Небо еще не успело посветлеть, когда женщина-призрак вновь взмыла в воздух и, беззвучно скользнув над крышами, растворилась в предрассветной дымке.
Небо еще не успело посветлеть, когда женщина-призрак вновь взмыла в воздух и, беззвучно скользнув над крышами, растворилась в предрассветной дымке.
Почти сразу же до слуха Су Чэня донеслись голоса. Во внутренний дворик поспешно вбежали несколько евнухов, среди которых отчетливо выделялся Сюй Фэйжань.
Почти сразу же до слуха Су Чэня донеслись голоса. Во внутренний дворик поспешно вбежали несколько евнухов, среди которых отчетливо выделялся Сюй Фэйжань.
— Су Чэнь!
— Су Чэнь!
Прибывшие слуги мгновенно рассредоточились по углам, беря территорию под охрану. По их выверенным, бесшумным движениям было ясно: каждый из них обучен боевым искусствам.
Прибывшие слуги мгновенно рассредоточились по углам, беря территорию под охрану. По их выверенным, бесшумным движениям было ясно: каждый из них обучен боевым искусствам.
Сюй Фэйжань решительно шагнул вперед.
Сюй Фэйжань решительно шагнул вперед.
— Что здесь произошло? — резко спросил он.
— Что здесь произошло? — резко спросил он.
— На меня напали, — быстро заговорил Су Чэнь, стараясь придать голосу нужную долю испуга. — Какая-то женщина из цзянху. Она силой притащила меня сюда. Ее мастерство... оно невероятно. Она владеет высочайшим искусством легкости.
— На меня напали, — быстро заговорил Су Чэнь, стараясь придать голосу нужную долю испуга. — Какая-то женщина из цзянху. Она силой притащила меня сюда. Ее мастерство... оно невероятно. Она владеет высочайшим искусством легкости.
Главный евнух прищурился, вглядываясь в лицо юноши.
Главный евнух прищурился, вглядываясь в лицо юноши.
— Из цзянху? С чего вдруг? О чем вы говорили и зачем ты ей понадобился?
— Из цзянху? С чего вдруг? О чем вы говорили и зачем ты ей понадобился?
Влияние Су Чэня росло с каждым днем: теперь он служил связующим звеном едва ли не для всех противоборствующих сил в столице. Его ценность была исключительной, но выставлять ее напоказ перед Сюй Фэйжанем было бы безумием.
Влияние Су Чэня росло с каждым днем: теперь он служил связующим звеном едва ли не для всех противоборствующих сил в столице. Его ценность была исключительной, но выставлять ее напоказ перед Сюй Фэйжанем было бы безумием.
Поэтому Су Чэнь намеренно замялся, изображая нерешительность, и лишь потом ответил:
Поэтому Су Чэнь намеренно замялся, изображая нерешительность, и лишь потом ответил:
— Она... она расспрашивала меня о Государе. Хотела знать, жив ли еще Его Величество.
— Она... она расспрашивала меня о Государе. Хотела знать, жив ли еще Его Величество.
Управляющий подался вперед, ловя каждое слово:
Управляющий подался вперед, ловя каждое слово:
— И что же ты ей ответил?
— И что же ты ей ответил?
— А что я мог сказать? — Су Чэнь растерянно развел руками. — Уверил ее, что знаю не больше остальных. Только то, о чем шепчутся во дворце.
— А что я мог сказать? — Су Чэнь растерянно развел руками. — Уверил ее, что знаю не больше остальных. Только то, о чем шепчутся во дворце.
Речь шла о недавнем указе, вышедшем из дворца Небесной Чистоты — новости, которую к этому моменту обсуждала уже вся Поднебесная. Согласно этому повелению, бразды правления государством временно передавались императрице Сяо Тяньинь. Невероятно, но принцесса Юнлэ действительно позволила невестке стать регентом!
Речь шла о недавнем указе, вышедшем из дворца Небесной Чистоты — новости, которую к этому моменту обсуждала уже вся Поднебесная. Согласно этому повелению, бразды правления государством временно передавались императрице Сяо Тяньинь. Невероятно, но принцесса Юнлэ действительно позволила невестке стать регентом!
