Самое скверное заключалось в том, что опасность теперь угрожала и самой принцессе.
Самое скверное заключалось в том, что опасность теперь угрожала и самой принцессе.
Она потрясенно уставилась на Су Чэня:
Она потрясенно уставилась на Су Чэня:
— Хочешь сказать, среди моих людей завелся предатель?
— Хочешь сказать, среди моих людей завелся предатель?
— А как еще это объяснить? — пожал плечами Су Чэнь.
— А как еще это объяснить? — пожал плечами Су Чэнь.
— Но ведь это мои личные стражницы, мы знакомы с самого детства! — возразила Юнлэ. — Чужаку ко мне просто не подступиться. Я доверяю им как самой себе.
— Но ведь это мои личные стражницы, мы знакомы с самого детства! — возразила Юнлэ. — Чужаку ко мне просто не подступиться. Я доверяю им как самой себе.
— И ты настолько уверена, что никто из них не мог оступиться?
— И ты настолько уверена, что никто из них не мог оступиться?
— Исключено! — отрезала принцесса.
— Исключено! — отрезала принцесса.
Она говорила твердо, без тени сомнения. Не будь у нее этой преданной женской гвардии, Юнлэ никогда не решилась бы на столь опасную игру. Вся ее уверенность строилась на убеждении, что уж личную-то безопасность она контролирует полностью.
Она говорила твердо, без тени сомнения. Не будь у нее этой преданной женской гвардии, Юнлэ никогда не решилась бы на столь опасную игру. Вся ее уверенность строилась на убеждении, что уж личную-то безопасность она контролирует полностью.
Принцесса нахмурилась, пытаясь восстановить в памяти события дня.
Принцесса нахмурилась, пытаясь восстановить в памяти события дня.
— Я не притрагивалась ни к чему подозрительному. Как же я могла отравиться?
— Я не притрагивалась ни к чему подозрительному. Как же я могла отравиться?
— Снадобье — точно «Опутывающая нить любви». Может, это императрица приложила руку?
— Снадобье — точно «Опутывающая нить любви». Может, это императрица приложила руку?
— Невозможно, у нее просто не было шанса, — покачала головой Юнлэ. — Большинство дворцовых служанок подчиняются мне, а телохранительницы выросли со мной бок о бок. Они никогда бы так не поступили. Никакие посулы или угрозы не заставили бы их предать меня.
— Невозможно, у нее просто не было шанса, — покачала головой Юнлэ. — Большинство дворцовых служанок подчиняются мне, а телохранительницы выросли со мной бок о бок. Они никогда бы так не поступили. Никакие посулы или угрозы не заставили бы их предать меня.
«Я просто не верю, что другие могли предложить им нечто большее», — подумала она.
«Я просто не верю, что другие могли предложить им нечто большее», — подумала она.
Су Чэнь мысленно вздохнул. Похоже, принцесса наотрез отказывалась верить в измену тех, с кем делила жизнь последние пятнадцать лет. Для нее их верность была незыблемой аксиомой.
Су Чэнь мысленно вздохнул. Похоже, принцесса наотрез отказывалась верить в измену тех, с кем делила жизнь последние пятнадцать лет. Для нее их верность была незыблемой аксиомой.
Су Чэнь негромко заметил:
Су Чэнь негромко заметил:
— Но ведь факт остается фактом. Как иначе это объяснить?
— Но ведь факт остается фактом. Как иначе это объяснить?
— Не может этого быть... Они не могли...
— Не может этого быть... Они не могли...
Голос Юнлэ дрогнул, в нем впервые прозвучала неуверенность. Видя ее замешательство, Су Чэнь поспешил успокоить девушку:
Голос Юнлэ дрогнул, в нем впервые прозвучала неуверенность. Видя ее замешательство, Су Чэнь поспешил успокоить девушку:
— Хорошо еще, что рядом оказался я. Представь, если бы на моем месте был кто-то другой...
— Хорошо еще, что рядом оказался я. Представь, если бы на моем месте был кто-то другой...
Впрочем, других вариантов в запертом внутреннем дворе и быть не могло. Су Чэнь оставался единственным настоящим мужчиной во всем императорском дворце.
Впрочем, других вариантов в запертом внутреннем дворе и быть не могло. Су Чэнь оставался единственным настоящим мужчиной во всем императорском дворце.
