После слов Су Чэня императрица и сама приободрилась.
После слов Су Чэня императрица и сама приободрилась.
Император действительно ничего не мог ей сделать. В самом деле, не тащить же в монаршую постель целую ораву мастеров боевых искусств ради одной-единственной ночи? Даже если другие заговорщики согласятся, сам государь на такое не пойдет. Разве мало в Поднебесной иных красавиц? Стоит ли владыке государства так изощряться и устраивать подобный переполох?
Император действительно ничего не мог ей сделать. В самом деле, не тащить же в монаршую постель целую ораву мастеров боевых искусств ради одной-единственной ночи? Даже если другие заговорщики согласятся, сам государь на такое не пойдет. Разве мало в Поднебесной иных красавиц? Стоит ли владыке государства так изощряться и устраивать подобный переполох?
Так дворец Цзинжэнь, празднично украшенный яркими фонарями, погрузился в ожидание. Наступил вечер.
Так дворец Цзинжэнь, празднично украшенный яркими фонарями, погрузился в ожидание. Наступил вечер.
Су Чэнь всё это время оставался подле императрицы. Наконец снаружи раздался зычный возглас глашатая:
Су Чэнь всё это время оставался подле императрицы. Наконец снаружи раздался зычный возглас глашатая:
— Его Величество прибыл!
— Его Величество прибыл!
Сяо Тяньинь снова напряглась. Су Чэнь перехватил её нежную, мягкую ладонь — ту самую, которой эта хрупкая женщина при желании могла разорвать человека надвое, — и успокаивающе произнес:
Сяо Тяньинь снова напряглась. Су Чэнь перехватил её нежную, мягкую ладонь — ту самую, которой эта хрупкая женщина при желании могла разорвать человека надвое, — и успокаивающе произнес:
— Тише, не волнуйся. Сегодня всё говорить буду я. Вот увидишь, Его Величество примет наши условия. А если что-то пойдет не так, тогда и пустишь в ход силу. Время еще будет.
— Тише, не волнуйся. Сегодня всё говорить буду я. Вот увидишь, Его Величество примет наши условия. А если что-то пойдет не так, тогда и пустишь в ход силу. Время еще будет.
— Хорошо, — кивнула она. — Полагаюсь на тебя.
— Хорошо, — кивнула она. — Полагаюсь на тебя.
Вскоре в покои вошла принцесса Юнлэ. На ней было роскошное императорское одеяние, расшитое золотыми драконами.
Вскоре в покои вошла принцесса Юнлэ. На ней было роскошное императорское одеяние, расшитое золотыми драконами.
И она действительно осмелилась явиться в таком виде! Юнлэ решила устроить своеобразную проверку: если даже императрица не сумеет распознать подмену, то остальным придворным это и подавно будет не под силу. А тех немногих, кто мог бы заподозрить неладное, можно при случае просто убрать.
И она действительно осмелилась явиться в таком виде! Юнлэ решила устроить своеобразную проверку: если даже императрица не сумеет распознать подмену, то остальным придворным это и подавно будет не под силу. А тех немногих, кто мог бы заподозрить неладное, можно при случае просто убрать.
Сяо Тяньинь взглянула на вошедшего «государя» и, как ни странно, совершенно не заподозрила подвоха.
Сяо Тяньинь взглянула на вошедшего «государя» и, как ни странно, совершенно не заподозрила подвоха.
— Супруга приветствует Ваше Величество, — склонилась в поклоне Сяо Тяньинь.
— Супруга приветствует Ваше Величество, — склонилась в поклоне Сяо Тяньинь.
— Прошу, поднимитесь, — раздался ровный голос «императора». — Впредь можете обходиться без излишних церемоний.
— Прошу, поднимитесь, — раздался ровный голос «императора». — Впредь можете обходиться без излишних церемоний.
Юнлэ отлично знала, какова сила её невестки. Мастеров, способных тягаться с Сяо Тяньинь в боевых искусствах, во всем мире можно было пересчитать по пальцам.
Юнлэ отлично знала, какова сила её невестки. Мастеров, способных тягаться с Сяо Тяньинь в боевых искусствах, во всем мире можно было пересчитать по пальцам.
