Залог скромности — польза, а излишняя гордыня ведет к бедам. Такой заносчивый человек потерпит сокрушительное поражение, — легко улыбнувшись, произнес Лю Пяое, стоя у перил на втором этаже.
Фэн Цисюэ тихо фыркнула и негромко пробормотала:
— Только ты и можешь умничать.
Тай Пинлин сложила руки в приветственном жесте и произнесла:
— Младшая из Юэфу, по прозвищу Тай Пинлин, приветствует господина Императора Ночи.
Лю Пяое легко улыбнулся, спустился по лестнице и спросил:
— Не могла бы ты оказать мне одну маленькую услугу?
Тай Пинлин с удивлением ответила:
— Для меня это величайшая честь.
— Ты не знаешь, где Линь Ти?
— Истинный человек Линь Ти по приказу главы секты Цчуньян подносил дары с пожеланиями счастья. Из-за дела Чу Люгуана в столице сейчас неспокойно, и истинный человек Линь Ти ожидает высочайшего указу в постоялом дворе за пределами дворца. Поэтому он не смог прибыть в назначенный срок, и господину незачем беспокоиться.
— Ах, значит, во всем виноват Чу Люгуан, — Лю Пяое помассировал непрерывно нывшую грудь. — Кажется, у меня есть долг чести — помочь вам схватить этого злодея. Чу Люгуан прославился благодаря обману и стяжал незаслуженную славу; пришло время людям Цзянху открыть глаза и разглядеть его истинное лицо.
— А вы сами-то сможете драться? — Тай Пинлин искусна в медицине, и она уже поняла, что Лю Пяое не способен аккумулировать Ци и питать свое тело.
На пути боевых искусств превыше всего ценится закалка плоти и взращивание боевой энергии, превращение семени в Ци и слияние Ци с пустотой. Сейчас Лю Пяое походил на беседку, продуваемую со всех четырех сторон: мелкий дождь и легкий ветерок могут залетать сюда когда угодно, но здесь не задержится ни единая капля влаги, ни дуновение ветерка. Без внутренней энергии Тай Пинлин просто не представляла, какими способами Лю Пяое собирается совладать с Богом Воров седьмой ступени.
Что же до так называемой «аллергии на цветочную пыльцу», то Тай Пинлин в нее ни капли не верила и подозревала, что эта женщина явилась сюда исключительно ради шуток.
Лю Пяое с улыбкой ответил:
— Драться я не могу, но подстраховать сумею. К тому же я знаю, что драться умеешь ты.
Фэн Цисюэ хлопнула себя ладонью по лбу, невольно покраснела и подумала про себя: «Кожа на твоем лице, закаленная среди сотен тысяч воинов, поистине толще некуда».
Тай Пинлин не выказала ни малейшего недовольства и наполнила чашку чая для Лю Пяое:
— Младшая слышала, что песня «Завлекающая небо» несравненна в Поднебесной и может поспорить с легендарной песней «Сон о желтом просо», некогда заманившей бессмертного Лю в царство снов. Интересно, правда ли это?
Порыв ясного ветра распахнул двери и окна, разметав золотистые ширмы, усыпанные снежной крупой и крапинками желтых тычинок.
Все три женщины одновременно посмотрели на главный вход: перед порогом стоял снеговик.
Раздался громкий скрежет сталкивающихся железных пластин, густой туман заволок всё вокруг так, что нельзя было разобрать, где север, а где юг, и лишь чарующие, дивные звуки флейты зазвучали над ухом.
Мелодия напоминала журчание ручья, прорывающего ледяную корку, или звонкие чистые ключи, текущие по камням. Музыкант вглядывался в окутавшую всё вокруг дымку, похлопывал по хрупкому плечу стоявшей перед ним Фэн Цисюэ и мягко произносил:
— Всё это сделано с помощью кузнечных мехов — чистейшая дурилка для доверчивых. Самое мощное боевое искусство, какое мне доводилось видеть, выглядело так: Бессмертный Меча Тайбай взмахивает рукой — и распускаются сотни цветов, а стоит ему опустить ладонь — и вянут все цветы вокруг. Сейчас я хочу сыграть на флейте, и получится ужасно фальшиво, так что лучше сразу закрой уши.
Фэн Цисюэ ничего не ответила и даже не шевельнулась — она просто стояла перед Лю Пяое, заслоняя его от ветра и снега.
Тай Пинлин взмыла в воздух, очутилась у входа в постоялый двор и ударом ноги разнесла снеговик в щепки. Огромный деревянный каркас с грохотом рухнул на землю, а кружащиеся цветы и снежинки стихли.
— Сам Бог Воров, а ведет себя до того убого и мерзко, что просто противно.
