Су Чэнь слушал рассказ Лю Няньэнь о судьбе её отца и глубоко размышлял. Избалованный барчук Чжан ради смазливого личика сжил со свету целого министра... То, что повеса ослеп от похоти, вполне вероятно. Но неужели одна его семья способна сокрушить главу Ведомства наказаний? Исключено. Даже отцу этого Чжана подобное было не под силу.
Су Чэнь слушал рассказ Лю Няньэнь о судьбе её отца и глубоко размышлял. Избалованный барчук Чжан ради смазливого личика сжил со свету целого министра... То, что повеса ослеп от похоти, вполне вероятно. Но неужели одна его семья способна сокрушить главу Ведомства наказаний? Исключено. Даже отцу этого Чжана подобное было не под силу.
По словам Няньэнь, заговорщики прибегли к подлогам и клевете, но ведь господин Лю не был беззащитным младенцем. Сам возглавляя Ведомство наказаний, он должен был насквозь видеть любые грязные уловки.
По словам Няньэнь, заговорщики прибегли к подлогам и клевете, но ведь господин Лю не был беззащитным младенцем. Сам возглавляя Ведомство наказаний, он должен был насквозь видеть любые грязные уловки.
Куда вероятнее, что кому-то влиятельному просто потребовалось убрать честного чиновника. Судя по словам девушки, господин Лю отличался редкой чистотой нравов и не брал ни единой монеты сверх положенного жалованья. В нынешней Великой Чжоу то, что подобный человек удержался на посту министра, казалось чудом.
Куда вероятнее, что кому-то влиятельному просто потребовалось убрать честного чиновника. Судя по словам девушки, господин Лю отличался редкой чистотой нравов и не брал ни единой монеты сверх положенного жалованья. В нынешней Великой Чжоу то, что подобный человек удержался на посту министра, казалось чудом.
Впрочем, Поднебесная погрязла в пороках лишь в последние годы. Господин Лю возглавил ведомство ещё до того, как гражданские чиновники вконец потеряли стыд и страх. Его подставили — в этом нет сомнений. Детали не имели значения: всё это явный заговор.
Впрочем, Поднебесная погрязла в пороках лишь в последние годы. Господин Лю возглавил ведомство ещё до того, как гражданские чиновники вконец потеряли стыд и страх. Его подставили — в этом нет сомнений. Детали не имели значения: всё это явный заговор.
Но какая сила способна сокрушить министра так, что тот не смог защититься? Явно не императорский дворец. Значит, сплочённая клика чиновников. Только такой мощный союз мог растоптать неподкупного судью.
Но какая сила способна сокрушить министра так, что тот не смог защититься? Явно не императорский дворец. Значит, сплочённая клика чиновников. Только такой мощный союз мог растоптать неподкупного судью.
— Господин Лю — достойный человек... — негромко произнёс Су Чэнь.
— Господин Лю — достойный человек... — негромко произнёс Су Чэнь.
Лю Няньэнь с надеждой подняла на него глаза:
Лю Няньэнь с надеждой подняла на него глаза:
— Молодой господин, вы верите, что мой отец невиновен?
— Молодой господин, вы верите, что мой отец невиновен?
— Невиновность... — Су Чэнь грустно усмехнулся. — Это всего лишь слова. Человек чист лишь тогда, когда другие признают его чистоту. Понимаешь? Правда никого не волнует. Важно лишь то, во что верят толпы.
— Невиновность... — Су Чэнь грустно усмехнулся. — Это всего лишь слова. Человек чист лишь тогда, когда другие признают его чистоту. Понимаешь? Правда никого не волнует. Важно лишь то, во что верят толпы.
— Я не лгу вам! Отец действительно святой человек.
— Я не лгу вам! Отец действительно святой человек.
— Дело не в этом, — покачал головой Су Чэнь. — Посмотри на меня. Я ведь не какой-то там великий мастер боевых искусств, но люди верят в это, а значит, так оно и есть. Главное — заставить поверить. Гражданские чиновники держат в руках власть над умами. Они способны выдать чёрное за белое и одурачить грядущие поколения.