Только теперь до Су Чэня начал доходить замысел принцессы. Юнлэ посчитала, что управлять императрицей будет гораздо проще, чем прочими претендентами. Сяо Тяньинь — женщина, а значит, у нее нет никаких законных прав на престол в долгосрочной перспективе. В любой удобный момент ее можно будет без труда отстранить от власти.
Только теперь до Су Чэня начал доходить замысел принцессы. Юнлэ посчитала, что управлять императрицей будет гораздо проще, чем прочими претендентами. Сяо Тяньинь — женщина, а значит, у нее нет никаких законных прав на престол в долгосрочной перспективе. В любой удобный момент ее можно будет без труда отстранить от власти.
Именно этот маневр и спровоцировал нынешний ожесточенный раскол среди дворцовых фракций. Такая грызня была Юнлэ только на руку. Ведь если бы соперники объединились вокруг одного сильного лидера, принцессе было бы куда сложнее вернуть трон законному наследнику — или занять его самой.
Именно этот маневр и спровоцировал нынешний ожесточенный раскол среди дворцовых фракций. Такая грызня была Юнлэ только на руку. Ведь если бы соперники объединились вокруг одного сильного лидера, принцессе было бы куда сложнее вернуть трон законному наследнику — или занять его самой.
Сюй Фэйжань удовлетворенно хмыкнул, но тут же помрачнел:
Сюй Фэйжань удовлетворенно хмыкнул, но тут же помрачнел:
— Слава предкам, обошлось. Но ответь мне: императрица уже давно вернулась в свои покои. Где тебя носило все это время?
— Слава предкам, обошлось. Но ответь мне: императрица уже давно вернулась в свои покои. Где тебя носило все это время?
— Тут такое дело... — Су Чэнь неловко почесал затылок. — Когда я отправился на императорскую кухню, чтобы распорядиться насчет ужина, возникли непредвиденные трудности. А на обратном пути меня перехватила эта сумасшедшая.
— Тут такое дело... — Су Чэнь неловко почесал затылок. — Когда я отправился на императорскую кухню, чтобы распорядиться насчет ужина, возникли непредвиденные трудности. А на обратном пути меня перехватила эта сумасшедшая.
Сюй Фэйжань, похоже, поверил оправданиям. Он едва заметно кивнул:
Сюй Фэйжань, похоже, поверил оправданиям. Он едва заметно кивнул:
— Ладно, ступай обратно во дворец Цзинжэнь. Ее Величество ждет тебя.
— Ладно, ступай обратно во дворец Цзинжэнь. Ее Величество ждет тебя.
— Но... управляющий Сюй, — Су Чэнь понизил голос до шепота, изображая крайнюю тревогу. — Получается, эта опасная преступница все еще прячется где-то на территории дворца?
— Но... управляющий Сюй, — Су Чэнь понизил голос до шепота, изображая крайнюю тревогу. — Получается, эта опасная преступница все еще прячется где-то на территории дворца?
— С этим я разберусь лично, — отмахнулся старый евнух. — Раз уж в этот раз она не причинила тебе вреда, то и впредь вряд ли станет донимать.
— С этим я разберусь лично, — отмахнулся старый евнух. — Раз уж в этот раз она не причинила тебе вреда, то и впредь вряд ли станет донимать.
— А как же Его Величество? — осторожно прощупал почву Су Чэнь. — Что с ним на самом деле?
— А как же Его Величество? — осторожно прощупал почву Су Чэнь. — Что с ним на самом деле?
— Не твоего ума дело! — Сюй Фэйжань сурово зыркнул на него, но тут же смягчился и вздохнул: — Впрочем, скрывать не стану: даже я не владею всей полнотой картины.
— Не твоего ума дело! — Сюй Фэйжань сурово зыркнул на него, но тут же смягчился и вздохнул: — Впрочем, скрывать не стану: даже я не владею всей полнотой картины.
Он явно не лгал. Су Чэнь искренне изумился:
Он явно не лгал. Су Чэнь искренне изумился:
— Но позвольте! Если приказ устранить императрицу исходил прямо из дворца Небесной Чистоты, как вы можете быть не в курсе?
— Но позвольте! Если приказ устранить императрицу исходил прямо из дворца Небесной Чистоты, как вы можете быть не в курсе?
