А если честно, кого в этом дворце не жаль? Разве императрица не заслуживает сострадания?
А если честно, кого в этом дворце не жаль? Разве императрица не заслуживает сострадания?
Сяо Тяньинь была дочерью прославленного героя Великой Чжоу, чья семья проливала кровь за империю. Её выдали замуж лишь для того, чтобы она заживо похоронила себя в этих стенах — причём сама она даже не подозревала, что её супруг ненастоящий и она фактически вдова... Каждый день она боролась с коварными интригами и медленно убивающим её ядом. Ей приходилось выносить колоссальное давление придворной клики гражданских чиновников. И если уж говорить на чистоту, её доля была куда тяжелее, чем у Старшей принцессы.
Сяо Тяньинь была дочерью прославленного героя Великой Чжоу, чья семья проливала кровь за империю. Её выдали замуж лишь для того, чтобы она заживо похоронила себя в этих стенах — причём сама она даже не подозревала, что её супруг ненастоящий и она фактически вдова... Каждый день она боролась с коварными интригами и медленно убивающим её ядом. Ей приходилось выносить колоссальное давление придворной клики гражданских чиновников. И если уж говорить на чистоту, её доля была куда тяжелее, чем у Старшей принцессы.
Женщина-гвардеец вела его по извилистым дворцовым переходам. Её отношение к юноше заметно переменилось. После того, что произошло между ним и Юнлэ, Су Чэнь де-факто стал человеком принцессы.
Женщина-гвардеец вела его по извилистым дворцовым переходам. Её отношение к юноше заметно переменилось. После того, что произошло между ним и Юнлэ, Су Чэнь де-факто стал человеком принцессы.
Остановившись у поворота, девушка обернулась.
Остановившись у поворота, девушка обернулась.
— Господин, задержитесь на мгновение. Это скромный дар от меня.
— Господин, задержитесь на мгновение. Это скромный дар от меня.
Она протянула ему изящную шкатулку. Су Чэнь удивлённо приподнял брови:
Она протянула ему изящную шкатулку. Су Чэнь удивлённо приподнял брови:
— Что это?
— Что это?
— Это Великая тонизирующая пилюля, — в её голосе скользнуло лёгкое смущение. — Вы знатно потрудились, господин... Её Высочество ещё молода и неопытна, она не знает меры. А ведь вам предстоит вернуться к императрице и как-то справляться с ней. Берегите себя, вы нужны государству.
— Это Великая тонизирующая пилюля, — в её голосе скользнуло лёгкое смущение. — Вы знатно потрудились, господин... Её Высочество ещё молода и неопытна, она не знает меры. А ведь вам предстоит вернуться к императрице и как-то справляться с ней. Берегите себя, вы нужны государству.
Надо же... Су Чэнь был тронут до глубины души. Простая стражница проявила к нему больше заботы, чем сама виновница его усталости. Юнлэ действительно вела себя как капризный ребёнок — поддалась порыву страсти, получила своё и знать не знала, каких трудов это стоило Су Чэню.
Надо же... Су Чэнь был тронут до глубины души. Простая стражница проявила к нему больше заботы, чем сама виновница его усталости. Юнлэ действительно вела себя как капризный ребёнок — поддалась порыву страсти, получила своё и знать не знала, каких трудов это стоило Су Чэню.
— И каково действие этого лекарства? — с любопытством спросил он.
— И каково действие этого лекарства? — с любопытством спросил он.
— Это секретный рецепт императорской семьи. Поговаривают, покойный император страдал от бессилия и никак не мог обзавестись наследниками. Лучшие лекари Поднебесной разводили руками. Но стоило ему принять эту пилюлю, как на свет один за другим появились трое детей.
— Это секретный рецепт императорской семьи. Поговаривают, покойный император страдал от бессилия и никак не мог обзавестись наследниками. Лучшие лекари Поднебесной разводили руками. Но стоило ему принять эту пилюлю, как на свет один за другим появились трое детей.
У Су Чэня загорелись глаза. Он торопливо спрятал коробочку в рукав. Похоже, его решили откормить, как племенного кабанчика. Но отказываться от такого сокровища было бы глупостью.