— Дело не в этом, — покачал головой Су Чэнь. — Посмотри на меня. Я ведь не какой-то там великий мастер боевых искусств, но люди верят в это, а значит, так оно и есть. Главное — заставить поверить. Гражданские чиновники держат в руках власть над умами. Они способны выдать чёрное за белое и одурачить грядущие поколения.
«Но разве история, которую знают потомки, всегда правдива?» — подумал Су Чэнь.
«Но разве история, которую знают потомки, всегда правдива?» — подумал Су Чэнь.
«Конечно нет. Историю пишут люди, а люди пристрастны. Мне суждено помогать императрице, а значит, не избежать клейма тирана и злодея. Я даже могу предсказать, что напишут в хрониках: "В годы становления Великой Чжоу, когда государь получил рану на охоте, евнух Су Чэнь узурпировал власть и вверг двор в хаос..." Через тысячу лет любой грамотей сочтёт своим долгом плюнуть в мою память, иначе его просто не поймут коллеги. Да и простой люд подхватит: как же не проклясть подлого евнуха? Что ж, пускай проклинают. Мне плевать. Но я не позволю настоящим виновникам уйти от ответа чистенькими. Если уж мне суждено остаться в веках чудовищем, я переверну это небо и утяну всю эту чиновничью свору за собой в бездну!»
«Конечно нет. Историю пишут люди, а люди пристрастны. Мне суждено помогать императрице, а значит, не избежать клейма тирана и злодея. Я даже могу предсказать, что напишут в хрониках: "В годы становления Великой Чжоу, когда государь получил рану на охоте, евнух Су Чэнь узурпировал власть и вверг двор в хаос..." Через тысячу лет любой грамотей сочтёт своим долгом плюнуть в мою память, иначе его просто не поймут коллеги. Да и простой люд подхватит: как же не проклясть подлого евнуха? Что ж, пускай проклинают. Мне плевать. Но я не позволю настоящим виновникам уйти от ответа чистенькими. Если уж мне суждено остаться в веках чудовищем, я переверну это небо и утяну всю эту чиновничью свору за собой в бездну!»
— Молодой господин, о чём вы задумались?
— Молодой господин, о чём вы задумались?
Лю Няньэнь робко позвала его. Она уже закончила вытирать его ноги сухим полотенцем.
Лю Няньэнь робко позвала его. Она уже закончила вытирать его ноги сухим полотенцем.
— О, мне на ум пришли стихи, — очнулся Су Чэнь. — Называются «Песнь об извести». Думаю, они очень подошли бы твоему отцу.
— О, мне на ум пришли стихи, — очнулся Су Чэнь. — Называются «Песнь об извести». Думаю, они очень подошли бы твоему отцу.
Он негромко зачитал:
Он негромко зачитал:
«Под молотом рождаясь средь камней,»
«Под молотом рождаясь средь камней,»
В огне печи сгорая без следа,
В огне печи сгорая без следа,
Разбиться в прах она готова без испуга,
Разбиться в прах она готова без испуга,
Чтоб в мире воссияла чистота...
Чтоб в мире воссияла чистота...
Лю Няньэнь слушала, затаив дыхание. Слёзы хлынули из её глаз, и она разрыдалась, не в силах сдерживать рыдания.
Лю Няньэнь слушала, затаив дыхание. Слёзы хлынули из её глаз, и она разрыдалась, не в силах сдерживать рыдания.
Су Чэнь лишь печально покачал головой:
Су Чэнь лишь печально покачал головой:
— Но сберечь эту чистоту — самое трудное.
— Но сберечь эту чистоту — самое трудное.
Девушка упала перед ним на колени:
Девушка упала перед ним на колени:
— Молодой господин, если вы очистите имя моего отца, я... я готова исполнить любое ваше желание! Буду служить вам верой и правдой до конца своих дней!
— Молодой господин, если вы очистите имя моего отца, я... я готова исполнить любое ваше желание! Буду служить вам верой и правдой до конца своих дней!
— Полно, не нужно... — Су Чэнь мягко остановил её. — Давай не будем спешить. Мы сделаем всё, что в наших силах.
— Полно, не нужно... — Су Чэнь мягко остановил её. — Давай не будем спешить. Мы сделаем всё, что в наших силах.
