Су Чэню совсем не хотелось, чтобы в комнате воцарилась неловкость, а уж находить выход из подобных щекотливых положений он умел как никто другой.
Су Чэню совсем не хотелось, чтобы в комнате воцарилась неловкость, а уж находить выход из подобных щекотливых положений он умел как никто другой.
— Подождите меня немного, я мигом, — бросил он.
— Подождите меня немного, я мигом, — бросил он.
Не дожидаясь согласия ни той, ни другой, Су Чэнь развернулся и поспешно вышел за дверь.
Не дожидаясь согласия ни той, ни другой, Су Чэнь развернулся и поспешно вышел за дверь.
«Императорская чета» осталась наедине. Напряжение, повисшее в воздухе, было настолько осязаемым, что казалось, его можно резать ножом. Обе девушки чувствовали себя невероятно неловко. Сяо Тяньинь едва сдерживала желание кого-нибудь поколотить, а Юнлэ, отвернувшись, с преувеличенным интересом принялась разглядывать убранство покоев.
«Императорская чета» осталась наедине. Напряжение, повисшее в воздухе, было настолько осязаемым, что казалось, его можно резать ножом. Обе девушки чувствовали себя невероятно неловко. Сяо Тяньинь едва сдерживала желание кого-нибудь поколотить, а Юнлэ, отвернувшись, с преувеличенным интересом принялась разглядывать убранство покоев.
Оказалось, без Су Чэня в качестве связующего звена им двоим решительно не о чем говорить.
Оказалось, без Су Чэня в качестве связующего звена им двоим решительно не о чем говорить.
Так они и сидели в гробовом молчании, натянутые как струны, ожидая его возвращения.
Так они и сидели в гробовом молчании, натянутые как струны, ожидая его возвращения.
Вскоре Су Чэнь вернулся, неся в руках стопку нарезанной плотной промасленной бумаги.
Вскоре Су Чэнь вернулся, неся в руках стопку нарезанной плотной промасленной бумаги.
— Что это вы задумали, господин? — удивленно приподняла бровь Юнлэ.
— Что это вы задумали, господин? — удивленно приподняла бровь Юнлэ.
— Будем играть в карты, — улыбнулся Су Чэнь. — А как иначе коротать эту бесконечную ночь? Сыграем в «Борьбу с помещиком».
— Будем играть в карты, — улыбнулся Су Чэнь. — А как иначе коротать эту бесконечную ночь? Сыграем в «Борьбу с помещиком».
— «Борьбу с помещиком»? — опешила принцесса. — Какое преступление совершили помещики, чтобы с ними бороться? Они ведь тоже подданные Моего Величества.
— «Борьбу с помещиком»? — опешила принцесса. — Какое преступление совершили помещики, чтобы с ними бороться? Они ведь тоже подданные Моего Величества.
— Ну... смотрите, — принялся терпеливо объяснять Су Чэнь. — Ваше Величество ведь часто сетует на то, что казна пуста из-за неуплаты налогов? Почти вся земля сосредоточена в руках этих богатеев. Именно они владеют львиной долей богатств, и раз они не платят, государственные расходы превышают доходы. Разве это не возмутительно?
— Ну... смотрите, — принялся терпеливо объяснять Су Чэнь. — Ваше Величество ведь часто сетует на то, что казна пуста из-за неуплаты налогов? Почти вся земля сосредоточена в руках этих богатеев. Именно они владеют львиной долей богатств, и раз они не платят, государственные расходы превышают доходы. Разве это не возмутительно?
Услышав это, Юнлэ задумчиво кивнула:
Услышав это, Юнлэ задумчиво кивнула:
— Твоя правда. Однако крупные землевладельцы — это опора и фундамент для многих придворных чиновников.
— Твоя правда. Однако крупные землевладельцы — это опора и фундамент для многих придворных чиновников.
За каждым крупным помещиком неизменно стоял высокопоставленный покровитель в столице, иначе удержать столько земли было бы просто невозможно.
За каждым крупным помещиком неизменно стоял высокопоставленный покровитель в столице, иначе удержать столько земли было бы просто невозможно.