У Су Чэня загорелись глаза. Он торопливо спрятал коробочку в рукав. Похоже, его решили откормить, как племенного кабанчика. Но отказываться от такого сокровища было бы глупостью.
— Как тебя зовут? — мягко спросил он.
— Как тебя зовут? — мягко спросил он.
— Моё имя — Байлин, господин, — она склонила голову. — Я лишь исполняю свой долг.
— Моё имя — Байлин, господин, — она склонила голову. — Я лишь исполняю свой долг.
«Какая смышлёная и заботливая девушка», — подумал он.
«Какая смышлёная и заботливая девушка», — подумал он.
Су Чэнь уже прикидывал, как бы её отблагодарить, когда Байлин резко замерла, вглядываясь в темноту коридора.
Су Чэнь уже прикидывал, как бы её отблагодарить, когда Байлин резко замерла, вглядываясь в темноту коридора.
— Кто здесь?! — выкрикнула она, кладя руку на эфес.
— Кто здесь?! — выкрикнула она, кладя руку на эфес.
В паре десятков шагов от них, прямо посреди коридора, стояла служанка. На её лицо был нанесён такой плотный, бледный слой белил, что в предрассветном сумраке она казалась выходцем с того света. Чувствительного человека от такого зрелища посреди ночи точно хватал бы удар.
В паре десятков шагов от них, прямо посреди коридора, стояла служанка. На её лицо был нанесён такой плотный, бледный слой белил, что в предрассветном сумраке она казалась выходцем с того света. Чувствительного человека от такого зрелища посреди ночи точно хватал бы удар.
— Хи-хи-хи... А ты угадай, — раздался в тишине замогильный, леденящий душу смех.
— Хи-хи-хи... А ты угадай, — раздался в тишине замогильный, леденящий душу смех.
Звучало жутко, точь-в-точь как завывания мстительного призрака. Впрочем, Су Чэнь не удивился бы встрече с настоящим привидением — в глубинах императорского дворца сгинуло столько невинных душ, что земля здесь давно пропиталась кровью. И очень скоро к числу этих призраков мог присоединиться он сам.
Звучало жутко, точь-в-точь как завывания мстительного призрака. Впрочем, Су Чэнь не удивился бы встрече с настоящим привидением — в глубинах императорского дворца сгинуло столько невинных душ, что земля здесь давно пропиталась кровью. И очень скоро к числу этих призраков мог присоединиться он сам.
Сталь со звоном покинула ножны. Байлин заступила дорогу Су Чэню.
Сталь со звоном покинула ножны. Байлин заступила дорогу Су Чэню.
— Кто ты такая? Как тебе удалось проникнуть во внутренний двор?
— Кто ты такая? Как тебе удалось проникнуть во внутренний двор?
Она не узнавала стоявшую перед ней девицу. Будучи личным телохранителем принцессы, Байлин знала в лицо каждую служанку в этой части дворца.
Она не узнавала стоявшую перед ней девицу. Будучи личным телохранителем принцессы, Байлин знала в лицо каждую служанку в этой части дворца.
Незнакомка снова разразилась безумным смехом:
Незнакомка снова разразилась безумным смехом:
— Раз не знаешь, значит, тебе и не нужно. Я пришла за твоей душой!
— Раз не знаешь, значит, тебе и не нужно. Я пришла за твоей душой!
— Жалкая пародия на нечисть! — фыркнула Байлин. — Это обычная маскировка. Я сниму с тебя эту личину и посмотрю, кто прячется под ней!
— Жалкая пародия на нечисть! — фыркнула Байлин. — Это обычная маскировка. Я сниму с тебя эту личину и посмотрю, кто прячется под ней!
С этими словами гвардеец бросилась вперёд. Завязался стремительный бой. Однако уже после первых нескольких выпадов Байлин поняла, что совершила ошибку: противница владела боевыми искусствами на запредельном уровне.
С этими словами гвардеец бросилась вперёд. Завязался стремительный бой. Однако уже после первых нескольких выпадов Байлин поняла, что совершила ошибку: противница владела боевыми искусствами на запредельном уровне.
— Господин, бегите! Я задержу её! — крикнула Байлин, с трудом отражая очередной удар.
— Господин, бегите! Я задержу её! — крикнула Байлин, с трудом отражая очередной удар.