«Здесь ситуация точь-в-точь как с делом Чжао Юня, — размышлял он. — Лобовым ударом ничего не решить. Нужно зайти с другой стороны. Первым делом придётся перекроить саму структуру власти во дворце, чтобы лишить этих крыс контроля над двором и гласом народа».
«Здесь ситуация точь-в-точь как с делом Чжао Юня, — размышлял он. — Лобовым ударом ничего не решить. Нужно зайти с другой стороны. Первым делом придётся перекроить саму структуру власти во дворце, чтобы лишить этих крыс контроля над двором и гласом народа».
«Да и делаю я это ради себя самого, — усмехнулся про себя Су Чэнь. — А как иначе? Бросить императрицу и её сестру-близняшку, лишь бы прослыть добряком в будущих книжках? Сбежать проще всего, но я не смогу. Уйти сейчас — значит обречь себя на пожизненное раскаяние. Бросить таких красавиц на растерзание дворцовым хищникам? Нет уж, совесть замучает».
«Да и делаю я это ради себя самого, — усмехнулся про себя Су Чэнь. — А как иначе? Бросить императрицу и её сестру-близняшку, лишь бы прослыть добряком в будущих книжках? Сбежать проще всего, но я не смогу. Уйти сейчас — значит обречь себя на пожизненное раскаяние. Бросить таких красавиц на растерзание дворцовым хищникам? Нет уж, совесть замучает».
Лю Няньэнь преданно посмотрела на него:
Лю Няньэнь преданно посмотрела на него:
— Одного вашего обещания мне довольно, господин. Отныне моя жизнь принадлежит вам.
— Одного вашего обещания мне довольно, господин. Отныне моя жизнь принадлежит вам.
— Постой, ты что творишь?! — Су Чэнь отпрянул, когда пальцы девушки скользнули к завязкам её платья. — Не надо! Перестань! Я ведь не железный, не выдержу! Оставь это, у нас впереди ещё много времени...
— Постой, ты что творишь?! — Су Чэнь отпрянул, когда пальцы девушки скользнули к завязкам её платья. — Не надо! Перестань! Я ведь не железный, не выдержу! Оставь это, у нас впереди ещё много времени...
«Нельзя поддаваться искушению, — мысленно осадил он себя, переводя дыхание. — Если я сейчас переступлю черту с Няньэнь, то потеряю доверие Луань Фэн. Моё мнимое евнушество — единственный щит, который удерживает эту девицу-призрака от резких шагов».
«Нельзя поддаваться искушению, — мысленно осадил он себя, переводя дыхание. — Если я сейчас переступлю черту с Няньэнь, то потеряю доверие Луань Фэн. Моё мнимое евнушество — единственный щит, который удерживает эту девицу-призрака от резких шагов».
***
***
На следующее утро Су Чэнь в сопровождении Ли Шуня вернулся во дворец. О Луань Фэн он не беспокоился — эта искусная воительница могла проникнуть в запретные чертоги в любое время дня и ночи, когда ей вздумается.
На следующее утро Су Чэнь в сопровождении Ли Шуня вернулся во дворец. О Луань Фэн он не беспокоился — эта искусная воительница могла проникнуть в запретные чертоги в любое время дня и ночи, когда ей вздумается.
Вернувшись, Ли Шунь поспешил к евнуху Сюю с докладом, а Су Чэнь направился прямиком во дворец Цзинжэнь, чтобы отчитаться перед императрицей Сяо Тяньинь.
Вернувшись, Ли Шунь поспешил к евнуху Сюю с докладом, а Су Чэнь направился прямиком во дворец Цзинжэнь, чтобы отчитаться перед императрицей Сяо Тяньинь.
У дверей его встретили служанки:
У дверей его встретили служанки:
— Евнух Су...
— Евнух Су...
— Где Её Величество?
— Где Её Величество?
— Владычица принимает ванну.
— Владычица принимает ванну.
«С чего бы это спозаранку мыться? — озадачился Су Чэнь. — Чем она тут ночью занималась?»
«С чего бы это спозаранку мыться? — озадачился Су Чэнь. — Чем она тут ночью занималась?»
Он подошёл к купальне, намереваясь через ширму доложить о ночных событиях, как вдруг из клубов пара вынырнула стремительная тень. Прежде чем он успел охнуть, его бесцеремонно схватили, повалили на мраморный пол у самого края бассейна и прижали к земле.