Поэтому, придя сюда, принцесса должна была выказать Сяо Тяньинь должное уважение. К тому же за спиной императрицы стояла грозная тень клана Сяо. Честно говоря, эта пресловутая «брачная ночь» и для самой Юнлэ была сплошной головной болью. Мужским естеством принцесса, по понятным причинам, не обладала, и попытайся она исполнить супружеский долг по-настоящему — обман раскрылся бы в то же мгновение.
Поэтому, придя сюда, принцесса должна была выказать Сяо Тяньинь должное уважение. К тому же за спиной императрицы стояла грозная тень клана Сяо. Честно говоря, эта пресловутая «брачная ночь» и для самой Юнлэ была сплошной головной болью. Мужским естеством принцесса, по понятным причинам, не обладала, и попытайся она исполнить супружеский долг по-настоящему — обман раскрылся бы в то же мгновение.
Но едва переступив порог и заметив, как доверительно и близко держатся Су Чэнь и императрица, Юнлэ ощутила, как в груди неприятно уколола ревность.
Но едва переступив порог и заметив, как доверительно и близко держатся Су Чэнь и императрица, Юнлэ ощутила, как в груди неприятно уколола ревность.
— Евнух Юй, оставь нас, — приказала она стоявшему позади слуге.
— Евнух Юй, оставь нас, — приказала она стоявшему позади слуге.
— Ваше Величество, но ваш нижайший слуга... — нерешительно замялся тот.
— Ваше Величество, но ваш нижайший слуга... — нерешительно замялся тот.
— Выйди, говорю тебе. Ничего здесь не случится. Или ты думаешь, что семья Сяо решится поднять бунт прямо у меня в покоях?
— Выйди, говорю тебе. Ничего здесь не случится. Или ты думаешь, что семья Сяо решится поднять бунт прямо у меня в покоях?
Евнух Юй нехотя кивнул и послушно удалился. Вообще-то он оставался здесь лишь из страха, как бы Сяо Тяньинь не вздумала применить силу. Но раз уж императрица не догадалась о подмене, нападать она не посмеет: удар по истинному правителю приравнивался к государственной измене, на что даже влиятельный клан Сяо в открытую пойти не мог.
Евнух Юй нехотя кивнул и послушно удалился. Вообще-то он оставался здесь лишь из страха, как бы Сяо Тяньинь не вздумала применить силу. Но раз уж императрица не догадалась о подмене, нападать она не посмеет: удар по истинному правителю приравнивался к государственной измене, на что даже влиятельный клан Сяо в открытую пойти не мог.
Сяо Тяньинь, при всей своей гордости, безумной не была. Будь у неё столь отчаянный нрав, она бы в своё время ни за что послушно не вошла в императорский гарем.
Сяо Тяньинь, при всей своей гордости, безумной не была. Будь у неё столь отчаянный нрав, она бы в своё время ни за что послушно не вошла в императорский гарем.
С уходом евнуха Юя в покоях остались лишь один мужчина и две женщины.
С уходом евнуха Юя в покоях остались лишь один мужчина и две женщины.
Обе женщины по праву считались величайшими красавицами своего времени. Каждая обладала особым, неповторимым очарованием, и Су Чэнь, глядя на них, невольно подумал, что сделать выбор между ними было бы непосильной задачей...
Обе женщины по праву считались величайшими красавицами своего времени. Каждая обладала особым, неповторимым очарованием, и Су Чэнь, глядя на них, невольно подумал, что сделать выбор между ними было бы непосильной задачей...
Юнлэ, которую долго и упорно учили подражать мужским манерам, уверенным размашистым шагом подошла к столу и опустилась на стул.
Юнлэ, которую долго и упорно учили подражать мужским манерам, уверенным размашистым шагом подошла к столу и опустилась на стул.
— Императрица, не желаете ли разделить с нами кубок вина?
— Императрица, не желаете ли разделить с нами кубок вина?
Сяо Тяньинь украдкой взглянула на Су Чэня. Получив от него едва заметный ободряющий кивок, она тем не менее увлекла его за собой к столу.
