Выйдя из тайной комнаты, Су Чэнь оставил императрицу в убежище. По пути назад он невольно задумался о своем крайне шатком положении. Мало того что принцесса и императрица оказались связаны с одним и тем же мужчиной, так еще и вечно притворяться евнухом не получится. Рано или поздно придется искать выход. Но как исчезнуть без следа?
Выйдя из тайной комнаты, Су Чэнь оставил императрицу в убежище. По пути назад он невольно задумался о своем крайне шатком положении. Мало того что принцесса и императрица оказались связаны с одним и тем же мужчиной, так еще и вечно притворяться евнухом не получится. Рано или поздно придется искать выход. Но как исчезнуть без следа?
Самым очевидным решением казалась мнимая смерть. Су Чэнь в своей прошлой жизни пересмотрел немало сериалов и понимал: разыграть подобный трюк вполне реально.
Самым очевидным решением казалась мнимая смерть. Су Чэнь в своей прошлой жизни пересмотрел немало сериалов и понимал: разыграть подобный трюк вполне реально.
Вот только бросить всё и сбежать прямо сейчас, занимая столь высокое положение во дворце, он не мог. Малейшее потрясение в запретном городе — и снаружи прольются реки крови, пострадают тысячи невинных. Если его побег с Сяо Тяньинь приведет к государственной катастрофе, груз вины будет слишком тяжел.
Вот только бросить всё и сбежать прямо сейчас, занимая столь высокое положение во дворце, он не мог. Малейшее потрясение в запретном городе — и снаружи прольются реки крови, пострадают тысячи невинных. Если его побег с Сяо Тяньинь приведет к государственной катастрофе, груз вины будет слишком тяжел.
Пока он предавался этим безрадостным мыслям, навстречу ему попалась молодая служанка. Завидев его, она вежливо поклонилась:
Пока он предавался этим безрадостным мыслям, навстречу ему попалась молодая служанка. Завидев его, она вежливо поклонилась:
— Доброго здравия, евнух Су... Ой, а почему вы сегодня так свежо выглядите? Прямо-таки светитесь!
— Доброго здравия, евнух Су... Ой, а почему вы сегодня так свежо выглядите? Прямо-таки светитесь!
— А, это... — Су Чэнь улыбнулся. — Просто вчера плотно поужинал, вот и набрался сил.
— А, это... — Су Чэнь улыбнулся. — Просто вчера плотно поужинал, вот и набрался сил.
— Вчера? Но мы весь вечер вас не видели, евнух Су.
— Вчера? Но мы весь вечер вас не видели, евнух Су.
— Я читал в уединении. Императрица дала мне несколько важных поручений, пришлось засесть за книги.
— Я читал в уединении. Императрица дала мне несколько важных поручений, пришлось засесть за книги.
— Вот оно что... А мы вас уже два дня не встречали. Кстати, вас искал великий управляющий Сюй.
— Вот оно что... А мы вас уже два дня не встречали. Кстати, вас искал великий управляющий Сюй.
Су Чэнь и сам не заметил, как пролетели эти двое суток. Странно: он ведь пробыл в душном подземелье без нормальной еды и сна, но не только не ослаб, а наоборот — чувствовал небывалый прилив сил. Чудеса, да и только.
Су Чэнь и сам не заметил, как пролетели эти двое суток. Странно: он ведь пробыл в душном подземелье без нормальной еды и сна, но не только не ослаб, а наоборот — чувствовал небывалый прилив сил. Чудеса, да и только.
— Погоди, — насторожился Су Чэнь. — А зачем я понадобился управляющему Сюю? Он что-то передавал?
— Погоди, — насторожился Су Чэнь. — А зачем я понадобился управляющему Сюю? Он что-то передавал?
— Нет, он приходил дважды, но ничего не объяснил.
— Нет, он приходил дважды, но ничего не объяснил.