Он подошёл к купальне, намереваясь через ширму доложить о ночных событиях, как вдруг из клубов пара вынырнула стремительная тень. Прежде чем он успел охнуть, его бесцеремонно схватили, повалили на мраморный пол у самого края бассейна и прижали к земле.
— Помилуйте!.. Ваше Величество, это я!
— Помилуйте!.. Ваше Величество, это я!
— Знаю, что ты, — раздался над ухом ледяной, но подозрительно ревнивый голосок Сяо Тяньинь. — Вижу, знатно ты вчера повеселился на воле.
— Знаю, что ты, — раздался над ухом ледяной, но подозрительно ревнивый голосок Сяо Тяньинь. — Вижу, знатно ты вчера повеселился на воле.
Императрица, совершенно нагая, нависла над ним. Её взгляд метал громы и молнии. Наклонившись совсем близко, она принюхалась к его шее и одежде.
Императрица, совершенно нагая, нависла над ним. Её взгляд метал громы и молнии. Наклонившись совсем близко, она принюхалась к его шее и одежде.
— Что вы делаете, госпожа?
— Что вы делаете, госпожа?
— Ко мне уже стеклись слухи, — процедила она. — Вчера ты весь вечер околачивался в Башне Пьянящего Аромата. Да ещё и выкупил оттуда девицу.
— Ко мне уже стеклись слухи, — процедила она. — Вчера ты весь вечер околачивался в Башне Пьянящего Аромата. Да ещё и выкупил оттуда девицу.
— Ну... было дело, — заюлил Су Чэнь. — Но это лишь прикрытие! Я выполнял поручение генерала Чжао, не более того.
— Ну... было дело, — заюлил Су Чэнь. — Но это лишь прикрытие! Я выполнял поручение генерала Чжао, не более того.
— Прикрытие? — Сяо Тяньинь прищурилась, её голос стал ещё слаще и опаснее. — И ради этого прикрытия ты увёз красотку в роскошную усадьбу? Откуда у нищего слуги такие деньги на покупку дома, а, Су Чэнь?
— Прикрытие? — Сяо Тяньинь прищурилась, её голос стал ещё слаще и опаснее. — И ради этого прикрытия ты увёз красотку в роскошную усадьбу? Откуда у нищего слуги такие деньги на покупку дома, а, Су Чэнь?
«Вот же чёрт, новости во дворец летят быстрее ветра, — пронеслось в голове Су Чэня. — Как теперь выкручиваться?»
«Вот же чёрт, новости во дворец летят быстрее ветра, — пронеслось в голове Су Чэня. — Как теперь выкручиваться?»
Объясниться с Сяо Тяньинь было непросто. К тому же Ли Шунь наверняка уже докладывал Сюй Фэйжаню свою версию событий. Перед генералом Чжао оправдаться легко — можно сослаться на секретный приказ императрицы. Но как объяснить покупку огромного поместья? Вчерашняя стычка с избалованным сынком министра Чжана была слишком громкой, чтобы замять её. Су Чэню требовалась ложь исключительной убедительности.
Объясниться с Сяо Тяньинь было непросто. К тому же Ли Шунь наверняка уже докладывал Сюй Фэйжаню свою версию событий. Перед генералом Чжао оправдаться легко — можно сослаться на секретный приказ императрицы. Но как объяснить покупку огромного поместья? Вчерашняя стычка с избалованным сынком министра Чжана была слишком громкой, чтобы замять её. Су Чэню требовалась ложь исключительной убедительности.
— Ты чуешь этот запах? — прошептала Сяо Тяньинь, обдав его тёплым дыханием.
— Ты чуешь этот запах? — прошептала Сяо Тяньинь, обдав его тёплым дыханием.
— Какой запах?..
— Какой запах?..
— Чужой женщины!
— Чужой женщины!
— Послушайте, Ваше Величество... может, сначала слезете с меня?
— Послушайте, Ваше Величество... может, сначала слезете с меня?
— Нет уж, — упрямо отрезала императрица, сильнее прижав его к полу. — Говори прямо здесь. Соврёшь — живым из этой купальни не выйдешь.