Сяо Тяньинь украдкой взглянула на Су Чэня. Получив от него едва заметный ободряющий кивок, она тем не менее увлекла его за собой к столу.
При этом оказывать особое почтение «государю» она не спешила:
При этом оказывать особое почтение «государю» она не спешила:
— Ваша супруга совсем не умеет пить, так что лучше воздержится.
— Ваша супруга совсем не умеет пить, так что лучше воздержится.
Су Чэнь переводил взгляд с одной на другую, чувствуя себя зрителем в первом ряду захватывающего представления.
Су Чэнь переводил взгляд с одной на другую, чувствуя себя зрителем в первом ряду захватывающего представления.
«Ого, и она правда не видит, что перед ней переодетая девица?» — мысленно изумился он.
«Ого, и она правда не видит, что перед ней переодетая девица?» — мысленно изумился он.
«Интересно... Не будь меня здесь, как бы Юнлэ выкручивалась дальше? Она что, действительно собиралась делить ложе с императрицей?»
«Интересно... Не будь меня здесь, как бы Юнлэ выкручивалась дальше? Она что, действительно собиралась делить ложе с императрицей?»
Впрочем, меньше всего эта неловкость заботила самого Су Чэня. А вот Юнлэ явно ждала, что он наконец вмешается и разрядит обстановку.
Впрочем, меньше всего эта неловкость заботила самого Су Чэня. А вот Юнлэ явно ждала, что он наконец вмешается и разрядит обстановку.
— Су Чэнь, присаживайся и ты, — неожиданно произнес «император».
— Су Чэнь, присаживайся и ты, — неожиданно произнес «император».
— Я?.. — Су Чэнь от неожиданности даже опешил.
— Я?.. — Су Чэнь от неожиданности даже опешил.
К нему обратились по имени, опустив привычное «евнух». Похоже, принцесса пришла с твердым намерением раскрыть карты.
К нему обратились по имени, опустив привычное «евнух». Похоже, принцесса пришла с твердым намерением раскрыть карты.
Сяо Тяньинь тоже не на шутку растерялась. Неужели правда о мужском естестве Су Чэня выплыла наружу?
Сяо Тяньинь тоже не на шутку растерялась. Неужели правда о мужском естестве Су Чэня выплыла наружу?
— Не нужно подозрений, — мягко произнесла Юнлэ. — Я не собираюсь никого карать. К тому же... за эти годы императрице пришлось перенести немало невзгод.
— Не нужно подозрений, — мягко произнесла Юнлэ. — Я не собираюсь никого карать. К тому же... за эти годы императрице пришлось перенести немало невзгод.
— Я... — Сяо Тяньинь растерянно замолчала.
— Я... — Сяо Тяньинь растерянно замолчала.
— Мой визит сегодня — вовсе не попытка принудить императрицу к чему-либо, — Юнлэ заговорила размеренно, тщательно подбирая слова. — Меня не было у кормила власти долгих пять лет. Теперь, возвращаясь к управлению государством, я как никогда нуждаюсь в твоей поддержке. Как-никак, ты законная хозяйка этого дворца.
— Мой визит сегодня — вовсе не попытка принудить императрицу к чему-либо, — Юнлэ заговорила размеренно, тщательно подбирая слова. — Меня не было у кормила власти долгих пять лет. Теперь, возвращаясь к управлению государством, я как никогда нуждаюсь в твоей поддержке. Как-никак, ты законная хозяйка этого дворца.
Она высказала заранее подготовленное оправдание:
Она высказала заранее подготовленное оправдание:
— И этот вечер нужен лишь для того, чтобы утихомирить сплетников за пределами этих стен. Не тревожься, императрица. Я обещаю окружить тебя заботой и щедро осыпать милостями весь клан Сяо.
— И этот вечер нужен лишь для того, чтобы утихомирить сплетников за пределами этих стен. Не тревожься, императрица. Я обещаю окружить тебя заботой и щедро осыпать милостями весь клан Сяо.
— Стало быть, Ваше Величество... предлагает лишь разыграть спектакль перед досужими зрителями? — уточнила Сяо Тяньинь.