Решив увести разговор от опасной темы предательства, он спросил:
Решив увести разговор от опасной темы предательства, он спросил:
— Послушай, а насколько сильна эта ваша «Опутывающая нить любви»?
— Послушай, а насколько сильна эта ваша «Опутывающая нить любви»?
— Насколько? — принцесса горько усмехнулась. — Ни одна женщина не способна устоять перед ней. Спасти может только исключительная, глубокая внутренняя сила.
— Насколько? — принцесса горько усмехнулась. — Ни одна женщина не способна устоять перед ней. Спасти может только исключительная, глубокая внутренняя сила.
— Но у тебя ведь тоже есть внутренняя сила. Если... я имею в виду, если бы в организм попала самая малость, ничтожная капля... Неужели она бы подействовала?
— Но у тебя ведь тоже есть внутренняя сила. Если... я имею в виду, если бы в организм попала самая малость, ничтожная капля... Неужели она бы подействовала?
— Да.
— Да.
— Как так? — Су Чэнь опешил. Он-то полагал, что микроскопическая доза вреда не причинит. — Неужели твоего мастерства не хватило бы, чтобы подавить жалкую кроху яда?
— Как так? — Су Чэнь опешил. Он-то полагал, что микроскопическая доза вреда не причинит. — Неужели твоего мастерства не хватило бы, чтобы подавить жалкую кроху яда?
Принцесса покачала головой:
Принцесса покачала головой:
— Дело не в силе, а в том, что я проявила неосторожность и не успела вовремя задействовать внутреннюю энергию для защиты. А вот императрица... Раз она смогла продержаться так долго, значит, с самого начала знала о яде и была наготове.
— Дело не в силе, а в том, что я проявила неосторожность и не успела вовремя задействовать внутреннюю энергию для защиты. А вот императрица... Раз она смогла продержаться так долго, значит, с самого начала знала о яде и была наготове.
***
***
«Вот оно что, — сообразил Су Чэнь. — Снадобье нужно подавлять с первой же секунды. Принцесса просто расслабилась, позволила яду разойтись по крови, и пиши пропало»
«Вот оно что, — сообразил Су Чэнь. — Снадобье нужно подавлять с первой же секунды. Принцесса просто расслабилась, позволила яду разойтись по крови, и пиши пропало»
«Выходит, Сяо Тяньинь прекрасно знала, что ее травят. Ей удавалось держать яд под контролем до тех пор, пока силы не иссякли окончательно. И лишь тогда она решила избавиться от части отравы, разделив ее со мной во время поцелуя»
«Выходит, Сяо Тяньинь прекрасно знала, что ее травят. Ей удавалось держать яд под контролем до тех пор, пока силы не иссякли окончательно. И лишь тогда она решила избавиться от части отравы, разделив ее со мной во время поцелуя»
«Значит, подозрения принцессы насчет ее стражниц были беспочвенны. Вокруг Юнлэ действительно преданные люди. Виновником этой нелепой ситуации оказался я сам — вернее, тот самый мимолетный первый поцелуй, через который я умудрился подцепить заразу»
«Значит, подозрения принцессы насчет ее стражниц были беспочвенны. Вокруг Юнлэ действительно преданные люди. Виновником этой нелепой ситуации оказался я сам — вернее, тот самый мимолетный первый поцелуй, через который я умудрился подцепить заразу»
Впрочем, принцесса быстро взяла себя в руки. Годы тяжелых испытаний выковали из изнеженной некогда девушки твердую, стойкую правительницу, способную выдержать любой удар судьбы. К тому же она и так собиралась привязать Су Чэня к себе. Случившееся лишь ускорило этот процесс. Юнлэ нуждалась в таких людях, проявивших недюжинный ум и изворотливость. Скоро ей предстоит официально взойти на престол Великой Чжоу, и у нее нет права на слабость.
Впрочем, принцесса быстро взяла себя в руки. Годы тяжелых испытаний выковали из изнеженной некогда девушки твердую, стойкую правительницу, способную выдержать любой удар судьбы. К тому же она и так собиралась привязать Су Чэня к себе. Случившееся лишь ускорило этот процесс. Юнлэ нуждалась в таких людях, проявивших недюжинный ум и изворотливость. Скоро ей предстоит официально взойти на престол Великой Чжоу, и у нее нет права на слабость.