— Нет уж, — упрямо отрезала императрица, сильнее прижав его к полу. — Говори прямо здесь. Соврёшь — живым из этой купальни не выйдешь.
— Хорошо, хорошо, всё объясню! — взмолился Су Чэнь, косясь на её соблазнительные изгибы. — Но ради всего святого, набросьте на себя хоть что-нибудь!
— Хорошо, хорошо, всё объясню! — взмолился Су Чэнь, косясь на её соблазнительные изгибы. — Но ради всего святого, набросьте на себя хоть что-нибудь!
Выиграв немного времени, Су Чэнь лихорадочно соображал. В такой лжи крупицы правды жизненно необходимы, иначе любая проверка разрушит его легенду. Лучший способ — сыграть на взаимном недоверии фракций во дворце.
Выиграв немного времени, Су Чэнь лихорадочно соображал. В такой лжи крупицы правды жизненно необходимы, иначе любая проверка разрушит его легенду. Лучший способ — сыграть на взаимном недоверии фракций во дворце.
— Ваше Величество, вы ведь помните, как именно я оказался во дворце? — начал он.
— Ваше Величество, вы ведь помните, как именно я оказался во дворце? — начал он.
Сяо Тяньинь на мгновение задумалась, но хватку не ослабила:
Сяо Тяньинь на мгновение задумалась, но хватку не ослабила:
— Ты намекаешь на Сюй Фэйжаня?
— Ты намекаешь на Сюй Фэйжаня?
— Именно. Этот старый лис пообещал мне горы золота и безбедную жизнь, если я проберусь к вам и оскверню вашу чистоту.
— Именно. Этот старый лис пообещал мне горы золота и безбедную жизнь, если я проберусь к вам и оскверню вашу чистоту.
— Но ты ведь и так её осквернил! — вскинулась императрица.
— Но ты ведь и так её осквернил! — вскинулась императрица.
— Но он-то об этом не знает! — поспешно возразил Су Чэнь. — Если бы Сюй Фэйжань получил неопровержимые доказательства, вашему доброму имени пришёл бы конец. Тогда он без труда убрал бы вас с престола и посадил на ваше место послушную марионетку из своего клана.
— Но он-то об этом не знает! — поспешно возразил Су Чэнь. — Если бы Сюй Фэйжань получил неопровержимые доказательства, вашему доброму имени пришёл бы конец. Тогда он без труда убрал бы вас с престола и посадил на ваше место послушную марионетку из своего клана.
В этих словах не было ни капли лжи. Великий управляющий действительно вынашивал подобный план, мечтая полностью подчинить себе внутренний двор и загребать подношения обеими руками.
В этих словах не было ни капли лжи. Великий управляющий действительно вынашивал подобный план, мечтая полностью подчинить себе внутренний двор и загребать подношения обеими руками.
Сяо Тяньинь внезапно затихла, а затем её лицо озарила странная улыбка:
Сяо Тяньинь внезапно затихла, а затем её лицо озарила странная улыбка:
— А ведь это отличная мысль...
— А ведь это отличная мысль...
— Какая ещё мысль? — насторожился Су Чэнь.
— Какая ещё мысль? — насторожился Су Чэнь.
— Пусть он поймает нас с поличным. Тогда меня лишат титула, и мы сможем вместе сбежать из этой золотой клетки на волю.
— Пусть он поймает нас с поличным. Тогда меня лишат титула, и мы сможем вместе сбежать из этой золотой клетки на волю.
— Побойтесь неба, госпожа, не говорите глупостей! Если разразится такой скандал, вашей семье Сяо несдобровать!
— Побойтесь неба, госпожа, не говорите глупостей! Если разразится такой скандал, вашей семье Сяо несдобровать!
— Ну ладно тебе, я же просто шучу, — вздохнула она, нехотя поднимаясь на ноги. — Но как бы мне хотелось, чтобы этот день когда-нибудь настал... Оказаться на свободе, где нет дворцовых стен и вечного страха.
— Ну ладно тебе, я же просто шучу, — вздохнула она, нехотя поднимаясь на ноги. — Но как бы мне хотелось, чтобы этот день когда-нибудь настал... Оказаться на свободе, где нет дворцовых стен и вечного страха.

Комментарии

Загрузка...