— Стало быть, Ваше Величество... предлагает лишь разыграть спектакль перед досужими зрителями? — уточнила Сяо Тяньинь.
— Именно так, — подтвердила принцесса.
— Именно так, — подтвердила принцесса.
— Зачем же? — нахмурилась Сяо Тяньинь. — Ведь я уже законная императрица.
— Зачем же? — нахмурилась Сяо Тяньинь. — Ведь я уже законная императрица.
— Мне прекрасно известно, что твоё сердце не лежит ко мне, — принялась выкручиваться Юнлэ. — Насильно мил не будешь, а я ценю искренность в отношениях.
— Мне прекрасно известно, что твоё сердце не лежит ко мне, — принялась выкручиваться Юнлэ. — Насильно мил не будешь, а я ценю искренность в отношениях.
Принцесса пустила в ход всё своё красноречие:
Принцесса пустила в ход всё своё красноречие:
— Внутренний двор огромен, и у меня нет недостатка в наложницах. Трон императрицы останется при тебе, как знак величайшего почета для клана Сяо. И пока наши договоренности не нарушены, ты вольна поступать, как тебе заблагорассудится.
— Внутренний двор огромен, и у меня нет недостатка в наложницах. Трон императрицы останется при тебе, как знак величайшего почета для клана Сяо. И пока наши договоренности не нарушены, ты вольна поступать, как тебе заблагорассудится.
Сяо Тяньинь застыла в изумлении. Подобной развязки она никак не ожидала.
Сяо Тяньинь застыла в изумлении. Подобной развязки она никак не ожидала.
Выходит, их брак останется фикцией, союзом лишь на бумаге. Впрочем, в сложившейся ситуации государь действительно не мог позволить себе резких шагов. Свержение императрицы вызвало бы такую бурю, которая потрясла бы основы всей империи.
Выходит, их брак останется фикцией, союзом лишь на бумаге. Впрочем, в сложившейся ситуации государь действительно не мог позволить себе резких шагов. Свержение императрицы вызвало бы такую бурю, которая потрясла бы основы всей империи.
Ведь личные дела Сына Неба — это дела государственной важности, за которыми неотрывно следят сотни пытливых глаз.
Ведь личные дела Сына Неба — это дела государственной важности, за которыми неотрывно следят сотни пытливых глаз.
Но вскоре в душе Сяо Тяньинь взыграла гордость:
Но вскоре в душе Сяо Тяньинь взыграла гордость:
— За кого же тогда Ваше Величество меня принимает? Я тоже женщина, и что же — мне суждено до конца дней томиться в этой золотой клетке?
— За кого же тогда Ваше Величество меня принимает? Я тоже женщина, и что же — мне суждено до конца дней томиться в этой золотой клетке?
— Ну зачем же так мрачно? — возразила Юнлэ. — Можешь считать дворец просто своим домом. А что до мужчин... как тебе тот, что сидит рядом?
— Ну зачем же так мрачно? — возразила Юнлэ. — Можешь считать дворец просто своим домом. А что до мужчин... как тебе тот, что сидит рядом?
— О чем Ваше Величество говорит? — вспыхнула Сяо Тяньинь. — Он всего лишь евнух.
— О чем Ваше Величество говорит? — вспыхнула Сяо Тяньинь. — Он всего лишь евнух.
— Я отлично знаю, что он настоящий мужчина, — спокойно парировала Юнлэ. — Это останется нашей тайной, которую я не намерен выдавать.
— Я отлично знаю, что он настоящий мужчина, — спокойно парировала Юнлэ. — Это останется нашей тайной, которую я не намерен выдавать.
С этими словами Юнлэ многозначительно взглянула на Су Чэня. Кому-кому, а уж ей ли было не знать, насколько силен в нем мужской дух...
С этими словами Юнлэ многозначительно взглянула на Су Чэня. Кому-кому, а уж ей ли было не знать, насколько силен в нем мужской дух...
Сяо Тяньинь обомлела. Она уже мысленно приготовилась к драке, но такое заявление выбило у неё почву из-под ног. Тайный любовник императрицы — полноценный мужчина, неслыханный скандал! И государь говорит об этом с полным хладнокровием? Неужто он готов безропотно носить зеленый головной убор обманутого мужа?