Впрочем, Су Чэнь, придумывая игру, преследовал совсем другие цели.
Впрочем, Су Чэнь, придумывая игру, преследовал совсем другие цели.
Вскоре он закончил выводить знаки на карточках и разложил их на столе перед заинтригованными женщинами.
Вскоре он закончил выводить знаки на карточках и разложил их на столе перед заинтригованными женщинами.
— Вот это называется игральными картами. Играть в них можно целой компанией. Главная цель — просто скоротать время. Правил тут немало, можно играть втроем или вчетвером. Смотрите: если кому-то приходят сильные карты, он объявляет себя «помещиком». Двое других объединяются в союз и пытаются его обыграть...
— Вот это называется игральными картами. Играть в них можно целой компанией. Главная цель — просто скоротать время. Правил тут немало, можно играть втроем или вчетвером. Смотрите: если кому-то приходят сильные карты, он объявляет себя «помещиком». Двое других объединяются в союз и пытаются его обыграть...
Объяснял Су Чэнь доходчиво, и вскоре суть игры стала понятна.
Объяснял Су Чэнь доходчиво, и вскоре суть игры стала понятна.
Странные знаки и цифры, наспех начертанные на промасленной бумаге, поначалу казались гостьям непостижимой белибердой, но это было неважно — главное, что карты легко отличались друг от друга.
Странные знаки и цифры, наспех начертанные на промасленной бумаге, поначалу казались гостьям непостижимой белибердой, но это было неважно — главное, что карты легко отличались друг от друга.
Спустя пару пробных раздач игра пошла полным ходом.
Спустя пару пробных раздач игра пошла полным ходом.
Редко кому выпадает шанс сыграть в одной компании с Императором и Императрицей, пусть даже один из них тайно носит женское платье.
Редко кому выпадает шанс сыграть в одной компании с Императором и Императрицей, пусть даже один из них тайно носит женское платье.
Вокруг теплились красные венчальные свечи, стол ломился от изысканных яств и вина, но обстановка в брачных покоях сложилась, прямо скажем, ничуть не соответствующая торжественному моменту.
Вокруг теплились красные венчальные свечи, стол ломился от изысканных яств и вина, но обстановка в брачных покоях сложилась, прямо скажем, ничуть не соответствующая торжественному моменту.
Если бы кто-то за пределами комнаты узнал, чем они тут заняты...
Если бы кто-то за пределами комнаты узнал, чем они тут заняты...
Сенсация! В брачную ночь Император и Императрица предаются в опочивальне порочным забавам с посторонним мужчиной!
Сенсация! В брачную ночь Император и Императрица предаются в опочивальне порочным забавам с посторонним мужчиной!
Карточная игра не требовала выдающихся способностей, и вскоре обе царственные особы вошли во вкус. Азарт захлестнул их с головой, и в конце концов вся троица, позабыв о приличиях, перебралась играть прямо на просторное ложе.
Карточная игра не требовала выдающихся способностей, и вскоре обе царственные особы вошли во вкус. Азарт захлестнул их с головой, и в конце концов вся троица, позабыв о приличиях, перебралась играть прямо на просторное ложе.
***
***
Всю ночь напролет, не смыкая глаз, они резались в карты.
Всю ночь напролет, не смыкая глаз, они резались в карты.
Когда на следующее утро Юнлэ покинула покои, на ее лице читалась крайняя усталость. Верный евнух Юй, карауливший у дверей, при виде принцессы едва не лишился дара речи.
Когда на следующее утро Юнлэ покинула покои, на ее лице читалась крайняя усталость. Верный евнух Юй, карауливший у дверей, при виде принцессы едва не лишился дара речи.
— Ваше Величество, неужели прошлой ночью вы...
— Ваше Величество, неужели прошлой ночью вы...
— Да, — измученно вздохнула Юнлэ. — Мы без устали возились до самого рассвета. Сегодня я не намерена прикасаться к государственным докладам. Оставьте меня в покое, я иду спать.
— Да, — измученно вздохнула Юнлэ. — Мы без устали возились до самого рассвета. Сегодня я не намерена прикасаться к государственным докладам. Оставьте меня в покое, я иду спать.
