Оставшиеся во дворце служанки оказались на редкость тихими и послушными; тех, кто побойчее да со своим нравом, Сяо Тяньинь забрала с собой.
Оставшиеся во дворце служанки оказались на редкость тихими и послушными; тех, кто побойчее да со своим нравом, Сяо Тяньинь забрала с собой.
Су Чэню не приходилось утруждать себя заботами о них. Обменявшись с девушками парой дежурных любезностей, он отправил их по постам, предвкушая несколько дней долгожданного покоя. Их робкие просьбы о «протекции и поддержке» были не более чем данью дворцовому этикету.
Су Чэню не приходилось утруждать себя заботами о них. Обменявшись с девушками парой дежурных любезностей, он отправил их по постам, предвкушая несколько дней долгожданного покоя. Их робкие просьбы о «протекции и поддержке» были не более чем данью дворцовому этикету.
На самом деле здешние обитатели — будь то евнухи или служанки — редко стремились выбиться в люди. О судьбе слуг и говорить нечего: большинство просто тянули лямку изо дня в день, и лишь жалкие единицы, сумевшие притереться к главному управляющему, получали хоть какой-то шанс возвыситься.
На самом деле здешние обитатели — будь то евнухи или служанки — редко стремились выбиться в люди. О судьбе слуг и говорить нечего: большинство просто тянули лямку изо дня в день, и лишь жалкие единицы, сумевшие притереться к главному управляющему, получали хоть какой-то шанс возвыситься.
Да и куда расти простой служанке? Государь не являлся пред очи подданных уже пять лет, так что, как ни выслуживайся, выше головы не прыгнешь — всё равно останешься прислугой. К тому же большинство девушек трезво оценивали свою внешность и не питали иллюзий, предпочитая не соревноваться за высочайшее внимание с императорскими наложницами. В конце концов, даже добейся они успеха — забот и страха за собственную шкуру только прибавилось бы.
Да и куда расти простой служанке? Государь не являлся пред очи подданных уже пять лет, так что, как ни выслуживайся, выше головы не прыгнешь — всё равно останешься прислугой. К тому же большинство девушек трезво оценивали свою внешность и не питали иллюзий, предпочитая не соревноваться за высочайшее внимание с императорскими наложницами. В конце концов, даже добейся они успеха — забот и страха за собственную шкуру только прибавилось бы.
К тому же у дворцовых дев была иная доля: по прошествии лет их отпускали на волю. Потому большинство из них желали лишь одного — смирно дождаться заветного срока и покинуть эти стены невредимыми.
К тому же у дворцовых дев была иная доля: по прошествии лет их отпускали на волю. Потому большинство из них желали лишь одного — смирно дождаться заветного срока и покинуть эти стены невредимыми.
***
***
Едва сгустились сумерки, как в покоях бесшумно возникла Луань Фэн. Накануне она обещала прийти и обучить Су Чэня искусству легкости, и юноше было искренне любопытно, сдержит ли гостья слово.
Едва сгустились сумерки, как в покоях бесшумно возникла Луань Фэн. Накануне она обещала прийти и обучить Су Чэня искусству легкости, и юноше было искренне любопытно, сдержит ли гостья слово.
Увидев ее, он невольно изумился:
Увидев ее, он невольно изумился:
— Ты что же, можешь свободно разгуливать по всему дворцу?
— Ты что же, можешь свободно разгуливать по всему дворцу?
— Вовсе нет, — отозвалась гостья. — Есть места, куда даже мне ход заказан. Например, во дворец Небесной Чистоты мне не пробраться.
— Вовсе нет, — отозвалась гостья. — Есть места, куда даже мне ход заказан. Например, во дворец Небесной Чистоты мне не пробраться.
— Там дежурят мастера?
— Там дежурят мастера?
— И не один. Тот старый евнух, что неотлучно следует за императором... Его истинная сила бездонна, как океан.
— И не один. Тот старый евнух, что неотлучно следует за императором... Его истинная сила бездонна, как океан.
Су Чэнь призадумался.
Су Чэнь призадумался.
«Надо же, не ожидал от этой развалины такой прыти. Впрочем, раз он дожил до столь преклонных лет в этом серпентарии, наверняка служил еще покойному императору. А вот тот бедолага, что правил до этого и сгинул пять лет назад, судя по всему, был едва ли старше Сяо Тяньинь»
«Надо же, не ожидал от этой развалины такой прыти. Впрочем, раз он дожил до столь преклонных лет в этом серпентарии, наверняка служил еще покойному императору. А вот тот бедолага, что правил до этого и сгинул пять лет назад, судя по всему, был едва ли старше Сяо Тяньинь»
— Выходит, во дворец Цзинжэнь ты наведываешься как к себе домой? — с легкой усмешкой поинтересовался Су Чэнь.