Сяо Тяньинь обомлела. Она уже мысленно приготовилась к драке, но такое заявление выбило у неё почву из-под ног. Тайный любовник императрицы — полноценный мужчина, неслыханный скандал! И государь говорит об этом с полным хладнокровием? Неужто он готов безропотно носить зеленый головной убор обманутого мужа?
— Я и сам не рад подобному выходу, — сокрушенно вздохнула Юнлэ. — Но если он тебе не по нраву, я могу подыскать для тебя другого достойного мужа и тайно провести его во дворец...
— Я и сам не рад подобному выходу, — сокрушенно вздохнула Юнлэ. — Но если он тебе не по нраву, я могу подыскать для тебя другого достойного мужа и тайно провести его во дворец...
— Не нужно. Пусть остается он, — поспешно перебила её императрица.
— Не нужно. Пусть остается он, — поспешно перебила её императрица.
Столь поспешное согласие императрицы мгновенно погрузило покои в густую, почти осязаемую неловкость.
Столь поспешное согласие императрицы мгновенно погрузило покои в густую, почти осязаемую неловкость.
Юнлэ ошеломленно уставилась на Су Чэня. Вот оно как, значит, они уже...
Юнлэ ошеломленно уставилась на Су Чэня. Вот оно как, значит, они уже...
Прежде, когда принцесса только замышляла уличить императрицу в неверности, она лишь искала удобный предлог. Теперь же все подозрения подтвердились самым недвусмысленным образом.
Прежде, когда принцесса только замышляла уличить императрицу в неверности, она лишь искала удобный предлог. Теперь же все подозрения подтвердились самым недвусмысленным образом.
— Ваше Величество... государственные интересы превыше всего, — смущенно пробормотал Су Чэнь, пытаясь сгладить острые углы.
— Ваше Величество... государственные интересы превыше всего, — смущенно пробормотал Су Чэнь, пытаясь сгладить острые углы.
— Я знаю, — вздохнула Юнлэ. — Просто это прозвучало слишком внезапно. Господин Су... отныне я не стану донимать вас своими визитами во дворец Цзинжэнь. Позаботьтесь об императрице как следует.
— Я знаю, — вздохнула Юнлэ. — Просто это прозвучало слишком внезапно. Господин Су... отныне я не стану донимать вас своими визитами во дворец Цзинжэнь. Позаботьтесь об императрице как следует.
Похоже, Юнлэ не слишком терзалась ревностью. Она прекрасно понимала, что Су Чэнь в каком-то смысле берет этот удар на себя, помогая удерживать императрицу от резких шагов.
Похоже, Юнлэ не слишком терзалась ревностью. Она прекрасно понимала, что Су Чэнь в каком-то смысле берет этот удар на себя, помогая удерживать императрицу от резких шагов.
— Позвольте, — прищурилась Сяо Тяньинь. — А разве вы не мечтали выставить меня на посмешище?
— Позвольте, — прищурилась Сяо Тяньинь. — А разве вы не мечтали выставить меня на посмешище?
— Вовсе нет, — покачала головой принцесса. — Теперь я отчетливо понимаю: династии Великая Чжоу не устоять без верной опоры в лице клана Сяо.
— Вовсе нет, — покачала головой принцесса. — Теперь я отчетливо понимаю: династии Великая Чжоу не устоять без верной опоры в лице клана Сяо.
— И раз уж мы говорим начистоту: чтобы прочно удерживать бразды правления и укрощать строптивых вельмож, мне необходима твоя помощь. Готова ли ты поддержать меня, императрица?
— И раз уж мы говорим начистоту: чтобы прочно удерживать бразды правления и укрощать строптивых вельмож, мне необходима твоя помощь. Готова ли ты поддержать меня, императрица?
Сяо Тяньинь и сама прекрасно осознавала положение дел. В данный момент открытый разрыв со стороны государя был попросту невозможен.
Сяо Тяньинь и сама прекрасно осознавала положение дел. В данный момент открытый разрыв со стороны государя был попросту невозможен.