***
***
Императорская кухня
Императорская кухня
Дело принимало скверный оборот. Сюй Фэйжань — лис хитрый и злопамятный. Если его разозлить, он непременно ударит в спину. У этих евнухов из-за их увечья частенько разум затуманен злобой, так что злить кастрата Су Чэнь не решался. Расспросив парочку пробегавших мимо слуг, он быстро выяснил, где находится великий управляющий, и поспешил к нему.
Дело принимало скверный оборот. Сюй Фэйжань — лис хитрый и злопамятный. Если его разозлить, он непременно ударит в спину. У этих евнухов из-за их увечья частенько разум затуманен злобой, так что злить кастрата Су Чэнь не решался. Расспросив парочку пробегавших мимо слуг, он быстро выяснил, где находится великий управляющий, и поспешил к нему.
Сюй Фэйжань в это время как раз чинил досмотр на императорской кухне.
Сюй Фэйжань в это время как раз чинил досмотр на императорской кухне.
Стоило Су Чэню переступить порог, как лицо великого управляющего потемнело от гнева.
Стоило Су Чэню переступить порог, как лицо великого управляющего потемнело от гнева.
— Ну надо же, какой шустрый щенок! — процедил Сюй Фэйжань. — Где тебя носило эти два дня? Я обыскал весь дворец, а тебя и след простыл. Неужто крылья отросли?
— Ну надо же, какой шустрый щенок! — процедил Сюй Фэйжань. — Где тебя носило эти два дня? Я обыскал весь дворец, а тебя и след простыл. Неужто крылья отросли?
И впрямь, скрыться от всевидящего ока начальника внутреннего двора в стенах запретного города — задача почти невыполнимая. Су Чэнь лихорадочно соображал, как выкрутиться.
И впрямь, скрыться от всевидящего ока начальника внутреннего двора в стенах запретного города — задача почти невыполнимая. Су Чэнь лихорадочно соображал, как выкрутиться.
— Управляющий Сюй, пощадите! — жалобно запричитал он. — Я просто нашел тихий уголок и прикорнул там. Сами посудите: крутиться день и ночь перед императрицей — с ума сойти можно от страха. А тут она наконец покинула дворец, вот я и дал слабину, решил перевести дух...
— Управляющий Сюй, пощадите! — жалобно запричитал он. — Я просто нашел тихий уголок и прикорнул там. Сами посудите: крутиться день и ночь перед императрицей — с ума сойти можно от страха. А тут она наконец покинула дворец, вот я и дал слабину, решил перевести дух...
— Следить за ней — твоя прямая обязанность! — оборвал его Сюй Фэйжань. — Или ты жить устал?
— Следить за ней — твоя прямая обязанность! — оборвал его Сюй Фэйжань. — Или ты жить устал?
— Что вы, что вы! Я по-прежнему ищу удобный случай, — залебезил Су Чэнь. — Но ведь её величество сейчас даже нет во дворце. Как мне действовать?
— Что вы, что вы! Я по-прежнему ищу удобный случай, — залебезил Су Чэнь. — Но ведь её величество сейчас даже нет во дворце. Как мне действовать?
Отпираться было нельзя. Рассвирепев, Сюй Фэйжань мигом прикажет лишить Су Чэня мужского достоинства и сделает из него настоящего евнуха. С другой стороны, если управляющий узнает, что Су Чэнь уже сошелся с императрицей, парня сразу же казнят, чтобы заметать следы.
Отпираться было нельзя. Рассвирепев, Сюй Фэйжань мигом прикажет лишить Су Чэня мужского достоинства и сделает из него настоящего евнуха. С другой стороны, если управляющий узнает, что Су Чэнь уже сошелся с императрицей, парня сразу же казнят, чтобы заметать следы.
Куда ни кинь — везде тупик. Сделаешь — покойник, откажешься — тоже не жилец.
Куда ни кинь — везде тупик. Сделаешь — покойник, откажешься — тоже не жилец.