Одетый в черные одежды Чу Люгуан прибыл, ступая по снегу. В одной руке он держал свежесорванную ветку сливы, а другую заложил за спину. С легкомысленной улыбкой он протянул:
— К чему этой юной деве заниматься сложением песен для Юэфу? Не лучше ли отправиться со мной рука об руку в странствия по Цзянху и предаться безудержным утехам на всю жизнь?
Тай Пинлин выхватила узкий меч стандартного образца Юэфу и холодно усмехнулась:
— Моя история с Богом Воров закончится в первый день Нового года — тем, что я собственноручно отрублю голову разбойнику.
— Каждое поколение в Цзянху порождает таланты, и каждый правит балом по несколько сотен лет. Мир Цзянху для вас, юнцов, наступит еще нескоро — лишь после того, как мы уйдем из жизни. — Произнося эти слова, Чу Люгуан молниеносно двинулся с места, и его рука, изогнутая подобно когтистой лапе ястреба, устремилась к плечу Тай Пинлин.
Фэн Цисюэ выругалась:
— Сраный Бог Воров, а нападает исподтишка на молодежь!
Лю Пяое заметил:
— Таков уж боевой мир: победишь — и все твои поступки окажутся верными, проиграешь — и в каждом шаге сделаешь ошибку. Завтра, когда выйдет свежий номер «Маленького вестника Цзянху», непременно найдутся те, кто напишет: «Братец Бог Воров так великолепен, сцены боя потрясающе зрелищны, только посмотрите, как мастерски мой братец откинул волосы назад».
— Тьфу, в глаза попало.
Фэн Цисюэ уловила в деталях момент для едкой шутки, когда Чу Люгуан по привычке откинул прядь волос, изображая кота, играющего с мышью.
— Могу предсказать, что завтра целая армия экзальтированных фанаток сойдет с ума, — глядя на лишенный всякой интриги бой, с сожалением подумал Лю Пяое. Ему было жаль заставлять девушку сражаться. Двадцатилетняя девчонка с уровнем боевого пути на шестой ступени — перспективнейший росток на будущее — сейчас подвергалась столь издевательским насмешкам со стороны Чу Люгуана, что неизбежно заработает тяжелую психологическую травму.
— До чего же мерзок этот Чу Люгуан, куда он целится?! — Фэн Цисюэ, сжав рукоять меча, уже собиралась броситься в гущу схватки, но Лю Пяое удержал ее мертвой хваткой.
Он не мог знать наверняка, сколько посторонних глаз следит за этим поединком, хотя та старая развалина по соседству вряд ли станет вмешиваться. Он отлично усвоил одно: чем дольше человек живет и чем больше его накопленные заслуги, тем сильнее он дорожит собственной жизнью, и наоборот — те, у кого заслуг мало, а век недолог, меньше всего о ней беспокоят.
Лю Пяое вздохнул: сам он тоже принадлежал к людям с малым запасом благ, а уж сколько ему отведено — одному небу ведомо.
Он с нежной отцовской лаской посмотрел на Фэн Цисюэ:
— Пожалуй, лучше я сам.
С легкой улыбкой он воззвал:
— Старший Боже Воров, младший Лю Пяое хочет преподнести вам мелодию Завлекающая небо. Не соизволите ли явиться и выслушать ее?
Чу Люгуан стоял посреди снежных сугробов: одной рукой он зажал в тисках узкий меч Тай Пинлин, а другой ухватил ее за мочку уха. Бросив на Лю Пяое презрительный взгляд, он процедил:
— Разве ты не Император Ночи Е Пяо?
— Е Пяо мертв, если нужно — можете сжечь по нему бумажные деньги, — Лю Пяое стряхнул с одежды снежинки. — Лю Пяое приглашает Бога Воров отправиться в Желтые Источники.
Чу Люгуан разразился хохотом:
— Какая нагльцовщина!
Пронзительный звук флейты вновь разорвал воздух, и сидевший под карнизом воробей, закатив глаза, камнем рухнул вниз. Первые несколько нот звучали так, будто неумелый новичок только учился попадать в тон — унылое завывание казалось предельно фальшивым и отвратительным.
Чу Люгуан был наслышан о грозной славе Завлекающей небо: ходили слухи, что некогда эта мелодия заставила даже вершину боевого пути, земного бессмертного, сойти с ума и испустить дух прямо на месте.
Чу Люгуан решил не испытывать судьбу. Он вытащил из рукава два ватных комка, заткнул ими уши, оттолкнулся носками сапог от земли и мгновенно оказался рядом, собираясь обрушить на противника удар ладонью, но Тай Пинлин перехватила его атаку. Они обменялись ударами ладоней трижды и одновременно отступили на шаг.
Оба отступили лишь на шаг, но их положение оказалось совершенно разным.
Ладони Тай Пинлин покраснели и распухли, а из кожи сочились капли крови.
Ладонь Чу Люгуана лишь слегка порозовела, и он ощутил лишь легкое покалывание.