— Из дворца Небесной Чистоты пришел личный запрос от личного наставника и старейшего слуги Его Величества, — раздраженно пояснил Сюй Фэйжань. — Как я мог отказать в содействии столь влиятельному человеку?
— Из дворца Небесной Чистоты пришел личный запрос от личного наставника и старейшего слуги Его Величества, — раздраженно пояснил Сюй Фэйжань. — Как я мог отказать в содействии столь влиятельному человеку?
"Вот оно что, — подумал Су Чэнь. — Оказывается, принцесса Юнлэ действовала не напрямую. Она умудрилась склонить на свою сторону главу личных слуг императора, и уже через него задействовала Сюй Фэйжаня".
"Вот оно что, — подумал Су Чэнь. — Оказывается, принцесса Юнлэ действовала не напрямую. Она умудрилась склонить на свою сторону главу личных слуг императора, и уже через него задействовала Сюй Фэйжаня".
Управляющий нетерпеливо махнул рукой:
Управляющий нетерпеливо махнул рукой:
— Хватит пустых разговоров. Возвращайся к Сяо Тяньинь и не спускай с нее глаз.
— Хватит пустых разговоров. Возвращайся к Сяо Тяньинь и не спускай с нее глаз.
— Мне... все еще нужно довести дело до конца? — замялся Су Чэнь.
— Мне... все еще нужно довести дело до конца? — замялся Су Чэнь.
— Конечно! — отрезал Сюй Фэйжань. — Она выпила отравленное вино. «Опутывающая нить любви» не может пройти бесследно, даже для мастера ее уровня!
— Конечно! — отрезал Сюй Фэйжань. — Она выпила отравленное вино. «Опутывающая нить любви» не может пройти бесследно, даже для мастера ее уровня!
— Но поговаривают, что истинные мастера боевых искусств способны подавлять действие любых ядов и снадобий силой своей внутренней энергии, — возразил Су Чэнь.
— Но поговаривают, что истинные мастера боевых искусств способны подавлять действие любых ядов и снадобий силой своей внутренней энергии, — возразил Су Чэнь.
— Даже если так, ей потребуется время и колоссальные усилия, чтобы справиться с отравой. Сейчас она слаба как никогда. Пользуйся моментом и действуй!
— Даже если так, ей потребуется время и колоссальные усилия, чтобы справиться с отравой. Сейчас она слаба как никогда. Пользуйся моментом и действуй!
Сюй Фэйжань, очевидно, получивший новые инструкции из дворца Небесной Чистоты, заговорщицки понизил голос:
Сюй Фэйжань, очевидно, получивший новые инструкции из дворца Небесной Чистоты, заговорщицки понизил голос:
— Сейчас она не сможет оказать тебе никакого сопротивления. Помни: на этот раз ты обязан добиться своего! Любой ценой овладей ею.
— Сейчас она не сможет оказать тебе никакого сопротивления. Помни: на этот раз ты обязан добиться своего! Любой ценой овладей ею.
"Проклятье", — мысленно выругался Су Чэнь.
"Проклятье", — мысленно выругался Су Чэнь.
Они гнали его на убой. Если он откажется или промедлит, заговорщики мгновенно поймут, что он водит их за нос.
Они гнали его на убой. Если он откажется или промедлит, заговорщики мгновенно поймут, что он водит их за нос.
— Хорошо, я все сделаю, — глухо ответил он.
— Хорошо, я все сделаю, — глухо ответил он.
Не смея больше испытывать терпение Сюй Фэйжаня, Су Чэнь поспешил прочь. По дороге его мысли лихорадочно сменяли одна другую: нужно было срочно искать выход из этой ловушки.
Не смея больше испытывать терпение Сюй Фэйжаня, Су Чэнь поспешил прочь. По дороге его мысли лихорадочно сменяли одна другую: нужно было срочно искать выход из этой ловушки.
Сейчас трогать Сяо Тяньинь было смертельно опасно. Стоит заговорщикам заподозрить неладное, как они тут же потребуют провести проверку на чистоту императрицы. Если выяснится, что она лишилась невинности, ей придется спасаться бегством, а его — единственного настоящего мужчину в этом змеином логове — неминуемо казнят.