Су Чэнь понимал, что нужно срочно искать способ нейтрализовать этого старого лиса. Внешние бури его пока мало задевали, а в самом дворце с принцессой Юнлэ всегда можно было договориться. А вот этот кастрат Сюй Фэйжань оставался костью в горле. С какой стати он так упорно пытается погубить Сяо Тяньинь? Какую выгоду он надеется извлечь из ее падения?
Су Чэнь понимал, что нужно срочно искать способ нейтрализовать этого старого лиса. Внешние бури его пока мало задевали, а в самом дворце с принцессой Юнлэ всегда можно было договориться. А вот этот кастрат Сюй Фэйжань оставался костью в горле. С какой стати он так упорно пытается погубить Сяо Тяньинь? Какую выгоду он надеется извлечь из ее падения?
— Императрица рано или поздно вернется, — холодно заметил Сюй Фэйжань. — Смотри у меня, если снова упустишь шанс, пеняй на себя.
— Императрица рано или поздно вернется, — холодно заметил Сюй Фэйжань. — Смотри у меня, если снова упустишь шанс, пеняй на себя.
— Управляющий Сюй, у вас уже есть готовый план? — осторожно спросил Су Чэнь.
— Управляющий Сюй, у вас уже есть готовый план? — осторожно спросил Су Чэнь.
— Есть. Мешкать больше нельзя. Раз уж во дворце Небесной Чистоты ничего не могут сделать, я возьму дело в свои руки!
— Есть. Мешкать больше нельзя. Раз уж во дворце Небесной Чистоты ничего не могут сделать, я возьму дело в свои руки!
«Похоже, старый ублюдок взял жирный куш, — размышлял Су Чэнь. — Снаружи полно влиятельных господ, мечтающих избавить Поднебесную от Сяо Тяньинь. Стоит ей оступиться — и все они окажутся в выигрыше. Она ведь давно перебежала дорогу столичным чиновникам. Либо эти вельможи щедро подмазали Сюй Фэйжаня, либо какой-то знатный клан метит на ее место».
«Похоже, старый ублюдок взял жирный куш, — размышлял Су Чэнь. — Снаружи полно влиятельных господ, мечтающих избавить Поднебесную от Сяо Тяньинь. Стоит ей оступиться — и все они окажутся в выигрыше. Она ведь давно перебежала дорогу столичным чиновникам. Либо эти вельможи щедро подмазали Сюй Фэйжаня, либо какой-то знатный клан метит на ее место».
До всех уже дошли слухи, будто император идет на поправку и вот-вот очнется. Если в этот переломный момент императрицу настигнет позор, её немедленно лишат титула. И тогда трон займет новая хозяйка. Схема идеальная. К тому же чиновники всегда враждовали с дворцовыми кастратами, а тут вдруг спелись.
До всех уже дошли слухи, будто император идет на поправку и вот-вот очнется. Если в этот переломный момент императрицу настигнет позор, её немедленно лишат титула. И тогда трон займет новая хозяйка. Схема идеальная. К тому же чиновники всегда враждовали с дворцовыми кастратами, а тут вдруг спелись.
Су Чэню определенно стоило разузнать, кто из высокопоставленных вельмож имеет незамужних дочерей на выданье и спит и видит их на императорском ложе.
Су Чэню определенно стоило разузнать, кто из высокопоставленных вельмож имеет незамужних дочерей на выданье и спит и видит их на императорском ложе.
— Не беспокойтесь, управляющий Сюй, — заискивающе улыбнулся Су Чэнь. — Я ведь тоже мужчина. Императрица — женщина неописуемой красоты... Какому мужчине не захочется прикоснуться к такому сокровищу?
— Не беспокойтесь, управляющий Сюй, — заискивающе улыбнулся Су Чэнь. — Я ведь тоже мужчина. Императрица — женщина неописуемой красоты... Какому мужчине не захочется прикоснуться к такому сокровищу?
— Вот и постарайся как следует!