Тем временем в кузнечной лавке Цзянь Цицзинь выглянул из окна и с вздохом произнес:
— Эх, каков малец, какое блестящее у него будущее. Ха-ха, фраза Зарыть меч в Коридоре Ветра, а до Цзянху мне какое дело? — всего лишь пустая шутка, но ставка оказалась верной.
Безумный смех отъявленного игрока слился воедино с резкими звуками белой флейты.
Чу Люгуан на мгновение погрузился в оцепенение: каждая нота ощущалась острым клинком — ни материального меча, ни сгустившейся энергии, лишь пронизывающая до костей морозная аура меча, впивавшаяся в плоть и разрушавшая человеческий разум.
— Сгинь! — почуяв неладное, Чу Люгуан применил свою коронную технику Ладонь сияющего следа, обрушив удар на нефритовую флейту в руках Лю Пяое.
Потоки воздуха от удара взревели бурей, а грохот напомнил раскаты грома.
Но Лю Пяое, легкий и стремительный, словно испуганный лебедь или парящий дракон, в мгновение ока переместился на три чжана в сторону.
По нефритовой флейте заструилась кровь, издавая приглушенный стонущий звук.
Чу Люгуан был способен отразить клинки из чистой ауры меча, но оказался бессилен против порожденных флейтой демонических наваждений. Перешагнув на восьмую ступень, он неизбежно должен был столкнуться со стихийным бедствием ложных иллюзий; сейчас же, когда его дух и сердце получили тяжелейший урон, это испытание настигло его преждевременно.
Люди, затаившиеся в тени и выжидавшие подходящего момента, улучили секунду и перешли в атаку.
Четыре вспышки света, шесть мечей одновременно вонзились в тело Чу Люгуана.
Хладнокровно наблюдавшая со стороны Цю Вэньюэ сжимала рукоять одного из этих мечей; глядя на обреченного Чу Люгуана, она улыбнулась с чувством полного освобождения.
Лю Пяое вытер кровь с уголков рта и выругался:
— Четверо круглых сирот.
Вглядываясь в знакомые и в то же время чужие лица вокруг, Чу Люгуан наконец вспомнил, как во время гостевания в Бюро Тэнляо он некогда надругался над юной девой — писаной красавицей с кожей нежнее бархата и точеным станом... А теперь, взглянув на нее со стороны, он увидел столь уродливую гримасу ненависти и невольно исполнился раскаяния.
— Поистине божественный приём, — с восхищением произнес Лю Пяое.
Старый кузнец Цзянь Цицзинь, убедившись, что противник испустил дух, вышел из лавки и вытащил заготовку меча, торчащую из тела Чу Люгуана:
— Мое почтение! Первый же бой Лю Пяое на большой арене — и сразу казнь Бога Воров Чу Люгуана. От этого трюка у меня самого мурашки по коже.
Облаченный в зеленые одежды Шуй Лунъинь с узорчатыми волнами на ткани вытащил свой меч:
— Мое почтение! С псевдовосьмой ступени — на истинную восьмую, да ты просто зверь на зависть всем.
Пышнотелая красавица в дворцовых одеждах Линь Цзяньсянь легко шлефнула потерявшую дар речи Тай Пинлин по плечу:
— Ах ты, деревня! Моя девочка Сиэр еще из девичьих покоев не выходила толком. А господин столь доблестен и величествен, что мне сразу вспомнилась та далекая ночь, когда мы с господином, взявшись за руки, сидели во Дворце Дамин и любовались луной...
Лю Пяое прислонился к груди Фэн Цисюэ и, протирая флейту тряпичной салфеткой, холодно бросил:
— У тебя на заднице есть родинка, мне Поцзэнци сам рассказывал.
Пара медовых глаз Линь Цзяньсянь скользнула по притаившемуся в углу двора Поцзэнци, после чего она с кокетливой улыбкой обратилась к Лю Пяое:
— Господин, не верьте наветам со стороны, истина познается лишь на практике.
Поцзэнци представлял собой запущенного бродягу с вечно усталым выражением лица; прищурившись, он пожал плечами:
— У меня глаза маленькие, я ничего не видел.
Цю Вэньюэ наконец разжала пальцы, отпустила рукоять меча и поднялась на ноги:
— Я убила его сама, из мести за любовь. Спасибо вам, старшие. — Она низко поклонилась до самой земли, но на ее лице не было радости отмщения — лишь отрешенность и печать затерянности в мыслях.
Попрощавшись со всеми, она шатаясь зашагала прочь из маленького городка.
Тай Пинлин дернула Линь Цзяньсянь за воротник платья и шепнула:
— Одним выстрелом трех зайцев?
Фэн Цисюэ с недоумением поглядела на Лю Пяое, который устроился у нее на груди и не собирался отступать, и тихонько хихикнула:
— Плевать на зайцев, меня-то во всяком случае вдобавок хитростью провели.