Сейчас трогать Сяо Тяньинь было смертельно опасно. Стоит заговорщикам заподозрить неладное, как они тут же потребуют провести проверку на чистоту императрицы. Если выяснится, что она лишилась невинности, ей придется спасаться бегством, а его — единственного настоящего мужчину в этом змеином логове — неминуемо казнят.
Конечно, принцесса Юнлэ обещала защитить его. Но разве можно верить особам королевской крови? На одной чаше весов стояла жизнь какого-то евнуха-самозванца, на другой — императорский престол. Выбор для нее очевиден. Вверять свою судьбу в руки Юнлэ было бы верхом глупости.
Конечно, принцесса Юнлэ обещала защитить его. Но разве можно верить особам королевской крови? На одной чаше весов стояла жизнь какого-то евнуха-самозванца, на другой — императорский престол. Выбор для нее очевиден. Вверять свою судьбу в руки Юнлэ было бы верхом глупости.
Су Чэнь вернулся во дворец Цзинжэнь с тяжелым сердцем. Рабочего плана у него по-прежнему не было.
Су Чэнь вернулся во дворец Цзинжэнь с тяжелым сердцем. Рабочего плана у него по-прежнему не было.
Стоило ему переступить порог, как в глаза бросилась толпа служанок, стоявших на коленях посреди зала. Напряжение в воздухе можно было резать ножом. Сяо Тяньинь, бледная от сдерживаемой ярости, молча буравила их ледяным взглядом.
Стоило ему переступить порог, как в глаза бросилась толпа служанок, стоявших на коленях посреди зала. Напряжение в воздухе можно было резать ножом. Сяо Тяньинь, бледная от сдерживаемой ярости, молча буравила их ледяным взглядом.
Су Чэнь замер у входа, не решаясь привлечь к себе внимание. Но императрица уже заметила его появление, и плотину ее гнева окончательно прорвало.
Су Чэнь замер у входа, не решаясь привлечь к себе внимание. Но императрица уже заметила его появление, и плотину ее гнева окончательно прорвало.
— Значит, решили извести меня? — Ее голос звенел от ярости. — Полагали, что «Опутывающая нить любви» сломит мою волю?! Решили, что во дворец Цзинжэнь можно заявляться как к себе домой и безнаказанно диктовать условия? Думали, я беззащитна?!
— Значит, решили извести меня? — Ее голос звенел от ярости. — Полагали, что «Опутывающая нить любви» сломит мою волю?! Решили, что во дворец Цзинжэнь можно заявляться как к себе домой и безнаказанно диктовать условия? Думали, я беззащитна?!
Она резко вскочила, обведя служанок указующим перстом.
Она резко вскочила, обведя служанок указующим перстом.
— В этих стенах пригрелись змеи! Я прекрасно знаю, что среди вас полно шпионов! Но в этот раз вы просчитались. Думаете, жалкий кубок вина способен поставить меня на колени? Я выстою. За последний год вы чего только не подмешивали мне в еду! Думали, я ничего не замечала?!
— В этих стенах пригрелись змеи! Я прекрасно знаю, что среди вас полно шпионов! Но в этот раз вы просчитались. Думаете, жалкий кубок вина способен поставить меня на колени? Я выстою. За последний год вы чего только не подмешивали мне в еду! Думали, я ничего не замечала?!
Сяо Тяньинь одарила служанок презрительной усмешкой и мимоходом мазнула взглядом по застывшему у дверей Су Чэню.
Сяо Тяньинь одарила служанок презрительной усмешкой и мимоходом мазнула взглядом по застывшему у дверей Су Чэню.
Ярость императрицы была столь сокрушительной, что юноша благоразумно предпочел не высовываться, дабы не попасть под горячую руку.
Ярость императрицы была столь сокрушительной, что юноша благоразумно предпочел не высовываться, дабы не попасть под горячую руку.
Немного переведя дух, Сяо Тяньинь величественно опустилась обратно в кресло.
Немного переведя дух, Сяо Тяньинь величественно опустилась обратно в кресло.
— Поднимитесь, — уже спокойнее приказала она.
— Поднимитесь, — уже спокойнее приказала она.