— Вот и постарайся как следует!
— Может... пока она не вернулась, мне не сидеть сложа руки? Что если я попробую подобраться к ней в Императорском храме предков?
— Может... пока она не вернулась, мне не сидеть сложа руки? Что если я попробую подобраться к ней в Императорском храме предков?
Но Сюй Фэйжань тут же испуганно замахал руками:
Но Сюй Фэйжань тут же испуганно замахал руками:
— Чушь собачья! В Императорском храме предков шутки плохи. Это территория Императорской гвардии. Даже если ты сделаешь свое дело, мы не сможем ворваться туда и схватить вас с поличным.
— Чушь собачья! В Императорском храме предков шутки плохи. Это территория Императорской гвардии. Даже если ты сделаешь свое дело, мы не сможем ворваться туда и схватить вас с поличным.
«Ясно. Он не в доле с принцессой Юнлэ», — смекнул Су Чэнь.
«Ясно. Он не в доле с принцессой Юнлэ», — смекнул Су Чэнь.
Принцессе не нужны были неопровержимые доказательства измены на глазах у толпы. Ей достаточно было лишь заподозрить неладное, чтобы под предлогом своей квази-императорской власти заставить Сяо Тяньинь пройти проверку на целомудрие. У Сюй Фэйжаня таких полномочий не было и в помине. Без явных улик его слова сочли бы наветом, а значит, ему требовалось разыграть сцену «поимки прелюбодеев» перед свидетелями.
Принцессе не нужны были неопровержимые доказательства измены на глазах у толпы. Ей достаточно было лишь заподозрить неладное, чтобы под предлогом своей квази-императорской власти заставить Сяо Тяньинь пройти проверку на целомудрие. У Сюй Фэйжаня таких полномочий не было и в помине. Без явных улик его слова сочли бы наветом, а значит, ему требовалось разыграть сцену «поимки прелюбодеев» перед свидетелями.
Су Чэнь окончательно убедился: хоть обе фракции жаждали падения императрицы, кукловоды за ними стояли совершенно разные.
Су Чэнь окончательно убедился: хоть обе фракции жаждали падения императрицы, кукловоды за ними стояли совершенно разные.
— Тогда зачем вы искали меня, управляющий Сюй? — невинно поинтересовался Су Чэнь.
— Тогда зачем вы искали меня, управляющий Сюй? — невинно поинтересовался Су Чэнь.
— Хотел расспросить о той ночи. Во дворец ведь пробралась лазутчица. Ты не заметил, куда она делась? Не попадалась тебе на глаза?
— Хотел расспросить о той ночи. Во дворец ведь пробралась лазутчица. Ты не заметил, куда она делась? Не попадалась тебе на глаза?
— Да где уж мне... — Су Чэнь испуганно сжался. — Я её больше не видел. Та девица владеет невероятными боевыми искусствами. Управляющий Сюй, вы ведь не заставите меня выслеживать убийцу?
— Да где уж мне... — Су Чэнь испуганно сжался. — Я её больше не видел. Та девица владеет невероятными боевыми искусствами. Управляющий Сюй, вы ведь не заставите меня выслеживать убийцу?
Сюй Фэйжань подозрительно прищурился. Ему вся эта история казалась подозрительной. С какой стати неуловимый убийца пощадил ничтожного слугу? Это не лезло ни в какие ворота. Вторжение во дворец карается смертью, профессиональные киллеры свидетелей не оставляют. На месте той девицы любой бы снес Су Чэню голову одним ударом. А этот хлыщ вышел сухим из воды.
Сюй Фэйжань подозрительно прищурился. Ему вся эта история казалась подозрительной. С какой стати неуловимый убийца пощадил ничтожного слугу? Это не лезло ни в какие ворота. Вторжение во дворец карается смертью, профессиональные киллеры свидетелей не оставляют. На месте той девицы любой бы снес Су Чэню голову одним ударом. А этот хлыщ вышел сухим из воды.