Цзянь Цицзинь изрек:
— Кто-то прознал, что Чу Люгуан объявился в Ичжоу, и заманил его в ловушку, подстроив кражу этого ящика с товаром. Его постепенно заманили вглубь границ и пустили слух, будто здесь находится Император Ночи, вот он на запах и примчался. А затем чужими руками — руками девчонки из семьи Цю — расправились с ним, чтобы не раздувать междоусобицы в Цзянху. Ну а место выбрали специально, чтобы испытать истинную силу Императора Ночи. Девчонка неплоха, одарена от природы, умна, вот только в расчетах упустила саму себя.
Лю Пяое заметил:
— Перспективный росток на будущее.
Линь Цзяньсянь восторженно воскликнула:
— Премного благодарна за похвалу, господин! Моя ученица — считай, ваша ученица, за ними наше общее будущее.
Фэн Цисюэ обнаружила, что эта зрелая женщина выказывает к Лю Пяое куда больше энтузиазма, чем полагается.
Лю Пяое не выдержал такого взгляда Фэн Цисюэ и честно признался:
— В моем сердце Линь Ти занимает первое место, ты — второе, а флейта — третье. И для нее здесь точно нет никакого места.
Фэн Цисюэ оттолкнула его и смущенно пробормотала:
— Еда остыла, пойду разогрею.
Она ушла, а четверо оставшихся громко расхохотались.
Линь Цзяньсянь протянула:
— Обо мне позабыл, стоило лишь встретить ее! Раньше, когда мы любовались луной, ты держал меня за руку и звал своей малышкой Сладкоежкой, а теперь, как только появилась новая пассия, сразу заявляешь, что мне места не найдется.
Вестник ветров, промышлявший торговлей информацией и вечно являющийся подобно призраку, всё же объявился.
На этом веселые разговоры подошли к концу.
Сотрудники Юэфу, укутавшись в снежные одежды, забрали тело Чу Люгуана и покинули те места.
Уходя, Тай Пинлин украдкой бросала взгляды на Лю Пяое. Перед отправлением наставница говорила ей, что ведет ее повидать величайшего мастера центрального устоенного Цзянху. А человек перед ней выглядел самым обычным, обладал при этом невероятными боевыми навыками, был мягок душой и даже немного хорош собой — сущий старший брат по соседству. Жаль только, у него уже есть любимая женщина, да и с наставницей их связывают непростые отношения — того и гляди уведет, какая досада, какая страшная досада!
Лю Пяое сидел на пороге и смотрел им вслед. Все его прежние недруги собрались здесь, а остальные уже давно лежали в сырой земле.
Прославиться следует смолоду. Сам он прославился слишком рано, в самый расцвет сил, а люди его поколения уже состарились.
Е Пяо остался в прошлом, а Лю Пяое — это новое начало.
Вся его жизнь складывалась именно так: Сяо Тинъе от избытка хмеля снял с Консорт Мэй жемчужные туфельки, за что был изгнан из клана и сменил имя на Е Пяо; Е Пяо на Озере Синей Птицы заново переопределил понятия верности и долга, основал Бианьтянь; Союз Поднебесной принес клятву верности в монастыре Сянцзисы, после чего Е Пяо схватили. Теперь же он жаждал нового начала — мира Цзянху, принадлежащего исключительно Лю Пяое.
Зима ушла, наступила весна.
Пережив бури и снегопады, он встретил самую яркую пору своей жизни.
Сидя в карете, Линь Цзяньсянь с горечью в голосе произнесла:
— Он сказал: «Каждые десять лет — новый Цзянху: старые герои уходят, новые лица восходят; каждые сто лет — новая династия: пышный расцвет неизбежно сменяется упадком». Две великие горы, возвышавшиеся над нашей эпохой — Е Пяо и Чу Люгуан, — рухнули. Благородная наложница во дворце вымолила прощение, и грехи Е Пяо будут преданы забвению. Наша эпоха подошла к концу.
Шуй Лунъинь отозвался:
— Листья опали в Цзянху, белый наряд уже созрел.
Цзянь Цицзинь добавил:
— Теперь это ваш Цзянху, и в то же время — Цзянху Лю Пяое.
Тай Пинлин ощутила себя так, будто на нее взвалили непосильную ношу: «Вы же просто переименовали гору да и свалили ее на меня, неужто хотите меня задавить?»
Поцзэнци заметил:
— Вообще-то есть еще Се Ван.
Все четверо синхронно уставились на него, испытывая одновременно упрек, тоску, страх и недоумение.
На следующий день в «Маленьком вестнике Цзянху» появилась экстренная новость: Бог Воров пал от руки мстившего за любовь убийцы, эпоха открытого Цзянху подошла к концу.

Комментарии

Загрузка...