— Там... там внизу что-то шевелится.
Батон приложил палец к губам, призывая к тишине, и осторожно заглянул внутрь. В темноте подвала слышалась какая-то возня и приглушенное рычание.
— Гиены Бездны, — прошептал Батон. — Их там много, как минимум пять штук.
Гиены Бездны были одними из самых неприятных низших монстров. Быстрые, с острыми зубами, они всегда нападали стаей.
— Что будем делать, капитан? — спросил Одноглазый.
Батон облизнул губы, в его глазах вспыхнула ярость:
— В атаку! Заодно пусть новичок разомнется! — Он посмотрел на Линь Лэ. — Парень, не струсишь?
Линь Лэ крепче сжал железный меч, чувствуя, как чакра начинает циркулировать по телу:
— Нет.
— Хорошо! — рявкнул Батон. — Тощий, бросай факел! Остальные — за мной!
Тощий зажег факел и швырнул его в подвал. Свет мгновенно выхватил из тьмы пять тварей размером с теленка. Их шерсть была грязно-серой, а глаза горели зловещим красным светом.
— Р-р-а-а!
Раздраженные светом, гиены Бездны взревели и бросились к выходу.
— Пошли! — Батон взмахнул огромным топором и встретил первую тварь, разрубив её пополам. Темно-зеленая кровь брызнула во все стороны.
Остальные солдаты тоже вступили в схватку. Мечи ударяли по шкурам гиен с глухим звуком, оставляя лишь неглубокие раны — защита монстров была впечатляющей.
Линь Лэ не спешил. Он наблюдал за тем, как атакуют твари. Они были невероятно быстры, обожали заходить со спины и обладали ядовитым укусом.
В этот момент одна из гиен обошла Батона и прыгнула на Линь Лэ. В лицо ударил смрадный ветер.
Линь Лэ сосредоточился. Вместо того чтобы отступить, он применил базовое тайдзюцу: его тело, словно призрачная тень, скользнуло в сторону, пропуская челюсти монстра мимо. Одновременно с этим он направил чакру в ноги, мгновенно высвобождая взрывную силу, и нанес мощный удар ногой в бок гиены.
Раздался отчетливый хруст костей. Гиена с жалобным визгом отлетела в сторону и, врезавшись в стену, затихла.
Сила этого удара заставила солдат на мгновение замереть. Они не ожидали от этого щуплого парня такой мощи.
Батон довольно хмыкнул:
— А ты не промах, парень!
Линь Лэ не останавливался. Пользуясь тем, что другая гиена отвлеклась на Тощего, он сократил дистанцию. Влив немного чакры в железный меч, он резко увеличил скорость атаки. Клинок с хирургической точностью вошел в раскрытую пасть монстра и вышел через затылок.
Еще одна гиена рухнула замертво.
Всего за несколько вдохов Линь Лэ разделался с двумя тварями — чисто, эффективно, без лишних движений.
Оставшиеся три гиены, казалось, были деморализованы. Их движения стали нерешительными.
— Чего застыли? Убивайте их! — взревел Батон, снося голову еще одной твари своим топором.
С помощью Линь Лэ бой закончился очень быстро. Все пять гиен Бездны были уничтожены.
[Убито: Гиена Бездны x5. Получено очков фантазии: 25]
В голове прозвучало системное уведомление, и Линь Лэ внутренне улыбнулся.
— Неплохо, малец! — Батон сильно хлопнул Линь Лэ по плечу. — Ты куда лучше тех сосунков, что прячутся за чужими спинами!
Взгляды остальных солдат тоже изменились. В них появилось уважение. В этом мире сила была кратчайшим путем к признанию.
— Капитан, смотрите! — Тощий выбежал из глубины подвала с мешком в руках. — Мы нашли еду! Тут пшеница и картофель!
Солдаты радостно закричали. Задание было выполнено не зря.
Батон расхохотался:
— Отлично! Грузите всё, возвращаемся!
Но когда отряд уже собирался уходить с добычей, Линь Лэ внезапно нахмурился. Его восприятие чакры уловило шум множества быстрых шагов.
— Кто-то идет, — негромко сказал Линь Лэ. — И они настроены враждебно.
Батон мгновенно подобрался:
— К бою!
Солдаты тут же схватились за оружие, настороженно глядя на вход в руины.
Вскоре в поле зрения появилась группа людей в черном кожаном снаряжении. Их было около пятнадцати человек. Возглавлял их мужчина средних лет с хищным, неприятным лицом и ледяной усмешкой.
— Капитан Батон, какая встреча, — произнес он язвительным тоном. — Вижу, улов у вас богатый.
Лицо Батона потемнело:
— Это ты, Лок! Какого черта ваш Отряд Теней здесь забыл?
Лок был капитаном Отряда Теней — особого подразделения крепости, которое подчинялось напрямую вице-генералу. У них с патрульными отрядами генерала Раймонда всегда были натянутые отношения.
Лок бросил жадный взгляд на мешки с зерном:
— Мы получили сведения, что здесь замечен высокоуровневый монстр, и пришли зачистить территорию. Но, похоже, вы решили присвоить нашу добычу себе.
— Вранье! — выкрикнул Тощий. — Здесь были только гиены!
Лок холодно усмехнулся:
— Не вам решать, что здесь правда, а что нет. Эти припасы первыми обнаружили мы, люди из Отряда Теней. Будьте умнее — отдайте их по-хорошему.
— Мечтай! — Батон в ярости уставился на Лока. — Мой отряд рисковал жизнями ради этой еды. С какой стати мы должны отдавать её вам?
— С какой стати? — в глазах Лока вспыхнула жестокость. — С той, что нас больше! Батон, не нарывайся. Если ты меня разозлишь, твой третий отряд сегодня просто не вернется в крепость.
Атмосфера накалилась до предела. Обе стороны обнажили оружие, и столкновение казалось неизбежным.
Линь Лэ стоял за спиной Батона, бесстрастно наблюдая за пришельцами. Он чувствовал, что от членов Отряда Теней исходит не только жажда крови, но и нечто едва уловимое... энергия Бездны?
Что это значит? Неужели те «внутренние проблемы», о которых упоминал Карл, связаны именно с ними?

Комментарии

Загрузка...