Конечно, за пределами дворца, в Императорском храме предков, власть великого управляющего заканчивалась. Но здесь, во внутреннем дворе, его авторитет оставался непререкаемым. Даже императрица не могла перечить первому евнуху. Сейчас Сяо Тяньинь лишь формально заправляла делами, на деле же вся власть над гаремом принадлежала Сюй Фэйжаню. Пока император лежал без чувств, великий управляющий оставался полноправным хозяином дворца.
Конечно, за пределами дворца, в Императорском храме предков, власть великого управляющего заканчивалась. Но здесь, во внутреннем дворе, его авторитет оставался непререкаемым. Даже императрица не могла перечить первому евнуху. Сейчас Сяо Тяньинь лишь формально заправляла делами, на деле же вся власть над гаремом принадлежала Сюй Фэйжаню. Пока император лежал без чувств, великий управляющий оставался полноправным хозяином дворца.
Но раз уж Су Чэнь твердо стоял на своем и притворялся дурачком, Сюй Фэйжаню оставалось лишь молча злиться. В конце концов, наемница действительно могла счесть мелкого служку недостойным того, чтобы марать руки.
Но раз уж Су Чэнь твердо стоял на своем и притворялся дурачком, Сюй Фэйжаню оставалось лишь молча злиться. В конце концов, наемница действительно могла счесть мелкого служку недостойным того, чтобы марать руки.
— Ладно, оставим это, — отмахнулся управляющий. — Не твоя забота.
— Ладно, оставим это, — отмахнулся управляющий. — Не твоя забота.
— Тогда я могу идти?
— Тогда я могу идти?
— Нет. Тебе некогда прохлаждаться. Отправляйся-ка во дворец Небесной Чистоты и выведай, что там происходит.
— Нет. Тебе некогда прохлаждаться. Отправляйся-ка во дворец Небесной Чистоты и выведай, что там происходит.
— Что?! Опять во дворец Небесной Чистоты? — у Су Чэня похолодело внутри.
— Что?! Опять во дворец Небесной Чистоты? — у Су Чэня похолодело внутри.
Су Чэнь едва сдержал стон досады. Это место было сущим адом на земле. Даже Луань Фэн, превосходный мастер легкости, обходила его десятой дорогой. Там дежурили сильнейшие стражи империи, и, что еще хуже... там правила принцесса Юнлэ, встречаться с которой Су Чэню сейчас хотелось меньше всего на свете. Кто знает, какие коварные интриги она плетет за закрытыми дверями?
Су Чэнь едва сдержал стон досады. Это место было сущим адом на земле. Даже Луань Фэн, превосходный мастер легкости, обходила его десятой дорогой. Там дежурили сильнейшие стражи империи, и, что еще хуже... там правила принцесса Юнлэ, встречаться с которой Су Чэню сейчас хотелось меньше всего на свете. Кто знает, какие коварные интриги она плетет за закрытыми дверями?
— Что, недоволен моим приказом? — Сюй Фэйжань угрожающе сощурился.
— Что, недоволен моим приказом? — Сюй Фэйжань угрожающе сощурился.
— Ну что вы, управляющий Сюй, просто я боюсь всё испортить, — поспешно оправдался Су Чэнь. — Вдруг со мной что-то случится? А ведь когда её величество вернется, мне еще нужно завершить наше де...
— Ну что вы, управляющий Сюй, просто я боюсь всё испортить, — поспешно оправдался Су Чэнь. — Вдруг со мной что-то случится? А ведь когда её величество вернется, мне еще нужно завершить наше де...
— Если ты сдохнешь, я просто найду другого! — безжалостно отрезал Сюй Фэйжань. — Трехногую жабу найти непросто, а двуногих дураков в империи пруд пруди!
— Если ты сдохнешь, я просто найду другого! — безжалостно отрезал Сюй Фэйжань. — Трехногую жабу найти непросто, а двуногих дураков в империи пруд пруди!