— Выходит, во дворец Цзинжэнь ты наведываешься как к себе домой? — с легкой усмешкой поинтересовался Су Чэнь.
— Тоже нет. Наша многоуважаемая императрица обладает поистине пугающей мощью. Я решилась прийти только потому, что она покинула свои покои.
— Тоже нет. Наша многоуважаемая императрица обладает поистине пугающей мощью. Я решилась прийти только потому, что она покинула свои покои.
— Какое совпадение. А если бы она осталась, ты бы нарушила обещание?
— Какое совпадение. А если бы она осталась, ты бы нарушила обещание?
— Не обязательно. Я могла бы выманить тебя наружу.
— Не обязательно. Я могла бы выманить тебя наружу.
«Значит, во дворце Небесной Чистоты затаился непревзойденный мастер, да и сама императрица — грозный боец. До них мне еще расти и расти»
«Значит, во дворце Небесной Чистоты затаился непревзойденный мастер, да и сама императрица — грозный боец. До них мне еще расти и расти»
Тем временем Луань Фэн, словно угадав его мысли, горделиво вскинула подбородок:
Тем временем Луань Фэн, словно угадав его мысли, горделиво вскинула подбородок:
— Я не суюсь туда не потому, что боюсь проиграть. Просто не хочу раньше времени поднимать шум. Случись нам сойтись в смертельной схватке, исход предсказать трудно, но в своих силах я уверена.
— Я не суюсь туда не потому, что боюсь проиграть. Просто не хочу раньше времени поднимать шум. Случись нам сойтись в смертельной схватке, исход предсказать трудно, но в своих силах я уверена.
— Какая поразительная самоуверенность. А что скажешь о Сюй Фэйжане?
— Какая поразительная самоуверенность. А что скажешь о Сюй Фэйжане?
— Послушай, ты звал меня, чтобы учиться искусству легкости, или решил допросить о дворцовых тайнах? — прищурилась она.
— Послушай, ты звал меня, чтобы учиться искусству легкости, или решил допросить о дворцовых тайнах? — прищурилась она.
Су Чэнь примиряюще покачал головой:
Су Чэнь примиряюще покачал головой:
— Ладно, давай к делу. Мне просто любопытно, каков твой истинный уровень и стоит ли игра свеч.
— Ладно, давай к делу. Мне просто любопытно, каков твой истинный уровень и стоит ли игра свеч.
Слова парня уязвили самолюбие гостьи.
Слова парня уязвили самолюбие гостьи.
— Если говорить о внутренней силе, в Поднебесной найдутся лишь единицы, способные со мной потягаться, — горячо возразила Луань Фэн. — А уж в тонкостях боевых искусств мне равных нет. Мой наставник всегда говорил, что я благословлена небесами. В настоящем бою я вполне могу претендовать на звание сильнейшей под солнцем!
— Если говорить о внутренней силе, в Поднебесной найдутся лишь единицы, способные со мной потягаться, — горячо возразила Луань Фэн. — А уж в тонкостях боевых искусств мне равных нет. Мой наставник всегда говорил, что я благословлена небесами. В настоящем бою я вполне могу претендовать на звание сильнейшей под солнцем!
«Хвастайся больше, — мысленно усмехнулся Су Чэнь. — Куда тебе до Сяо Тяньинь, за спиной которой стоит мощь целого военного клана»
«Хвастайся больше, — мысленно усмехнулся Су Чэнь. — Куда тебе до Сяо Тяньинь, за спиной которой стоит мощь целого военного клана»
Впрочем, вслух он этого говорить не стал. Собственные его навыки пока оставляли желать лучшего, так что разбрасываться колкостями было глупо.
Впрочем, вслух он этого говорить не стал. Собственные его навыки пока оставляли желать лучшего, так что разбрасываться колкостями было глупо.
«Система одарила меня тридцатью годами чистейшей внутренней энергии, но я до сих пор пасую перед этими девицами. Им ведь едва за двадцать перевалило! Куда делись мои тридцать лет тренировок?»