— Ладно, с этим я разберусь сама. Тебе пора возвращаться, — ровным тоном произнесла она.
— Ладно, с этим я разберусь сама. Тебе пора возвращаться, — ровным тоном произнесла она.
Принцесса быстро привела себя в порядок и подошла к выходу, вновь явив миру свой безупречный, величественный облик.
Принцесса быстро привела себя в порядок и подошла к выходу, вновь явив миру свой безупречный, величественный облик.
— Возвращайся во дворец и ищи возможность сблизиться с императрицей, — продолжила Юнлэ. — Как только добьешься своего, немедленно дай мне знать. Я тут же начну официальное расследование. Против неопровержимых улик она не сможет возразить и будет вынуждена пройти проверку на целомудрие. Это уничтожит ее окончательно!
— Возвращайся во дворец и ищи возможность сблизиться с императрицей, — продолжила Юнлэ. — Как только добьешься своего, немедленно дай мне знать. Я тут же начну официальное расследование. Против неопровержимых улик она не сможет возразить и будет вынуждена пройти проверку на целомудрие. Это уничтожит ее окончательно!
***
***
«А что произойдет, если я прямо сейчас выложу ей всю правду? — Су Чэнь невольно задумался. — Скажу, что императрица уже давно пала под моим натиском? Сяо Тяньинь потеряет все права на место в гареме, могущественная Семья Сяо окажется в опале, но и мне тогда несдобровать...»
«А что произойдет, если я прямо сейчас выложу ей всю правду? — Су Чэнь невольно задумался. — Скажу, что императрица уже давно пала под моим натиском? Сяо Тяньинь потеряет все права на место в гареме, могущественная Семья Сяо окажется в опале, но и мне тогда несдобровать...»
Су Чэнь принял самый преданный и опечаленный вид, на какой только был способен:
Су Чэнь принял самый преданный и опечаленный вид, на какой только был способен:
— Юнлэ, ну зачем ты так со мной? Я человек чести и не могу предать твое доверие. Между нами только что все случилось, а ты посылаешь меня к другой женщине... Нет, у меня сердце разрывается. Я не могу этого сделать!
— Юнлэ, ну зачем ты так со мной? Я человек чести и не могу предать твое доверие. Между нами только что все случилось, а ты посылаешь меня к другой женщине... Нет, у меня сердце разрывается. Я не могу этого сделать!
Вся жизнь — театр, и Су Чэнь играл свою роль без запинки. Секрет его связи с императрицей таил в себе смертельную угрозу. Если Сяо Тяньинь, возможно, и нашла бы способ выкрутиться благодаря своему влиянию, то его, простого слугу, разорвали бы на части без лишних разговоров.
Вся жизнь — театр, и Су Чэнь играл свою роль без запинки. Секрет его связи с императрицей таил в себе смертельную угрозу. Если Сяо Тяньинь, возможно, и нашла бы способ выкрутиться благодаря своему влиянию, то его, простого слугу, разорвали бы на части без лишних разговоров.
Взгляд принцессы потеплел, в нем снова проступили нежные, девичьи нотки.
Взгляд принцессы потеплел, в нем снова проступили нежные, девичьи нотки.
— Я и сама этого не желаю, поверь... Но это необходимо сделать лишь один-единственный раз. Прошу тебя, помоги мне!
— Я и сама этого не желаю, поверь... Но это необходимо сделать лишь один-единственный раз. Прошу тебя, помоги мне!
В этот момент из-за двери донесся негромкий голос дежурной стражницы:
В этот момент из-за двери донесся негромкий голос дежурной стражницы:
— Ваше Высочество, почему вы так долго? У вас все в порядке?
— Ваше Высочество, почему вы так долго? У вас все в порядке?
— Войди, — властно приказала принцесса.
— Войди, — властно приказала принцесса.
Она мгновенно вернула себе прежний ледяной тон. Дверь отворилась. Вошедшая телохранительница бросила взгляд на госпожу и застыла от изумления. Скрыть произошедшее было невозможно: раскрасневшееся лицо принцессы и легкое смятение в ее позе говорили сами за себя.
Она мгновенно вернула себе прежний ледяной тон. Дверь отворилась. Вошедшая телохранительница бросила взгляд на госпожу и застыла от изумления. Скрыть произошедшее было невозможно: раскрасневшееся лицо принцессы и легкое смятение в ее позе говорили сами за себя.