— Ха-ха-ха! Куда это вы собрались? Мелкий евнух, теперь ты мой!
— Ха-ха-ха! Куда это вы собрались? Мелкий евнух, теперь ты мой!
Мастерство незваной гостьи граничило с мистикой. Она двигалась так плавно и легко, словно её ноги вообще не касались плит пола. Словно белый саван, она пронеслась мимо Байлин, проигнорировав выпад меча, и устремилась прямо к Су Чэню.
Мастерство незваной гостьи граничило с мистикой. Она двигалась так плавно и легко, словно её ноги вообще не касались плит пола. Словно белый саван, она пронеслась мимо Байлин, проигнорировав выпад меча, и устремилась прямо к Су Чэню.
Очевидно, её целью с самого начала был именно он. Если бы нападавшая хотела, она бы без труда прикончила Байлин, но, видимо, не желала поднимать лишнего шума. Схватив юношу за шиворот, она взмыла вверх и мгновенно скрылась в темноте.
Очевидно, её целью с самого начала был именно он. Если бы нападавшая хотела, она бы без труда прикончила Байлин, но, видимо, не желала поднимать лишнего шума. Схватив юношу за шиворот, она взмыла вверх и мгновенно скрылась в темноте.
Су Чэнь почувствовал себя мешком с овсом. Ветер свистел в ушах, пока они летели над черепичными крышами дворцовых павильонов. Буквально за несколько мгновений похитительница перенесла его в какой-то заброшенный, заросший сорняками внутренний дворик.
Су Чэнь почувствовал себя мешком с овсом. Ветер свистел в ушах, пока они летели над черепичными крышами дворцовых павильонов. Буквально за несколько мгновений похитительница перенесла его в какой-то заброшенный, заросший сорняками внутренний дворик.
Она швырнула его на землю и рассмеялась своим жутким, но теперь уже более естественным женским голосом:
Она швырнула его на землю и рассмеялась своим жутким, но теперь уже более естественным женским голосом:
— Ну что, маленький евнух? Попался в мои сети. Страшно?
— Ну что, маленький евнух? Попался в мои сети. Страшно?
Су Чэнь отряхнул одежду и спокойно поднялся.
Су Чэнь отряхнул одежду и спокойно поднялся.
— Послушайте, уважаемая, чего вы от меня хотите? Я обычный безвестный слуга, к чему эти крайности?
— Послушайте, уважаемая, чего вы от меня хотите? Я обычный безвестный слуга, к чему эти крайности?
— Безвестный слуга? — женщина прищурилась. — В этих стенах нет невинных. Каждый заслуживает смерти.
— Безвестный слуга? — женщина прищурилась. — В этих стенах нет невинных. Каждый заслуживает смерти.
— Ну, это вы погорячились, — возразил Су Чэнь. — Я во дворце без году неделя. При всём желании ещё не успел совершить ничего предосудительного.
— Ну, это вы погорячились, — возразил Су Чэнь. — Я во дворце без году неделя. При всём желании ещё не успел совершить ничего предосудительного.
Его хладнокровие озадачило похитительницу. В её глазах промелькнуло невольное уважение.
Его хладнокровие озадачило похитительницу. В её глазах промелькнуло невольное уважение.
— А ты не робкого десятка, — протянула она. — Впрочем, чего ещё ждать от автора «Призыва к вину», поразившего весь двор. Жаль только, что при таком выдающемся таланте ты добровольно лишил себя мужского достоинства. Какая нелепая судьба.
— А ты не робкого десятка, — протянула она. — Впрочем, чего ещё ждать от автора «Призыва к вину», поразившего весь двор. Жаль только, что при таком выдающемся таланте ты добровольно лишил себя мужского достоинства. Какая нелепая судьба.
Су Чэнь решил не лезть на рожон и благоразумно промолчал по поводу своей анатомии.
Су Чэнь решил не лезть на рожон и благоразумно промолчал по поводу своей анатомии.
— Так вы похитили меня только ради того, чтобы поиздеваться?
— Так вы похитили меня только ради того, чтобы поиздеваться?
— Вовсе нет. Меня привлекла твоя исключительная проницательность.