«Система одарила меня тридцатью годами чистейшей внутренней энергии, но я до сих пор пасую перед этими девицами. Им ведь едва за двадцать перевалило! Куда делись мои тридцать лет тренировок?»
Отбросив лишние мысли, он кивнул:
Отбросив лишние мысли, он кивнул:
— Хорошо, показывай свои приемы. Посмотрим, на что я способен.
— Хорошо, показывай свои приемы. Посмотрим, на что я способен.
***
***
В первую же ночь после отъезда императрицы Су Чэнь прилежно постигал основы техники перемещения под руководством Луань Фэн.
В первую же ночь после отъезда императрицы Су Чэнь прилежно постигал основы техники перемещения под руководством Луань Фэн.
Эта девица оказалась невероятно хвастливой — молола языком без устали. К тому же при каждой их встрече она представала в густом, почти гротескном гриме. Слой белил и румян на ее лице был столь плотным, что разглядеть черты казалось невозможным — она словно носила маску. Расспрашивать об этом Су Чэнь не решался: у каждого мастера свои причуды.
Эта девица оказалась невероятно хвастливой — молола языком без устали. К тому же при каждой их встрече она представала в густом, почти гротескном гриме. Слой белил и румян на ее лице был столь плотным, что разглядеть черты казалось невозможным — она словно носила маску. Расспрашивать об этом Су Чэнь не решался: у каждого мастера свои причуды.
Для него это был первый опыт обучения у живого мастера. И пускай это была всего лишь техника легкости, постигать ее оказалось куда труднее, нежели перенимать навыки у Системы. Та передавала знания мгновенно — взять хотя бы Божественный меч шести меридианов, которым Су Чэнь теперь владел на уровне тридцатилетнего опыта. Разумеется, являть миру столь грозную технику он пока не планировал. Безопаснее подождать, пока мощь не перевалит за полвека.
Для него это был первый опыт обучения у живого мастера. И пускай это была всего лишь техника легкости, постигать ее оказалось куда труднее, нежели перенимать навыки у Системы. Та передавала знания мгновенно — взять хотя бы Божественный меч шести меридианов, которым Су Чэнь теперь владел на уровне тридцатилетнего опыта. Разумеется, являть миру столь грозную технику он пока не планировал. Безопаснее подождать, пока мощь не перевалит за полвека.
Пока Су Чэнь досадовал на медленный, по его мнению, прогресс, Луань Фэн изумленно округлила глаза:
Пока Су Чэнь досадовал на медленный, по его мнению, прогресс, Луань Фэн изумленно округлила глаза:
— Как тебе удается схватывать все буквально на лету?
— Как тебе удается схватывать все буквально на лету?
— И это ты называешь «на лету»? — искренне удивился он.
— И это ты называешь «на лету»? — искренне удивился он.
— Ты продвигаешься быстрее, чем я в свое время! Не думала, что у тебя столь выдающийся талант.
— Ты продвигаешься быстрее, чем я в свое время! Не думала, что у тебя столь выдающийся талант.
Комплимент от Святой девы грел душу, хоть Су Чэнь и понимал, что обязан этим Системе. И все же тридцать лет накопленной внутренней энергии сослужили ему хорошую службу, став надежным фундаментом для освоения новых высот.
Комплимент от Святой девы грел душу, хоть Су Чэнь и понимал, что обязан этим Системе. И все же тридцать лет накопленной внутренней энергии сослужили ему хорошую службу, став надежным фундаментом для освоения новых высот.
— Значит, у меня есть шанс стать настоящим мастером? — с надеждой спросил он.
— Значит, у меня есть шанс стать настоящим мастером? — с надеждой спросил он.
Перспектива манила. Достигни он уровня Луань Фэн — и во дворец можно будет приходить как к себе домой, не опасаясь каждого шороха. Большего ему и не требовалось: кровных врагов у него не водилось, и лезть на рожон он не собирался.
Перспектива манила. Достигни он уровня Луань Фэн — и во дворец можно будет приходить как к себе домой, не опасаясь каждого шороха. Большего ему и не требовалось: кровных врагов у него не водилось, и лезть на рожон он не собирался.
— Неужели тебе так хочется махать кулаками? — покачала головой девушка, не скрывая недоумения. — У тебя ведь незаурядный ум, а стезя воина требует постоянного риска и самоотречения.
— Неужели тебе так хочется махать кулаками? — покачала головой девушка, не скрывая недоумения. — У тебя ведь незаурядный ум, а стезя воина требует постоянного риска и самоотречения.