— Как же так... — затрепетал евнух. — Неужели Императрица обо всем догадалась? Если тайна раскроется, пиши пропало!
— Как же так... — затрепетал евнух. — Неужели Императрица обо всем догадалась? Если тайна раскроется, пиши пропало!
— Успокойся, ничего она не знает, — отмахнулась Юнлэ.
— Успокойся, ничего она не знает, — отмахнулась Юнлэ.
Услышанное повергло евнуха Юя в глубокое замешательство. Две женщины и один мужчина заперлись в спальне на всю ночь и устроили там бурное действо — неужели Императрица действительно осталась в неведении? Каким хитрым способом принцессе удалось обвести Сяо Тяньинь вокруг пальца?
Услышанное повергло евнуха Юя в глубокое замешательство. Две женщины и один мужчина заперлись в спальне на всю ночь и устроили там бурное действо — неужели Императрица действительно осталась в неведении? Каким хитрым способом принцессе удалось обвести Сяо Тяньинь вокруг пальца?
И ведь единственным мужчиной в этой комнате был Су Чэнь. Ну и силен же мерзавец! Настоящий кремень!
И ведь единственным мужчиной в этой комнате был Су Чэнь. Ну и силен же мерзавец! Настоящий кремень!
Евнух Юй прекрасно знал, какой грозной силой обладает Императрица, и решительно не понимал, как Су Чэнь ухитрился выстоять против нее и не надорваться.
Евнух Юй прекрасно знал, какой грозной силой обладает Императрица, и решительно не понимал, как Су Чэнь ухитрился выстоять против нее и не надорваться.
Впрочем, лезть в чужие дела не следовало. Раз обман не раскрылся, значит, все обошлось. Чем меньше людей знают правду, тем целее будут их головы. С облегчением выдохнув, Юйлань поспешил сопроводить Юнлэ обратно в ее личные покои.
Впрочем, лезть в чужие дела не следовало. Раз обман не раскрылся, значит, все обошлось. Чем меньше людей знают правду, тем целее будут их головы. С облегчением выдохнув, Юйлань поспешил сопроводить Юнлэ обратно в ее личные покои.
Вслед за принцессой из дверей показался Су Чэнь с глубокими темными кругами под глазами.
Вслед за принцессой из дверей показался Су Чэнь с глубокими темными кругами под глазами.
Окинув взглядом дежуривших в коридоре служанок, он негромко приказал:
Окинув взглядом дежуривших в коридоре служанок, он негромко приказал:
— Ее Величество почивает. Никому не входить и не сметь тревожить ее покой. Всем ясно?
— Ее Величество почивает. Никому не входить и не сметь тревожить ее покой. Всем ясно?
— Да, евнух Су. Мы все поняли, — хором, тихими и покорными голосами отозвались дворцовые девы.
— Да, евнух Су. Мы все поняли, — хором, тихими и покорными голосами отозвались дворцовые девы.
Во дворце Цзинжэнь авторитет Су Чэня был непререкаем — его слову подчинялись беспрекословно.
Во дворце Цзинжэнь авторитет Су Чэня был непререкаем — его слову подчинялись беспрекословно.
Местные служанки, надо признать, все как на подбор отличались завидной миловидностью — все-таки императорский дворец славился строгим отбором. Окажись Су Чэнь на их месте в прежние времена, он наверняка положил бы глаз на какую-нибудь красавицу, ведь каждая из них в любой провинции считалась бы писаной красавицей.
Местные служанки, надо признать, все как на подбор отличались завидной миловидностью — все-таки императорский дворец славился строгим отбором. Окажись Су Чэнь на их месте в прежние времена, он наверняка положил бы глаз на какую-нибудь красавицу, ведь каждая из них в любой провинции считалась бы писаной красавицей.
Но сейчас, измотанный ночными посиделками, он не чувствовал ровным счетом ничего, кроме всепоглощающей скуки.
Но сейчас, измотанный ночными посиделками, он не чувствовал ровным счетом ничего, кроме всепоглощающей скуки.