Государь лишь недавно вернулся к государственным делам и еще не успел обзавестись верными сторонниками при дворе. Стоит сановникам сговориться, и они без труда обведут его вокруг пальца.
Государь лишь недавно вернулся к государственным делам и еще не успел обзавестись верными сторонниками при дворе. Стоит сановникам сговориться, и они без труда обведут его вокруг пальца.
Без опоры на императрицу, за которой стояло всё влиятельное сословие военачальников, удержать власть было немыслимо.
Без опоры на императрицу, за которой стояло всё влиятельное сословие военачальников, удержать власть было немыслимо.
Что же до личных слуг государя, то это были лишь евнухи да дворцовые служанки. Они могли навести порядок во Внутреннем дворе, но за пределами запретных стен от них не было никакого проку.
Что же до личных слуг государя, то это были лишь евнухи да дворцовые служанки. Они могли навести порядок во Внутреннем дворе, но за пределами запретных стен от них не было никакого проку.
Разумеется, у императора имелась и военная сила — к примеру, преданная престолу Императорская гвардия, охранявшая дворец.
Разумеется, у императора имелась и военная сила — к примеру, преданная престолу Императорская гвардия, охранявшая дворец.
При желании можно было стянуть под свои знамена сотни тысяч воинов из отдаленных гарнизонов, но по степени влияния в войсках и разветвленности связей они всё равно не шли ни в какое сравнение с кланом Сяо.
При желании можно было стянуть под свои знамена сотни тысяч воинов из отдаленных гарнизонов, но по степени влияния в войсках и разветвленности связей они всё равно не шли ни в какое сравнение с кланом Сяо.
— В таком случае я всё поняла, — кивнула Сяо Тяньинь. — Отныне я не стану совать нос в дела Внутреннего двора. Будем жить в мире и согласии, стараясь не переходить друг другу дорогу.
— В таком случае я всё поняла, — кивнула Сяо Тяньинь. — Отныне я не стану совать нос в дела Внутреннего двора. Будем жить в мире и согласии, стараясь не переходить друг другу дорогу.
— Нет, заботы о Внутреннем дворе тебе придется взять на себя, — возразила Юнлэ. — Иначе досужих разговоров не избежать. Если же возникнут какие-то затруднения, мы всегда сможем обсудить их сообща.
— Нет, заботы о Внутреннем дворе тебе придется взять на себя, — возразила Юнлэ. — Иначе досужих разговоров не избежать. Если же возникнут какие-то затруднения, мы всегда сможем обсудить их сообща.
— Но если Ваше Величество не планирует заглядывать во дворец Цзинжэнь, а я не вхожа в покои дворца Небесной Чистоты, как же мы станем держать совет?
— Но если Ваше Величество не планирует заглядывать во дворец Цзинжэнь, а я не вхожа в покои дворца Небесной Чистоты, как же мы станем держать совет?
Задав этот вопрос, обе женщины одновременно повернули головы в сторону Су Чэня. Вот же она, идеальная живая нить, связывающая их покои.
Задав этот вопрос, обе женщины одновременно повернули головы в сторону Су Чэня. Вот же она, идеальная живая нить, связывающая их покои.
На Су Чэня накатила волна неописуемой неловкости. Сидя за столом ровно посередине между двумя блистательными красавицами империи, он был готов от стыда провалиться сквозь землю.
На Су Чэня накатила волна неописуемой неловкости. Сидя за столом ровно посередине между двумя блистательными красавицами империи, он был готов от стыда провалиться сквозь землю.
Будь они самыми обыкновенными земными женщинами, а не царственными особами, такое положение дел всё равно заставило бы любого покраснеть.
Будь они самыми обыкновенными земными женщинами, а не царственными особами, такое положение дел всё равно заставило бы любого покраснеть.
Ведь, если называть вещи своими именами, обе эти красавицы уже успели разделить с ним ложе и по праву считались его женщинами.
Ведь, если называть вещи своими именами, обе эти красавицы уже успели разделить с ним ложе и по праву считались его женщинами.

Комментарии

Загрузка...