— Вовсе нет. Меня привлекла твоя исключительная проницательность.
— И что с того? Сами же сказали, я всего лишь кастрат. Может, отпустите меня с миром?
— И что с того? Сами же сказали, я всего лишь кастрат. Может, отпустите меня с миром?
— Раз уж ты так умён, — хитро улыбнулась женщина, — попробуй угадать, кто я такая. Если справишься, я подумаю.
— Раз уж ты так умён, — хитро улыбнулась женщина, — попробуй угадать, кто я такая. Если справишься, я подумаю.
«Задачка не из лёгких, — размышлял Су Чэнь. — Но раз она так ценит интеллект, стоит подыграть ей. Это мой единственный шанс выбраться отсюда живым»
«Задачка не из лёгких, — размышлял Су Чэнь. — Но раз она так ценит интеллект, стоит подыграть ей. Это мой единственный шанс выбраться отсюда живым»
Хотя он ещё не до конца освоился в этом мире, память прежнего владельца тела хранила немало полезных сведений. Сопоставив известные ему факты, он начал распутывать клубок.
Хотя он ещё не до конца освоился в этом мире, память прежнего владельца тела хранила немало полезных сведений. Сопоставив известные ему факты, он начал распутывать клубок.
— Что ж, давай попробуем, — спокойно произнёс он. — Начнём с простого: ты точно не из дворца Небесной Чистоты.
— Что ж, давай попробуем, — спокойно произнёс он. — Начнём с простого: ты точно не из дворца Небесной Чистоты.
— Это очевидно, — хмыкнула она.
— Это очевидно, — хмыкнула она.
— Ты также не служишь главному евнуху Сюю. Его подчинённые — исключительно мужчины. Ну, вернее, то, что от них осталось.
— Ты также не служишь главному евнуху Сюю. Его подчинённые — исключительно мужчины. Ну, вернее, то, что от них осталось.
— Тоже мимо. Дальше.
— Тоже мимо. Дальше.
— И уж точно ты никак не связана с императрицей.
— И уж точно ты никак не связана с императрицей.
Женщина удивлённо приподняла брови:
Женщина удивлённо приподняла брови:
— Хм, а вот это интересно. Почему ты так уверен?
— Хм, а вот это интересно. Почему ты так уверен?
Люди Сяо Тяньинь действовали бы иначе. Будучи дочерью великого полководца, императрица привыкла опираться на военную прямоту. Тайные похищения, маскировка под нечисть — всё это было чуждо её окружению. Им не хватало изящества и гибкости в подобных делах. Пока придворные плели интриги, вояки предпочитали решать вопросы силой или открытым давлением. Даже сама Тяньинь боролась с ядом, полагаясь лишь на собственную внутреннюю силу.
Люди Сяо Тяньинь действовали бы иначе. Будучи дочерью великого полководца, императрица привыкла опираться на военную прямоту. Тайные похищения, маскировка под нечисть — всё это было чуждо её окружению. Им не хватало изящества и гибкости в подобных делах. Пока придворные плели интриги, вояки предпочитали решать вопросы силой или открытым давлением. Даже сама Тяньинь боролась с ядом, полагаясь лишь на собственную внутреннюю силу.
Су Чэнь не стал делиться этими выводами вслух, а лишь загадочно улыбнулся:
Су Чэнь не стал делиться этими выводами вслух, а лишь загадочно улыбнулся:
— Методом исключения остаётся лишь одна сила во дворце. Ты шпионка, подосланная партией гражданских чиновников.
— Методом исключения остаётся лишь одна сила во дворце. Ты шпионка, подосланная партией гражданских чиновников.
— Любопытная теория, — на её губах заиграла усмешка. — Но с чего бы чиновникам нанимать мастера такого уровня? Моё мастерство слишком высоко для обычного наёмника.
— Любопытная теория, — на её губах заиграла усмешка. — Но с чего бы чиновникам нанимать мастера такого уровня? Моё мастерство слишком высоко для обычного наёмника.
— В том-то и дело, — парировал Су Чэнь. — Армейские мастера сильны на поле боя, но они неповоротливы в стенах дворца. Для тайных операций гражданским министрам требовались гибкие, скрытные люди из цзянху. Со временем они подмяли под себя несколько скрытных кланов, готовых выполнять грязную работу за звонкую монету.