— Пойду и я прилягу. Без крайней надобности меня не беспокоить, — бросил он на ходу.
— Пойду и я прилягу. Без крайней надобности меня не беспокоить, — бросил он на ходу.
— Проводим евнуха Су... — защебетали служанки.
— Проводим евнуха Су... — защебетали служанки.
Но Су Чэнь лишь отмахнулся. Он терпеть не мог, когда во время отдыха над душой кто-то стоял, да и лишняя свита ему была ни к чему.
Но Су Чэнь лишь отмахнулся. Он терпеть не мог, когда во время отдыха над душой кто-то стоял, да и лишняя свита ему была ни к чему.
***
***
Уединенный берег озера
Уединенный берег озера
Едва Су Чэнь свернул в задний внутренний дворик, как из-за стены бесшумно скользнула тень. Не успел он и глазом моргнуть, как чья-то ладонь намертво зажала ему рот. Неизвестный легко подхватил его, взмыл в воздух и в мгновение ока вынес за пределы дворца Цзинжэнь.
Едва Су Чэнь свернул в задний внутренний дворик, как из-за стены бесшумно скользнула тень. Не успел он и глазом моргнуть, как чья-то ладонь намертво зажала ему рот. Неизвестный легко подхватил его, взмыл в воздух и в мгновение ока вынес за пределы дворца Цзинжэнь.
Из-за дикой усталости бдительность Су Чэня спала, и он не успел даже среагировать. Его тридцать лет накопленной внутренней силы оказались бесполезны. Впрочем, когда Су Чэнь сообразил, что брыкаться бесполезно, и разглядел лицо похитителя, он мгновенно расслабился. Перед ним был Сюй Фэйжань.
Из-за дикой усталости бдительность Су Чэня спала, и он не успел даже среагировать. Его тридцать лет накопленной внутренней силы оказались бесполезны. Впрочем, когда Су Чэнь сообразил, что брыкаться бесполезно, и разглядел лицо похитителя, он мгновенно расслабился. Перед ним был Сюй Фэйжань.
Оказавшись у безлюдного берега дворцового озера, Великий управляющий наконец отпустил свою ношу.
Оказавшись у безлюдного берега дворцового озера, Великий управляющий наконец отпустил свою ношу.
— Попробуешь крикнуть — придушу на месте! — грозно прошипел евнух Сюй.
— Попробуешь крикнуть — придушу на месте! — грозно прошипел евнух Сюй.
— Ну и к чему эти крайности, главный евнух Сюй? — Су Чэнь спокойно поправил измятый воротник халата. — Мы ведь свои люди, разве нельзя все обсудить мирно?
— Ну и к чему эти крайности, главный евнух Сюй? — Су Чэнь спокойно поправил измятый воротник халата. — Мы ведь свои люди, разве нельзя все обсудить мирно?
Сюй Фэйжань опасливо огляделся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, вкрадчиво спросил:
Сюй Фэйжань опасливо огляделся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, вкрадчиво спросил:
— Говори, вчера императорская чета действительно разделила ложе?
— Говори, вчера императорская чета действительно разделила ложе?
Су Чэнь на секунду задумался, а затем невозмутительно кивнул:
Су Чэнь на секунду задумался, а затем невозмутительно кивнул:
— Да, все так.
— Да, все так.
— Проклятье! Это твоя вина! — вскипел Сюй Фэйжань, со злостью стукнув кулаком по ладони. — Нужно было действовать раньше. Теперь, когда дело сделано, подобраться к ним будет в сто крат труднее!
— Проклятье! Это твоя вина! — вскипел Сюй Фэйжань, со злостью стукнув кулаком по ладони. — Нужно было действовать раньше. Теперь, когда дело сделано, подобраться к ним будет в сто крат труднее!
— Великий управляющий, не стоит так горячиться, — примирительно улыбнулся Су Чэнь. — Возможность всегда найдется. Достаточно будет застигнуть их с поличным.
— Великий управляющий, не стоит так горячиться, — примирительно улыбнулся Су Чэнь. — Возможность всегда найдется. Достаточно будет застигнуть их с поличным.
