Замок графа Олиса расположился на возвышенности в верхнем течении Реки Святого Хелия, окруженный со всех сторон водными потоками — место поистине великолепное.
Мощные каменные стены давали замку ощущение надежности, а их потрепанный вид подчеркивал печать времени.
Мощенная камнем дорога тянулась от самых ворот замка прямо к лежащему внизу городу.
Экономика города, находившегося под защитой графа, процветала. Здесь вело дела множество купцов, и ежемесячно один только налог, собираемый с них, составлял немалую сумму.
Широкие улицы были усеяны нечистотами, по ним снувало множество прохожих.
Какой-то оборванный мужик в драных лохмотьях, с зарослями бороды на лице и спутанными прядями, закрывавшими глаза, прислонился к стене и хрипло орал, требуя выпивки.
Проходившие мимо люди слышали его крики, бросали брезгливые взгляды, а затем, выругавшись вполголоса, шли дальше.
Бродяга не стоил того, чтобы задерживаться — в конце концов, таких людей в городе хватало.
Вскоре мужчина с трудом поднялся на ноги, зашатался из стороны в сторону и столкнулся с шедшим навстречу прохожим.
Мужик рухнул на землю, а прохожий принялся яростно браниться:
— Ничтожная тварь, ослеп что ли? Жить надоело?
Прохожий с ходу вцепился бродяге в волосы, но тот даже не пытался сопротивляться и продолжал бормотать что-то про выпивку.
И когда прохожий уже занес ногу, чтобы врезать ему, раздался стук копыт.
— Эй, вон отсюда!
С резким свистом рассекая воздух, тяжелый хлыст со всего маху опустился на спину прохожего, мгновенно распоров ему одежду и оставив кровавую полосу.
Прохожий вскинул голову, увидел всадника, и его лицо мгновенно перекосилось от ужаса. Он рухнул на колени и затараторил:
— Господин, умоляю, простите мою дерзость!
— Тьфу!
Верхом на породистом скакуне сидел мужчина в богатых дворянских одеждах. В одной руке он держал хлыст, а на поясе висел длинный меч. На лице застыло выражение глубочайшего презрения:
— Проваливай с глаз долой, пока цел!
Прохожий тут же покатился пробыком, откатился метров на пять, вскочил на ноги и бросился наутек.
Мужчина, восседая на рослом скакуне, свысока посмотрел на распростертого на земле бродягу и процедил с усмешкой:
— Подумать только, прославленный рыцарь Мэтью опустился до такого. Я и раньше слышал, что от тебя прежнего ничего не осталось, но увидеть это воочию...
— Эй, взять его, отведите в замок.
Следом подоспели рыцари и подхватили мужчину под руки.
Вся процессия появилась внезапно и исчезла столь же быстро. Стоило им удалиться, как толпа вокруг тут же принялась оживленно пересушиваться.
С чего это молодой господин Лайт вдруг пожаловал сюда, да еще и забрал этого бродягу? Кто он вообще такой?
Да пес его знает, этот мужик околачивается здесь уже довольно давно. Раньше вечно клянчил выпивку в тавернах, да только у него и медной монеты за душой не было, кто ж ему нальет.
Я тоже его видел. Обычно к вечеру уляжется где-нибудь на мостовой да так и спит.
Слушайте, а я ведь расслышал, как молодой господин Лайт назвал его рыцарем Мэтью. Вы что-нибудь слышали об этом?
Мэтью? Да мало ли людей с таким именем, мы же даже его фамилии не знаем.
Опустившийся рыцарь... Погодите, неужели это тот самый Мэтью Холман, которого называли Огнем Алого Лотоса?
Да ладно, шутите? Разве он не погиб из-за какого-то проклятия?
Кто знает. Хрен с ним, лучше скажите, как там остальные молодые господа, что уехали? Когда уже нам перепадет хоть какой-нибудь надел?
И не мечтай. Ты всего лишь свободный общинник, а не дворянин.
А помечтать-то что, нельзя разве?
....
В замке Лайт, пятый сын графа, свысока разглядывал валявшегося на полу рыцаря Мэтью и небрежно швырнул ему бутылку.