— Рабыни не смеют... — хором пролепетали испуганные девушки.
— Рабыни не смеют... — хором пролепетали испуганные девушки.
— Прекратите это жалкое представление, — холодно процедила императрица. — Когда вы раз за разом травили мои блюда, вашей смелости можно было только позавидовать. Вставайте живо, у меня есть для вас поручение.
— Прекратите это жалкое представление, — холодно процедила императрица. — Когда вы раз за разом травили мои блюда, вашей смелости можно было только позавидовать. Вставайте живо, у меня есть для вас поручение.
Служанки, мелко дрожа, поднялись с колен, но головы поднимать не решались, ожидая продолжения головомойки. Однако Сяо Тяньинь сменила гнев на милость — по крайней мере, внешне.
Служанки, мелко дрожа, поднялись с колен, но головы поднимать не решались, ожидая продолжения головомойки. Однако Сяо Тяньинь сменила гнев на милость — по крайней мере, внешне.
— Немедленно собирайте вещи, — ровным тоном объявила она. — Мы отправляемся в Императорский храм предков. Я намерена лично нести поминальную службу у алтарей великих предшественников нашей династии и молиться за здравие Его Величества. Верю, что духи предков Великой Чжоу не оставят нас в этот трудный час.
— Немедленно собирайте вещи, — ровным тоном объявила она. — Мы отправляемся в Императорский храм предков. Я намерена лично нести поминальную службу у алтарей великих предшественников нашей династии и молиться за здравие Его Величества. Верю, что духи предков Великой Чжоу не оставят нас в этот трудный час.
Су Чэнь мысленно облегченно вздохнул. Ее план был безупречен. Императрица решила разыграть карту благочестия на глазах у всего двора, демонстративно уехав из дворца Цзинжэнь и оставив его здесь.
Су Чэнь мысленно облегченно вздохнул. Ее план был безупречен. Императрица решила разыграть карту благочестия на глазах у всего двора, демонстративно уехав из дворца Цзинжэнь и оставив его здесь.
Разъехавшись в разные стороны, они лишали заговорщиков главного козыря. Без возможности уединиться с Су Чэнем Сяо Тяньинь оставалась вне подозрений. Ни у кого не повернется язык обвинить ее в измене, пока она молится в священных стенах Таймяо.
Разъехавшись в разные стороны, они лишали заговорщиков главного козыря. Без возможности уединиться с Су Чэнем Сяо Тяньинь оставалась вне подозрений. Ни у кого не повернется язык обвинить ее в измене, пока она молится в священных стенах Таймяо.
Даже если действие снадобья все-таки проявится, никто во дворце не осмелится потребовать унизительного осмотра императрицы в отсутствие явных улик. Оскорбление Ее Величества ложным обвинением в блуде стоило бы инициаторам голов — за такое святотатство кому-то определенно пришлось бы ответить жизнью. Требовать проверки целомудрия первой леди государства — слишком опасный шаг, на который без стопроцентных доказательств никто не пойдет.
Даже если действие снадобья все-таки проявится, никто во дворце не осмелится потребовать унизительного осмотра императрицы в отсутствие явных улик. Оскорбление Ее Величества ложным обвинением в блуде стоило бы инициаторам голов — за такое святотатство кому-то определенно пришлось бы ответить жизнью. Требовать проверки целомудрия первой леди государства — слишком опасный шаг, на который без стопроцентных доказательств никто не пойдет.
Одна из старших служанок робко спросила:
Одна из старших служанок робко спросила:
— Ваше Величество, как долго продлится ваше пребывание в храме предков?
— Ваше Величество, как долго продлится ваше пребывание в храме предков?
— До тех пор, — жестко отчеканила Сяо Тяньинь, — пока Его Величество не поднимется с ложа болезни. Лишь тогда я вернусь в эти покои.
— До тех пор, — жестко отчеканила Сяо Тяньинь, — пока Его Величество не поднимется с ложа болезни. Лишь тогда я вернусь в эти покои.
— Помилуйте, Госпожа! — тут же возразила другая служанка. — Сейчас и государственные дела, и порядок во внутреннем дворе держатся исключительно на ваших плечах. Если вы покинете дворец на неопределенный срок...