— Легко сказать! Ты хоть представляешь, на что способна Сяо Тяньинь? Ее даже личная императорская гвардия не удержит, о каком захвате с поличным может идти речь?!
— Легко сказать! Ты хоть представляешь, на что способна Сяо Тяньинь? Ее даже личная императорская гвардия не удержит, о каком захвате с поличным может идти речь?!
— Ну, в таком случае...
— Ну, в таком случае...
В этот момент Су Чэнь вспомнил слова евнуха Юя. Тот обмолвился, что Великий управляющий действует по чьей-то указке и его единственная цель — сместить Сяо Тяньинь, чтобы освободить место для другой претендентки.
В этот момент Су Чэнь вспомнил слова евнуха Юя. Тот обмолвился, что Великий управляющий действует по чьей-то указке и его единственная цель — сместить Сяо Тяньинь, чтобы освободить место для другой претендентки.
— Послушайте, господин Сюй, — вкрадчиво начал он. — На самом деле нам вовсе не обязательно искать грязные секреты Императрицы, чтобы лишить ее престола.
— Послушайте, господин Сюй, — вкрадчиво начал он. — На самом деле нам вовсе не обязательно искать грязные секреты Императрицы, чтобы лишить ее престола.
— Да что ты понимаешь! — зло огрызнулся тот.
— Да что ты понимаешь! — зло огрызнулся тот.
— Разве ваши покровители не пытаются просто пропихнуть во дворец свою протеже? Для этого ей вовсе не обязательно сразу становиться Императрицей.
— Разве ваши покровители не пытаются просто пропихнуть во дворец свою протеже? Для этого ей вовсе не обязательно сразу становиться Императрицей.
Сюй Фэйжань вздрогнул от неожиданности. Осознав, что Су Чэнь видит его интриги насквозь, он ледяным тоном процедил:
Сюй Фэйжань вздрогнул от неожиданности. Осознав, что Су Чэнь видит его интриги насквозь, он ледяным тоном процедил:
— Если она не займет место Императрицы, то не отработает и половины той суммы, что мне заплатили.
— Если она не займет место Императрицы, то не отработает и половины той суммы, что мне заплатили.
Су Чэнь усмехнулся про себя — похоже, таинственные наниматели не поскупились на щедрое вознаграждение.
Су Чэнь усмехнулся про себя — похоже, таинственные наниматели не поскупились на щедрое вознаграждение.
— Поймите, титул Императрицы — всего лишь громкое звание, — заговорил он, стараясь быть как можно убедительнее. — Но вот получит ли женщина реальную власть над внутренним двором, зависит исключительно от благосклонности Его Величества. Разве я не прав?
— Поймите, титул Императрицы — всего лишь громкое звание, — заговорил он, стараясь быть как можно убедительнее. — Но вот получит ли женщина реальную власть над внутренним двором, зависит исключительно от благосклонности Его Величества. Разве я не прав?
— И ты хочешь сказать, что обычная наложница сможет затмить законную супругу? — с недоверием прищурился Сюй Фэйжань.
— И ты хочешь сказать, что обычная наложница сможет затмить законную супругу? — с недоверием прищурился Сюй Фэйжань.
— Разумеется! Более того, прошлой ночью мне удалось кое-что выяснить. Отношения между Его Величеством и Сяо Тяньинь, мягко говоря, натянутые. В ближайшее время их ждет затяжное охлаждение. Вы ведь понимаете, к чему я клоню? Император опасается могущественной Семьи Сяо, а потому не может открыто пойти против супруги, но и любить ее не обязан.
— Разумеется! Более того, прошлой ночью мне удалось кое-что выяснить. Отношения между Его Величеством и Сяо Тяньинь, мягко говоря, натянутые. В ближайшее время их ждет затяжное охлаждение. Вы ведь понимаете, к чему я клоню? Император опасается могущественной Семьи Сяо, а потому не может открыто пойти против супруги, но и любить ее не обязан.
— И к чему ты ведешь?
— И к чему ты ведешь?