— Ваше Высочество, это... — растерянно начала стражница.
— Ваше Высочество, это... — растерянно начала стражница.
— Ни слова об этом, — оборвала ее Юнлэ. — С этого дня Су Чэнь — наш человек, преданный общему делу.
— Ни слова об этом, — оборвала ее Юнлэ. — С этого дня Су Чэнь — наш человек, преданный общему делу.
Девушка мгновенно все поняла и совсем иным, оценивающим взглядом посмотрела на юношу.
Девушка мгновенно все поняла и совсем иным, оценивающим взглядом посмотрела на юношу.
— Проводи его обратно во дворец, — распорядилась принцесса.
— Проводи его обратно во дворец, — распорядилась принцесса.
— Госпожа, но императрица уже отбыла к себе, — нерешительно произнесла стражница.
— Госпожа, но императрица уже отбыла к себе, — нерешительно произнесла стражница.
— Как?! — поразилась Юнлэ.
— Как?! — поразилась Юнлэ.
— Она выглядит совершенно здоровой. Все следы недуга исчезли, будто ничего и не было.
— Она выглядит совершенно здоровой. Все следы недуга исчезли, будто ничего и не было.
— Да как такое возможно? Ей же ввели смертельную дозу...
— Да как такое возможно? Ей же ввели смертельную дозу...
Принцесса была потрясена до глубины души. Судя по донесениям, императрица едва держалась на ногах от действия яда. Каким же образом она исцелилась за столь короткий срок? Неужели они настолько недооценили силу Сяо Тяньинь?
Принцесса была потрясена до глубины души. Судя по донесениям, императрица едва держалась на ногах от действия яда. Каким же образом она исцелилась за столь короткий срок? Неужели они настолько недооценили силу Сяо Тяньинь?
Пожалуй, только этим и можно было объяснить ее феноменальную стойкость. Императрица умудрялась месяцами сопротивляться регулярному отравлению. Ее внутренняя энергия, должно быть, колоссальна. Если начнется открытый конфликт, кто сможет противостоять этой женщине? Вдруг она способна в одиночку перебить половину гвардии и беспрепятственно покинуть запретный город?
Пожалуй, только этим и можно было объяснить ее феноменальную стойкость. Императрица умудрялась месяцами сопротивляться регулярному отравлению. Ее внутренняя энергия, должно быть, колоссальна. Если начнется открытый конфликт, кто сможет противостоять этой женщине? Вдруг она способна в одиночку перебить половину гвардии и беспрепятственно покинуть запретный город?
С трудом справляясь с отголосками недавней страсти, Юнлэ постаралась рассуждать здраво:
С трудом справляясь с отголосками недавней страсти, Юнлэ постаралась рассуждать здраво:
— Ладно, это не так важно. Даже если она испугалась и сбежала к себе — внутренний двор все равно под нашим контролем. Отведи его во дворец Цзинжэнь.
— Ладно, это не так важно. Даже если она испугалась и сбежала к себе — внутренний двор все равно под нашим контролем. Отведи его во дворец Цзинжэнь.
— А может, мне пока лучше побыть здесь? — с надеждой спросил Су Чэнь.
— А может, мне пока лучше побыть здесь? — с надеждой спросил Су Чэнь.
***
***
«Ведь только я знаю истинное положение дел, — подумал Су Чэнь. — Императрица вовсе не обладала железным иммунитетом. И если я сейчас вернусь в ее покои... Это же верная гибель! Принцесса едва не сошла с ума от ничтожной крохи зелья, а Сяо Тяньинь приняла на себя основной удар. Если она сорвется, от меня мокрого места не останется. К тому же, реши она бежать из дворца, меня она с собой точно не заберет»
«Ведь только я знаю истинное положение дел, — подумал Су Чэнь. — Императрица вовсе не обладала железным иммунитетом. И если я сейчас вернусь в ее покои... Это же верная гибель! Принцесса едва не сошла с ума от ничтожной крохи зелья, а Сяо Тяньинь приняла на себя основной удар. Если она сорвется, от меня мокрого места не останется. К тому же, реши она бежать из дворца, меня она с собой точно не заберет»
— Не бойся, — мягко подбодрила его Юнлэ, приняв его страх за обычную трусость. — Под моим крылом ты в полной безопасности.