«Какая же ты мразь, — мысленно выругался Су Чэнь. — Угрожаешь мне прямо в лицо и при этом ждешь верной службы? Не боишься, что я солью твое дельце при первом же удобном случае?»
«Какая же ты мразь, — мысленно выругался Су Чэнь. — Угрожаешь мне прямо в лицо и при этом ждешь верной службы? Не боишься, что я солью твое дельце при первом же удобном случае?»
Конечно, вслух он этого не произнес. Подобные угрозы со стороны управляющего были глупы и бессмысленны, но спорить с ним сейчас — самоубийство.
Конечно, вслух он этого не произнес. Подобные угрозы со стороны управляющего были глупы и бессмысленны, но спорить с ним сейчас — самоубийство.
Су Чэнь привычно напустил на себя робкий вид:
Су Чэнь привычно напустил на себя робкий вид:
— Повинуюсь, управляющий Сюй. И все же, какие именно сведения я должен добыть во дворце Небесной Чистоты?
— Повинуюсь, управляющий Сюй. И все же, какие именно сведения я должен добыть во дворце Небесной Чистоты?
— Любые новости о состоянии императора. Раньше я посылал туда десятки соглядатаев, но ни один не преуспел — всех быстро раскрыли и убрали.
— Любые новости о состоянии императора. Раньше я посылал туда десятки соглядатаев, но ни один не преуспел — всех быстро раскрыли и убрали.
Сюй Фэйжань сделал шаг вперед, пристально вглядываясь в лицо юноши:
Сюй Фэйжань сделал шаг вперед, пристально вглядываясь в лицо юноши:
— А вот ты, как я погляжу, устроился там на удивление тепло. До меня дошли слухи, что, когда ты в прошлый раз уходил из дворца Небесной Чистоты, тебя лично провожали вооруженные девицы из охраны. Как ты это объяснишь?
— А вот ты, как я погляжу, устроился там на удивление тепло. До меня дошли слухи, что, когда ты в прошлый раз уходил из дворца Небесной Чистоты, тебя лично провожали вооруженные девицы из охраны. Как ты это объяснишь?
«Дьявол, даже об этом разузнал! — встревожился Су Чэнь. — Кто-то сливает ему информацию. Похоже, в окружении принцессы Юнлэ завелась крыса. И если даже яд во дворце рассыпал не он, то шпионы Сюй Фэйжаня точно повсюду».
«Дьявол, даже об этом разузнал! — встревожился Су Чэнь. — Кто-то сливает ему информацию. Похоже, в окружении принцессы Юнлэ завелась крыса. И если даже яд во дворце рассыпал не он, то шпионы Сюй Фэйжаня точно повсюду».
— Очевидно, это лишь из уважения к её величеству императрице... — промямлил Су Чэнь.
— Очевидно, это лишь из уважения к её величеству императрице... — промямлил Су Чэнь.
— Ерунда! — злобно сплюнул великий управляющий. — Какое еще уважение? Там её ненавидят еще сильнее нашего и мечтают поскорее сжить со свету!
— Ерунда! — злобно сплюнул великий управляющий. — Какое еще уважение? Там её ненавидят еще сильнее нашего и мечтают поскорее сжить со свету!
Его лицо исказила мрачная гримаса. Сюй Фэйжань положил руку на рукоять короткого клинка:
Его лицо исказила мрачная гримаса. Сюй Фэйжань положил руку на рукоять короткого клинка:
— Ступай. И без ценных сведений не возвращайся. Если за пару дней ничего не разнюхаешь, пеняй на себя. Лично прослежу, чтобы из тебя сделали чистенького, настоящего евнуха.
— Ступай. И без ценных сведений не возвращайся. Если за пару дней ничего не разнюхаешь, пеняй на себя. Лично прослежу, чтобы из тебя сделали чистенького, настоящего евнуха.

Комментарии

Загрузка...