— Передайте вашим щедрым нанимателям, чтобы они не пороли горячку. Пусть их ставленница войдет во дворец в ранге Благородной супруги. Поверьте, реальной власти у нее будет ничуть не меньше, чем у Императрицы. А чьему мнению станет внимать Его Величество — зависит лишь от женской хитрости и ума. К тому же... свержение Императрицы — это ведь дело далеко не только внутридворцовое.
— Передайте вашим щедрым нанимателям, чтобы они не пороли горячку. Пусть их ставленница войдет во дворец в ранге Благородной супруги. Поверьте, реальной власти у нее будет ничуть не меньше, чем у Императрицы. А чьему мнению станет внимать Его Величество — зависит лишь от женской хитрости и ума. К тому же... свержение Императрицы — это ведь дело далеко не только внутридворцовое.
Эти слова заставили Сюй Фэйжаня крепко задуматься.
Эти слова заставили Сюй Фэйжаня крепко задуматься.
И ведь действительно: разве смещение Императрицы касается только гарема? Разумеется, нет. Это неизбежно вызовет бурю во внешней политике.
И ведь действительно: разве смещение Императрицы касается только гарема? Разумеется, нет. Это неизбежно вызовет бурю во внешней политике.
Если разгневанная Семья Сяо двинет на столицу свои многотысячные легионы, от этого дворца камня на камне не останется.
Если разгневанная Семья Сяо двинет на столицу свои многотысячные легионы, от этого дворца камня на камне не останется.
А за счет чего выживают евнухи? Только за счет императорской милости и стен дворца. Рухнет династия — куда им идти? Что они умеют делать?
А за счет чего выживают евнухи? Только за счет императорской милости и стен дворца. Рухнет династия — куда им идти? Что они умеют делать?
— Отношения между ними и впрямь настолько плохи? — хмуро спросил Великий управляющий.
— Отношения между ними и впрямь настолько плохи? — хмуро спросил Великий управляющий.
— Хуже некуда, — доверительно зашептал Су Чэнь. — Я делюсь этой тайной только с вами, господин Сюй. Очень скоро Его Величество начнет откровенно пренебрегать своей супругой!
— Хуже некуда, — доверительно зашептал Су Чэнь. — Я делюсь этой тайной только с вами, господин Сюй. Очень скоро Его Величество начнет откровенно пренебрегать своей супругой!
Сюй Фэйжань взвесил услышанное. Слова Су Чэня звучали на удивление здраво. Сейчас в императорском гареме практически не было других наложниц, а значит, для новой фаворитки открывалась идеальная возможность. Если она сумеет очаровать Императора, титул Благородной супруги у нее в кармане, а там и до безраздельной власти над всем гаремом рукой подать.
Сюй Фэйжань взвесил услышанное. Слова Су Чэня звучали на удивление здраво. Сейчас в императорском гареме практически не было других наложниц, а значит, для новой фаворитки открывалась идеальная возможность. Если она сумеет очаровать Императора, титул Благородной супруги у нее в кармане, а там и до безраздельной власти над всем гаремом рукой подать.
Су Чэнь тем временем мягко добавил, словно заботясь об общем благе:
Су Чэнь тем временем мягко добавил, словно заботясь об общем благе:
— Пусть сперва попробует завоевать расположение Императора. Если уж у нее ничего не выйдет, тогда мы вернемся к прежнему плану и начнем копать под Императрицу.
— Пусть сперва попробует завоевать расположение Императора. Если уж у нее ничего не выйдет, тогда мы вернемся к прежнему плану и начнем копать под Императрицу.
В конце концов, Сяо Тяньинь была слишком крепким орешком. Зачем ломать об нее зубы раньше времени, если есть обходной путь?
В конце концов, Сяо Тяньинь была слишком крепким орешком. Зачем ломать об нее зубы раньше времени, если есть обходной путь?
— Надеюсь, ты говоришь правду, — процедил сквозь зубы Сюй Фэйжань. — Если я узнаю, что ты водил меня за нос... Пеняй на себя!
— Надеюсь, ты говоришь правду, — процедил сквозь зубы Сюй Фэйжань. — Если я узнаю, что ты водил меня за нос... Пеняй на себя!

Комментарии

Загрузка...