Она искренне не понимала его устремлений. В цзянху ученые мужи всегда пользовались непререкаемым авторитетом, и любой бродячий мастер почитал за честь выразить уважение образованному человеку. Зачем же одаренному юноше стремиться в мир мечей и крови?
Она искренне не понимала его устремлений. В цзянху ученые мужи всегда пользовались непререкаемым авторитетом, и любой бродячий мастер почитал за честь выразить уважение образованному человеку. Зачем же одаренному юноше стремиться в мир мечей и крови?
— Ты действительно считаешь меня талантливым? — прищурился Су Чэнь.
— Ты действительно считаешь меня талантливым? — прищурился Су Чэнь.
— Безусловно! — пылко отозвалась она. — Твои стихи... В наши дни никто в Поднебесной не способен сотворить подобный шедевр. И это не только мое мнение — столичные мужи в один голос твердят то же самое, искренне сокрушаясь о твоей трагической доле.
— Безусловно! — пылко отозвалась она. — Твои стихи... В наши дни никто в Поднебесной не способен сотворить подобный шедевр. И это не только мое мнение — столичные мужи в один голос твердят то же самое, искренне сокрушаясь о твоей трагической доле.
— И толку от этих вздохов? — горько усмехнулся Су Чэнь. — Я ведь евнух. Что тут поделаешь?
— И толку от этих вздохов? — горько усмехнулся Су Чэнь. — Я ведь евнух. Что тут поделаешь?
— Ты все равно остаешься мужчиной! Истинным мужем, величие духа которого признают все без исключения!
— Ты все равно остаешься мужчиной! Истинным мужем, величие духа которого признают все без исключения!
Су Чэнь не ожидал, что украденное им стихотворение произведет такой фурор. Похоже, в империи Великая Чжоу литературу ценили высоко.
Су Чэнь не ожидал, что украденное им стихотворение произведет такой фурор. Похоже, в империи Великая Чжоу литературу ценили высоко.
«Конечно, это шедевр на века, но воровать чужие труды как-то нехорошо»
«Конечно, это шедевр на века, но воровать чужие труды как-то нехорошо»
Впрочем, пройдя через горнило дворцовых интриг, он твердо усвоил: грубая сила куда надежнее изящного слога. От чужого клинка стихами не прикроешься.
Впрочем, пройдя через горнило дворцовых интриг, он твердо усвоил: грубая сила куда надежнее изящного слога. От чужого клинка стихами не прикроешься.
Посмотрев на собеседницу в упор, он задал прямой вопрос:
Посмотрев на собеседницу в упор, он задал прямой вопрос:
— Изувеченный кастрацией — и все еще мужчина? Скажи честно, ты сама пошла бы за такого?
— Изувеченный кастрацией — и все еще мужчина? Скажи честно, ты сама пошла бы за такого?
Этот вопрос бил без промаха. Пусть Луань Фэн и скрывала лицо под уродливой маской из грима, связать свою жизнь с евнухом не пожелала бы ни одна нормальная женщина. Дворцовые союзы «дуйши» были не более чем суррогатом, временным утешением в стенах золотой клетки.
Этот вопрос бил без промаха. Пусть Луань Фэн и скрывала лицо под уродливой маской из грима, связать свою жизнь с евнухом не пожелала бы ни одна нормальная женщина. Дворцовые союзы «дуйши» были не более чем суррогатом, временным утешением в стенах золотой клетки.
Девушка растерянно замолчала, не находя слов.
Девушка растерянно замолчала, не находя слов.
Су Чэнь язвительно усмехнулся:
Су Чэнь язвительно усмехнулся:
— Вот видишь. Раздавать красивые советы всегда легко. Но стоит примерить чужую шкуру на себя — и весь твой пыл куда-то испаряется.
— Вот видишь. Раздавать красивые советы всегда легко. Но стоит примерить чужую шкуру на себя — и весь твой пыл куда-то испаряется.
«Если ты сама не способна принять ущербность евнуха, зачем убеждать меня примириться с этой участью?»
«Если ты сама не способна принять ущербность евнуха, зачем убеждать меня примириться с этой участью?»
Впрочем, парень понимал, что слегка перегибает палку. Его увечье было исключительно его заботой, и гостья не была обязана решать его душевные терзания.
Впрочем, парень понимал, что слегка перегибает палку. Его увечье было исключительно его заботой, и гостья не была обязана решать его душевные терзания.