— В том-то и дело, — парировал Су Чэнь. — Армейские мастера сильны на поле боя, но они неповоротливы в стенах дворца. Для тайных операций гражданским министрам требовались гибкие, скрытные люди из цзянху. Со временем они подмяли под себя несколько скрытных кланов, готовых выполнять грязную работу за звонкую монету.
Анализ Су Чэня попал в самую точку. В глазах женщины промелькнуло неподдельное восхищение.
Анализ Су Чэня попал в самую точку. В глазах женщины промелькнуло неподдельное восхищение.
— Блестяще, Су Чэнь. Но сможешь ли ты назвать мою истинную фракцию?
— Блестяще, Су Чэнь. Но сможешь ли ты назвать мою истинную фракцию?
— Это уже сложнее, — юноша сделал вид, что глубоко задумался. — Но если сложить все детали... Рискну предположить, что ты — Святая дева уничтоженного Священного культа.
— Это уже сложнее, — юноша сделал вид, что глубоко задумался. — Но если сложить все детали... Рискну предположить, что ты — Святая дева уничтоженного Священного культа.
С лица женщины мгновенно сошла спесь. Она уставилась на него с неприкрытым шоком.
С лица женщины мгновенно сошла спесь. Она уставилась на него с неприкрытым шоком.
— Как... как ты это понял?! — воскликнула она. — У тебя действительно дьявольский ум! Жаль, невероятно жаль, что такой гений оказался евнухом... Но откуда тебе известны тайны культа?
— Как... как ты это понял?! — воскликнула она. — У тебя действительно дьявольский ум! Жаль, невероятно жаль, что такой гений оказался евнухом... Но откуда тебе известны тайны культа?
«Да прекрати ты уже поминать моё евнушество!» — мысленно взмолился Су Чэнь.
«Да прекрати ты уже поминать моё евнушество!» — мысленно взмолился Су Чэнь.
— Я интересовался историей подавления мятежников, — невозмутимо ответил он. — Наша регулярная армия раз за разом терпела поражения в битвах с культистами. Вы умело растворялись среди простого люда, вели партизанскую войну, и генералы ничего не могли с этим поделать. В итоге за дело взялись гражданские советники. Они использовали стратегию раскола и подкупа, уничтожив культ изнутри.
— Я интересовался историей подавления мятежников, — невозмутимо ответил он. — Наша регулярная армия раз за разом терпела поражения в битвах с культистами. Вы умело растворялись среди простого люда, вели партизанскую войну, и генералы ничего не могли с этим поделать. В итоге за дело взялись гражданские советники. Они использовали стратегию раскола и подкупа, уничтожив культ изнутри.
Он сделал небольшую паузу, глядя прямо в глаза похитительнице:
Он сделал небольшую паузу, глядя прямо в глаза похитительнице:
— Во время разгрома главной цитадели Святая дева и её ближайшее окружение бесследно исчезли. Гражданские чиновники, руководившие операцией, явно припрятали ценных пленников для личных нужд. Видимо, ты — одна из тех, кого они решили приручить.
— Во время разгрома главной цитадели Святая дева и её ближайшее окружение бесследно исчезли. Гражданские чиновники, руководившие операцией, явно припрятали ценных пленников для личных нужд. Видимо, ты — одна из тех, кого они решили приручить.
Святая дева культа, Луань Фэн, медленно опустилась на каменную скамью, раздавленная его дедукцией.
Святая дева культа, Луань Фэн, медленно опустилась на каменную скамью, раздавленная его дедукцией.
— Твой разум поистине безупречен... — прошептала она, глядя на него снизу вверх. — Написать шедевр уровня «Призыва к вину», обладать такой проницательностью... Но ответь мне: как в человеке с такой великой душой и гордой костью могла ужиться готовность стать бесправным кастратом во дворце?!
— Твой разум поистине безупречен... — прошептала она, глядя на него снизу вверх. — Написать шедевр уровня «Призыва к вину», обладать такой проницательностью... Но ответь мне: как в человеке с такой великой душой и гордой костью могла ужиться готовность стать бесправным кастратом во дворце?!

Комментарии

Загрузка...