— Не бойся, — мягко подбодрила его Юнлэ, приняв его страх за обычную трусость. — Под моим крылом ты в полной безопасности.
Она прекрасно понимала, что мосты сожжены. Тайный механизм заговора пришел в движение, и остановить его было уже невозможно. Неожиданно для всех принцесса шагнула ближе и, приподнявшись на цыпочках, нежно коснулась губ Су Чэня коротким поцелуем.
Она прекрасно понимала, что мосты сожжены. Тайный механизм заговора пришел в движение, и остановить его было уже невозможно. Неожиданно для всех принцесса шагнула ближе и, приподнявшись на цыпочках, нежно коснулась губ Су Чэня коротким поцелуем.
Сопровождавшая ее стражница остолбенела от такой вольности и поспешно отвела глаза.
Сопровождавшая ее стражница остолбенела от такой вольности и поспешно отвела глаза.
***
***
Как бы юноша ни упирался, его все равно отправили обратно. Впрочем, Су Чэнь должен был признать: время, проведенное наедине с Юнлэ, оставило у него самые приятные воспоминания. Императрица играла по слишком уж жестким правилам. Если бы не своевременная помощь системы, укрепившая его мужские силы, он бы точно протянул ноги от такого непосильного труда.
Как бы юноша ни упирался, его все равно отправили обратно. Впрочем, Су Чэнь должен был признать: время, проведенное наедине с Юнлэ, оставило у него самые приятные воспоминания. Императрица играла по слишком уж жестким правилам. Если бы не своевременная помощь системы, укрепившая его мужские силы, он бы точно протянул ноги от такого непосильного труда.
Понимая, что деваться некуда, Су Чэнь напоследок решил закрепить успех красивым жестом:
Понимая, что деваться некуда, Су Чэнь напоследок решил закрепить успех красивым жестом:
— Береги себя, Юнлэ. Знай, я сделаю все возможное ради нашего общего будущего.
— Береги себя, Юнлэ. Знай, я сделаю все возможное ради нашего общего будущего.
***
***
«Как говорится, если плыть сразу на двух лодках, то даже крушение одной не станет катастрофой, — размышлял он по дороге. — Да что там на двух... На трех! Старый лис Сюй Фэйжань — это ведь тоже отдельная карта в колоде. Пусть он и евнух, но возлагает на меня немалые надежды. В моем положении ссориться нельзя ни с кем. Кто знает, чья рука вытащит меня из петли в критический момент? Балансировать между тремя лагерями — самый надежный способ выжить. Главное, чтобы никто не прознал о моей двойной игре»
«Как говорится, если плыть сразу на двух лодках, то даже крушение одной не станет катастрофой, — размышлял он по дороге. — Да что там на двух... На трех! Старый лис Сюй Фэйжань — это ведь тоже отдельная карта в колоде. Пусть он и евнух, но возлагает на меня немалые надежды. В моем положении ссориться нельзя ни с кем. Кто знает, чья рука вытащит меня из петли в критический момент? Балансировать между тремя лагерями — самый надежный способ выжить. Главное, чтобы никто не прознал о моей двойной игре»
В глазах принцессы вспыхнул живой, искренний огонек.
В глазах принцессы вспыхнул живой, искренний огонек.
— Спасибо тебе, — тихо прошептала она.
— Спасибо тебе, — тихо прошептала она.
Словно верная жена, провожающая супруга в дальний и опасный поход, она долго смотрела ему вслед, пока его силуэт не растаял в полумраке коридора.
Словно верная жена, провожающая супруга в дальний и опасный поход, она долго смотрела ему вслед, пока его силуэт не растаял в полумраке коридора.
Юнлэ была по-своему глубоко несчастна. Пять лет назад, будучи совсем еще юной, хрупкой девушкой, она взвалила на свои плечи неподъемную ношу власти. Без сильных союзников, окруженная врагами, она вела эту смертельную игру, где любая ошибка означала неминуемую гибель.
Юнлэ была по-своему глубоко несчастна. Пять лет назад, будучи совсем еще юной, хрупкой девушкой, она взвалила на свои плечи неподъемную ношу власти. Без сильных союзников, окруженная врагами, она вела эту смертельную игру, где любая ошибка означала неминуемую гибель.

Комментарии

Загрузка...