Внезапно лицо Луань Фэн сделалось серьезным.
Внезапно лицо Луань Фэн сделалось серьезным.
— Все зависит от того, каких высот ты сумеешь достичь, — твердо произнесла она. — Если ты покинешь эти стены и применишь свой талант на благо простого люда, чтобы подарить им мир и покой... я без колебаний последую за тобой на край света!
— Все зависит от того, каких высот ты сумеешь достичь, — твердо произнесла она. — Если ты покинешь эти стены и применишь свой талант на благо простого люда, чтобы подарить им мир и покой... я без колебаний последую за тобой на край света!
— Звучит красиво, — покачал головой Су Чэнь. — Вот только калекам путь на государственную службу заказан. Я уязвлен и телом, и душой. Хватит кормить меня сказками, просто признай очевидное.
— Звучит красиво, — покачал головой Су Чэнь. — Вот только калекам путь на государственную службу заказан. Я уязвлен и телом, и душой. Хватит кормить меня сказками, просто признай очевидное.
— Да не боюсь я признать! — вспылила девица. — Просто... плотская сторона жизни не так важна, как тебе кажется!
— Да не боюсь я признать! — вспылила девица. — Просто... плотская сторона жизни не так важна, как тебе кажется!
— Не важна? А у тебя самой хоть раз был мужчина?
— Не важна? А у тебя самой хоть раз был мужчина?
— Не было, — буркнула она, слегка смутившись.
— Не было, — буркнула она, слегка смутившись.
— Тогда откуда тебе знать, что важно, а что нет?
— Тогда откуда тебе знать, что важно, а что нет?
— Подумаешь, велика беда — не иметь возможности завести детей! Что в этом такого?
— Подумаешь, велика беда — не иметь возможности завести детей! Что в этом такого?
«Святая простота, — мысленно вздохнул Су Чэнь. — Совсем еще глупая девчонка, не познавшая женского счастья»
«Святая простота, — мысленно вздохнул Су Чэнь. — Совсем еще глупая девчонка, не познавшая женского счастья»
Спорить и доказывать очевидное ему не хотелось. Не зря ее величали Святой девой — праведных речей хоть отбавляй, настоящая святоша.
Спорить и доказывать очевидное ему не хотелось. Не зря ее величали Святой девой — праведных речей хоть отбавляй, настоящая святоша.
Однако Луань Фэн, судя по всему, отступать не собиралась. Упрямо вскинув голову, она заявила:
Однако Луань Фэн, судя по всему, отступать не собиралась. Упрямо вскинув голову, она заявила:
— Если ты выполнишь одно мое условие... я стану твоей спутницей.
— Если ты выполнишь одно мое условие... я стану твоей спутницей.
«Надо же, неужели кто-то всерьез готов связать судьбу с евнухом?»
«Надо же, неужели кто-то всерьез готов связать судьбу с евнухом?»
Парень скептически оглядел ее и фыркнул:
Парень скептически оглядел ее и фыркнул:
— Избавь меня от этой чести. К тому же ты не в моем вкусе — больно страшна.
— Избавь меня от этой чести. К тому же ты не в моем вкусе — больно страшна.
Перед его мысленным взором тут же предстал образ принцессы Юнлэ, чья красота затмевала солнце. Да и императрица Сяо Тяньинь, возле которой он постоянно крутился, была писаной красавицей. Избалованный лицезрением лучших женщин империи, Су Чэнь не разменивался по мелочам.
Перед его мысленным взором тут же предстал образ принцессы Юнлэ, чья красота затмевала солнце. Да и императрица Сяо Тяньинь, возле которой он постоянно крутился, была писаной красавицей. Избалованный лицезрением лучших женщин империи, Су Чэнь не разменивался по мелочам.
— Я каждый день вижу перед собой императрицу, — небрежно бросил он. — Есть ли в этом подлунном мире хоть кто-то, способный превзойти ее совершенство?
— Я каждый день вижу перед собой императрицу, — небрежно бросил он. — Есть ли в этом подлунном мире хоть кто-то, способный превзойти ее совершенство?
— Ты меня за дуру держишь?! — задохнулась от возмущения Луань Фэн, и ее кулаки сжались. — Да я ничуть не уступаю ей по красоте!
— Ты меня за дуру держишь?! — задохнулась от возмущения Луань Фэн, и ее кулаки сжались. — Да я ничуть не уступаю ей по красоте!

Комментарии

Загрузка...