— Помилуйте, Госпожа! — тут же возразила другая служанка. — Сейчас и государственные дела, и порядок во внутреннем дворе держатся исключительно на ваших плечах. Если вы покинете дворец на неопределенный срок...
— Неужели? Вы и впрямь считаете, что я здесь хоть что-то решаю? — Сяо Тяньинь горько усмехнулась, вложив в эти слова скрытую издевку над заговорщиками. — Впрочем, не вашего ума это дело. Ступайте к главному евнуху Сюю. Пусть немедленно готовит выезд!
— Неужели? Вы и впрямь считаете, что я здесь хоть что-то решаю? — Сяо Тяньинь горько усмехнулась, вложив в эти слова скрытую издевку над заговорщиками. — Впрочем, не вашего ума это дело. Ступайте к главному евнуху Сюю. Пусть немедленно готовит выезд!
Су Чэнь молча наблюдал за ней со своего места. Сяо Тяньинь держалась безупречно — ни один мускул на ее лице не выдавал внутренней борьбы.
Су Чэнь молча наблюдал за ней со своего места. Сяо Тяньинь держалась безупречно — ни один мускул на ее лице не выдавал внутренней борьбы.
Какая же невероятная сила воли! Принцесса Юнлэ едва не потеряла рассудок от мимолетного контакта со снадобьем, а эта женщина годами противостояла собственной природе, запертая в золотой клетке...
Какая же невероятная сила воли! Принцесса Юнлэ едва не потеряла рассудок от мимолетного контакта со снадобьем, а эта женщина годами противостояла собственной природе, запертая в золотой клетке...
Еще прошлым вечером она изнывала в лихорадочном жаре страсти, а сегодня выглядела так, словно вообще не ведала человеческих слабостей. Словно эта ядовитая отрава была ей нипочем.
Еще прошлым вечером она изнывала в лихорадочном жаре страсти, а сегодня выглядела так, словно вообще не ведала человеческих слабостей. Словно эта ядовитая отрава была ей нипочем.
Но Су Чэнь прекрасно понимал: если императрица сорвется, его растерзают задолго до того, как начнется политическая буря. Сяо Тяньинь слишком сильна, и если она решит утолить свой голод... он просто не выживет. Она сожрет его живьем.
Но Су Чэнь прекрасно понимал: если императрица сорвется, его растерзают задолго до того, как начнется политическая буря. Сяо Тяньинь слишком сильна, и если она решит утолить свой голод... он просто не выживет. Она сожрет его живьем.
От этой мысли по спине юноши пробежал ледяной пот. Он невольно поймал себя на размышлениях о том, какая смерть ждет его в итоге — и окажется ли она безболезненной.
От этой мысли по спине юноши пробежал ледяной пот. Он невольно поймал себя на размышлениях о том, какая смерть ждет его в итоге — и окажется ли она безболезненной.
Его мрачные думы прервал звучный голос императрицы:
Его мрачные думы прервал звучный голос императрицы:
— О, евнух Су! Наконец-то ты вернулся.
— О, евнух Су! Наконец-то ты вернулся.
— Раб приветствует Ваше Величество, — Су Чэнь поспешно склонил голову, стараясь говорить как можно естественнее. — Из-за неразберихи со служанками из дворца Небеской Чистоты мне пришлось прождать там всю ночь.
— Раб приветствует Ваше Величество, — Су Чэнь поспешно склонил голову, стараясь говорить как можно естественнее. — Из-за неразберихи со служанками из дворца Небеской Чистоты мне пришлось прождать там всю ночь.
— Пустяки, я не сержусь на тебя, — мягко произнесла она и поманила его рукой. — Подойди ближе.
— Пустяки, я не сержусь на тебя, — мягко произнесла она и поманила его рукой. — Подойди ближе.
Каждая клеточка тела Су Чэня мгновенно напряглась.
Каждая клеточка тела Су Чэня мгновенно напряглась.
"Неужели час расплаты пробил прямо сейчас, посреди этого зала? И хватит ли у него времени, чтобы выжить?"
"Неужели час расплаты пробил прямо сейчас, посреди этого зала? И хватит ли у него времени, чтобы выжить?"

Комментарии

Загрузка...