Бутылка со звоном разбилась, вино растеклась по полу. Мужчина помедлил мгновение, затем подобрал осколок и принялся слизывать с него капли вина.
Лайт невольно покачал головой:
— Совсем опустился. Позор носить звание рыцаря, растерял последние крохи собственного достоинства.
Его тон сочился открытым презрением. По мнению Лайта, даже падший рыцарь всё равно остается рыцарем, он ни за что не опустился бы до подобного самоуничтожения.
Неудивительно, что остальные рыцари смотрели на него свысока и ни один аристократ не пожелал взять его к себе.
Огонь Алого Лотоса — а теперь посмешище для всех, — с грустью констатировал Лайт.
В былые дни этот молодой человек в рекордные сроки прорвался на уровень Старшего рыцаря, обладал огромным потенциалом для перехода на ступень Рыцаря Земли, владел силой пламени, сокрушил бесчисленных бросавших ему вызов воинов, и сотни Магических Зверей нашли свой конец от его меча.
Он был невероятно горд и заносчив. Из-за какой-то мелочи он высокомерно отверг дарование титула от знатного рода, громогласно заявив, что никогда не станет служить дворянам.
Никто тогда не мог его понять. Получить дворянский титул — о чем еще мечтать? Но он упрямо отказывался. В конце концов, даже Рыцари Земли подчинялись аристократам, с чего бы обычному Старшему рыцарю так ломать комедию?
Даже когда он был на пике славы, многие дворяне продолжали протягивать ему руку помощи. Заполучить столь перспективного рыцаря означало обрести колоссальные преимущества.
Но кто же знал, что его постигнет проклятие? У него начались проблемы со зрением, мир вокруг расплывался всё сильнее, а собственное Семя Жизни неумолимо увядало, закрыв ему любой путь к ступени Рыцаря Земли.
Когда недруги просочились об этом, они разыскали его, чтобы проверить слухи в бою, и к своему злорадному удивлению обнаружили, что всё так и есть.
С тех пор Огонь Алого Лотоса канул в лету, а на его месте появился опустившийся бродяга, утративший всякое человеческое достоинство.
Услышав, что тот объявился здесь, Лайт поначалу здорово удивился, но придавать значения не стал. Однако кое-какие события последнего времени заставили его задуматься.
Этот старый маразматик неведомо с чего вдруг пришел в себя, справился о судьбе своих детей и отдал кое-какие распоряжения.
Это застало их врасплох, к счастью, старик вскоре снова впал в забыбытье, что дало им время на подготовку.
— Линн, ты вечно шел против меня, когда мы были в замке. В прошлый раз я нарочно сплавил тебя в этот Пепельный Городок, так что к текущему моменту у тебя наверняка уже не осталось нормальной еды. Старик вспомнил про вас и даже снарядил рыцаря, чтобы тот доставил припасы. Только вот он не уточнил, какого именно рыцаря отправить. Ну что ж, это мой тебе роскошный подарок.
Лайт опустил взгляд на Мэтью:
— Лишенный всякого достоинства рыцарь, который умеет только глушить спиртное и не способен даже постоять за себя. Мало того, что он не сможет тебя защитить, он станет лишь обузой, пожирающей твои припасы. Посмотрим, надолго ли тебя хватит. Впрочем, будет даже лучше, если ты сдохнешь в Пепельном Городке.
Он бормотал себе под нос:
— Интересно, как там остальные. Наверняка прозябают в какой-нибудь глуши, жизнь там явно не сахар.
....
— Апчхи!
Линн громко чихнул, потер нос и подумал про себя — какого же лешего его тут поминают недобрым словом.
Глядя на разложенные для просушки пряности, он пребывал в отменном расположении духа. И верно, как и говорил Карис, под ногами буквально валялись деньги.
Правда, оставалась прежняя проблема: сбыть их с рук окажется не так-то просто. Он решил, что если ничего другого не останется, придется дождаться выполнения первого задания и получения Семени Жизни, а после самому отправиться с пряностями в город на продажу.
— Молодой господин, молодой господин! — Карис стремглав вбежал во двор, бледный и перепуганный. — Беда, стряслась беда!

Комментарии

Загрузка...